Аннотация: Когда приходит время ломать старые законы, всегда кто-то оказывается в проигрыше. Всегда ли?
Не самая сильная моя вещь, чтобы не сказать хуже. Проблема в том, что без хэппи-энда это выглядит ещё неприятнее.
...На том пути, что их призвал,
Они не разнимали рук...
Девушка в ритуальном одеянии королевы-невесты порывисто толкнула дверь и вошла в кабинет короля-жениха. Её губы скривились, когда она увидела у стола молодого человека в обтрёпанной одежде простолюдина. Он поднял голову и приветливо улыбнулся.
- А, это ты. Рад тебя видеть.
Девушка скривилась ещё больше.
- И я рада нашей встрече, о предназначенный судьбой, - церемонно ответила она.
Король-жених рассмеялся.
- Ты теперь всегда такая правильная, следуешь обычаям предков? Брось, здесь все свои.
- Это вовсе не причина для нарушения этикета. И твоё пренебрежение обычаям предков...
- Ладно, я понял. Я недостоин своей высокой крови и всё в этом духе. Ты пришла упрекнуть меня в неподобающем поведении?
- Нет, - обиделась девушка. - Вовсе не за этим! Почему ты не хочешь относиться ко мне серьёзно?
- Наверное, потому, что в прошлую нашу встречу ты была почти ребёнком. И не очень-то серьёзным, о предназначенная судьбой королева.
- Как и ты.
Юноша снова засмеялся.
- Но я таким и остался. А вот ты...
- Ладно, я не за этим пришла, - поспешила оборвать его излияния королева. - Я хотела спросить - ты не знаешь, куда делись мои люди? Вот уже второй день, как за мной следует незнакомая свита, прислуживают незнакомые служанки...
- Да, знаю. Они подходили ко мне, просили пока отпустить их домой.
- К тебе?! Но они же мои слуги!
- Согласно твоим любимым обычаям, в этом замке все слуги подчиняются обоим правителям. Тебя просить они не решились.
- Но почему?!
- Не знаю, королева. Не хотели вызвать твой гнев. Им ведь тебе и дальше служить.
- Какой гнев? - в изумлении закричала девушка, растеряв всю свою официальность. - Неужели они могли так подумать?
Король бросил на невесту быстрый взгляд и отвернулся.
- Им виднее.
- Как ты можешь такое говорить? Ты ведь меня знаешь и я никогда...
- Нет, королева, не знаю. Мы с тобой почти незнакомы.
- Ах, так? - Девушка гордо вскинула голову, намериваясь разразиться тирадой, но тем только позабавила собеседника. - Предполагается, что эти встречи помогут нам понять друг друга до свадьбы.
- А зачем? - с серьёзным видом отозвался король-жених. - Какая разница, понимают ли друг друга люди, проводящие вместе от силы месяц в году? Тебя никогда не пугало такое будущее: считаться женой человека, который живёт в другой стране? Который может даже воевать с тобой весь год, кроме ритуального перемирия? Ты можешь рожать сыновей, которые вырастут и нападут на твоё королевство?
- Таков обычай, - пожала плечами девушка, стараясь не показывать, насколько её задела описанная женихом картина. - Не мы их ввели, не нам их менять.
- Ты так думаешь? - с неожиданной угрозой спросил юноша. - А ты не знаешь, что вне нашей долины никто им не следует? Мы отстали от жизни с этими ритуальными войнами, ритуальными перемириями и ритуальными браками. Запреты правителям покидать своё королевство кроме как в башню во время перемирия. Запреты на общение с чужестранцами. Запреты даже на воспитание собственных детей.
- Я слышала, что ты выезжал за пределы долины, - пренебрежительно отозвалась королева. - И слышала, что ты хочешь объединить все королевства под своим правлением. Но не хотела верить слухам, порочащим моего жениха.
- Можешь смело верить всему, что говорят. И даже большему. Мои планы действительно таковы, о предназначенная судьбой королева-невеста. Очень надеюсь, что ты последуешь обычаю чужестранцев и принесёшь в приданное свою территорию. Одной войной меньше.
- Если твои планы таковы, - ледяным голосом отозвалась девушка, - я разрываю помолвку и перемирие. Моё королевство ты не получишь! Я сегодня же уезжаю домой!
Король притворно вздохнул.
- Очень жаль, что ты не хочешь быть моей королевой. В таком случае позволь предложить тебе роль моей пленницы.
- Что?!
- Что слышала, - сухо ответил отвергнутый жених. - Ты не выйдешь за пределы башни. Ты будешь жить здесь, пока я не подчиню всю долину. Тогда мы совершим бракосочетание по чужеземному обычаю. После этого ты снова останешься в башне. Рожать мне сыновей. Для моих планов нужны наследники, в чьих жилах королевская кровь не разбавлена никакими примесями.
Девушка отшатнулась.
- Ты не посмеешь...
- Уже посмел. Все выходы из башни перекрыты. Ты спрашивала о своих слугах - я приказал их схватить, чтобы лишить тебя сообщения с внешним миром.
- Но обычаи... - беспомощно произнесла королева. - Никто не воюет в приделах мирного круга. Против нарушителя поднимется вся долина.
- Действительно, - легко согласился юноша. - И так прискорбно, что наследница королевского дома забыла заветы предков. Этот поступок даст мне право распоряжаться твоими владениями по собственному усмотрению.
- Ты сошёл с ума! Не я, а ты, ты нарушил закон!
- Но никто этого не знает. А я уже подготовил доказательства, которые выдают тебя с головой.
- Мерзавец...
- Возможно. Но к чему громкие слова? Старый обычай отжил своё. Браки, которые не объединяют, а разделяют людей - безумие. Приди в долину завоеватель со стороны - разобщённые королевства будут беззащитны перед ним. А под моей властью долина станет единой сильной страной, с которой будут считаться все соседи.
- Тебе стоит поискать себе другую невесту. Ты мог потребовать новой жеребьевки.
- Наверное, я сглупил. Так получилось, что я хотел жениться именно на тебе и решил рискнуть. Для моих планов нет разницы, на которой королеве жениться. А сейчас уже поздно отпускать тебя с такими знаниями.
- Может быть, я очень глупая королева. Я не встречалась с чужестранцами и не знаю их обычаев. Но на своей земле я благословила много свадеб. И ни один брак не был заключён насильно. Ты думаешь, я дам запереть себя в этой старой башне?
- Я думаю не спрашивать твоего согласия.
- И очень зря ты так решил, мой король.
- Возможно. Но я хочу, чтобы ты подумала, прежде чем ссориться со мной, моя королева. Чем плохо для тебя выйти за меня замуж по чужеземному обычаю? Ты будешь королевой всей долины. И твоя жизнь не так уж будет отличаться от той, к которой ты готовилась: я буду редко бывать дома, слишком многое нужно будет устроить в моих - наших! - владениях. Всё будет так, как прежде, только владения общие. Почему бы тебе не согласиться на такой брак?
- Может быть, потому, что мы будем вместе не больше месяца в год? - с невинным видом спросила королева.
Король вздрогнул.
- Что ты имеешь против того, чтобы в разъездах тебя сопровождала жена?
- Ты действительно этого хочешь?! Или ты говоришь так, чтобы я не запирал тебя в башне?
- Я говорю так потому, что год назад подкупила жрецов, которые кидали брачный жребий, о выбранный мною жених, - раздражённо ответила девушка и с неудовольствием оглядела костюм своего собеседника. - Кто-то ведь должен научить тебя хорошим манерам.
- Не лги мне, королева моего сердца. Это я подкупил жрецов в прошлом году. А теперь ты хочешь обманом добиться лучшей доли, чем...
- Ты - тоже?! Ты тоже подкупил жрецов?
- Конечно! Я не мог допустить ошибки, если бы жребий перекидывали, люди потом говорили, что брак заключён против воли богов и противен обычаям.
Девушка отвернулась.
- Вот почему, - горько произнесла она. - А я-то, дурочка... Значит, всё только ради твоих планов по завоеванию? А я - я нужна была тебе, потому что моё королевство больше и сильнее других?
- Конечно, поэтому, - с важностью подтвердил юноша, но тут заметил, что плечи её вздрагивают. - Что с тобой? Ты плачешь?
- Нет. Оставь меня. - Она попыталась взять себя в руки и продолжила прерывающимся голосом: - Полагаю, я должна просить у моего господина разрешения удалиться.
- Нет, погоди. - Он поймал девушку за руку и развернул к себе. - Забудь всё, что я тебе наговорил, ответь на мои вопросы. Ты действительно подкупила жрецов? Почему ты это сделала?
- Потому что любила тебя, - ответила королева, глядя ему прямо в глаза. Непослушные слёзы блестели у ней на щеках. - И не хотела доверяться слепой судьбе. Я знала, что ты меня не любишь, но месяц в году ты мог бы меня потерпеть. А сейчас ты говорил и я на миг поверила... Нет. Отпусти меня. Я подарю тебе своё королевство, но замуж не выйду. Поищи другую мать своим наследникам. Хотя бы из милосердия.
- Мне нужна только ты.
Он выпустил её руку и рассмеялся.
Она снова отвернулась.
- Не потешайся надо мной.
- Я смеюсь не над тобой, королева моего сердца. Я смеюсь над жрецами, которые взяли плату с нас обоих и ничего не сказали. Им придётся вернуть твои деньги.
- Оставь их себе! - гордо ответила девушка. - Я отказалась от жениха и от королевства. На что мне теперь деньги?
- Как раз теперь они могли бы пригодиться, королева. Ты совсем не знаешь жизни.
- Что тебе за дело до того?
- Повернись ко мне, выбранная мной невеста.
Когда девушка повернулась, король стоял перед ней на коленях.
- Я прошу твоей руки, королева моего сердца. Не ради владений, не ради будущей династии. Ради любви - моей и твоей.
- Но от владений и династии ты ведь не откажешься?
- Нет. - Он плутовато улыбнулся. - Не откажусь. Но я действительно люблю тебя, только не знал, что взаимно.
- Глупый. - Она протянула ему обе руки и он встал. - Разве я могла полюбить кого-нибудь другого? Разве в долине найдётся мужчина смелей, умней и красивей тебя? И так пренебрежительно относящийся к обычаем предков.
Он прижал её к сердцу.
- Очень подходящие слова для девушки, которая подкупила жрецов, чтобы заполучить себе мужа, - прошептал он.
В летописях существование новой династии отсчитывалось именно с этого дня.