-- Они оказали отпор, Мастер. - хриплым голосом говорила фигура, закутанная в черную рясу с ног до головы. На черном одеянии был отчетливо заметен свежий шов на стыке капюшона и остального одеяния.
-- Наказание неминуемо! Из Мертвого Мира еще никому не удалось уйти. - Ответил ему Мастер. Был он невысок, но коренаст. Голос его был наполнен мощи и уверенности. Одежду составлял точно такой же балахон, как у его собеседника, за единственным исключением: цвет рясы был странный, словно бы скроили его и клубящегося серого тумана. Когда Мастер двигался , то казалось, что облако тумана неспешно плывет и колышется.
-- Они должны быть разысканы и отданы наказующим. Я сказал.
-- Я услышал, Мастер. - Хрипло ответил ловчий.
А между тем странная парочка продолжала свой путь. Счет времени в Мертвом Мире вести было невозможно. Смены дня и ночи не было, звезды не блестели на небе, пейзаж по прежнему был уныл и не многообразен: все тот же Лес Заблудших... Сколько они шли неизвестно. Может быть пару часов, а может быть и вечность.
Неожиданно впереди возник поворот дороги. Она заметно уходило влево. Зизак воспрянул духом, на его лице заиграла улыбка .Человек же, напротив, усилил бдительность и положил руку на пояс, поближе к секире. Они двигались вперед. Достигнув поворота, торговец ускорил шаг. Воин держался позади него, внимательно осматривая окрестности. За поворотом дорога резко обрывалась. Торговец довольно вскрикнул и резво побежал к одинокому камню, лежавшему на том месте, где дорога обрывалась.
-- Мы дошли...- Облегченно прошептал Зизак.
Человек решил пока не мешать и молча стоял в стороне. "Чему он так радуется? Неужели наш путь окончен?" -- неторопливо ворочались мысли у него в голове.
Торговец между тем внимательно изучал камень и что-то нажимал или тыкал пальцем по каменной поверхности. Воин подошел поближе и наблюдал за его манипуляциями. Камень был высотой по колено, на обветренной потрескавшейся поверхности были начертаны какие-то символы. Он их пересчитал... Девять символов: три ряда по три в каждом. Солнце, кипящий котел, виселица, крест, паутина, огонь, поварской черпак, сломанный меч и лес.
-- Что это значит? - спросил заинтересованный воитель.
-- Это - камень прохода.
-- И зачем он здесь?
-- Для того, чтобы возможно было уйти отсюда. - бесхитростный ответ слегка обескуражил Человека. - Вот видишь символы? - утвердительный кивок. - Солнце - Пустыня Прибыли. Кипящий котел - Равнина Раскаяния, откуда я помог тебе выбраться. Виселица - Мертвое Подворье. Крест - Проклятый Храм. Паутина - Гадкая Нора. Огонь - Выжженное Плато. Черпак - Кухня Гнили. Сломанный клинок - Поле Брани. Лес - Лес Заблудших, где мы сейчас собственно и находимся.
-- Мы действительно сможем покинуть это место? - спросил Человек.
-- Да.
-- Так чего же мы ждем?
-- Сейчас-сейчас. Нужна всего лишь капля крови...
После этих слов торговец вынул из рукава иглу, уколол себе палец и мазнул кровью по символу солнца. Резко дохнуло теплым ветром. Прямо пред ними возникла полукруглая арка, заполненная колышущейся тьмой.
-- Скорее. - сказал Зизак и шагнул во тьму.
Воину пришлось последовать за ним. Все тело ожгло нестерпимым жаром. На миг ему показалось, что он снова в котле с кипящей смолой. Но уже на следующем вздохе неприятные ему ощущения отступили, а сам он оказался среди сыпучих песков пустыни, под палящим солнцем. За свою жизнь ему однажды довелось бывать в пустыне и воспоминания, которые он старался навсегда выгнать из кладовой памяти вновь промелькнули перед глазами, не суля ничего хорошего.
-- Фууух! - Вздох облегчения со стороны торговца вернул воина к реальности и нехорошие воспоминания оставили его разум. - Можно передохнуть. Теперь я могу ответить на твои вопросы.
-- Хорошо. - проговорил Человек, озираясь по сторонам.
В нескольких шпагах впереди начиналась наезженная дорога. От горизонта до горизонта виднелись лишь песчаные барханы.
-- Первый вопрос! Что это за Мертвый Мир такой? - спросил воин, задумчиво глядя на Зизака в ожидании ответа.
-- Это Мертвый Мир, как ты уже успел заметить. Все, без исключения, живые существа, наделенные разумом или его подобием, попадают сюда для отбывания наказания.
-- И за что же нас всех так наказали?
-- Прожить жизнь и не совершить ни одного плохого поступка - невозможно. А уже от тяжести поступков и зависит наказание в Мертвом Мире.
-- И кто же это решает?
-- Судьи.
-- И кто же они?
-- А вот этого не знает никто.
-- Ясно. Тогда второй вопрос: кто это нам встретился на дороге и что он хотел? - еще более уйдя в себя спросил Человек. Он пытался построить собственное мнение обо всем происходящем.
-- Это был ловчий. Мелкий, но могущественный исполнитель. Его задача, насколько мне известно, искать и приводить на повторное судилище всех, кто каким-то образом смог прервать свою Вечную Муку. Кого судят повторно обречены на наказание, Что это значит я не знаю и проверять мне на собственной шкуре не хочется. - неторопливо ответил торговец.
-- Понятно. Зачем ты вытащил меня? - резко спросил воин и впился взглядом в лицо собеседника. Он очень хотел услышать правду, а ложь он бы отличил.
-- Одному мне не по силам.
-- Не по силам что?
-- Дойти до пограничной реки... -- шепотом проговорил торговец. По его виду становилось ясно, что даже эти крохи знаний он предпочел бы сохранить в тайне. - Об остальном опасно говорить вслух.
-- Откуда ты это знаешь?
-- Из библиотеки. - С облегченной улыбкой ответил Зизак. Он понял, что жуткий убийца не собирается выпытывать у него подробности. Пока не собирается. Воин лишь непонимающим взглядом смотрел на него. - Из книгохранилища. - Пояснил торговец.
-- Достаточно об этом! - Резко прервал беседу Человек снова почувствовав острие копья между лопатками. Об этом и вправду было опасно говорить вслух. - Расскажи мне об этом мире. - Решил сменить тему воин.
-- Хорошо. - Не заметив ничего странного в поведении спутника сказал Зизак. - Начало ты уже знаешь. Итак, у каждого попавшего сюда - своя Вечная Мука. Как ее выбирают я точно не знаю. Это решают судьи. Но ключевую роль играет любимое занятие при жизни. Умереть во второй раз невозможно. Убитые в Мертвом Мире вновь обретают своеобразную жизнь в месте своей Вечной Муки, то есть возвращаются туда, где им и место. Эта пустыня, кстати, место Вечной Муки торговцев, нечистых на руку при жизни. Они вечно скитаются с полными фургонами товара и никому не могут его продать. Эх! А при жизни у меня была целая торговая компания... Так вот. Некому здесь продавать, да и фургон оставить невозможно. В лесу я утратил свой фургон и теперь охота идет на нас обоих. - Проговорил торговец.
-- Зато теперь мы в равных условиях. - Уверенно сказал-отрезал Человек.
-- Да. Ты прав. Бесчестно с моей стороны было использовать тебя в качестве отвлекающего фактора.
Так неспешно переговариваясь, они продолжили свой путь. То что путь будет длинный и трудный ни у кого из них не вызывало сомнений. Дорога мерно стелилась под ноги путникам. Шли они ходко. Мертвые не испытывают усталости, жажды и голода, но по неведомым законам Мертвого Мира Кровь лилась из ран, а те, хоть и на довольно краткое время, оставались открытыми, вместо того чтобы мгновенно заживать...
Девять ловчих собрались в Зале Поиска Дворца Наказаний. Они искали двух беглецов, прервавших свою Вечную Муку и каким-то образом попавших на путь к границе. Один из участвующих в поиске отдавал команды хриплым голосом, а на его черной рясе красовался свежий шов между капюшоном и остальной частью одеяния...
Девять зловещих и мрачных фигур образовали круг, в центре которого висело в воздухе облачко тьмы. Задача у них была непростая. Мертвый Мир просто огромен... но действовали они слаженно и четко, проверяя участок за участком.
Наказание не минуемо...
Дорога лентой уходила за горизонт, немного петляя между песчаными горами-холмами барханов. Однообразный пейзаж быстро надоел, но он не в какое сравнение не шел с Лесом Заблудших и Равниной Раскаяния. Солнце висело в Вечном зените, но путники были этому только рады, очень уж долго они его не видели.
-- Представляешь, тут все продумано. Человек или иное разумное существо обычно всю жизнь посвящает одному занятию. В Мертвом Мире он делает то же самое, но ему постоянно сопутствуют неудачи. Торговец не может продать, повар - приготовить, егеря - вечно блуждают в лесу, гонимые зверьем и преследуемые неведомым ужасом... В зависимости от прижизненных занятий зависит и посмертное обиталище. Дорогу, по которой мы идем, называют путь к границе. Считается, что по ней можно прийти к пограничной реке...
Зизак тараторил без умолку. Он, видимо, очень соскучился по собеседнику и сейчас компенсировал за все время, проведенное здесь. Ему было чем-то даже тяжелее, чем Человеку в его котле. Воина терзали муки телесные и духовные. Мыслить и уж тем более вести беседы ему было не досуг. Торговец же был совершенно один и все это время думал, разговаривал сам с собой. Его любимым другом и собеседником было одиночество и просто чудо, что он не лишился разума.
-- Выйти на него крайне тяжело. - продолжал свой, казалось бы бесконечный, монолог Зизак. - Но, тем не мене, известны случаи, когда умершие однажды (а именно так называют обитателей Мертвого Мира в книгах) случайно или целенаправленно попадали на этот путь. Дошел ли кто-либо до конца в книгах сказано не было...
Торговец все говорил и говорил, а Человек, слушая в пол уха, размышлял и строил догадки относительно причины их путешествия. Ветер отсутствовал, но жары путники не ощущали. Есть все-таки какая-то польза в их умершем положении. Эта тема захватила ум воина.
"Если дует ветер - жди беды". - пришел он к неутешительному выводу. - "Что же. Будем пользоваться полученными знаниями".
Человек совсем упустил нить разговора, прислушался: Зизак рассказывал о своих любовных похождениях. Воин даже улыбнулся, представив наиболее забавные моменты. Свою личную жизнь ему обустроить так и не получилось. Посланникам веры запрещалось заводить семьи, а случайные связи - не в счет. В череде битв, сражений и походов у него даже мысли такой не возникало, а вот сейчас , только после своей смерти, начал об этом сожалеть...
Мотнул головой, прогоняя ненужные мысли, и, снова прислушавшись к очередному рассказу торговца об очередной любовной интриге, принялся осматривать окрестности на предмет опасности. Неудивительно, что он первым заметил маленькое облачко пыли на горизонте, куда как раз вела их дорога. Воин не подал виду, уж больно доволен был Зизак, что у него наконец-то появился внимательный слушатель.
"Что это может быть?" -- Неторопливо вращались мысли в голове воина. - "Наверняка неприятности" -- пришел он к неутешительному выводу. Облачко пыли медленно, но необратимо приближалось к ним.
"Будь что будет! Дважды нам умереть не суждено". - решил для себя Человек и, чтобы отвлечься от невеселых мыслей, прислушался к очередной байке торговца...
-- Звали ее Азира... Эх! Вот это была женщина. Кожа нежная как шелк цвета бронзы, лицо прекрасно как первый луч солнца после долгой пасмурной и дождливой недели... Грудь - две спелые дыни, идеальные и манящие... А как она на меня смотрела... жаль что у нас ничего не получилось... Муж у нее оказался суровый. - С грустью промолвил Зизак. Видимо даже у торговца запас историй подошел к концу. - Зарезал меня скотина, помет ломуха ему на завтрак, обед и ужин. А всего-то хотел пригласить его жену на прогулку...
-- Ха! Да ты падок на женщин. - Улыбаясь, сказал Человек. - Это тебя и сгубило.
-- Нет... Это они на меня падки! - Улыбнулся в ответ Зизак. Они засмеялись и этот смех снял напряжение, возникшее между ними в череде событий...
Беседа занялась с новой силой. Они обсуждали женщин и другие радости жизни. Только воин старательно обходил свое прошлое, а торговец и не настаивал, не желая нарушать установившуюся между ними гармонию. А в это время облачко пыли превратилось в маленькое, но уже облако. Встреча была неминуема. Человек не на секунду не выпускал из виду непонятное пока явление.
-- Нет, друг мой! Красное вино должно быть немного приторным и ласкать рот своим ароматом, немного связывать язык. А еще.. - он осекся на полуслове, заметив приближающийся столб пыли.
-- Знаешь что это может быть? - спокойно спросил воин.
-- Ничего хорошего - это уж точно. Либо такие же как мы путники, что очень маловероятно, либо очередные неприятности, во что мне вериться больше.
-- Посмотрим, чем на этот раз решили нас порадовать хозяева.
-- Я не перестаю удивляться твоему спокойствию. - Проговорил Зизак. - Ты, наверное, еще не понял во что мы ввязались.
-- На все воля Отца, а Мать нам укажет верную дорогу. - С улыбкой ответил Человек.
-- Что это за отец и мать такие? - не унимался торговец.
-- Призраки моего прошлого, которые мне не раз помогали и, я верю в это, не оставят и сейчас своего верного сына.
-- Уйм... -- Зизак проглотил слова, которые уже вот-вот готовы были сорваться с губ, наткнувшись на суровый взгляд спутника. - Будь по твоему.
Дальше они шли молча, каждый занятый своими мыслями...
Девять фигур, закутанных в черные одеяния по-прежнему образовывали круг, в середине которого клубилась тьма. Произошли некоторые изменения: во всполохах облака угадывались песчаные барханы и две фигуры, бредущие по узкой дороге. Поиск завершен. Осталось только прибыть на место и привести виновных к Наказанию. Это еще не произошло по той причине, что они натолкнулись на третье действующее лицо - скачущего на огромном медведе всадника. Это был рыцарь возмездия. У Ордена Возмездия были схожие задачи с Орденом Наказующих, только методы были более радикальны...
Один из ловчих выяснял причины, по которым рыцарь оказался в из зоне ответственности.
"Мастер. Здесь рыцарь возмездия. Что нам делать?" -- мысленно вопрошал он. В том, что его услышат не было и капли сомнения.
"Все в порядке, раб" -- раздался бездушный голос в голове у ловчего. - "Это помощь от соседей. Выдвигайтесь к нему." -- отдал он указания.
"Выполняем, Мастер." -- Хором ответили девять фигур. Вокруг каждого закружилась тьма.
Наказание, как и Возмездие, - неминуемо. Зал поиска опустел, и лишь облако тьмы клубилось в центре зала...