Уф, едва успел. А по существу - так там, напротив - ничего не успел. Ну ладно, в следующий раз... Так, кто тут у нас теперь?
- А ты что ль командир? - Презрительно-заносчивое выражение на лице здоровенного детины в порезанных джинсах и кожаной куртке. Пытается быть стильным и крутым. Ничего, и не таких обламывали.
- Я иду в путешествие не в первый раз. А те, кто считают себя самыми умными - могут путешествовать самостоятельно! - взгляд в упор обычно действует. Хоть они все и наслышаны, что никакой опасности нет, все равно, едва попав сюда, робеют, стараются держаться вместе. Черт, как мне надоело это все!
Детина, как и следовало ожидать, отвел глаза, отпустил несколько крепких выражений и отошел, будто бы рассматривая обстановку просторной гостиной.
Ну что ж, кто тут у нас?
- Ладно, я не хочу, чтоб вы думали, будто я командую. Просто хочу ненавязчиво помочь. И давайте, наконец, познакомимся. Андрей Готт.
- Готт? Бог? Это псевдоним такой? - картинная блондинка-куколка в длинном цветастом сарафане затрясла кудряшками, изумленно глядя густо накрашенными глазками. Сладкая. Чего ей тут понадобилось, интересно?
- Нет, это моя фамилия.
- А вообще ничего! Я не против, чтобы нас сопровождал личный бог, - русоволосая, немного полноватая, зато фигурка ладная и лицо довольно милое. Может, узковатое, но мне такое по душе. А, главное, кокетливо бросает косые взгляды. Ну что ж, думаю, скучно не будет.
- Отлично, дамы, а у вас есть имена?
Обе сразу надулись, зато остальные мужчины - двое, не считая первого, мордоворота - тут же подались вперед. От кого защищать надумали? От меня?
Один - тощий, лет за тридцать, между светлых коротких волос блещет зарождающаяся лысинка, странно, что еще не в очках. Наверное, преподаватель или бухгалтер. Интересно, как такой решился на путешествие по Лироссу? Ладно. Разберемся. Главное, чтоб он смог вовремя послушаться меня.
Второй явно бизнесмен. Пресытившийся роскошной жизнью, ищущий приключений. Невысокий, упитанный, в дорогом костюме и с презрительно-брезгливым выражением лица. Тоже мне, герой.
****
Итак, хорошенькая блондинка Алиса, кокетливая и снисходительная Марина, туповатый и неповоротливый Антон, тощий занудный Джек (экономист, я не ошибся), ну и Владислав Лунер. Последний, конечно, представился по всей форме, дабы ни у кого не возникло сомнений в его уважаемом положении и количестве денег. Глава корпорации "Тан", всемирно известного производителя женского белья.
Вот так компания!
И мне снова предстоит отмучиться долгих две недели. Будь проклят Рэндос Лиросс!
Алиса спросила, куда теперь идти, и я повел их на вокзал. Я мог бы этого не делать - все равно путь из маленького коттеджа посреди степи, переливающейся всеми цветами радуги - только на вокзал, который точно также возвышается среди разноцветной травы.
Поезд подкатил: сияющий новенькими боками, черно-красный паровоз под старину с двумя вагонами. Из первого, спального вагона вышел Дуви. Как хорошо я его уже знаю! Он узнает меня и кланяется мне первому. Неяркое теплое солнце отблескивает на темной гладкой коже, ярко-синие глаза блестят, но не несут выражения, что придает его лицу какой-то жутковатый ореол.
- Уважаемые господа, меня зовут Дуви, и я буду вашим сопровождающим в течение всего путешествия! Надеюсь, вам понравится путь, который мы с вами пройдем, потому что Лиросс, поистине, восхитительный край чудес!
Поистине восхитительная фраза, которую он повторяет снова и снова. Сколько уже? На моей только памяти - не два раза и даже не пять... И всегда одно и тоже. Я прохожу мимо него в вагон, ловя боковым зрением восхищенно приоткрытые губки Алисы, изумление нашего экономиста и полнейшее равнодушие бизнесмена. Эти все эмоции относятся к нашему колоритному сопровождающему. Остальных спутников видеть не могу, но чувствую спиной чьи-то взгляды. Они прилипают к позвоночнику и стекают вниз, к узкому ремню мягких серых брюк... Нет, наверное, это только один взгляд - Марины. Зачем бы остальным так явно проявлять интерес к моему телу? Я чувствую каждое передвижение взгляда по себе и от этого, уже привычного чувства, становится как-то почти уютно. Здесь, в этом нереальном мире все совсем иначе, нежели в обычной жизни. Скоро ребята поймут это сами.
Они набросились на Дуви с расспросами о Лироссе, окружив его кольцом, как школьники. Поезд ждет, без них он никуда не уедет. Я не обижаюсь на то, что они не верят мне - не слишком-то и хотелось. Снова ловлю на себе взгляд Марины. Детка, видно, решила развлечься по полной программе. Я не против, только не так быстро. Не хочу видеть потом ее глаза после первой стычки с неизвестным. Обзовет предателем... Впрочем, так или иначе - разве я не заслужил немножко ласки? Я их жизни спасаю. Я из последнего путешествия привел всех в относительной целости, а это уже прогресс!
****
Вот первый день подошел к концу и окрасил небо фиолетово-зеленым. Здесь каждый закат неповторим и необычен. Одна девочка была наслышана о местных красотах, потребовала себе здесь мольберт. Чудачка! Пришлось долго объяснять ей, что она не сможет унести отсюда ничего кроме воспоминаний. Две недели воспоминаний за пару часов. Нет, с технической точки зрения Рэндос был гением: Всего лишь тонкая металлическая пластинка, мягко прилипающая к коже на левом виске и взаимодействующая непосредственно с мозгом. Эта маленькая - с небольшую монету - пластинка открывает двери в мир Лиросса... Это было бы идеальным местом, если бы не извращенные вкусы старика. И, несмотря на то, что лишь единицы могли рассказать обо всех "чудесах" этого мира, охотники находятся с завидной регулярностью. Пластинки переходят из рук в руки, сопровождаемые восхищенными рассказами тех, кого старик отпустил невредимыми. Когда начинается путешествие, другие уже не могут присоединиться к нему - они ждут следующего. А я... Я выныриваю из этого мира - и снова погружаюсь в него. Все для того, чтобы спасти очередную кучку активистов, ищущих приключений на свои задницы. Зачем? Потому что пока не нашел способа остановить всю эту вертушку.
- Что тебе налить?
- Томатный сок.
- О, ты любишь томатный сок?! - Марина рассмеялась, ее голос звякнул на идеально чистых стеклах вагона-ресторана, и казалось, утонул где-то в играющей бликами воде за стеклом. Ну а я быстро скольжу взглядом по кокетливо изогнувшейся у окна Алисе. Так быстро, чтоб она не встревожилась, но почувствовать мой взгляд должна. Пусть. Она нравится мне больше, чем Марина, хоть и не блещет интеллектом. Просто будет жаль, если...
- Разбавить?
- Прости, что ты сказала?
- Я говорю, сок разбавить?
- Зачем? - она прервала мои размышления, и я не сразу понял, о чем говорит Марина. Ну конечно, поправляюсь: - То есть, нет, не разбавляй. Добавь соли.
- Уф! - разболтав и отпив из моего стакана, девушка дернула носиком, - Как ты пьешь это?
- Пью. А ты разбавляешь. Но я ведь не спрашиваю, как ты можешь пить разбавленный, верно?
- А ты спроси, - она подсела совсем близко и даже наклонилась ко мне, - ведь ты такой необычный! Расскажи о себе!
- Что именно? Марин, глянь за окно.
Она послушно повернула голову. Поезд неторопливо ехал по столь тонкому и узкому мостику, что казалось, несется по воздуху. Под нами расстилалось бескрайнее море, все в мелкой ряби. Отражение небывалого, непривычного взгляду заката делает картину еще более фантастической.
- Виртуальная реальность... - Марина словно бы смаковала слова, и казалось, позабыла обо мне. Но нет, отвернулась от морского пейзажа и снова пронзительно уставилась своими светло-карими глазами.
- Андрей, зачем тебе это все? Ты говоришь, не в первый раз здесь. Значит, все это видел. А зачем?
- Спроси у Дуви. Он здесь постоянно. Объяснит лучше меня, а я, может, подпишусь под его словами.
Я не открою ей того, зачем я здесь. Не сейчас. Впрочем, чуть позже она сама начнет догаддываться. Или догадается любой другой из нашей компании и расскажет остальным. Сперва они будут враждебны и недоверчивы ко мне, а потом станут цепляться, боясь хоть на миг отстать...
Дуви, почувствовав наши взгляды, обернулся. Он беседовал с Джеком, но, увидев нашу заинтересованность, оставил того и подошел к нашему столику. Он не может иначе. Работа такая... Последняя мысль заставила меня криво улыбнуться.
- Дуви, почему вы здесь? Вы ведь здесь постоянно, да?
- Лиросс - самый прекрасный мир. Он более совершенен, чем реальность. Я счастлив быть здесь и сопровождать вас в вашем чудесном путешествии.
Бред. Но, конечно, я молчу. И Дуви молчит, что уже в который раз будет просто стоять в стороне, если что-то случится.
- У вас есть еще какие-нибудь вопросы?
- Да, - Марина поколебалась, бросив косой взгляд на меня, - это правда, что здесь есть призраки?
И снова я не обиделся. Я улыбнулся ей, давая понять, что не счел ее вопрос, оскорбительным для себя. Дуви не колебался. Ничего, что у него нет ответа. Он всему учится очень быстро.
- Призраков создает мозг. Значит, призраки есть везде, где есть человек, - лицо осталось бесстрастным, глаза - холодными. Такой вот он, Дуви.
- О... - девушка опустила глаза, а потом быстро встала и вышла. Необычная она. Но несоответствие стандартам часто способствует выживанию.
****
Роща мелодично шуршала листьями необыкновенной формы, за деревьями проступали очертания небольшого домика с невысокой башенкой и широкими окнами. Вся компания была в превосходном настроении, несмотря на то, что небо затянуло тучами. Поезд развернулся на кольце и отправился назад, Дуви услужливо подхватил чемодан Владислава и направился по утоптанной тропинке к дому. Алиса, теперь одетая в обтягивающие лосины, спортивную курточку и кроссовки, долго перепрыгивала по шпалам, махала вслед поезду и напевала что-то легкомысленное. Они все на подъеме. А мне не дает покоя, что завтра мы уже поедем в город... Ловлю себя на том, что начинаю уставать от этой идиллии, грозящей обернуться невесть чем...
Дуви растопил камин, показал гостям комнаты на втором этаже и пошел делать ужин. Что-то было не так, но для сюрпризов еще рано. Я принялся слоняться по дому, пытаясь понять, что говорит мне интуиция, но эта барышня что-то неразборчиво бормотала и ворочалась. Обнаружил дверь под лестницей. Немудрено, что раньше я не нашел ее - дверь располагалась не сбоку, а с обратной стороны, то есть, совсем под лестницей. Совсем незаметная.
- Дуви, мне нужен ключ от двери под лестницей.
- Там нет двери, - чернокожий даже не прекратил шинковать лук, отвечая мне.
- Я только что ее видел. Она заперта.
Он медленно отложил нож и пошел к лестнице.
Золотистая деревянная боковина лестницы, дальше выход на задний двор. Там, где заканчивается боковина, остается еще полметра до стенки идущей перпендикулярно. В этом зазоре полутьма клубилась причудливыми тенями, приоткрывая взгляду лишь краешек рамы двери.
Дуви постоял, рассматривая дверь сбоку, потом протиснулся в зазор и подергал тонкую витую ручку. Усмехнулся и также молча ушел.
Холодок пробежал у меня по спине - почему-то поперек, от лопатки к лопатке. Взглянув вверх, я понял, что здесь и не было этого зазора с дверью - вверху остались темные ступенчатые пазухи там, где вынули три вертикальных доски. Итак, дверь оказалась здесь не сама по себе, хотя в этом мире я не удивился бы ничему. Очень крепкая дверь, плечом ее не вышибешь. Да, в этом закутке и не стукнуть ее с размаху - размахнуться негде.
Я догадывался уже, чем это все обернется. Можно было поискать доски, аккуратненько вставить их на место и даже закрепить как-нибудь, но даже эти меры не могли гарантировать, что тогда ловушка не приманит никого из путешественников. Поэтому я сделал то, что и следовало сделать (хоть и оттягивал этот момент).
Вошел в свою комнату, посмотрел на заблаговременно припасенный стакан с водой, выбрал место поудобней и разжал пальцы. Все звуки в этом мире необычны, хотя часто люди начинают понимать это, лишь спустя какое-то время. Стакан разлетелся вдребезги совершенно неповторимой мелодией, как будто кто-то умело прошелся по звонким струнам. Осколки, брызги, темное пятно на светло-бежевом ковре... Стряхнув капли с брюк, я пошел в ванную и пустил воду в раковину. Из-за неплотно прикрытой двери послышалось шуршание. Нашарив в кармане прохладный кругляш, я рывком распахнул дверь, метнулся к шустро сновавшей тени и залепил раскрытой ладонью куда-то в область головы. В таких случаях мне всегда помогает богатая практика компьютерных игр - что бы там ни говорили, а реакция вырабатывается отличная. Ладонь, встретившись с неприятной мягкостью, была отброшена назад, но на серой поверхности остался, как солнечный зайчик, маленький металлический диск.
Создание завертелось, пытаясь сбросить мягкими пальцами мой "подарок", а затем просто застыло на месте.
То, что стояло передо мной, напоминало человека лишь общими очертаниями. Серое, безликое, без признаков пола и вообще каких-либо отличий на теле - как фигурка, вылепленная из пластилина ребенком. Только глаза - черные бездонные провалы - заставляли вздрагивать и отводить взгляд. Это ур. Слуга. Действительно, должен же кто-то в этом прекрасном мире все делать, чтоб путешественникам всегда было комфортно.
- Мне нужно оружие.
Ур был все также неподвижен, но я думаю, он понял меня.
- Оружие, тогда я сниму с тебя эту штуку.
Диск, благодаря которому люди попадают в мир Лиросса, на уров действует совершенно иначе: эти виртуальные существа, насколько я знаю, попадают частью своего нехитрого сознания в наш мир, от чего приходят в шокированное состояние и готовы едва ли не на все, только б избавиться от диска на своей голове. Этот не исключение. Я знаю, что требую от него много, ведь он обычный уборщик, но другого искать - сейчас нет времени.
Инструменты для уборки и другой работы уры генерируют сами. При большом желании (моем настойчивом требовании) - могут сгенерировать и простенькое оружие. Только надо четко ставить задачу.
- Лазер. Обычный, карманный. И несколько зарядов к нему. Сейчас!
Ур еще разок дернулся для проформы, а потом вытянул руки вперед, сложив ладони площадкой, и застыл. Призрачно, словно сигаретный дым, начали проступать знакомые очертания лазерного пистолета. Я ждал, держа ладонь на голове ура, накрывая пластинку.
- Ан... - Марина замерла на пороге комнаты, - Андрей, что это? - последние слова она произнесла шепотом, невероятно широко раскрыв глаза.
- Зайди и закрой дверь.
- Но это...
- Зайди и закрой дверь!
Она сделала все в точности, да наоборот: Марина пулей вылетела из комнаты, заставив дверь недоуменно покачнуться.
- Идиотка, - прошипел я сквозь зубы. Ур занимал все мое внимание - если отвлечься, то он может самостоятельно сколупнуть пластинку каким-нибудь подручным способом. Но на его ладонях уже полностью оформился пистолет и теперь обретали форму брусочки зарядов. Дождавшись хотя бы двух, я сгреб их с серых рук, отковырнул с мягкой поверхности головы диск и оттолкнул ура. Темная фигура крутнулась на месте и растворилась в стене. Я улыбнулся: они еще и не такое порой вытворяют.
В дверях тут же нарисовалась вся моя компания - наверняка Марина позвала. Я торопливо сделал шаг вперед (благо успел спрятать под куртку пистолет). Антон, которого выпихнули вперед, приподнял пудовый кулак:
- Чего стряслось тут? - даже в его развязной манере теперь чувствовалась нервозность. Столкнулись с непонятным. Нервничают. Ничего, ребята, это только цветочки...
- Стакан воды уронил. А что?
Антон недоуменно почесывая затылок, посторонился, впуская остальных, вслед за ним растерянно оглядываясь, вошла Марина.
- Господа хорошие, пора привыкнуть к тому, что в этом мире звуки совсем иные. Даже голоса наши совсем не такие, как в настоящем мире.
- Но я видела тут человека... - Марина была настойчива, однако, подумав, поправилась, - ну, что-то большое и серое.
Я улыбнулся. Она не верит мне, выражала недоверие с самого начала. Пусть расплачивается теперь. Сама.
Все присутствующие, видя мою снисходительную улыбку, тоже заулыбались: мол, напридумывала крошка... Да и много ли им надо, чтоб поверить. Всего второй день путешествия - все еще держатся друг с другом отстраненно. Судя по тому, как покраснела Маринка, ей на какое-то время хватит. Мстить, конечно, будет... Ну что ж. Благими намерениями вымощена одна небезызвестная дорога.
Всех отвлек Дуви, призывавший нас к обеду. В моей комнате осталась одна Марина. Она смотрела на меня исподлобья, загораживая дверь. Я остановился близко, едва не касаясь ее, и стал ждать. Правда, ждать долго не пришлось:
- Это, - старательно выделила слово, - было здесь. Так? - я улыбнулся. Давно перестал чувствовать себя сволочью в таких ситуациях. Сейчас она сердится, а через несколько дней, когда пойдет самое "веселье"...
- Отвечай!
- Не кричи. Ты не веришь мне. Изначально это было хорошей игрой, когда ты нарочито выказывала недоверие, постреливая глазками. Думаю, так ты загнала под каблучок не одного идиота. А теперь ощути сама.
- Месть?
- Нет. Марин, в свое время я все тебе расскажу. А верить мне не стану даже и просить. Все. Иди к столу.
Она гордо развернулась, сунула руки в карманы широких штанов, бросила взгляд через плечо:
- А ты?
- Иду.
****
Третий день. Точней - утро. Вот и пришло время отправляться. Джек при виде большого автобуса на "гравитационной подушке", тут же начал все осматривать и щупать. Он долго оглядывался в поисках Дуви. Вместо чернокожего на его негромкие, но настойчивые призывы откликнулся Владислав. Он снисходительно похлопал Джека по плечу:
- Не трудись узнавать, как эта штука работает. Этот мир создан компьютером. Здесь свои законы.
- Законы везде одинаковы, - сухо откликнулся Джек, но Владислав его уже не слушал.
Я с содроганием думал, что вот, скоро начнется... Город близко. Мне даже кажется, что я уже чувствую его запах.
Время идет. Автобус плавно скользит над лугами, усеянными крупными цветами необычных оттенков. На горизонте в зеленовато-розовой, как перламутр ракушки, предзакатной дымке проступили карандашики городских башен. Алиса восхищенно захлопала в ладоши:
- Это же город! Дуви, как он называется?
- Город вашей мечты.
- Что, так и называется? - стянутые на затылке кудряшки качнулись от удивления, но Дуви сегодня был немногословен.
- Этот город не имеет названия, милая Алиса, потому что он будет называться так, как вы того захотите. Разве это не прекрасно - увидеть город, пожить в нем, побродить по улочкам, а потом назвать так, как подскажет вам сердце?
Она сидела в кресле через проход от меня и задумчиво смотрела мне в глаза, зачарованная этими словами.
- Как романтично...
Я улыбнулся как можно теплей, но Марина, сидевшая впереди, испортила всю идиллию:
- Согласно одному древнему поверью, если человеческое селение не имеет названия, то оно выпивает все силы из человека, как вампир кровь.
- Неужели?! - Алиса, похоже, даже испугалась немного, и теперь смотрела на меня большими глазами, ожидая, что я развею эту страшную сказку.
- Ну что вы. Мы цивилизованные люди и не верим бабушкиным байкам. И потом, город очень красив... - "...Несмотря на то, что смертельно опасен", мысленно добавил я, - Это экзотично. А разве не за экзотикой вы сюда ехали?
В синих глазах Алисы зажегся огонек, ощутимо обжегший меня, но она поспешно перевела взгляд на шпили города.
- Выходит, просто Город, с большой буквы? - подал голос Джек.
Мне не понравился этот вопрос: несмотря на всю его красоту, город у меня вызывал неприятные ощущения и воспоминания, мне кажется, он просто не заслуживает такого обращения. Поэтому я промолчал. Зато в эту словесную игру вступил Дуви. Он затянул свою обычную долгую историю о красотах этой местности.
Темнота уже полностью скрыла нас, когда мы приехали в город. Где-то слева, над бескрайними полями, осталась светло-зеленая полоска, но солнце уже целиком скрылось.
Встречала нас процессия. Как только раскрылись ворота, ярко разодетые люди с фонарями и факелами пустились в пляс, заиграла музыка, вперед вышли двое мужчин и женщина. Они поклонились и заговорили на непонятном языке, быстро жестикулируя и кланяясь.
Эта картина повторялась каждый раз, и, что характерно, за несколько недель пребывания я так и не выучил ни одного их слова. Видно, таков и был замысел старика.
Дуви вышел вперед, сказал встречающим несколько слов, а потом обернулся к нам:
- Жители самого прекрасного города в мире Лиросса, приветствуют дорогих гостей и просят остаться здесь, пока их город сможет вас удивлять!
- А что, если мы откажемся, вы повезете нас в другое место? - Владислав заносчиво искривил губы. Странно, обычно таким как он как раз очень нравится город. Но на его полном лице отразилось беспокойство.
Дуви изобразил подобие улыбки и чуть склонил голову:
- У меня четкая программа. Если вы желаете путешествовать в одиночку, я прикажу дать в ваше распоряжение транспорт и сопровождающего...
- А... - кажется, Владислав хотел согласиться, и у меня замерло сердце: отделиться от группы, означает пропасть. Это уже проверено. - Нет, знаете, в одиночку будет скучно путешествовать.
По-моему, не один я вздохнул с облегчением. Вся группа как-то сразу расслабилась, позволив увлечь себя в город. Тяжелые кованые ворота с вычурной гравировкой мягко схлопнулись за нашими спинами.
Город охватил, поглотил нас, растворяя в себе и увлекая собой. Сколько бы ни был я здесь - город всегда был разным. Каждый день улицы располагаются совсем по-другому, каждый день дома сменяют друг друга, будто фрагменты калейдоскопа: всегда единое целое, но частицы все время стоят по-разному. Недвижимы только три башни по периметру и Отель. Последний располагается в самом центре и виден с любой улочки, как, впрочем, и башни.
****
Пистолет я положил под подушку. Дополнительные заряды никто не возьмет, поэтому я спокойно оставил их в карманах куртки. Роскошная дверь номера, старательно запертая, бесшумно раскрылась, впуская массивное тело нашего сопровождающего. Он аккуратно закрыл за собой дверь и уселся прямо на пол, скрестив ноги. Ярко-голубые глаза на темно-коричневом лице теперь были еще более холодны, отчего казалось, будто передо мной статуя.
- Зачем вам оружие? - голос все также ровен и невыразителен, будто разговаривает неживая кукла...
- А зачем была открыта дверь, которой никогда не было? Это ведь была ловушка, так?
- Вам все равно не нарушить ход игры.
- Это не игра. Тем более, что Рэндос...
- Нет! - вот впервые какое-то подобие эмоций. Я не сдамся, и он не сдастся. Мы оба понимаем это, но все равно продолжаем бессмысленный разговор.
- Ты не активировал ловушку. Почему?
Он молча встал и также бесшумно, как пришел, выскользнул за дверь. Мне оставалось только отчаянно сжимать кулаки да гадать, чем обернется все на этот раз. Как же я устал! С момента, когда столкнулся с Рэндосом и до самого сегодняшнего вечера в Отеле. Постоянное напряжение сказывалось, когда я вытянулся на широкой кровати.
Но отдохнуть, видно, было не суждено. В дверь постучали. Я полежал тихо несколько минут, но настойчивый посетитель не ушел, а постучал громче. Не став дожидаться момента, когда мне выломают дверь, я встал и открыл.
Окатив почти осязаемым облачком духов, Марина прошла в номер, задев меня плечом. В длинном белом льняном платье с широкой юбкой и шелковыми золотистыми цветами на лифе, она была почти красивой. Немного неправильные черты узкого лица ее дышали горделивым спокойствием. Вот так визит. Бросив косой взгляд на смятую постель, я прошел вслед за Мариной в комнату и, не стесняясь, улегся поверх покрывала, не сняв даже ботинки.
- Сок?
- Нет, спасибо.
Мне было интересно не столько то, зачем она пришла, сколько, чем это все закончится. Она же налила себе в бокал вина и уселась в кресле, буравя меня холодным неприязненным взглядом.
- Что происходит?
- Город.
Больше мне нечего было сказать. Для меня одно это слово описывало все, что происходит и еще произойдет здесь, а также вообще в Лироссе. Но для нее, конечно, ничего пока не было ясно. Ничего.
- Почему ты не рассказываешь то, что знаешь? - я честно подумал над этим вопросом и также честно ответил:
- Потому что знание губительно.
- Для кого? - впервые, кажется, она начинала мне верить. Потому что больше ей верить было не во что. В самом деле, не верить же постоянно изменчивым улицам города?
- Для того, кто знает.
- Значит, губительно для тебя?
- Значит, так, - я сам удивился, как ее простая логика так хорошо все разложила по своим местам. Я и сам не смог бы описать все так легко, двумя словами.
Молчание затягивалось. Она встала, налила себе еще вина, снова села в кресло, глядя куда-то в хитрые переплетения узора гобелена над моей кроватью.
- Расскажи мне.
- Расскажу, - я бросил взгляд на часы: начало первого, четвертый день наступил, а еще ничего... - Только при одном условии.
Она улыбнулась, надменное выражение слетело с ее лица. Улыбку я решил расценить, как согласие, потому продолжил:
- Заключим с тобой договор. Сегодня ты ни о чем не спрашиваешь, а напротив, отвечаешь на мои расспросы, тогда завтра я тебе все рассказываю. - о многом мне хотелось ее расспросить: как она нашла пластинку для входа в мир Лиросса, как воспринимает это путешествие, о чем думает... Очень редко мне выпадает такая возможность.
Улыбка быстро погасла, она мотнула головой, резко встала, покачнулась (я критически покосился на полупустую бутылку вина возле бара), и ткнула в меня пальцем:
- Ты меня снова дуришь?
- Нет. Марина, хоть раз поверь мне. Это так трудно?
- Да, - она подхватила длинный подол платья и стала искать сброшенную с ноги туфельку.
- Я даю обещание, и я его не нарушу.
Она остановилась у выхода в коридор. Через открытые двери спальни я мог ее видеть. Оставалось последнее средство. Прошелся быстрым взглядом по фигурке в белом, потом обратно, снизу вверх, медленно. Здесь, в этом удивительном мире, самое невероятное становилось странно-доступным. И против обычного взгляда устоять здесь невозможно - я сам убеждался в этом.
Марина запрокинула голову назад, оставаясь все также, спиной ко мне, у двери. Я осторожно перевел взгляд от ее макушки вниз, по диагонали - и пепельно-русые волосы чуть качнулись, повинуясь взгляду.
- Ты хочешь мной воспользоваться? - стояла она достаточно далеко, а говорила тихо, но я расслышал ее вопрос.
- Да, - больше сказать было нечего.
- Что ж, по крайней мере, ты честен.
- И теперь ты мне веришь? - я поймал ее в свои объятия, усадил на колени и, наконец, коснулся губами узкой ложбинки в ключице. Признаться себе не мог, но мне давно хотелось это сделать - провел языком вверх, едва касаясь кожи, томительно - для нас обоих - задержался на скуле и поймал, наконец, ее горячие губы своими.
Пытаясь удержать извивающееся от страсти упругое тело, едва контролируя себя, разобрал через жаркий туман, в который погрузился, лишь "Верю". Ощутил себя максимально плохо.
Руки вмиг стали ледяными, я отпустил вздрагивающее тело, откинулся назад. В голове еще шумела уходящая страсть, а на губах остался привкус полусладкого вина, но совесть уже высказала все, что думает обо мне, и от этого хотелось повеситься.
- Ну? - она перекатилась, опершись руками о кровать, и нависая надо мной.
- Иди в свой номер.
- Хм, - она встала, поправила платье, отбросила волосы, - обычно в таких случаях говорят какую-нибудь милую глупость, вроде "извини, я не могу сегодня" или "прости, я не в форме"...
- Я в форме, но начал это все не ради того, чтоб ты мне поверила.
- Да? А для чего же? - она искоса взглянула, надменно выгнула бровь и быстро, подхватив так некстати нашедшиеся туфельки, ушла.
Разумеется, она права. И в этот раз я откровенно солгал, пытаясь опровергнуть очевидное. Пришлось выйти на балкон, чтоб успокоить нервы. Я прихватил с собой все ту же полупустую бутылку вина.
Здесь, на третьем этаже, всегда и селили путешественников. Никто никогда не видел, кто живет на первых двух этажах, на четвертом... Правда, в холле Отеля всегда толпился народ. Впрочем, людьми назвать их не всякий решился бы - всего лишь фантомы, населяющие Лиросс, созданные воображением (и компьютером) безумного старика.
Под балконом также обнаружилась толпа "гуляющих". Мне подумалось, что Рэндос по-умному поступил, заставив своих фантомов говорить на неведомом языке - этим он умело скрыл явственную нехватку у них интеллекта.
В пестрой толпе мелькнуло что-то массивно-знакомое. Я перегнулся через перила и обнаружил в кольце широких юбок Антона. Он обнимал своими ручищами сразу четверых красоток и что-то умильно шептал на ушко то одной, то другой. Кто-то из пестрой толпы поднял голову, и тут же галдящая волна покатила моего спутника прочь.
Четвертый день!
- Антон! - мой голос оборвался рассыпавшимся букетиком мелких цветов и ветер разбросал их по булыжной мостовой. Антон оглянулся, но был тут же увлечен за угол следующего дома.
Не помня себя, я ветром пронесся по лестнице, едва не упал, поскользнувшись на гладких ступенях, обогнул Отель, остановившись под своим балконом...
Ну, разумеется.
Передо мной раскрылась дивным цветком площадь, вымощенная блестящим золотистым мрамором, дома вокруг поднимались под небольшим углом и имели розовый оттенок, отчего казались удивительными лепестками. И, конечно, ни души. Город вновь перемешал свою мозаику. Где теперь искать Антона - я совершенно не представлял, отчего сделалось совсем плохо.
Я должен был предупредить их еще сегодня утром, но снова побоялся паники. Теперь мое малодушие обернулось жертвой. Как им сказать?
Я вернулся в Отель, подергал ручки номеров. У Алисы было заперто, только раздавались приглушенные голоса. Я постучал. В приоткрывшейся щелочке мелькнули встрепанные светлые локоны и удивленно-любопытный глаз:
- Ох, Андрей...
Узрев меня, она страшно смутилась, сделала щелочку еще меньше и виновато шепнула:
- Ко мне зашел гость...
- Скажи, кто это? - я тоже перешел на шепот, настойчиво вглядываясь в краешек лица, который был виден мне. Она дернулась, и теперь в приоткрытой двери я видел лишь взлохмаченные кудряшки.
- Я не скажу.
- Пожалуйста, это очень важно. Я никому не скажу и ничего плохого не подумаю, поверь! - ну вот, опять это проклятое слово. Почему я должен их всех просить верить мне?
- Это... - кудряшки дернулись, видно она оглянулась на комнату, - Это Владислав.
- Спасибо.
Не дожидаясь, пока дверь захлопнется у меня перед носом, я пошел по коридору дальше. Итак, этим двоим ничто не грозит. По крайней мере, я так думаю. Ну а насчет вопроса, кого выбрала Алиса - мог бы и сам догадаться. Такие девушки предпочитают брать лучшее. Точней, то, что подороже.
Дверь номера Марины не была заперта, но внутри оказалось темно. Я зажег свет в прихожей, с сомнением посмотрел на закрытую дверь спальни, чуть-чуть помешкал, а потом осторожно открыл ее.
- Я так и подумала, что это ты.
В неярком свете, падающем из прихожей, я рассмотрел очертания кровати и даже холмик свернувшейся под одеялом фигурки, такой незначительной на большом ложе. Облегченно выдохнув, я хотел было закрыть дверь, но она снова заговорила, причем голос вовсе не был сонным:
- Уходишь? Проверял, не сбежала ли я?
- Нет. Просто проверял, все ли с тобой в порядке.
- А что со мной могло случиться?
Фигура заворочалась, села, приглаживая волосы и придерживая одной рукой одеяло. Я не дал возможности чувствам взять верх и холодно ответил:
- Все что угодно. Спокойной ночи.
Старательно прикрыл дверь и вышел из номера. Оставалось проверить только номер Джека. Но не успел я сделать шаг, как из-за моей спины выскользнула Марина. Она была полностью одета, только белое платье помялось. Видимо, она так и легла, не раздеваясь.
- Так в чем дело? - Понял, что отвязаться не удастся, да и время, видимо, пришло...
- Марина, я ведь обещал, что все расскажу. Но сейчас мне надо проверить, где Джек.
Она больше ничего не спросила, но продолжала маячить справа и чуть позади, на границе зрения.
Номер Джека был заперт. На стук никто не отозвался, и я почувствовал, как холодок струится по моим пальцам. Двое сразу? Вряд ли. Но исключить такой вариант нельзя.
- Может, он в ресторане? - робко предположила Марина.
И Джек действительно оказался там. В окружении нескольких "аборигенов", он лежал на столике, заботливо пододвинув тарелку с недоеденным ужином. К счастью, живой, но в стельку пьяный. Мы едва дотащили его до номера.
Усевшись на край кровати возле неподвижного, мирно посапывающего тела, мы переглянулись.
- А остальных ты проверил? И расскажи, наконец, что могло случиться?
- Остальных проверил... - я оглянулся на Джека и, решив, что хуже ему все равно не будет, достал сигареты и закурил. Минуты тягуче потекли в молчании. От моего настойчивого взгляда мягко заколыхалась штора, Марина же уставилась на свои туфли.
- Когда я захотела побывать в Лироссе, я решила ничему не удивляться здесь. Но удивляет меня, как оказалось, не фантастический компьютерный мир, а самый настоящий человек в нем. Ты.
- А как ты узнала о Лироссе? Во всем мире насчитывается чуть больше двадцати пластинок для входа сюда.
- Узнала... Сотрудница рассказывала мне.
- Она была здесь?
- Не знаю. Она рассказывала с чужих слов. А потом ушла, и среди ее вещей, оставшихся на работе, я нашла этот диск, - она коснулась пальцами серебристой пластинки на виске.
- И зачем ты решила прийти в этот мир?
- Просто так... - мы помолчали, потом она снова глянула на меня, - А ты? Зачем ты здесь так часто? Или то был тоже обман?
Пора было раскрывать карты, рассказать ей все, но я медлил. Не знаю, почему. Может быть, потому что мне показалось - она снова не поверит. Может быть - потому что сам не знал, как быть дальше... Сигарета была докурена, и я бросил бычок в сторону, прямо на ковер. Поймал осуждающий взгляд Марины, пожал плечами - не стану ведь я детально объяснять ей, как все происходит в этом мире.
- Марин, я расскажу тебе то, что обещал. Но ты не должна перебивать. И еще - постарайся поверить мне. Не потому что я прошу об этом, а потому, что от этого многое будет зависеть.
Она кивнула. Большего мне пока и не требовалось.
- Тебе знакомо имя Рэндос, Рэндос Лиросс?
- Лиросс? Его именем назван этот мир?
- Да. Потому что он и создал Лиросс.
- Хм...
- Да, пожалуй, я расскажу с самого начала. Я микротехник. Был им. Работал на маленькой фирме - починял сложные части бытовой техники, компьютеры. Пластинка для входа в мир попала мне в руки случайно - кто-то из клиентов потерял ее. Я догадывался, как ей пользоваться, но сюда сразу не полез - сначала протестировал. Встретил имя Рэндоса, решил вернуть ему. На всякий случай, чтоб потом не придрались - а то у нашей фирмы и так были проблемы с законниками.
На Рэндоса было нелегко выйти, но я связался с ним. Он выслушал меня по телефону, задал несколько вопросов, а потом пригласил в свой офис, оплатив все транспортные расходы. Предложил работу. Несколько пластинок были неисправны, а микротехник, работавший на Лиросса, по его словам, пропал. Теперь-то я знаю, куда, но тогда даже вопросом таким не задавался.
Так вот, однажды, работая с микросхемой диска, я заметил нечто странное. Если смотреть на нее через виртуальные очки, отключив в них изображение, диск казался чем-то перепачканным. Я потер его, посмотрел на свои пальцы: на них было нечто, очень похожее на кровь. Виртуальную. Я немало прошел компьютерных игр, поэтому разбираюсь в этом деле. Осмотрел остальные диски, и они тоже оказались в крови - одни больше, другие меньше. На одном даже прилип кусочек кожи. Человеческой. - Марина резко выдохнула, и я понял, что слишком увлекся своим рассказом. Пришлось успокаивающе улыбнуться. Кажется, она снова начала мне верить.
- Я прямо спросил у Рэндоса, что это за чертовщина. А он прямо мне обо всем рассказал. В его идеальном компьютерном мире все хорошо. Вот только была у старика одна слетевшая катушка: он помешался на влиянии виртуальных стрессов на физиологию человека. Начинал с мелочи какой-то, а потом вовсю развернулся на проектировании виртуальных монстров, убивая людей тут, в мире Лиросса, различными изощренными способами.
Потому, собственно, виртуальный мир старика и не обрел широкой известности - немногие могли рассказать о нем. Мозги людей, которых тут прикончили его монстры, не выдерживают зачастую такой нагрузки - в лучшем случае у человека едет крыша...
- Да, но... Но ведь мы тут уже какой день, а никаких монстров пока нет...
- Нет. Они появляются где-то на третий или четвертый день. Но, как правило, не всем сразу. Подстерегают людей - настоящих людей, я имею в виду - по одному, а там уж...
- Я видел их довольно. Я спасаю таких как ты, путешественников.
- Зачем тебе это?
На этот вопрос четкого ответа у меня не было. Может, потому что мне действительно жаль этих бедолаг. А может, потому что у меня была возможность остановить все это, но я не сумел.
Марина, не дождавшись ответа, снова повернулась ко мне:
- И что, никак нельзя остановить этого Рэндоса? Тем более, он, как ты говоришь, старик...
- Я пытался, Марина.
- И? - в голосе послышалась насмешка. А зря.
- Я убил его.
Тишина, повисшая вслед за этими словами, показалась мне осязаемой. Марина смотрела на меня испуганными глазами и явно не знала, верить ей, или послать меня к черту. Но посылать все-таки было поздно - раз она здесь, обратной дороги нет.
Еще несколько секунд поколебавшись, она бросилась к туалетному столику, включила все лампы и принялась отдирать серебристую пластинку от своего виска. По-видимому, сломала ноготь, потому что прижала палец к губам, и резко обернувшись ко мне, закричала:
- Ложь! С самого начала и до этой секунды - все ложь! Я могу прекратить это все в любой момент, вернуться в реальный мир, но я останусь тут, потому что нет никаких монстров!
- Нет, Марина. Если ты доживешь до истечения четырнадцати дней, то вернешься автоматически. При этом в реальном времени пройдет всего два часа с момента, как ты прикрепила пластинку к своей голове, активировав ее таким образом.
- А если я сниму ее? Сейчас? - в ее голосе было недоверие, подозрение, что заставило меня улыбнуться. Люди по-разному реагируют на мой рассказ, но, так или иначе, схема всегда одна: снисходительное презрение, потом недоверие, потом страх, а в самом конце - гнев и беспомощность в различных комбинациях.
- Если ты снимешь ее, то останешься здесь. Навсегда. Точней, пока сможешь выжить.
Я не стал говорить ей о Гасе. Он, наверное, до сих пор прячется где-то на побережье того самого моря, которое мы проезжали. Если еще жив. Я стараюсь не встречаться с ним, потому что нам нечего сказать друг другу: я не могу ничем помочь ему, а он тяжело переносит то, что дорога в реальный мир ему закрыта. Я видел его настоящее тело - врачи считают, что он в коме. Еще надеются его вернуть - ведь там прошло всего несколько дней, а здесь...
Кажется, она поверила. Тихонько опустилась на корточки, опершись спиной на туалетный столик, зажав рот ладонями и глядя куда-то мимо меня.
Увы, сейчас я ничем не мог помочь ей. Даже сказать, что все будет хорошо - потому что это как раз и было бы откровенной ложью. Поэтому я просто запер номер с наружной стороны, постоял под дверью Алисы, потом пошел к себе с твердым намерением все-таки поспать. Сколько получится.
****
Я проснулся около двенадцати - усталость все же взяла свое. Пока привел себя в порядок, вспомнил о закрытых в номере Марине и Джеке, пошел их освобождать.
Выслушал все, что думала обо мне Маринка - что я бездушная сволочь и все в таком ключе. Со всем согласился. Мы спустились в ресторан и обнаружили там Алису, Владислава и Дуви.