Аннотация: Тайна исчезнувшей цивилизации разрушила жизнь молодого историка. Спустя десять лет он возвращается на загадочную планету, чтобы исправить ошибку...
Дивная ночь на Трелисе. Я наблюдаю, как уставшие люди сидят вокруг костра и смотрят на танцующие язычки пламени. Космодром довольно далеко отсюда, и нам пришлось целый день идти пешком, пока мы не остановились переночевать на небольшом плато на вершине холма.
Над костром покачивается котелок с водой. Трелис - планета-артефакт. Посещать ее можно только ученым, но мы соблюдаем строгий запрет на технику.
Легкий ветерок теплой ночи уносит искры в небо, и кажется, будто они превращаются в звезды, мерцающие стразами на черной ткани. Я восхищен! Красота - это первое, что я научился ценить, получив возможность видеть.
- Подойдем к обрыву, - велю я Грею.
Он с радостью подчиняется. Вдали от костра кажется, что звезды сияют особенно ярко, лаская призрачным светом долину и древний город. Я наслаждаюсь красотой. Грей тоже потрясен, как и десять лет назад, когда он, молодой историк, впервые приехал на Трелис. Именно тогда я и поселился в его теле.
Древний город из голубого камня манит. Развалины великой некогда цивилизации хранят много тайн, и никто не знает, куда и почему однажды исчезли жители. Никто, кроме нас с Греем.
Осталась всего одна ночь. Завтра мы спустимся в долину, и наш план осуществится.
- Ты рад? - спрашиваю я.
- Конечно. Не быть одиноким - это счастье, которое я хочу подарить остальным, - мысленно откликается он.
Я умею читать его мысли и получать все ощущения. Но я не могу управлять телом, и Грей с радостью делает это для меня. Я - его "наездник".
Сначала было трудно. Я говорил ему что делать, куда смотреть, что есть, как дышать... Он не хотел подчиняться, и мне приходилось причинять ему боль. Физически сильный человек вытерпел бы, но худое тело Грея слишком чувствительно к боли. Сильный волей покончил бы с собой, и мне пришлось бы искать другого носителя, но Грей не смог - слабый духом, он слишком беспомощен для освобождения. И нам пришлось долго привыкать друг к другу.
Мы возвращаемся к костру. Вода в котелке почти закипела, и Грей всыпает заварку, потом, незаметно для остальных, порошок из меленького пакетика. Это снотворное. Он все продумал. Нам не нужно, чтобы ночью кто-то решил прогуляться, и заблудился.
Ветер приносит запах трав. Говорят, что Трелис больше других естественных планет похож на Землю, родину Грея. Тогда, десять лет назад, он хотел вернуться домой к невесте Лине, но я не позволил. Мне нужно было, чтобы Грей принадлежал только мне.
Мы поселились на искусственной сельской планете в уединенном месте. Меня интересовала жизнь в разных ее проявлениях, поэтому мы много гуляли в лесах и путешествовали по городкам планеты. Грей постепенно привыкал ко мне, лишь мысли о Лине не покидали его. Он просил разрешения поговорить с ней, хотя бы написать письмо. Но я не видел смысла. Он объяснял мне, что очень любит ее и скучает. Любовь! Я не понимаю, что это такое. У нас ведь есть все, что нам нужно. Разве нам плохо?
Оказалось, что Лина упорно искала Грея, и через несколько лет нашла.
Пришла очередная осень, с дождями и летящими по ветру листьями и паутиной. В один из таких дней мы остались дома. В дверь постучали, и Грей выглянул в окно. Во дворе под дождем стояла девушка, с берета капала вода, а полы плаща и светлые локоны безжалостно трепал ветер. Это была Лина, и она заметила нас.
Дыханье Грея сбилось, стремительный поток ощущений и мыслей захватил его. Он думал о том, что она очень осунулась и похудела, что долгий перелет утомил ее, что нужно немедленно растопить камин и поставить чай...
Он кинулся к двери. Я не позволил Грею открыть, парализовав его болью.
Лина долго стучала, уговаривала открыть дверь. Плакала и просила объяснить, что происходит. Но Грей лежал по эту сторону двери, скрючившись на полу от боли.
Когда она уходила, его отчаяние так возросло, что он нашел силы открыть дверь и выползти на улицу. Это был единственный раз, когда Грей воспротивился боли. Он смотрел вслед удаляющейся девушке, но крикнуть и позвать так и не смог - спазмы свели горло. Я снова победил.
Однажды Грей работал с базой данных земных некрологов. Тогда он и узнал случайно, что Лина умерла вскоре после возвращения из той поездки.
Прошли годы, и он привык ко мне, признался как-то, что благодаря мне он не одинок. Постепенно мы подружились. Даже вкусы, столь разные вначале, стали сходиться. Грей терпеть не мог горький шоколад, а я всегда восхищался этим обволакивающим чувством. Это похоже на меня, сначала горечь, потом удовольствие.
- Давай съедим шоколад с чаем, - сказал я.
- С удовольствием!
Грей очень интересовался историей исчезнувшего народа Трелиса, это не давало ему покоя, и однажды я рассказал ему правду. Он был потрясен и исполнен сочувствия к моей расе. Вскоре он предложил план спасения моих сородичей. Мне понравилась идея, и мы принялись за работу. Сегодня с нами только двадцать человек, но через год каждый из них приведет новую группу. Пройдет время, и миллионы моих сородичей получат тела!
Грей пьет чай. Странно, как быстро остывает напиток на свежем воздухе, почти холодный.
Ну, пора спать. Раньше я заставлял Грея все время бодрствовать, но вскоре понял, что сон необходим для мозга. Я любил гулять в его грезах, но после смерти Лины ему стал сниться только один сон. Он прикасается к ней, гладит ее руки и волосы... Я всегда бужу его и объясняю, что она умерла и этим доказала, сколь недолговечны человеческие союзы.
Через время он вовсе перестал видеть сны. Удивительно, но я научился цепляться за его отключенное сознание. Это оказалось приятно. Вскоре я научился спать самостоятельно.
Грей ложится в спальный мешок. Мы некоторое время наблюдаем за лицами засыпающих пожилых людей, на которые падает оранжевый отсвет костра. Грей собирал этих историков, обещая показать им сенсацию, найденную на Трелисе. Он нарочно приглашал пожилых и одиноких, объяснив мне, что так никто ничего не заподозрит, ведь они живут одни и мало с кем общаются. Нам не нужны лишние проблемы. Я с ним согласился.
Прежде чем заснуть, я слушаю его мысли. Он думает о завтрашнем дне и о том, как изменится наша жизнь. Я чувствую, как он, довольный, засыпает. Вскоре отключаюсь и я.
***
Сознание почти погрузилось в сон, и перед последней гранью я выдергиваю себя из забытья. Наездник уснул, но времени мало. Я бросаю последний взгляд на уснувших навсегда стариков. Я надеюсь, они простят меня, но сенсация на Трелисе не должна быть найдена. Чай в свою кружку я налил прежде, чем всыпал яд в котелок.
Экспертиза покажет, что все члены экспедиции умерли от ядовитой пыльцы здешних цветов, и желающих ездить на планету станет еще меньше.
Беру рюкзак и спускаюсь в долину. Главное не волноваться, малейшая капля адреналина разбудит его. Стараюсь двигаться плавно, как будто во сне.
Человек многое может вытерпеть, теперь я это знаю. Не очень трудно было научиться генерировать фальшивые мысли и эмоции. Гораздо труднее - прятать настоящие. День за днем я тренировался, постепенно загоняя мышление на уровень подсознания. Иногда мне казалось, что я схожу с ума, но я держался. Прошли годы, прежде чем он впервые прочитал подделку и не задал вопроса.
Подхожу к скале, что неподалеку от древнего города. Зажигаю факел. Да, это здесь - он точно описал мне место. Нащупываю углубление в скале. Активируется древний механизм, и небольшой участок скалы отъезжает в сторону, открывая вход в подземелье. Потрясающе! Как древним это удалось? Кусок скалы совершенно неотличим он остальной породы.
Я вхожу и активирую рычаг, запирающий дверь. Достаю из рюкзака маленькую коробочку. Один Наездник знает, на какую хитрость мне пришлось пойти, чтобы провести ее на Трелис. Ему я объяснил, что бомба нужна на случай разрушения древнего механизма. Забавно, все совсем наоборот. Прикрепляю ее к скале и активирую. Пять минут до маленького взрыва.
Много раз я хотел покончить с собой, но каждый раз понимал, что не могу этого сделать. Не ради себя. Ради того, кто станет его следующей жертвой.
Иду в подземелье. Неровный свет факела освещает уходящий вниз туннель, выложенный камнем. Тишину нарушают лишь мои шаги. Любой историк мечтал бы сейчас оказаться на моем месте, но при других, разумеется, обстоятельствах.
Вскоре я выхожу в подземный зал, и факела оказывается недостаточно, чтобы осветить хотя бы небольшую часть этого моря. Целого моря скелетов!
Я невольно вскрикиваю, хотя и был готов к этому зрелищу. Вот он, древний народ! Миллионы наездников напали на ваш мир, как туча саранчи. Но вы были сильными и гордыми. Вы сумели вытерпеть боль, и не подчиниться. Вы выстроили это подземелье и похоронили себя заживо, чтобы освободиться и не дать им нового шанса! Все, кроме одного старика, забытого на поверхности. Все, кроме одного Наездника.
Я медленно стягиваю кепку, и стою, потрясенный. От моего волнения он просыпается и мгновенно все понимает.
- Немедленно иди к выходу! - велит он.
Только сейчас осознаю, что мне больше не нужно прятать мысли.
- Нет, - просто отвечаю я.
Меня сковывают тиски такой боли, что я сжимаю голову руками и падаю на колени.
- Тебе не приходило в голову, что я терплю боль вместе с тобой? Но я сделаю это снова, чтобы превратить остаток твоих дней в кромешный ад! - говорит он.
Гаснет факел. Мы остаемся в густой темноте, и я вижу целое море светящихся зеленых точек, они роятся, как улей. Или это боль застила мне глаза?
- Ты - сочетание интеллекта со звериной силой. Возможно, я даже пожалел бы тебя и смирился, будь в тебе хоть капля души, - шепчу я.
Раздается взрыв, и я испытываю облегчение от мысли, что больше никто никогда не войдет в это подземелье.
Наездник прав - я слабый. Будь иначе, я бы не прихватил это. Нашариваю в кармане пакетик с остатками яда. Рука плохо подчиняется, но я медленно, пересиливая боль, кладу его в рот.
Через некоторое время я перестаю чувствовать тело. Боль уходит, и это кажется блаженством. Темнота медленно растворяется, обнажая серый осенний день.
Я снова под дождем, что холодными каплями бьет меня по лицу. Деревья, покачивая голыми ветвями, провожают Лину, идущую прочь от моего дома. Я в отчаянии, кричу, зову ее. Голос подчиняется мне, и она оборачивается. Смотрит на меня, улыбается. Она такая же красивая, как в тот день, когда я впервые улетал на Трелис. Подхожу к ней и тихо-тихо шепчу:
- Прости, я опоздал.
Она долго смотрит на меня, потом берет за руку, и мы уходим прочь, к свободе...
***
Я покинул тело Грея и вновь остался наедине с собственными мыслями. Нас много в подземелье, но каждый замкнут в себе. Последние слова Грея не дают мне покоя, и у меня есть вечность, чтобы подумать над ними...