Аннотация: Не из всяких рук можно принять спасение.
чтобы царствовал - один -
в мире Чёрный Властелин
Дж.Р.Р.Толкиен
"Властелин колец"
(из перевода В. Муравьёва,
перевод стихотворения
А.Кистяковского)
Несмотря на довольно обшарпанный внешний вид дома, в харчевне было уютно. Неяркий свет от множества свечей и камина в углу. Из внутреннего помещения доносились негромкие звуки флейты. Шесть длинных дубовых столов, из них только один занят, высокая стойка, в углу - деревянная лестница.
Я прошла вглубь харчевни, к стойке, негромко постучала по ней. Подождала. Постучала еще раз. Через некоторое время из-за узкой двери в кухню показался человек, смерил меня подозрительным взглядом и спросил, что нужно.
- Я бы хотела пообедать.
- Здесь?! У меня?!
- А... у вас нельзя?
- Нет-нет, что вы! - моментально заулыбался хозяин. - Разумеется, можно. Что предпочитаете?
Я наугад назвала несколько не очень дорогих блюд и с любопытством принялась рассматривать посетителей. Из дальнего угла, где сидела довольно большая компания, доносились пьяные выкрики. Зря я сюда зашла. Мне стало не по себе, и я собралась покинуть харчевню. Но тут из кухни вернулся хозяин и пообещал вот-вот принести обед.
Я заколебалась. Уйти и не рисковать, или все же дождаться обеда?
- Сейчас-сейчас, - повторил хозяин. - Вы пока присядьте.
Крики становились громче, но на меня пьяные внимания не обращали. Есть хотелось всё больше и больше. Я осталась.
На втором этаже послышались шаги, кто-то шел к лестнице. Оглянувшись, я никого на ней не увидела.
Вопреки заверениям хозяина харчевни, обед задерживался. Я выбрала столик поближе к стойке и продолжила ожидание уже сидя. Хозяин, ловя мои вопросительные взгляды, приветливо кивал, и скрывался на кухне. Потом возвращался и снова обещал принести обед.
В харчевню ввалился небритый детина и нетвёрдой походкой направился к пьяной компании.
Может, всё-таки уйти?
Хозяин харчевни принялся подавать мне отчаянные знаки, из которых я поняла: его жизнь закончится вместе с моим уходом. Доносящийся из-за стойки запах только усиливал аппетит, который и без того распалило ожидание.
Спустившийся со второго этажа человек прошел к стойке за моей спиной.
- За присутствующих здесь дам! - выкрикнул детина, высоко поднимая кружку. Кроме меня, женщин в харчевне не было. Я криво улыбнулась, но пьяницы уже не обращали на меня внимания, затеяв игру в кости. От ругательств, которыми они сопровождали игру, у меня покраснели уши.
- Тебе жить надоело? - раздался у меня за спиной мертвящий шёпот.
Я обернулась.
У стойки, спиной к залу стоял высокий, закутанный в темный плащ человек.
- Не вертись, к тебе обращаюсь. Жить надоело? Ты понимаешь, что натворила?
- А что случилось?
- Как ты дожила до своих лет, дурочка?
- Да что вы се... - Я начала подниматься со своего места, но страшный голос удержал меня:
- Сиди!
- Но...
- Не сядешь - погибнешь.
- Вы...
- При чём тут я? - усмехнулся мёртвоголосый. - Слышала тост? Видишь игру? Угадай, что на кону?
Я промолчала.
- Ты.
- Но... - Я взглянула в угол.
- Как ты вообще додумалась явиться сюда в одиночестве?
- Прекратите меня запугивать!
Леденящий душу смех.
- Откуда ты такая взялась? Впервые в этом квартале?
Не дождавшись ответа, он продолжал:
- Женщина без охраны здесь считается достоянием первого, кто предъявит на неё свои права.
- Как можно?..
- Закон сюда не заглядывает. И честные люди - тоже. А кто заходит - делают это на свой страх и риск.
- Но я...
- Теперь ты понимаешь, что наделала?
Дальний угол сотряс победный вопль.
- Сейчас начнётся, - предупредил незнакомец.
Пьяная компания оставила свои скамьи и, пошатываясь, двинулась в мою сторону.
В ужасе глядя на приближающихся пьяниц, я повиновалась. Ладонь стиснули ледяные пальцы, что-то щёлкнуло, и я почувствовала на своём запястье тяжёлый металлический браслет.
- Как только подойдут, - продолжал незнакомец, - закатай рукав и покажи им это.
- Но... - попыталась протестовать я.
- Делай, как тебе говорят!
Звучание замогильного голоса подавляло волю, лишая способности действовать.
Пьяные добрались до моего стола. Они уже довольно твёрдо держались на ногах и выглядели угрожающе.
- Д-дамочка... - притворно удивился один из них. - Ты чья?
Я вытянула вперёд правую руку и стянула рукав. Пьяницы, как один, отшатнулись и бросились к выходу из харчевни.
Я выдохнула, только сейчас осознавая, что благодаря вмешательству незнакомца избегла смертельной опасности.
- Как я могу отблагодарить вас?
- Тебя это волнует? - хмыкнул он. - Вздор! Зачем ты сюда явилась?
- Есть хотела, - робко призналась я.
- А обед не несут, - пробормотал незнакомец. - Эй, хозяин! Обед для дамы! Что она заказала?
Я не расслышала ответа, но он чем-то не удовлетворил мертвоголосого.
- Отдай это свиньям. А сюда принеси...
От перечня дорогих блюд мне стало дурно.
- Это страшно дорого, - запротестовала я, дёргая незнакомца за плащ. - У меня нет таких денег...
- Вздор! - отрезал он.
- Но я столько не съем...
Незнакомец хмыкнул.
- Тогда телятина с трюфелями, пикули и красное вино. Живо!
Я не успела опомниться, как всё перечисленное оказалось на моём столе, а мёртвоголосый уселся рядом. Разглядеть лицо спасителя я не могла: его полностью закрывал глубокий капюшон.
- Но я...
- Ешь!
Приказ был отдан с такой властностью, что мне ничего не оставалось, как повиноваться.
- А теперь убирайся отсюда, - велел мой благодетель, едва еда на столе закончилась. - И больше здесь не появляйся.
Только сейчас я рассмотрела неожиданный подарок. Я провернула его вокруг запястья - узкий обруч чёрного металла, тесно обхватывающих запястье. У браслета не было замка или крепления, словно его так и выковали на моей руке. Нет. Не может быть. Только не это!
Последняя Битва была всего полвека назад и люди ещё рассказывают мрачные легенды. Такими вещицами Чёрный Властелин отмечал своих самых преданных слуг. И они становились Призраками, Чёрными Всадниками...
Расстегнуть браслет мне так и не удалось. Когда я оглянулась, незнакомца в зале не было.
***
Когда я вернулась на постоялый двор, где мы остановились, отца не было. В наших комнатах я нашла записку о том, что отец отправляется на встречу с заказчиком и вернётся поздно.
Он вернулся перед рассветом. Таким я отца не видела никогда. На помертвевшем лице глаза светились какой-то отчаянной надеждой.
- Что у тебя с рукой? - спросил отец напряжённым тоном.
- С рукой? - удивилась я. Откуда он узнал? Он ведь только вошёл... и никогда не обращал внимания на то, как я выгляжу, ему всегда было не до того.
- Покажи руку! - потребовал отец и, прежде, чем я успела возразить, схватил меня за запястье и закатал рукав, открывая проклятый браслет.
- Отец...
Он пошатнулся. С трудом нашёл стул и сел. Я кинулась было за водой, но отец остановил меня.
- Со мной говорил Первый Всадник Чёрного Властелина, - тяжело произнёс отец. - Он выжил в Последней Битве и вернулся. И он требует, чтобы я отстроил разрушенную Цитадель в обмен... - Слова тяжело давались отцу. - ...в обмен на твою свободу... свободу от проклятья.
Я закрыла лицо. Мне надо было отрубить себе руку, как только защёлкнулся проклятый браслет!
В тишине прозвучал безжизненный голос отца:
- Я согласился.
***
Он солгал.
Первый Всадник Чёрного Властелина, Чёрный Призрак солгал отцу так же легко, как лгал мне.
Я поняла это сразу, но ничего не сказала отцу: какой смысл его беспокоить?
Призрак потребовал, чтобы до окончания стройки я находилась в Чёрной цитадели, всегда возле него. Отцу он обещал предотвратить перевоплощение, если я буду под рукой для наведения защищающих чар. Отец поверил - что ему оставалось делать?
Позже Призрак в своей презрительной манере сказал мне:
- Всё это вздор. Я не хотел, чтобы твой папаша вместо работы искал способ спасти тебя. Пока ты рядом со мной, он ничего не осмелится сделать. На самом деле снять браслет невозможно.
Он показал мне свой - весь в царапинах от бесплодных попыток расстегнуть намертво сомкнутый замок.
А после велел мне молчать, если я не хочу навлечь на себя беду.
Отец поставил условие: после того, как последняя заклёпка встанет на место, и мы с ним, и рабочие, будем свободны. Призрак пожал плечами. Он не боялся обещать.
Он мог обманывать отца, но не меня: я видела, как неумолимо меняюсь.
Я чудовищно похудела. Там, где я выросла, худоба была признаком красоты и аристократичности. Мои подруги удавились бы от зависти, увидев меня сейчас. Одежда болталась на мне, как на вешалке. Когда это заметил Призрак, он прислал мне новую. Всё было чёрным и полностью скрывало фигуру. Он велел мне прятать лицо. Это было уместно: теперь я светилась тусклым гнилостным светом.
Призрак приказал мне избегать разговоров с отцом. Тот не должен знать, что я перевоплощаюсь, что его обманули.
Скрывать правду было легко, отец скоро перестал узнавать меня: изменилось всё. Фигура, осанка, походка, голос. Я и сама с трудом верила, что родилась человеком. Теперь я неотрывно сопровождала Призрака; он доверял мне вести все необходимые записи и приказывал молчать, когда к нам подходил отец.
Когда внешние изменения закончились, Призрак стал поручать мне следить за тренировкой новобранцев. Сомнений не было: армия Чёрного Властелина готовится к новой войне. Скоро, скоро уже. Как-то раз Призрак обмолвился, что его Повелитель мог бы вернуться в любую минуту, но ждёт окончания работ, чтобы не видеть разрушенного Замка.
Поначалу я была мало полезна на тренировках, ничего не зная о битвах и сражениях. Я только смотрела и записывала всё, что видела. Вечером я докладывала Призраку, он делал распоряжения, которые я зачитывала на следующий день. Мы должны были учесть все ошибки, которые привели нас к поражению в прошлый раз.
Кроме меня, женщин на тренировках не было.
Однажды один из новобранцев позволил себе солёную шуточку в мой адрес. Я отвесила наглецу оплеуху, в кровь разбив лицо. К вечеру рана начала тускло светиться. Он пытался жаловаться Призраку, но тот ответил ещё одним ударом. Кинжала.
С тех пор никто не пытался надо мной шутить.
Наставник предложил давать мне уроки. Я рассказала Призраку, тот ответил, что ничего не имеет против. Только потом я узнала, что предложение было сделано по его приказу.
Всё это время Призрак безостановочно работал. Ему было необходимо найти других Призраков, сумевших спастись после разгрома. Ему было необходимо найти новых приближённых слуг и воинов, на которых можно надеть браслеты, подобные моему. Ему было необходимо найти рядовых воинов. Всё это он начинал в одиночку, тенью скользя по пограничьям стран-победительниц и вербуя, вербуя сторонников.
Возвращение Чёрного Властелина будет внезапным и ослепительным!
Призрак представлял меня старым соратникам.
- Это дочь нашего подрядчика и одна из нас.
Они кивали, как мне кажется, сочувственно. Я их не понимала.
Новички меня почему-то побаивались.
Прежний Второй Всадник погиб на поле боя. Ему не назначили замены, но кое-кто считал меня адъютантом Первого Всадника.
Я стала хуже видеть днём, зато ночное зрение необыкновенно улучшилось. После того, как по приказу Призрака все стены и мебель в замке были смазаны специальным составом, я натыкалась только на людей. Тренировки пришлось перенести на ночь.
Цитадель была огромна. Отец несколько раз превышал смету. Призрак был очень недоволен, но платил. Рабочих всё время приходилось подгонять: они не хотели и не умели работать. Призрак предлагал подбодрить их надсмотрщиками с бичами, но отец схватился за сердце. Призрак уступил. Ему не хотелось искать нового подрядчика перед самым возвращением Повелителя, когда голова забита важнейшими делами.
Без надсмотрщиков работа продвигалась очень медленно. Всё время приходилось нанимать новых рабочих, чтобы хотя бы этим ускорить дело.
Когда последняя заклёпка встала на место, Призрак вздохнул с облегчением. Наконец он мог избавиться от этого грязного, дурнопахнущего человеческого стада!
Призрак сдержал своё обещание: отпустил всех. Как он мне признавался, такое количество трупов во дворе Замка только бы мешало. Держать их в плену тоже слишком накладно: нам едва хватало средств прокормить войско. Рабочих лишили памяти и прогнали прочь.
Узнав об этом, отец бросился к Призраку. Я присутствовала при разговоре, но отец уже давно перестал меня узнавать. Да и кто смог бы узнать прежнюю пухленькую девушку в нынешней худой тени Первого Всадника?
- Не понимаю, чего вы ещё хотите, - нетерпеливо отмахнулся Призрак. - Я отпустил ваших людей. Я готов отпустить вас. Что вас держит?
Губы моего отца едва шевельнулись и я еле расслышала: дочь.
Призрак скрипуче рассмеялся.
- Завтра вы сможете спросить её мнение. Если захочет - уведёте с собой, куда только пожелаете.
Он сделал мне знак и мы удалились, оставив моего отца в полнейшем недоумении. Я отметила, что за время стройки он постарел на десяток лет.
Вечером того же дня Призрак велел всем собраться в тронном зале.
Огромный трон Повелителя был пуст.
Призрак велел всем пасть ниц и закрыть глаза. Никто не должен видеть самого возвращения. Я замешкалась и тогда Призрак швырнул меня на пол перед троном.
Я едва успела закрыть глаза, когда раздался страшный гром. Что при этом происходило, я не видела, так и лежала, пока не раздался крик Призрака:
- Слава Повелителю!
Я первая подхватила:
- Слава Властелину! Слава! Слава! Слава!
Приветственный клич перекрыл всё ещё звучащий гром.
- Взгляни, Повелитель, это - слуги, явившиеся служить тебе! Мы все ждали твоего возвращения! Яви свою милость верным последователям!
Страшным голосом, рядом с которым речь Призрака казалась слаще соловьиного пения, Повелитель приказал всем встать.
Я почувствовала на своём плече руку Призрака. Он помог мне подняться.
- Кто это? - спросил Властелин. Во всём мире не найти слов, чтобы описать Повелителя, чтобы обрисовать его величие и могущество.
Призрак ответил то же, что и всегда:
- Это дочь нашего подрядчика и одна из нас.
Повелитель изволил смеяться.
Отца пришлось запереть в отведённой ему комнате: Властелин пожелал осмотреть Замок. Призрак сопровождал его, а за ним тенью двигалась я. Повелитель одобрил всё, что было сделано. Мы трудились не зря.
На следующий день Призрак отвёл меня в оружейную и указал на отдельную стойку.
Я увидела кинжал и лёгкий изогнутый меч из призрачной стали. Раны, нанесённые ими никогда не заживут. Боевое оружие Чёрных Всадников.
- Это тебе, - сказал Призрак, видя моё недоумение. - Пришла пора узнать, на что ты годишься.
Он сам помог мне надеть кольчугу и шлем, повязал пояс с ножнами, накинул поверх чёрный плащ.
Мы вышли во двор. Другие Всадники уже ждали нас возле своих коней. При виде своего вожака все разразились приветственными криками.
Он подвёл меня к выбранному для меня коню. Удивив саму себя, я легко вскочила в седло. Во время тренировок это казалось сложнее.
Всё было готово.
Мы уже собрались выступить, когда послышались крики.
Отец. Он выскочил из замка и бросился к нам.
- Ты же обещал её вернуть! - кричал отец.
Призрак расхохотался. Он больше не скрывал лица капюшоном, а сейчас не успел опустить забрало. От его улыбки отцу стало дурно.
Я отстранённо подумала, что у отца слабое сердце.
- Я обещал показать тебе её. Так смотри же! Смотри, глупец, на свою дочь! Ты хочешь забрать её к себе? Ты думаешь, она пойдёт с тобой! Спроси её сам. Спрашивай же, не молчи!
Всадники хохотали. Мне всё это было неприятно.
Я повернула коня, так, чтобы оказаться лицом к отцу.
- Зачем ты пришёл? - спросила я. - Перевоплощение завершилось год назад. Ты уже ничего не изменишь. Я никуда с тобой не пойду.
Я хотела отвернуться, но меня удержал крик:
- Ты же моя дочь!
Призрак нахмурился, остальные смеялись.
- Пусть так, - не стала спорить я. - Но это в прошлом. Теперь моя семья - Всадники. У нас один отец - Чёрный Властелин. Уходи.
Он кричал и просил вернуться. Он встал на колени, но я уже не смотрела, не слушала. Когда-то я любила этого человека. Когда-то я была его дочерью. Когда-то я была человеком.
Меня не звали Вторым Всадником, да я и не претендовала. Говорят, тот был другом Главного и Призрак не может забыть о потере. Странно поверить, что у него могли быть друзья. Меня звали тенью Призрака и я гордилась этим прозвищем. Без всяких чувств я смотрела на катающегося в грязи старика. Начал накрапывать дождь. Это хорошо. Я уже научилась находить людей и животных по теплу, но всё ещё слишком полагалась на зрение. Оно отказывало при солнечном свете.
Кажется, отец понял, что я не вернусь, и замолчал. Наконец-то. Поднятый им шум начал раздражать меня.
Его оставили в живых, ему даже хорошо заплатили. Чего же он ещё хочет?
- Что вы собираетесь делать?
Это становилось забавно.
Я рассмеялась в лицо старику, который претендовал на меня по праву родства. Призрак ответил вопросом:
- А что может делать войско Чёрного Властелина? С дороги, старик!
Конечно, он не внял предупреждениям.
Во дворе ещё валялись обломки учебных мечей. Новички-призраки дрались с такой силой, что дерево не выдерживало. Старик подхватил самый длинный, обломанный у кончика и встал у ворот. Теперь хохотало всё войско. Этим он думает нас удержать?
Первый Всадник подал сигнал, взревела походная труба.
Хлынувшую из ворот лавину Чёрного Воинства не смог бы остановить даже хорошо подготовленный отряд, не то, что старик с деревянным мечом наперевес.
Свистнул призрачный клинок.
Труба заглушила крики.
Вперёд, вперёд! Пусть дрожат Светлые Земли! Пусть боятся враги! Пусть сдаются без боя, пусть бросают оружие, пусть падают на колени!
Они думали, что победили Чёрного Властелина, что разрушили его Замок - как бы не так! Небо снова пронзают шпили Чёрной Цитадели, Повелитель сидит на троне, а Всадники ведут войско к победе.
Вперёд, вперёд! Земля горит под копытами наших коней, мы скачем напролом, убиваем всё живое на своём пути и сравниваем с землёй любое препятствие.