Древин стоял прямо передо мной. В его зеленых волосах играл ветер, которого здесь быть просто не могло. Я даже не понимал где нахожусь. Вокруг пустота, ни ориентиров, ни растительности... Ничего. Белый, мраморный пол, блекло отражал фигуру Древина напротив меня, и где-то за его спиной слышались раскаты грома и сверкали фиолетовые вспышки.
- Где мы? - моя язык не слушался меня. - Ты умер, Древин. Ты умер у меня на руках. Как это возможно?
- Ты и я оказались чем-то большим, нежели просто наемники, друг мой - голос моего друга звучал как-будто внутри головы. - Мой медальон - это твое пророчество, Мансэ. Я должен был умереть, что бы ты смог стать на эту тропинку.
- Я не понимаю - я продолжал оглядываться, но по-прежнему кроме фиолетовых раскатов за спиной зеленоволосого эльфа, ничего не было видно.
- Ты поймешь. Забери медальон. В нем все ответы. Дриада привела тебя к оружию твоих предков, но это всего лишь начало. Без знаний медальона ты не сможешь контролировать лук.
Древин развернулся и направился в сторону фиолетовых сполохов.
- Постой! - я окликнул его, но эльф сказал, не оборачиваясь:
- Мое время прошло, Мансэ. Теперь твоя очередь.
И он исчез.
***
Я открыл глаза. В нос ударил запах морденской крови и трупов. Я сел, все еще помня свой сон. Но от чего то мне казалось что это был вовсе не сон.
Осмотревшись, я понял что башенка где мы прятались от морденских головорезов полностью разрушена. Вокруг везде валялись груды каменных обломков. Кое-где из под камней высматривались торчащие конечности, где с оружием, где без. Видимо здесь легли все, кто пришел убивать меня и Л'отара. Кстати где он сам?
В этот момент рядом со мной в землю воткнулся хак-ун. Я вскочил, машинально потянувшись за луком но не обнаружил его. Подняв глаза, я встретился взглядом с полу-гигантом.
- Гм - многозначительно произнес он. - Я нашел твой топорик, Мансэ. Ну и разнос ты тут устроил.
- Я устроил? - мои брови поползли вверх.
- Что ты помнишь? - Л'отар осведомительно посмотрел на меня и уселся рядом.
- Я... - в голове завертелись образы и картинки. - Я помню как взял в руки фиолетовый лук и... - я выдохнул. - И все.
Л'отар усмехнулся и рассказал мне все что видел сам.
- У них не было и шанса на сопротивление. Ты не так прост, наемник, как кажешься на первый взгляд.
Сказать что я был удивлен рассказом товарища, это значит ничего не сказать. Я в одиночку расправился почти с пятьюдесятью морденскими солдатами и ничего не помню. В голову тут же пришли слова моего друга: "Без знаний медальона ты не сможешь контролировать лук". Видимо, наглядный пример моих бесконтрольных способностей раскинулся вокруг этой башенки.
Оторванные конечности, расплющенные камнями тела. Я еще раз осмотрел поле битвы и понял что бой занял от силы несколько минут. Встав, я подошел к одному из убитых.
- У него дырка от наконечника под левым легким. Ты собирал стрелы, Л'отар?
- Нет - полу-гигант посмотрел на меня. - Тебе они не понадобились.
- В смысле? - не понял я. - Как это?
- Не знаю что я видел, Мансэ - Л'отар так же подошел к телу. - Но мне показалось что стрелы ты создавал из воздуха, словно ткал их из перламутровых сгустков света, и они растворялись после поражения ими тел морденов.
- К черту! - я выругался. - Даже знать не хочу что это было.
- Но оружие то осталось - Л'отар кивнул головой в сторону места где мы сидели.
Я не сразу заметил что рядом с хак-уном лежал тот самый лук который я нашел в пещере. Такой же красивый и сверкающий фиолетовым. Я с опаской приблизился.
"Ты не сможешь контролировать лук..." - снова пропело в голове.
Надев перчатки, я потянулся к рукояти и аккуратно дотронулся пальцем. Ничего не произошло. Тогда я быстро собрал оружие и завернул его в ткань. После, несколько минут походив между телами убитых нашел некое подобие тесемки. Воняло от нее жутко, но выбирать не приходилось. Упаковав магический лук в тесемку я перебросил ту через плечо и посмотрел на воина. Он, все это время, пристально наблюдал за моими движениями.
- Ты не станешь использовать его? - спросил Л'отар.
- Пока нет - я снова начал рыскать между телами. - Пока не пойму как управлять этой штукой.
- Гм - понимающе изрек Л'отар. - Что ты ищешь?
- Арбалет - ответил я. - Мой старый лук остался внизу, похороненный под сводами той пещеры. А этим я не могу пользоваться. Следовательно, мне нужна альтернатива, иначе я много не навоюю с одним хак-уном. Вот оно - я наклонился.
Рядом с оторванной ногой лежал небольшой арбалет. Взяв его в руки, я проверил взводящий механизм и аккуратно пальцами провел по тетиве. Состояние терпимое. Можно не переживать что после первого выстрела тетива порвется, или еще хуже - выстрелит мне по лицу. Пошарив еще немного я выудил почти полную тесемку болтов. Прямо день удачи. Подойдя к Л'отару, я поднял хак-ун и повесил его за пояс. Улыбнулся товарищу.
В этот момент громыхнуло, и небо на востоке начало затягиваться черным дымом.
- Эйрулан - сказал полу-гигант. - Они начали осаду Эйрулана.
- Я не могу идти в в город - сказал я. - Я обещал Танзи найти ее сестру.
- Гм - Л'отар закинул молот за плечо. - Тогда удачи друг мой. Мы сделали то, зачем Селия отправляла нас в леса. За выполнение обещана свобода. Теперь я могу вернутся, и снять этот чертов обруч. К тому же, тебе это уже не понадобится - и полу-гигант улыбнулся.
- Что? - не понял я, но проведя рукой по шее - похолодел. Ошейника не было.
***
Л'отар не пожелал идти со мной, предпочтя сражаться с армией Волдиса под стенами города. Я бы отправился с ним, но я дал обещание погибшей дриаде что постараюсь отыскать ее сестру. К тому же Л'отар жаждет очистить имя, а для этого ему нужно избавится от Ошейника. Селия вряд ли поймет, как я смог снять его самостоятельно, и пусть лучше полу-гигант расскажет ей, как это случилось. Потому что я и сам не пойму. Уж тем более не стану пытаться доказать это строгой девушке.
Селия... Я перестал думать о ней, но сейчас перед глазами стало прелестное личико командира стражи Эйрулана. За спиной еще раз бабахнуло. Мордены пустили в дело катапульты, а значит в городе сейчас ад. Надеюсь и Селия и Л'отар переживут эти ближайшие несколько дней.
Я улыбнулся своим мыслям. В А'манлу так много симпатичных эльфиек, а мне в голову лезет какая-то там стражница из столицы Грейлина. Забавно.
Я уже полтора дня шел по лесу, слушая каждый шорох. Находясь на территории врага, опасности можно ожидать в любой момент. Пусть большая часть солдат находилась сейчас у стен Эйрулана, но отдельные отряды, которые могли оставаться в тылу все равно не давали мне покоя.
К новому арбалету я привык, но все таки скучал по старому оружию, так не кстати оставленному в злополучной пещере. Или счастливой, тут уж как посмотреть. Лук прошел со мной все заварушки в лесах Илинора, и не раз спасал мою шкуру. Теперь мне было очень жаль что я его лишился. Но, как говорится, что было того не воротишь. И сейчас совсем не время горевать, когда за каждым деревом может скрываться то, что нашпигует меня стрелами или болтами, а может и того хуже - попытается сожрать заживо.
Я остановился, решив сделать привал. Костер разводить опасно, мало ли кто может заглянуть на огонек. Раскрыв дорожную сумку, я оценил припасы. Если в течение трех следующих дней я не смогу найти хотя бы маленькую зацепку - придется возвращаться иначе, я рискую не увидеть старость.
Пережевывая твердый хиландский сыр, я еще раз прокрутил в голове слова Танзи. Кастру, ее сестру, последний раз видели у подножия Западных гор. Там, по слухам, находились системы пещер х'аку. Даже опытные дриады-разведчицы не рисковали заходить далеко в глубь. По этому, я даже не представлял что ждет меня там, и найду ли я девушку вообще. А если там все завалено? А если лесных человечков там так много, что мне никак не прорваться? В общем, слишком много "если". Может зря я отпустил полу-гиганта? Всегда пригодится лишний двуручный молот.
Подул ветер с востока, донеся до меня еле-еле уловимый запах костра. Показалось или нет? Я встал, и втянул носом воздух. Костром больше не пахло. Быстро собрав продукты в сумку, я сдвинул арбалет ближе к правой руке, на всякий случай предварительно натянув тетиву и вогнав болт в паз. Пусть запаха дыма больше не было, но проверить мираж это или нет, обязательно стоило. Не хотелось бы оставлять за спиной незваных гостей, будь то мордены или даже лесной народец.
Пригнувшись, я стал осторожно пробираться сквозь заросли ежевики, в сторону откуда несколькими минутами ранее ветер принес запах гари. Остановился. Прислушался. Ничего. Усмехнувшись своей чрезмерной осторожности, я хотел уже развернутся, но впереди что-то спугнуло птиц. Именно спугнуло. Пестрые лесные селезни маленькой стаей резко взмыли в воздух. Вот теперь я по-настоящему насторожился. До сумерек еще долго, часа два или три, так что ждать не вариант: у меня попросту не было времени. Почти ползком я стал медленно продвигаться вперед. Не очень удобный способ передвижения, но лучше уж так, чем оказаться замеченным не известно кем, и в последствии быть убитым.
Минут за десять я так ничего и не увидел, но стоило мне обогнуть небольшой овраг заросший сорняком, в нос ударил запах сухих дров. Присмотревшись, я смог различить четверых. С удивлением я отметил, что телосложение не напоминает морденское. Люди. Значит, скорее всего наемники. Интересно. Фронт далеко, а это не похоже на отряд зачистки или резерва, коих наверняка оставили в приличном количестве, для прикрытия тылов, в случае отступления. И не разведка. Тут просто нечего разведывать. Позади меня горы. Пещеры и девушка должны были быть в той стороне. В противоположной, то есть впереди, где сидели солдаты, на сколько я помнил местность, находился пляж, где мы высаживались с Древином неделю назад. Слева - линия фронта и Эйрулан. То есть, я сейчас в глубоком тылу противника. Значит - это либо дезертиры, либо охотники. Ни первые ни вторые не представляли для меня особой угрозы, но в первую очередь они были солдатами врага. По этому я не собирался оставлять эту группу позади. Перестраховка - первое чему учат Поющих в лагерях и школах А'манлу.
***
Викс смотрел как его товарищи - Роло и Келл - остервенело спорят.
- Ой да ладно тебе. Я смогу свалить ее за пару свиданий - сказал Келл.
- Ха-ха, не смеши мои портянки, парень - Роло был постарше, с уже начавшейся сединой на висках и грубым овальным лицом. Живые глаза лукаво смотрели на собеседника, источая сарказм. - Она не даст тебе, даже если ты положишь к ее ногам все цветы и благоухания Калратии.
Келл надулся. Викс усмехнулся в усы и продолжил жевать травинку, поглядывая на качающиеся ветви гигантских дубов.
Мальчишка совсем еще зеленый. Не больше двадцати, но в этом юном возрасте уже достаточно хорошо владеющий мечом. Это похвально.
- Хватит - здоровый детина по имени Дагбур приподнялся с земли на одной руке. - Викс, пора отчаливать. До пляжа еще двое суток телепать. Не хочу засиживаться долго на одном месте.
- Он прав, ребята. Сворачивайтесь - сказал Викс, понимая что им не стоит попадатся на глаза ни морденам, ни другим наемникам, ни кому-либо еще.
Роло еще раз сообщил Келлу что "она тебе не даст", заржал и поднялся. Чуть наклонившись, принялся отряхивать колени от опавших сверху листьев. В этот момент в шею ему прилетел болт. Наемник булькнул, захрипел, и, держась окровавленными руками за горло, рухнул в овраг.
- Откуда стреляли?! - заорал Викс. Схватив свой кинжал, он отбежал к ближайшему дереву и теперь прятался за его толстым стволом.
- Я не видел - пробасили откуда-то справа. Дагбур лежал на траве, накрывшись длинным прямоугольным щитом. - Стрелок может быть не один.
- Я ничего не вижу, черт бы его побрал!! А-А-А! - послышался треск, и Викс, выглянувший из-за ствола, увидел как ноги Келла скрылись в овраге. Пацан упал вниз, следом за убитым Роло.
Викс повернул голову по направлению к Дагбуру. Тот, провел рукой по шее, показывая что парню конец. В ответ наемник приказал щитоносцу заткнутся, приложив палец к губам.
Так солдаты провели еще несколько минут. В полном молчании. Практически не видя друг друга. Шорох за спиной Викса заставил того резко повернуться, но все что он увидел это размытый силуэт, и в следующий миг правую ногу обожгло. Он, подкосившись, упал.
- Дагбур он сзади!! - заревел Викс, но тут же сцепил зубы. Опустив глаза, он увидел, что в ноге торчал болт. Рана не серьезная, но болезненная.
Похоже его товарищ уже вступил в схватку с неизвестным, потому как в кустах где прятался Дагбур, стояло рычание и оглушительный треск. Еще момент и все прекратилось, при этом, Викс услышал противные звуки ударов и, затем, несколько всхлипов. Он зажал рукой кровоточащую ногу, и стал отползать, тихо рыча от боли.
Ветки кустарника разошлись и оттуда вышел остроухий эльф, весь перемазанный чужой кровью. В руках он подбрасывал маленький охотничий топорик. Оружие делало два оборота в воздухе, после чего на миг останавливалось в руках стрелка, чтобы затем снова взвиться в воздух. Похоже, убийца его друзей как-бы насмехался над раненным наемником. Викс заметил надетую на эльфе, уже изрядно почерневшую от крови и грязи, кольчугу наемника армии Волдиса.
- Ты кто такой? - сквозь зубы процедил солдат. - Решил своих же перестрелять, придурок?!
Эльф улыбнулся, сверкнув зубами и сказал:
- Мы не на одной стороне, человек.
И в следующий миг оказавшись рядом, ударил Викса обухом по голове.
***
Л'отар выбрался к аванпосту, когда громыхнуло так, что он невольно пригнул голову. Отсюда город терялся в высоте тысячелетних древ, но подняв глаза воин видел, как сверкают взрывы и вниз падают небольшие обломки деревянных строений, ветви и пепел.
По удобнее перехватив оружие, полу-гигант шагнул из тени на тропу ведущую к воротам аванпоста. Схватка здесь уже произошла, и пространство вокруг дороги и возле входа было усеяно трупами. Аванпост штурмовал по видимому только авангард из наемников. Люди, эльфы... Изредка попадались трупы морденов с нашивками капралов и лейтенантов - командующие. Дриады стояли до конца, но не выжил никто. Раненых добивали нещадно. Воин горько усмехнулся увидев тело лесной воительницы, а вокруг, изрубленные мечом, трупы пяти или шести солдат. Пройдя сквозь ворота Л'отар невольно поморщился от неприятного запаха разложения. За пару часов под тропическим дождем, тела уже начинали гнить. Быстро миновав аванпост, полу-гигант сошел с тропы, ибо дальше открыто идти было опасно. Но не успев сделать и несколько шагов, ноги Л'отара перестали слушаться, сошлись пятками, и воин как подкошенный рухнул на траву. Молот стал невыносимо горячим, и стоило Л'отару разжать пальцы на рукояти, как тот улетел в ближайший куст.
- Кто там? - раздался голос, и из воздуха появилась дриада в мантии. - Еще один чертов наемник? Не кажется ли мне, что ты заблудился? - девушка подошла и заглянула в лицо Л'отару.
Воин улыбнулся. Он узнал волшебницу. Та самая, которую они с Мансэ вытащили из клетки, когда аванпост впервые атаковали силы Волдиса. Таар тоже улыбнулась:
- Прости. Никак не могла подумать что вы так быстро вернетесь. - Она ослабила магические путы, давая возможность Л'отару встать. - А где остроухий?
- Он не вернулся - сказал Л'отар, и увидев как посуровело лицо Таар добавил: - Он жив. Но отправился своей дорогой.
- С Ошейником далеко не уйдет - хохотнула Таар, но осеклась увидев лицо Л'отара.
- Мне нужно видеть Селию - сказал воин. - Мансэ больше не носит Ошейник, а мой уже тоже пора снимать. Мы свое дело сделали.
- Я знаю - кивнула дриада. - Мы видели дым. И что значит что Мансэ больше не носит Ошейник? Снять его без посторонней помощи невозможно.
В этот момент из тени деревьев вышли еще две воительницы, но в отличии от Таар, они были облачены в обычные доспехи со щитами перекинутыми за спины.
- Это Сара и Тенейли - представила подруг волшебница. - Мой эскорт.
- Гм - Л'отар кивнул дриадам, те ответили тем же. - Поговорим, когда я увижу Селию. Отведи меня в город.
Таар кивнула, понимая, что разговор не терпит лишних ушей, а тем более - отсрочки.
- Пойдем - сказала она Л'отару. - Не забудь молот - она хохотнула.
Полу-гигант в который раз немногословно улыбнулся и полез в кусты в поисках оружия. Через минуту они уже шли в сторону, противоположную городу.
***
Я доедал куропатку, поджаренную на еще не остывших углях от костра. Пока оставшийся в живых наемник лежал в отключке, я связал его и успел слегка поохотится. Еда была на исходе, да и к тому же я не пробовал мяса уже несколько дней.
Сам не знаю зачем я оставил последнего солдата в живых. То ли во мне проснулось милосердие, хотя я ненавидел их всех после смерти Древина и Танзи, то ли подсознание подкинуло мысль, что человек может пригодится в качестве отвлекающего маневра, если в пещерах сильно уж прижмет. Во всяком случае я не чувствовал ни капли раскаяния, когда стаскивал тело самого здорового из них четверых в овраг. Чего нельзя сказать о Виксе. Я услышал как они переговаривались в процессе схватки. Тот, здоровяк - Дагбур. Имена первых двух я не запомнил. Да и не важно. Все равно я перестрелял их как оленей, и вряд ли когда-нибудь пожалею об этом. Но сохранить жизнь мне подсказало чутье. Как тогда, в случае с Л'отаром. Как выяснилось, я не ошибся. Посмотрим кто в этот раз окажется прав... Моя ненависть убийцам друзей или интуиция.
Викс застонал и дернулся. Я взял в руки хак-ун и не спеша подошел к человеку. Сел напротив него. Солдат был крепко привязан к корням массивного многолиста, так что я не опасался, что тот освободится.
- Очнулся? - голос мой источал насмешку.
Его взгляд не сразу сфокусировался на моем лице.
- Я еще жив? - наемник сплюнул. - Зачем?
- Не знаю - я подбросил хак-ун в воздух. - Может ты мне пригодишься. Если расскажешь, кто вы такие, и почему не приняли участие в осаде города.
Викс усмехнулся.
- Тебе то что? Ты ведь такой же наемник как и я, или как был Дагбур и мои товарищи. Которых ты нещадно перебил - в последней фразе прозвучал вызов.
- Я не наемник! - я зло дернул ушами. - Я был им. Но больше нет.
- Тогда кто ты? - солдат яростно посмотрел на меня.
- Тебе это не к чему - гнев отпустил меня. Так что насчет вас?
- Мы шли к пляжу - наемник попытался выпрямится, но скорчился от боли в ноге.
- Зачем?
- Хотели отплыть домой. Нет смысла умирать на чужой земле. Даже за деньги. Но тем троим уже все равно - Викс опустил глаза.
- Что ж вы вообще прибыли на этот остров? - его слова напомнили мне Древина.
- О, спасибо что беспокоишься - бросил Викс. - Болит.
Он поморщился.
- Жить будешь - я подошел к человеку и разрезал веревки. Он удивленно взглянул на меня и потер запястья. - Там еще есть не много мяса на углях. Поешь.
Я вернулся к кострищу и воткнул хак-ун в землю. Повернулся к Виксу. Тот, кряхтя и чертыхаясь, пытался встать. Усмехнувшись, я сел, облокотившись спиной на ствол дерева. Сон пришел почти мгновенно, что не удивительно. Находясь на грани забытья, я увидел как солдат доковылял до костра и вяло принялся обгладывать ножку. Почему-то я не сомневался, что он прирежет меня во сне. Но мне было все равно.
- Остроухий! Эй, остроухий, проснись же! - кто-то яростно трепал меня за плечо. Я резко открыл глаза, и схватив настойчивого, выломал запястье. В ухо зло зашипели:
- Так ты благодаришь меня, за то что я спасаю твою проклятую шкуру?!
Окончательно проснувшись, я осознал что разбудил меня никто иной, как мой недавний пленник. Отпустив его руку, я бросил вопросительный взгляд:
- Что?
- Что, что. Там кто-то есть. Я потушил костер, что бы нас не заметили.
Стемнело уже окончательно. Начинался дождь. Симит меня услышь, как же я устал от этих дождей. В моем родном городе вода с неба тоже не редкость, но не настолько же часто. И теперь, кроме шелеста каплей по ветвям я больше ничего не слышал. Кто-то либо очень хорошо умел скрываться, либо Викс все-таки зря паниковал.
- Ты можешь идти? - осведомился я у новоиспеченного напарника.
Тот угрюмо посмотрел на меня.
- Да. Но если бы ты не простреливал мне ногу, было бы лучше.
Я усмехнулся.
- Ты сражался, а может быть и сражаешься на стороне морденов. Так что, - я развел руками, - прости.
- Хах - Викс деланно ухмыльнулся - можно подумать ты не сражался.
Я косо глянул на человека, и он поняв, что сейчас нарвется на неприятности, заткнулся.
- Идем - я встал - нужно проверить, что ты там учуял.
Минут десять мы шли молча. Надо заметить, что солдат совершенно не умел передвигаться по лесу. Он сопел, следил, ломал ветки и кустарник, в общем делал все то, чего делать совершенно не стоило, чем несказанно меня раздражал. Шуму от него было ровно столько же, сколько от медведя в малиннике.
- Эй, - полушепотом окрикнул я его. - Ты можешь идти слегка потише? Я бы заметил тебя за лигу.
- Мой дом - пустыня, - ответил человек. - В отличие от вас, эльфов. К тому же, "не шуметь" с простреленной лодыжкой, не очень уж получается.
- Хотя бы под ноги смотри. На сухие ветви не наступай,не берись руками за моркый ствол, это же не сложно - я вдохнул. Тихо!
Впереди раскидывалась небольшая поляна. В самом центре нее расположился камень. Точнее, как я позднее рассмотрел, кристалл. Огромный кристалл. Высотой с Дом старейшин. Внутри играло багровое пламя, а сам монолит сиял и переливался.
Внезапно правое плечо отдалось жжением. Я сквозь зубы втянул воздух, чем привлек внимание Викса.
- Что такое, остроухий? Не уж то мозоль? - усмехнулся он.
- Заткнись! - я помассировал руку, но боль не утихала. В тусклом свете кристалла было трудно что-то различить, но все же я приспустил рукав кольчуги, ровно в том месте, где меня укусили в том памятном бою у башни. Рана и не думала затягиваться. Наоборот, вокруг маленьких дырочек образовалось, уже начинающее синеть, пятно, и если дело не улучшится, то скоро синяк доберется до локтя. Я спрятал рану под одежду, не желая чтобы Викс ее лицезрел. Под кольчугой, я чувствовал, как укус начал мерно пульсировать. Что же это такое? Почему сейчас? Ладно, сейчас слегка не тот момент, чтобы рассуждать о не способности моего организма побороть инфекцию. Видимо климат.
- Ничего, на сук наступил - бросил я ему.
- Смотри - наемника уже не интересовала моя минутная заминка. Он уставился на кристалл.
Света было достаточно чтобы разглядеть, как мелкие существа водили хороводы вокруг монолита. Х'аку. Точно. То есть, это что-то наподобие их божества?
Я подполз поближе к Виксу.
- Перебьем их? - спросил он у меня.
- Нет - я продолжал наблюдать как маленькие человечки танцевали вокруг кристалла. - Они укажут мне дорогу. Ты встречался с ними раньше?
- Да - солдат потер заросший щетиной подбородок. - Подпортили они нам кровь в первые дни высадки. Кстати, они понимают наш язык.
- Ты уверен? - я поднял брови. - Как по мне, так они не сильно разговорчивые.
- Их тут вроде бы как несколько кланов. Одни воюют за мир, другие воюют за войну. Ты прости уж за каламбур, я не шибко то образован - Викс развел руками. - Но с теми, кто "за мир" можно договорится. Мы как-то с Дагбуром выменяли у них мясо на шерстяные одеяла.
После этих слов Викс посуровел. Видимо вспомнил где сейчас его товарищ. И во Тьму его. Мне не за что извинятся.
- Меня зовут Мансэ - вместо этого сказал я.
- Викс - и он протянул мне руку.
- И как ты думаешь, Викс. Эти - за мир или за войну?
- Пойдем спросим их, что ли - улыбнулся солдат и медленно, без лишнего шума, обнажил клинки.
И в этот момент произошло самое интересное. Кристалл надулся и выплюнул из вершины темную, отдающую багровым массу. При лучшем рассмотрении, я понял, что это не просто масса. Это призраки. Самые настоящие призраки. Я невольно вспомнил того одного, которого я видел в пещере неделю назад. Спина покрылась мурашками.
- Что это за... - Викс выдал крепкое словечко. - Ты это тоже видишь?
- Вижу - угрюмо сказал я, пытаясь не выдать свой страх. - Смотри!
Призраки стали разлетаться по округе, и кружить вокруг х'аку, которые, казалось, вообще их не замечают. Они так и продолжали танцевать и подскакивать, на потеху друг другу. И вот именно в этот момент, призраки, или как хотелось их назвать - темные сущности, души - устремились вниз. Каждая выбирала себе одного маленького человечка, и впитывалась в него, словно пена впитывается в песок, во время прилива. И как только все х'аку были поглощены этими душами, они резко перестали танцевать, и стали похожими на неких зомби. Словно их разум контролировала чья-то воля. Злая воля.
- Ты послушай - шепотом сказал Викс. - Они скандируют имя.
- Волдис, Волдис, Волдис - на общем наречии мерно стали выкрикивать существа.
В эту секунду руку обожгло так, что я чуть было не заорал. Дернулся, и Викс глянул на меня в недоумении. И сразу почувствовал, как тесемка с легендарным оружием теплеет. Опустив глаза, я увидел что она еле-еле сияет перламутром. И солдат тоже это видел. Я засунул руку в тесемку, и пальцами нащупал... Болт? Арбалетный болт?
Выудив его оттуда, я убедился в своей правоте. Болт и вправду был арбалетным, но светился уже знакомым фиолетовым цветом.
- А ты полон сюрпризов, остроухий - протянул Викс. - И что, будешь стрелять?
- Пригнись - просто сказал я ему, и вложил снаряд в паз. Тетива щелкнула, приходя в исходное положение. Я вскинул арбалет, и стараясь не замечать ноющую правую руку, прицелился. С такого расстояния попасть было не трудно. Фиолетовый болт вошел почти в самый центр кристалла, и багровый цвет стал сменятся фиолетовым. В следующую секунду громыхнуло. Я сложился на траву, подминая под себя наемника.
- Ух ты ж ниху... - только и успел выдохнуть Викс, когда над нами пролетел кусок монолита величиной с бетонную плиту. Сзади затрещало, и мы раскатились в разные стороны. Потому что на то место, где мы только что были, рухнул ствол ясеня, весь утыканный мелкими красными осколками.
- На ноги! - закричал я солдату, и подымаясь выхватил хак-ун.
Как я и ожидал, зомбированные двинулись в нашу сторону. Только вместо привычной прыткости и криков, я увидел неуклюжие движения, и услышал только тишину. Создания двигались абсолютно молча, что навевало уже настоящий ужас.
Я побежал. Заметил что Викс тоже поднялся, только вот бежать не смог, а как только можно было быстро, заковылял в сторону нападавших.
Швырнув хак-ун в первого зомбированного, я прыгнул в сторону, уворачиваясь от копья летящего мне в голову. Сиганул вперед, делая кувырок через голову, и оказавшись рядом с тельцем, выдернул топорик. И как раз вовремя, потому, что на меня насели двое - один с ножами, второй с копьем. И надо отдать им должное - зомбирование не повлияло на их умение обращаться и с тем и с другим. Но, как известно, х'аку всегда берут числом, потому, отбив несколько ударов, я пнул первого, так, что он откатился в сторону, и в следующий момент нанес два секущих удара второму. Человечек умер так же молча, забрызгав кровью сапоги, а первого прикончил подоспевший Викс, воткнув кинжал тому в голову.
- Не очень то они и опасны - улыбнулся солдат, и тут же закричал:
- Ты умом тронулся что ли?!
Между его расставленных ног просвистел мой хак-ун. Обернувшись Викс увидел как занесший копье уродец заваливается назад. Буркнув что-то похожее на "Спасибо", Викс начал осматриваться, выискивая оставшихся в живых зомби. Еще некоторое время мы методично истребляли зомбированных лесных уродцев.
- Вроде все - Викс тыльной стороной ладони потер лоб.
Схватка заняла от силы две-три минуты. Я насчитал четырнадцать тел, но на всякий случай прошелся по периметру поляны проверяя что бы мы никого не забыли. Убедившись, что живых нет, я склонился над тельцем. Стеклянные глаза, уродливое лицо, если его можно так назвать, с торчащими кривыми зубками. Вот только я не сразу заметил, что кровь у существа черная, будто у морденов. И я всегда думал, что х'аку - гуманоидная раса, а значит кровь должна иметь красный оттенок. Странно. Более чем странно.
Насмотревшись на труп, я двинулся в сторону погибшего кристалла. Подошел, забрался в середину, где еще дымились оставшиеся стоять глыбы стекла. В них по прежнему играло багровое пламя.
Меня уже стал раздражать этот багровый цвет. Багровым сияли посохи у тех двух шаманов, с которыми мне пришлось столкнутся у башенки-тайника, багровыми были тучи, когда мы Древином грузились в "бочки" перед высадкой, и багровым сиял меч Волдиса, когда он появился в храме Ксерии в первый день боев. Постойте-ка... Волдис... Черт!
- Викс нам пора убираться отсю... - обернувшись, я не договорил.
- А? - крикнул мне наемник, но я смотрел за его спину. Тот не понимающе развернулся, и в этот момент душа, вылезшая из убитого воина x'аку стремительно вошла наемнику в грудь. Тот затрепетал, оторвался пятками от земли, и его тело начало дергаться в конвульсиях. То, что произошло дальше, навсегда останется одним из моих ночных кошмаров. Тело солдата стало деформироваться, из плеч повырастали шипы, превышающие длину его рук, ноги искривились и выросли в размерах, теперь напоминали две оглобли, находившиеся в неестественном положении. Существо когда-то бывшее Виксом повернулось ко мне и зарычало. Я вскинул уже заряженный арбалет. С обычным болтом.
- Прости меня - вздохнул я и нажал на спуск. Бездыханное, обросшее шипами тело упало лицом на мокрую землю. Я безвольно опустил оружие вниз. Внутри поселилась досада, что я не смог уберечь жизнь, которую я сам же и сохранил. Вполне возможно, что судьба учит меня прятать ненависть, и прощать своих врагов. Им и так не повезло с выбором стороны. Ведь так и не перестал считать Викса солдатом противника, и где-то глубоко я был рад, что его жизнь оборвалась. Если бы только не так.
Подойдя к убитому солдату, я вытащил из под него кинжалы. Воткнул их по обе стороны от тела и сложил пальцы домиком. Пусть он не был эльфом, но что-то внутри подсказало мне попрощаться с Виксом по эльфийским обычаям.
Светало. Я убрался с той злополучной поляны, где погиб Викс и теперь, разведя костер, задумчиво жевал вяленую оленину. Руки потянулись к фляге, но сделав глоток, я заставил убрать ее за пояс. Сейчас нужна ясная голова.
За спиной оглушительно хлопнуло. Я подскочил, на ходу кляня, что отставил арбалет так далеко, еще и разряженным. Выхватывая хак-ун, я принял боевую стойку, но сражаться было не с кем. Передо мной стоял х'аку одетый в желтую тунику. Один из тех, про кого говорил Л'отар а потом и Викс. Клан "Замир", как я их назвал.
- Опустить топор, человека - сказал человечек. - Нам нет нужды сражаться-на. Я прийти поговорить.
Викс был дважды прав, когда говорил, что они знают общий язык.
- Я не человек.
- Не важно-на. Мой папа знать, что ты искать, человека. Ты искать дриад Кастра.
- Ты знаешь где она - я удивился.
- Да. Я знать где она. Мой папа тоже знать, где она. Весь моя семья знать, где она. Мы ждать тебя, человека.
- Вы ждали меня? - я не понимал о чем идет разговор.
- Мы ждать наследника. Меня звать Стак-ун. Мой папа звать Стак-ак. Ты должен пойти со мной, человека. Я показать тебе где дриад. Мой папа рассказать тебе все, что ты хочешь знать - х'аку переминался с ноги на ногу. Было заметно, что он слегка нервничает.
- Хорошо - согласился я, быстро собрав вещи и потушив костер. - Веди.
- Тебе надо подойти, человека - Стак-ун протянул маленькую ручонку. Я взялся за нее, и в ушах хлопнуло так, словно рядом с ними произвели выстрел из карабина.
***
- Как это "снял"?? - Селия уставилась на Л'отара. - В смысле "снял"? Что ты несешь? Это не возможно!
- Гм - ответил ей Л'отар, но вмешалась Таар:
- Ему нет смысла врать тебе, сестра. Он вернулся сам, без применения силы Ошейника, причем вернулся, выполнив все твои дурацкие поручения. Никто из вас, - она окинула взглядом присутствующих в зале, - никогда не верил в успех операции. А теперь, в случае, если город падет, мы сможем беспрепятственно его покинуть. Но вы все равно продолжаете сеять семена недоверия и опасения. Не уже ли не понятно, что они перебили столько морденов, что за их головы объявлена награда?! - голос Таар перешел на крик.
- Но эльф не вернулся - Селия все равно стояла на своем. - Как только мы перестали его контролировать, он просто взял и дезертировал. Наверняка уже передает морденам информацию о внутренних укреплениях города.
Таар презрительно фыркнула.
- Ты не слышала, что я только что сказала?! - она зло посмотрела на Селию.
- Вы знали Танзи? - Л'отар многозначительно осмотрел зал. Многие закивали, и устремили взгляды на полу-гиганта. - Где она сейчас?
- Она покинула город незадолго до штурма Храма Ксерии - сказала Селия. - Не понимаю, к чему ты клонишь.
- А к тому, - Л'отар повысил голос, что бы все кто был в зале могли хорошо его слышать, - что мы нашли ее плененной у одной из башен окружения. А после, она помогла нам довершить дело с остальными четырьмя. В обмен - воин посуровел - в обмен на жизнь ее сестры.
- Нам известно, что Кастру, ее сестру, выкрали племена х'аку. И где Танзи сейчас? Только не говори, что она с остроухим, бегает по лесам Грейлина в поисках сестры - съязвила Селия.
- Она мертва! - Л'отар все видом показывал, что устал от уже совсем параноидального недоверия капитана стражи. - И Мансэ сейчас один "бегает по лесам Грейлина в поисках ее сестры" - он перекривлял Селию. - Эльф дал обещание, и теперь пытается его выполнить. Точно так же, как он выполнил твое задание, Селия. И я вместе с ним - Л'отар, сменив тон на более мягкий, сел обратно на скамью. А затем тихо добавил:
- А вот ты, капитан, свое выполнять не торопишься - в доказательство, он слегка поднял подбородок, под которым блеклым серым цветом мерцал Ошейник.
Селия перестала кичиться, ее боевой настрой улетучился и она повернулась к Таар:
- Сними с него обруч, будь так любезна.
Таар кивнула, прошептала заклинание. В следующий миг, Л'отар почувствовал что силы, удерживающей его, больше нет. Проведя рукой по шее, воин улыбнулся:
- Спасибо, Селия.
Дриада сухо склонила голову и удалилась.
- Ты уж не сердись на нее - Таар подошла к Л'отару, когда они, в ожидании штурма, стояли на боевых позициях.
- Гм - ответил воин. - Она слишком предвзята, не находишь?
- Война пришла в наш дом, и мы все так или иначе предвзяты, - проговорила волшебница, опираясь на посох. - Она лишь пытается уберечь всех нас от беды.
- Понимаю. Но не поддерживаю. Обвинять каждого, кто не относится к народу дриад в измене и предательстве - не лучший способ обеспечить всем безопасность.
- Ты сам видел сколько наемников сражается на стороне Волдиса. И там нет ни одной дриады - заметила Таар.
- Видел - не стал отрицать Л'отар. - Но, если бы я хотел нанести вред городу или еще чего, я был бы по другую сторон баррикад - воин махнул рукой в сторону вражеских укреплений.
- Дай ей время, Л'отар - Таар примирительно положила руку на плечо полу-гиганта. - Все образуется.
- Гм. Если мы только переживем сегодняшний день - изрек Л'отар.
Армия Волдиса прорвала первые, вторые, третьи и все остальные защитные редуты и захватила почти все отделения Эйрулана. Остатки оборонительных войск укрылись на островке Таверны, предварительно перерубив все канатные лифты, ведущие в эту часть города. Это дало время дриадам перегруппироваться, и занять позиции. Големов и веточников не осталось совсем: все они были отправлены в Джунгли, для прикрытия отступления, если таковое будет. Но отступать теперь некуда, а големы даже если и прорвутся сквозь линии врага, это не принесет никакой выгоды обороняющимся.
Селия не сомневалась, что шаманы найдут способ переправить солдат через пропасти, это лишь вопрос времени. Отступать некуда. Город почти полностью разрушен. Если даже и произойдет чудо, и они смогут выстоять, понадобятся годы чтобы восстановить, все то, что разрушил владыка армии Тьмы. Никто не понимал, почему остров еще был так важен для наследника Зарамота, ведь то зачем Волдис явился сюда - он уже получил. И никто из Совета не то что бы не думал, как вернуть утраченную реликвию, но даже не понимал зачем она Ему?
Запели боевые горны морденов. Дриады расположились так, что все три возможных линии атаки были перекрыты малыми отрядами лучниц и копейщиц. Основная масса защитников находилась у ворот в здание Таверны, открывая возможность авангардам отступить в случае если они больше не смогут удерживать врага. Ну конечно же стоит отметить что пол был сплетен сугубо из ветвей плюща, пусть и тысячелетнего, от чего риск провалится, или нечаянно прорубить под собой дыру в пропасть, не составляло особого труда.
- Началось - нервно сказала Таар, и стала нашептывать боевые формулы. Л'отар по крепче перехватил молот и приготовился.
Шаманы все-таки нашли способ как перебраться через пропасти, на месте которых раньше были канаты. С помощью магии, воздух под ногами солдат сгустился, становясь все тверже и тверже. В конце концов он стал по плотности и по состоянию напоминать разваренное стекло, только ноги не увязали в нем, и армия морденов и наемников свободно могла преодолеть опасный участок.
Щелкнули луки арбалеты. Первые ряды бегущих прокосило, и трупы падали прямо под ноги бегущих в задних рядах, от чего образовалась пробка. Это играло на руку защищающимся, и второй залп выкосил еще больше народу, чем первый. Но нападавших было огромное множество, по-этому через несколько минут они преодолели барьер из трупов товарищей, что бы потом ввалиться в ряды дриад-копейщиц. Л'отар дождался пока на его стороне мордены подойдут достаточно близко для рукопашной схватки и закричав, крутанул молот над головой. В следующий миг, он уже находился в гуще сражения, подминая под страшное оружие все больше и больше солдат противника. Расплющив особо прыткого наемника-человека, Л'отар высвободил молот из кровавой каши, и чуть не пропустил укол справа. Морден с длинным двуручным копьем, за миг до этого, умело прикончивший лучницу, попытался загнать наконечник под ребро полу-гиганта. Но воин смог отразить подлый удар, замахнулся молотом, и ловкий копейщик ушел в сторону, так что оружие Л'отара лишь отскочило от магического пола. Схватка шла уже почти над самой пропастью, и Л'отар смог понадеяться, что они немного оттеснили линию фронта. Но надежды не было. В дело вступили резервы противника, и теперь уже новая партия солдат Волдиса бежала по мосту в сторону сражавшихся.
- Отступаем! - гаркнул полу-гигант. Останься они здесь, их ждет только верная гибель.
Л'отар все же умудрился расправится с тем подлым копейщиком, и тот приняв тяжеленный молот на грудь с адским криком улетел в пропасть. Теперь полу-гигант как и все остальные, бежал назад, к укреплениям основных сил, ежесекундно пригибая голову, что бы не получить болт. В дело вступили еще и катапульты: несколько огненных шаров упали впереди, буквально в метрах от отступающего войска. До укреплений они не достанут, а вот до бегкущих... В самый раз.
Л'отар бежал и смотрел по сторонам. Хлоп... Дриада слева получила болт в икроножную мышцу, и упала. Сзади ее попыталась подхватить боевая подруга, но в ту же секунду обоих разметало кровавыми ошметками от прямого попадания катапульты.
Воздух был наполнен криками отчаяния и страха. Солдаты понимали, что шансы добраться до основного войска целыми практически равны нулю. Снова шарахнуло. Л'отар увидел как двоим дриадам оторвало головы, и тела попадали вниз, в агонии дергая ногами. Еще нескольким, осколками посекло ноги и руки, и теперь они окровавленные и кричащие пытались встать или хотя бы ползти. Полу-гигант обернулся и увидел что Таар упала и осталась лежать без движения, а слева от нее зияла воронка, уходящая вниз в пропасть. Воин не долго думая бросился к ней, но не успел. Рядом с ним разорвался снаряд, и Л'отара откинуло на добрых пять метров. Больно приземлившись на спину, воин затуманенным взглядом смотрел как четыре девушки проваиливаются вниз, с диким криком исчезая в темноте. Ядро катапульты просто разнесло пол перед ними в щепки, и те не успев затормозить, свалились с многометровой высоты.
Превозмогая боль, Л'отар все же сумел подняться и добравшись до Таар, взвалил ее себе на плечо и продолжил гонку. Оставалось еще около ста метров, и забег казалось бы на не очень большое расстояние, потребовал от полу-гиганта практически всех сил. Один из не многих, он все же добрался до укреплений, и испуганные воительницы расступались перед вновь прибывшими, мокрыми, взмыленными и окровавленными дриадами из авангарда.
- Она жива? - Селия обеспокоено взглянуло на лицо Таар.
- Дышит. Отнесите ее в лазарет - Л'отар пытался восстановить дыхание. - Хватит с нее сражений.
И правда, Таар сражалась храбро и ее заклинания унесли жизни многих солдат противника.
- Сейчас пойдут в наступление, командующая - сказала одна из дриад, подошедшая к Селии.
Л'отар поднялся.
- Нет - Селия одернула воина. - Ты отправишься с Таар в лазарет. На тебе живого места нету.
- Я... - попытался возразить Л'отар, но Селия перебила его: