- Пошивеливайтесь, олухи! - прорычал немолодой человек с глубокими впавшими глазами. Двое непонятных существ звенели доспехами и изрядно пыхтели за его спиной.
- Как можем, босс. Вы ведь идете налегке, а мы тащим на себе это проклятущее железо - тварь в доказательство пару раз стукнула кулаком по нагруднику.
Тот, кого существо назвало боссом, развернулся и нехорошо посмотрел на спутника. Тот ойкнул и заткнулся, впредь не произнося ни слова.
Волдис сам не понимал на кой ляд взял с собой спутников. Эти мордены непроходимо тупы и не расторопны. Хотя, вояками были отменными. И Сигира(1-е примечание автора) знает, как бы сложилось его авантюрное путешествие, если бы за спиной не было должного прикрытия.
Волдис усмехнулся, еще глубже надвинул капюшон на уставшее лицо. Он давно не упоминал богов этого мира и , уж тем более, давно не поклонялся им. "Я выше этого. Выше всех. Я потомок и наследник..." - от мыслей его оторвал крик далекой птицы. Мордены за спиной засуетились, выуживая из сумок короткие составные луки.
- Оставьте ее - бросил Волдис. - Нам осталось идти не больше пяти часов.
Солдаты приуныли.
- Мы хотим есть, босс - один из них устало оперся руками в колени. - Мы движемся уже третий день. Без продыха. А Пустынные земли не шибко жалуют путников.
- Мой дорогой Марлок, - в голосе человека зазвенела сталь. - Ты смеешь оспаривать мои решения?
- Нет, нет, что вы - затараторил вояка. - Я лишь просто хотел спросить, когда нам дадут нормальной еды?
- На Пике Зарамота тебя покормят - ехидно усмехнулся Волдис. - И напоят, и спать уложат.
- Издеваетесь, не так ли? - подал голос второй, до этого молчавший солдат.
Человек промолчал. Не стоит тратить драгоценное время на тупых солдафонов.
Пустнынные земли, или Зарамотова пустошь - так называют эти места на всех континентах Аранны. Здесь шестьсот лет назад случилась великая битва между армиями двух братьев - Азуная и Зарамота. Эти поля впитали кровь людей, дриад, эльфов, морденов и прочих других рас заселявших мир Аранны как тогда, так и сейчас.
Целью Зарамота было господство, власть, слава. И ради этих привилегий он готов был идти по головам. Азунай - родной брат Зарамота, боролся за честь и свободу всех рас и встал на пути у брата. Лютая ненависть охватила их обоих и закружила в танце схватки. В битве сошлись две великие реликвии прошлой эпохи - Щит и Меч. В последствии их назвали именами двух легендарных братьев.
Когда Меч нашел Щит - увидела свет такая сила, что никому не удосужилось пережить тот роковой день. Меч был утерян, а Щит, расколовшись на четыре части разлетелся по миру, и вот уже шесть веков знающие люди и нелюди пытаються его найти и собрать. Но тщетно. А Меч. Считаеться, точнее считалось, что магия которая вышла на волю после столкновения уничтожила его. Но это не так. И он смог. Смог найти его и перековать. И теперь сила прошлого тысячелетия висит у него за спиной. Он смог. Ведь он наследник этого мира. Он - наследник Зарамота.
Волдис поднял глаза на хмурое небо. Ветер нес тяжелые тучи куда-то на запад, к обжитым местам. А на востоке, там, куда он так упорно продвигался почти год виднелась одинокая башня. Незнающему человеку она могла показаться небольшой, но зрение обычно обманывает. Между ним и Пиком было чуть больше восьми лиг. Но даже с такого расстояния он мог видеть цель своего путешествия. Не стоит сомневаться в том, что башня действительно колоссальна.
- Идем, босс - отчаянно проскулил Марлок и перебросил тяжеленный топор на другое плечо.
Волдис ускорил темп еще сильнее. Еще чуть чуть и он перейдет на бег. Пик становился все ближе, принимая очертания огромной цитадели, возвышающейся над землей на добрых двести ярдов.
- Босс - окликнули его со спины. - Кажеться буря собираеться - молчаливый Шедир смотел на небо и прищуривался. - Нам стоит переждать ее, а после продолжить путь.
- Нет! - отрезал Волдис. - Я не собираюсь ждать. Не сейчас!
- Но босс.. - хотел было вмешаться Малрок но не успел. Его разметало на мелкие кусочки, заляпав черной кровью все вокруг.
Волдис стоял со вскинутой рукой и кончики его двух пальцев дымились. Шедир, досмерти перепугавшись досрочной кончины товарища, вытер рукавом черное от крови лицо и вытянулся в стойке "смирно".
- Еще возражения есть? - голос человека клокотал от гнева.
- Никак нет, босс - отчеканил морден.
- Брось все. Возьми только оружие и щит.
- Слушаюсь.
Пока солдат возился с припасами Волдис смотрел на небо. Шедир прав - будет буря. Но они должны успеть добраться до башни до ее начала.
- Ты закончил? - окликнул он мордена.
- Да, господин.
- Тогда вперед.
Накрапывал мелкий дождь, превращая сухой гравий под ногами в мерзкую грязь. Волдис отчетливо видел вход в башню и фигуру, закутанную в темный плащ. В правой руке незнакомец держал посох с вычурной головкой в форме раззявленой пасти дракона. Жрецы Зарамота. Они ждали его. Что ж - хорошо.
Загремело железо и Волдис обернулся. Шедир ляпнулся в грязь, и, тепер, проклиная всех богов Аранны, подымался с грязной земли.
Человек лишь усмехнулся.
Они подошли ко входу, когда тучи сгустились еще больше и теперь, помимо и так сумрачного времени суток, все вокруг выглядело крайне зловеще.
- Приветствуем мы, Зарамота наследника - шипящий, закрадывающийся в самые закоулки сознания голос заставил человека поежиться. - Вижу не один пришел он. А с реликвией. Все так, как и было предначертано.
- Вы знали что я приду? - голос Волдиса выдал изумление.
- Задолго. Все как и было предначертано - вновь повторил жрец. - За мной следуй, наследник.
Волдис, приказав Шедиру оставаться у входа, направился вслед за фигурой в капюшоне. Черный провал поглотил их, и ровно один миг Волдис чувствовал что падает в пропасть. Но лишь один миг и это чувство пропало. Лишь один миг и темноту сменили расставленные по обе стены флагштоки с факелами. Идти сразу стало приятнее. Через десять минут, жрец вывел Волдиса к лестнице, уходящей вниз.
- Прошу прощения - окликнул он проводника. - Если я не ошибаюсь, то Зал Старейшин находиться на самом пике.
- Так и есть - шипящий голос все еще немного пугал человека.
- Тогда почему же мы собираемся спуститься вниз? - все еще не понимал Волдис.
- Все узнаешь ты, наследник, когда время придет - все так же томно ответил жрец. - Идем.
Когда ноги перестали слушаться, а глаза устали считать нескочаемые ступеньки, они пришли. Длинный, полутемный корридор упирался в стальную дверь с неизвестным Волдису символом. Черный, как смола, меч разбивает белый, как снег, щит.
- Суда следует войти наследнику - прошипели сзади. Волдис вздрогнул, но не оборачиваясь, двинулся навстречу двери. Лишь когда он собирался толкнуть, какзалось бы тяжеленные створки, что-то заставило его посмотреть назад. Как и предполагалось в корридоре уже никого не было.
Пахло затхлостью и забвением. А точнее сказать древностью. Зал, в который попал Волдис был небольшой. Относительно. Сквозь полумрак человек смог различить несколько колонн, поддерживающих потолок, высотой примерно в двадцать ярдов. Прямо по центру находился ров. Он разрезал зал, словно русло ручейка разрезает лесную чащу, и прятался в стенах, уходя куда-то под них. У края этого рва, человек смог рассмотреть площадку, на которой находились две фигуры.
За спиной раздался скрежет. Волдис обернулся и понял, двери, через которую он вошел, больше не было. Она просто расстворилась в воздухе, оставив после себя лишь каменую гладь стены.
Человек посмотрел на фигуры, которые теперь отчетливо вырисовывались в свете редких факелов. Серые плащи, капюшоны, посохи с уже знакомым Волдису навершиями. Жрецы.
- Что я здесь делаю? - крикнул он, и его голос вернулся эхом, отразившихся от базальтовых колонн. - Неужто жрецы моих предков решили убить меня и присвоить себе наследие великого повелителя востока?
- Нет - голос жреца продолжать немного пугать наследника. - Ты здесь, потому что пророчество так гласит.
- Мне стоит напомнить вам о нашем уговоре? Встреча назначена в Зале Старейшин, а не здесь, в Ксеной забытом подземелии - Волдис вновь, сам того не желая, упомянул Богиню войны.
- Нам не нужен ни ты, ни твое наследие, Волдис - в голосе жреца послышалось раздражение. - Нам нужны вы оба. Только вместе вы сможете дать этому миру шанс на выживание.
- Не понимаю.
- Ты поймешь. Покажи Его.
Волдис достал сверток эльфийского папируса, длинной в пол человеческого роста. Осторожна развернул и в руку лег приятный на ощупь, гладкий эфес двуручного меча.
- Вы обещали мне власть. Обещали силу, с которой не сравниться ни один из ныне живущих людей, эльфов и кого бы то ни было. Я здесь. Я принес Меч, но я не ощущаю ничего из выше перечисленного - теперь уже Волдис начинал злиться.
- Терпение, наследник. Власть можно получить, завоевав все, что попадаеться на пути, но добиться верности от всех невозможно - шелест голоса жреца, казалось звучал отовсюду. - Есть иной путь обрести власть и величие. Что ты знаешь о Щите Азуная?
Волдис нахмурился, припоминая старые легенды.
- Во времена Смуты, Щит и Меч встретились на равнине, ныне именуемой как Зарамотова пустошь. Щит был расколот и его части разбросаны по миру, и вот уже шесть веков никто так и не смог не то, чтобы отыскать, а хотя бы найти зацепки.
- Что ж, ты осведомлен. Это хорошо. Теперь следующий вопрос. Знаешь ли ты о том, что случилось когда Щит раскололся?
Волдиса начинали нервировать эти наводящие вопросы. К чему все это?
- Настал конец III эпохи. Все живое было стерто с лица земли, и за шестьсот лет мир Аранны принял новое обличие.
- Ты знаешь даже больше чем требуется наследник. Значит мы можем перейти к сути, не отвлекаясь на глупые ньюансы. Скажи, зачем терять тысячи воинов в боях, отстраивать разрешенные войной города, следить за повиновением новых подданных и подавлять мятежи. Если можно избежать всего этого.
- Не понимаю.
- Мы знаем, где находиться первая из частей Щита - эгида Жизни. Заполучив ее, ты узнаешь, где найти вторую, а затем третью, и, наконец, четвертую. Собрав Щит, ты сможешь проделать то же самое, что проделали твои предки - Азунай и Зарамот. Вновь разбив Щит, ты высвободишь ту же магию, что и в тот роковой день. IV эпоха закончиться и ты сможешь создать новый мир на развалинах старого. Такой мир, какой пожелаешь.
- Продолжай - Волдис был крайне заинтересован в таком негаданном предложении.
- Все, что нужно это собрать Щит. И так же влить в Меч силу мертвых, силу Реки Душ.
Волдис расхохотался.
- Река Душ? Это десткие сказки. Ими пугают маленьких детей, что бы те слушались родителей.
- Ты так считаешь? - голос жреца выдал насмешку. - Подойди и убедись сам, наследник.
Волдис, думая, что жрецы сошли с ума подошел к краю и в миг отпрянул назад, не веря своим глазам. На самом деле ров, который он заметил в самом начале окзался совсем не рвом. Внизу, словно вода в Эреграссе, "текли" темные силуэты. Женщины, старики, дети. Воины всех рас - люди, эльфы, дриады... Они черно-серой массой струились по "рву", исчезая в темных провалах стен. Река Душ. Он всегда думал, что это выдумка.
- Все, кто застал эту темную эпоху сейчас здесь - шепот старца возник рядом с ухом Волдиса, и тот от неожиданности чуть не рухнул вниз. - Они обречены на вечные страдания, и никогда не попадут в мир иной. Ты можешь использовать их, наследник, и тогда... Тогда во всей Аранне не будет равных тебе.
- Что... что нужно сделать - почти шепотом произнес Волдис.
- Отдай Меч, и он сделает все за тебя.
Человек безропотно протянул оружие в руки старца. Тот подошел к краю и, напевая что-то на гортанном наречии, бросил Меч вниз.
Из груди Волдиса вырвался сдавленный крик. Но внезапно воздух заискрился тысячами багровых снежинок, создавая из них вихрь. Он рвал на части багровый свет, исходивший от Реки, заставляя его танцевать вместе со снежинками его собственный вальс Смерти. Жрец продолжал рокотать что-то, а Волдис затаив дыхание наблюдал за происходящим.
Внезапно вихрь остановился. В воздухе застыл свет, застыли снежинки и внутри этого действа сиял Меч. Оружие возникло прямо из воздуха, и теперь, как и все вокруг, пылало багровым огнем.
- Возьми его, наследник - знакомый шелест над ухом, заставил Волдиса оторвать глаза от Меча. - Теперь он твой.
Волдис, почти не дыша, приблизился к оружию своих предков. Протянул ладонь, опасаясь что рукоятка будет горячей. Но, наоборот, эфес оказался ледяным, а багровое пламя перекинулось на руку человека и стало растекаться по всему телу. Огонь не жег, лишь согревал, как теплое майское солнце.
Волдис чувствовал силу. Нечеловеческую силу. Она рвала его изнутри, струясь по венам, пульсировала в руках, и стремилась вырваться на свободу сквозь пальцы.
- Остался последний шаг, наследник. Что бы контролировать силу Мертвых, тебе нужно стать одним из них.
Человек не ответил. Он так и остался стоять спиной к жрецам, сжимая в руках древнее оружие.
- Ты слышишь меня, наследник? - еще раз более настойчиво спросил старец.
- Я слышу тебя, слуга - голос заставил похолодеть стариков так, что оба отпрянули, в стразе смотря на стоящую фигуру человека. Волдис развернулся, и... И его глаза полыхали. Полыхали багровым.
- Повелитель - жрецы упали на колени, молясь и кланяясь Зарамоту.
- Вы послужите мне хорошую службу - сказал он, и из-за его спины вырвались четыре темных силуэта. Две из них взмыли вверх, исчезнув в потолке зала, а две другие устремились к жрецам. Миг и черные фигуры исчезают в телах людей, заставляя их корчиться и кричать. Еще миг и их глаза загораються уже привычным багровым светом, а тела начинают вытягиваться, деформируясь в длину и ширину. Вихрь снова пришел в движение, раскидав по залу миллионы снежинок-светлячков. Вокруг все тряслось и гремело. Волдис, или теперь уже Зарамот, приставил лезвие себе к горлу. Резкое движение и струя горячей крови падает на Меч, шипит и испаряеться. Бездыханное тело падает на землю, продолжая сжимать Меч в руках. Еще два темных силуэта подхватывают его и несут в сторону обрыва, в сторону Реки Душ.
Шедиру до смерти надоело стоять под открытыми небом и мокнуть. В сотый раз, проклиная богов, он плотнее закутался в плащ, так любезно оставленный ему господином, и продолжил переступать с ноги на ногу.
Внезапно земля под ногами начала ходить ходуном, и морден, не удержавшись, рухнул в грязь. Поднял глаза. В верху на самом пике, из казавшегося таким далеким, шпиля в небо уходила линия багрового света.
- К черту все это! Мархиш! - ругаясь на родном языке, воин поднялся и побежал прочь от башни. Но не успел. Громыхнуло, и то, что вырвалась на свободу, убило Шедира на месте. Тот даже не успел понять, что произошло. Багровая волна пламени с огромной скоростью поползла на запад. К обжитым землям. Сутки, и оно достигнет своей первой цели - королевства дриад.