Утро июльское, раннее, после ночной грозы - оно оказалось таким упоительным, что дух захватывало. Птицы наперебой провозглашали радостные оды жизни, еще не жаркое солнце играло зайчиками в густо-зеленой листве и ласкало траву на полянках и казалось, что каждый, даже самый крохотный цветочек начал пахнуть...
Рыцарь и не заметил, как добрался до финала своего пути. Очередной просвет меж деревьев оказался не просто поляной, но уже опушкой леса, и тропинка неспешно вывела к покосившейся избушке. Курьи ноги легонько поскребывали землю нешуточными когтями, но старались при этом саму избушку не качать. Как видно, в этот час обитательница местной достопримечательности еще сладко спала.
Рыцарь неторопливо спешился, похлопал печальную старую клячу по тощему крупу и отпустил пастись на лужок. Сам же расстелил слегка побитую молью попону возле ближайшего дерева и устроился на солнышке. Ночью гроза не дала толком поспать - приходилось прятаться поглубже в сень густых еловых лап, укрываясь стареньким плащом, да потом сушить этот самый плащ и мерзнуть... То есть в итоге рыцаря разморило, и он проворонил "нужный момент".
- Ты чё? - раздалось над самым ухом, и он вскочил, едва не сшибив с ног тощую старуху. Баба Яга, стало быть. Спросонок, голос ее показался писклявым: - Чего пришел-то?
Полагалось вообще-то говорить совсем другое, вроде "чую, молодым духом пахнет, вот пообедаю сегодня..." и так далее. Но, видно, удивил он Ягу тем, что разлегся перед ее домом и нагло заснул. Рыцарь отодвинул сапогом край попоны, чтоб не запачкать, и поклонился, соображая, что ж сказать-то.
- Погоди меня есть, сперва накорми-напои да спать уложи! - выпалил он исстари принятую фразу.
- Скока дрыхнуть-то можно?! - возмутилась старуха таким скрипучим голосом, будто ножом по стеклу провели. Развернулась, и пошла к избушке, что-то чуть слышно бормоча себе под нос. Рыцарь дернулся и пошел за ней следом. Оглянулся только на попонку под деревом - не сопрут ли?
В сенях было темно, а бабка дальше не пустила. Сказала подождать. В темноте что-то шуршало и попискивало, сбоку в щели меж бревен просвечивало слепящее солнце и пронзительно-зеленый луг. В избушке чуть слышно переговаривались, и рыцарь подумал: неужто конкурент опередил? Не хватало еще с принцем каким-нибудь отношения выяснять. Драться рыцарь вообще-то страх как не любил.
Наконец что-то гулко стукнуло, и Баба Яга громко позвала:
- Входи, что ль!
Вошел. Изба оказалась куда просторней, чем выглядела снаружи. И на удивление чисто прибрана. На полках в ряд, отсортированные по размеру банок, теснились ужасающие зелья, выбеленная печка была расписана милыми завитками да цветочками, на оттертых добела досках пола - маленькие вязаные коврики. Рыцарь осторожно помялся на пороге, размышляя - не снять ли сапоги.
На столе уже было накрыто: дымилась вареная картошка в глубокой миске, из-под вышитого полотенечка выглядывали золотистые носы пирожков, на тарелке рядом мерцали кругляшики блинов, и отдельно пестрой горкой лежали огородные овощи. Ну а возле тяжелого дубового стола, на лавке, сидела сама Баба Яга. Что-то в ее фигуре неуловимо изменилось, то ли сгорбилась, то ли расплылась... Додумать не успел - заскрипела снова:
- Входи, коль не испугался, добрый молодец, сядь за стол мой, поешь... Да расскажи: дело пытаешь, али от дела лытаешь?
Рыцарь бухнулся за стол, жадно налетая на горячую еду, которой не видел уже с неделю. Первая попытка заговорить с набитым ртом не удалась - подавился и едва не удушился картошкой. Пришлось сперва прожевать, а уж потом, с вожделением глядя на политые сметанкой блины, отвечать.
- Это... Я... - ужасно захотелось ответить, что нет никакого дела. Так, в гости зашел. Блинов, вот, поесть, погутарить. - Дело у меня, - пробурчал невнятно.
- Ага. - Бабка без интереса отвернулась и спустила со стола маленькое блюдечко со сметаной:
- Кис-кис-кис...
За печкой качнулась занавесочка, и оттуда выплыл огромный белый кот с черными носом и хвостом. Рыцарь моргнул. Бабка, не оборачиваясь, бесцветным голосом продолжила допрос:
- Чего ж ищешь ты у меня, храбрый принц?
Рыцарь кашлянул. Подумал, и сделал вид, что снова жует. Много жует. Когда сил жевать не осталось, пришлось ответить.
- Я не то чтобы принц...
- Младший сын короля? - понимающе глянула бабка. Рыцарь качнул головой. - Герцог? Граф? Помещик?! Кто ж ты, витязь?!
Рыцарь опустил голову и рассматривал следы от сметаны на своей тарелке. Баба Яга ждала.
- Ну, я... Отец мой высок своим саном духовным, но не богат...
- Не морочь мне голову.
- Рыцарь я, - вздохнул рыцарь, - Сын заезжего в сии места миссионера да крестьянской девушки Авдотьи.
- Тебе чего надо-то? - подозрительно ласково спросила бабка. Рыцарю показалось, что солнце померкло за окном.
- Жениться, - пролепетал он. - Благородная леди Геральда Отилия Бертольда Елена Коресская ждет меня с головой дракона.
- Нет у нас драконов, - отрезала Баба Яга и поспешила добавить: - Чегой-то я не поняла, пошто ей голова сдалась? Чай не девичье украшение...
- Так положено, - вздохнул рыцарь, печально косясь на расписную печку. Ехать на битву с драконом, а верней с местным змеем Горынычем и раньше не хотелось, а теперь и подавно. Но жениться надобно - отец хотел чтоб он достойно устроился в жизни. Принести голову благородной леди - прямой путь к свадьбе, на дорогие-то подарки денег нет...
- Маланья! - внезапно гаркнула бабка. Из-за пресловутой занавески тут же возникла красна девица. Не то чтоб красна - худовата слегка, да и рыжая какая-то... Но рыцарю вполне по душе пришлась. - Дай-ка мне зелье ужасающее, превращу я соколика нашего в жабу болотную, - заскрипела Баба Яга.
Рыцарь вскочил, жалобно глядя на расторопную Маланью, которая успела в два взмаха освободить стол от посуды и принести требуемый горшочек.
- Будет наука шалопаям, что шастают тут с думками своими дурацкими! - распаляясь все больше, скрипела Баба Яга. Девица промеж тем смерила рыцаря долгим оценивающим взглядом, отчего на нем враз сама по себе одернулась одежда, а также расправились плечи и выпрямилась спина.
- Бабуль, - накрыла девушка своей ладошкой морщинистые скрюченные пальцы, - Да нам нужен бы хлопец в хозяйстве... Дрова нарубить, забор починить, когти курьим ножкам подровнять... А?
Баба Яга тоже глянула, подслеповато щурясь, пожевала губами.
- А как же егойная леди... Леди Гобелена?
Рыцарь, стараясь не казаться чересчур счастливым, махнул рукой.
- Лады, - хмыкнула бабка, поерзала на стуле и неторопливо отодвинула горшок с ужасающим зельем. - Поехали сызнова.
Рыцарь послушно вышел в темные сени, постоял там с полминуты и нерешительно отворил дверь.
- С чем пожаловал, храбрый витязь, - начала заново Баба Яга, - Дело пытаешь, али от дела лытаешь?
Рыцарь расплылся в улыбке, и счастливо выдохнул:
- От дела лытаю, бабуль! Не гоните, может по хозяйству чем помогу, я столько умею!..