Аннотация: Рядом с нами столько удивительного и необыкновенного - стоит только увидеть! Но увидеть нам не дано. Лишь волей случая может открыться мир, который ты не видишь...
Не спится. Душно. Нечем дышать. Валюша со стоном отбросила смятую простыню и скатилась с кровати. Душная летняя ночь все никак не могла разродиться дождем - все только гремел где-то далеко гром, да воздух висел неподвижным вязким клеем, не давая легким надышаться, не давая заснуть... Девушка коснулась распахнутой двери кончиками пальцев и шагнула на балкон. Лес стоял перед ней темной неподвижной громадой, хоть и не был на самом деле ни густым, ни страшным. Лес как лес. Валя всегда радовалась, что ее дом стоит на самой границе леса и города. Левее ее дома дорога поднималась в гору и там стояла школа, а смешанный лес - сосны вперемешку с бузиной и волчьими ягодами - окружал ее, то уходя в овраги, то поднимаясь крутыми склонами. Днем в этом лесу частенько мелькали яркими одежками дети: они гуляли и играли тут, а иногда, видно, и прогуливали уроки. Валюшин дом - почти на краю одного из оврагов. Сразу за детской площадкой под балконом - усыпанный прошлогодними иголками склон, по которому бежит тонкая тропинка, а почти в самом овраге бьет крохотный родничок. Единственный фонарь горит на другом конце подъездной дорожки, поэтому его свет почти не освещает клумбу и часть детской площадки под балконом Вали. Она щурится в темноту, силясь разглядеть старенькие качели чуть справа от себя. Ей показалось, будто там притаилась тень - то ли человек, то ли просто обман зрения. Это обстоятельство смущало Валю, потому что она вышла на балкон в тоненькой и коротенькой ночнушке. И действительно - для кого надевать халатик, если в этом тупичке и днем мало кто ходит? Валюша потянула ночнушку за бретельку вверх, чтобы вырез не казался таким глубоким, и наклонилась над перилами. Гром подобно взрыву прокатился звуковой волной над самой головой девушки, и она испуганно отпрянула назад, ударившись плечом о дверную раму, но и тень на качелях будто шевельнулась. Разозлившись на себя за такую пугливость, Валя метнулась в комнату, накинула душный хлопковый халат, не зажигая свет, нашарила в ящике стола фонарик и снова выскользнула на балкон. Волосы упали на глаза и она нетерпеливо отмахнулась. Однако фонарик мешал поправить волосы, девушка переложила его в другую руку, но широкий корпус выскользнул из пальцев и со звоном застрял между внешней решеткой балкона и досками. Досадливо чертыхнувшись, Валюша перегнулась через перила и попыталась достать фонарик. Далеко. Застрял за третьим горизонтальным прутом решетки. Осторожно держась за первый прут, ближайший к ней, Валя потянулась как можно ниже, но достала лишь чуть ниже второго. Снизу послышался какой-то звук, подозрительно напоминавший хихиканье. Валя смутилась - как же она нелепо, наверное, выглядит, свесившаяся через перила балкона, с растрепанными волосами и в мамином старом халате! - и подняла голову, вглядываясь в темноту. На качелях по-прежнему неясная тьма играла шутки со зрением.
Розоватая молния рассекла мир перед глазами Вали надвое, ослепив и заставив выпрямиться, но не достаточно быстро. Треск где-то наверху не успел даже озаботить ее, как резкий удар оглушил, пригнул голову, что-то невыносимо твердое проехалось по затылку и спустя всего лишь пару мгновений разлетелось грохотом под балконом. Не успев разжать пальцы, Валя осела назад. Суставы невыносимо напряглись и она наконец смогла отпустить злосчастную решетку. В голове словно разлилось бушующее штормом море, его шум перекрыл все звуки, даже гром прозвучал слабым шорохом. Валюша успела подумать, что вот сейчас ударится плечом о тумбу сбоку, но в глазах уже было темно и стало, в общем-то, все равно, упадет она или нет.
Капли, стекающие по ее лицу, были крупными и частыми. Это оказалось не слишком приятно, хотя давало прохладу после духоты. Валя провела ладонью по лицу, но суше от этого оно не стало, потому что и рука была сплошь в ручейках стекавших капель. Она попыталась подняться и даже сумела сесть, привалившись к перилам балкона спиной. В голове гудело и шумело, как в растревоженном улье, не считая ноющего затылка (что бы ни ударило ее по голове -царапины оно оставило наверняка, но, хорошо хоть волосы на месте). Руки по самые плечи ныли. Валюша поднесла ладони к месту ушиба и нащупала внушительных размеров шишку. Посидев с минуту и окончательно вымокнув под захлестывающим сюда ливнем, Валя героически заставила себя встать и проковылять в комнату, а потом - в ванную. Присев на бортик ванны и включив душ, девушка снова ощупала затылок. Что же могло ее ударить? О, только бы не ящик для цветов на балконе этажом выше! Валюша давно заметила, что трухлявые доски как-то странно перекошены. Голова не переставала изображать "испорченное радио". Заглянула в зеркало, но там отражалось все тот же правильный овал лица с серыми глазами и курносым носиком, обрамленный черными волосами стрижкой "каре". Это лицо было знакомо вот уже двадцать один год. Хоть тут все в порядке, только растрепана сильно. Заставив себя влезть под душ, она почувствовала значительное облегчение, закрыла глаза, подставила лицо теперь уже теплым каплям. Сколько же прошло времени? Там, на улице, вроде, темно, но на часы посмотреть все-таки, не мешает. Потом. Завернувшись в широкое полотенце, Валя направилась прямиком на кухню. Идея пришла еще в душе: на кухне должна была томиться в шкафчике недопитая бутылка коньяка еще со дня рождения, который прошел месяц назад. Пожалуй, рюмочка ей сейчас не помешает.
Не зажигая свет, Валюша потянулась уже к подвесному шкафчику, когда заметила краем глаза движение справа. Присмотревшись, она различила в неясном свете, что на вытяжке шевелится непонятная тень. Мысленно отругав себя за паникерские мысли, девушка насильно выровняла сбившееся было дыхание и, не торопясь, направилась к выключателю. На всякий случай. "Ну и ночка сегодня, - подумала она, с усилием надавливая на заедающий выключатель - ну ноч..." - Вспыхнувший свет уютно залил маленькую кухню, стол с парой табуреток у стены, холодильник, раковину, тумбу, плиту и... неясное существо на вытяжке. Да, еще очень большую черную кошку в раковине. Кажется, Валя забыла закрыть рот, еще не решив - закричать ей или тихо упасть снова в обморок.
Существо на вытяжке не обращало внимания на Валю, ковыряя дырочку в стене, между кафельными плитками. Оно было обросшее жесткой на вид, рыжей шерстью, держалось вертикально; присутствовала даже одежда, что-то вроде безрукавой рубашки, в которой девушка с удивлением признала потерявшуюся в прошлом году вязаную шапочку. Тем временем, существо продолжало ковырять стенку - так вот откуда загадочная пыль на плите по утрам! - не отвлекаясь на такие мелочи, как хозяйка дома с открытым до сих пор ртом.
- Эй, ты что там делаешь? - Валя удивилась как слабо-писклявому звучанию собственного голоса, так и озвученному вопросу. Могла бы и поумней чего сказать.
Существо на вытяжке обернулось, показав безволосое личико, совершенно человеческое, только в несколько раз меньше, обрамленное пышной рыжей бородой, и уставилось на Валю не менее удивленно. Девушка перевела взгляд на кошку. Животное тоже словно не замечало ее, лакая воду из капающего крана. Гладкая и короткая черная шерсть отливала сталью, лапы были необыкновенно толстые, а хвоста вообще видно не было. Зато она едва умещалась в достаточно большой кухонной раковине.
- Мефодь, тебе не кажется, что она нас видит? - у удивительного бородатого создания и голосок был необычный - густой басок, так неподходящий к маленькому мохнатому тельцу, на вид, чуть выше полуметра.
Кошка в умывальнике резко подняла узкую голову и, сверкнув ярко-синими глазами, обнажила клыки. Кстати, каждый не короче трех сантиметров. С тихим "Ох" Валюша опустилась на корточки, прислонившись спиной к стене. Это уже было слишком.
Мохнатый человечек спрыгнул с вытяжки и красиво приземлился у самых ног Вали, чуть склонил голову набок и заглянул девушке в глаза:
- Ты чаво испугалась, красавица? - Бесшумно взвившись в прыжке, рядом с ним опустилась "кошка". Человечек, не глядя, потянулся вверх и потрепал ее за ухом, потом сделал еще шаг к Вале. Валюша наконец обрела дар речи и, поняв, что ее никто не собирается есть, нерешительно прочистила горло и сказала:
- Вы кто? - понимая, что вопрос не слишком умный, она даже попыталась улыбнуться, хотя сомневалась в том, что выйдет что-то похожее на улыбку.
- Я-то? Я Веня. А ты вправду нас видишь?
- Вижу, - Валя на всякий случай мотнула головой: не галлюцинация ли? - а что ты тут делаешь?
- Живу - человечек даже руками развел, мол, и так понятно все - Уж почитай, двадцать третий год живу тута.
- А я почему тебя не видела? - подозрительно сощурилась Валюша.
- Дак люди того... Не дано им нас видеть...
- Как это?
- Да ты и сама знаешь. Раньше, говорят, многие могли нас увидеть, а теперь... Выходит-то, что не хотите, - человечек грустно пожевал крохотными сморщенными губками и уставился в пол. "Кошка" красочно зевнула и свернулась клубочком рядом, иногда косясь на Валю необыкновенными своими глазами, ее чуть заметно вздымающийся от дыхания бок доходил маленькому Вене до плеча.
- Домовой, значит - обреченно сказала девушка, соображая, лечатся ли такие случаи, и к кому ей теперь пойти. Веня вдруг поднял голову и тепло улыбнулся:
- Дак хорошо-то! Заживем теперь! Я не то что некоторые, зла не делаю. Даже одеяло ночью не стаскиваю. Помогать даже буду, ежли ты мне молока и булку давать станешь.
- Ага... Молока, значит... - Валюша встала и растерла затекшие ноги, поглядывая на зубастую "кошку" - а скажи-ка, колечко мое, которое я никак найти не могла, само пропало? А свитер шерстяной, который как сквозь землю провалился? - Веня явно смутился и принялся рассматривать стенку за плечом девушки:
- Того... Мефодий закатал небось... И свитер...
- Этот что ли? - Валя взглядом указала на "кошку", или теперь уж верней, "кота" - А кто он?
- Оборотень... Не боись: он хороший, ласковый...
- Оборотень?! Ужас! Так он же и так кошка, тьфу, кот, в кого тогда превращается?
- Как в кого? В человека. А ты думала? Все-то ваши сказки переврали...
- Так... - Валюша села за стол, пытаясь собраться с мыслями. Отметила, что небо за окном стало уже сиреневого цвета, значит, скоро уже и на работу надо собираться. Усталость упала, как тяжелая мягкая перина, приглушила все звуки, заставила голову опуститься на руки - Что ж мне теперь с вами делать?..
2.
Проснулась Валя оттого, что кто-то мягко теребил ее за палец. Открыла глаза, сощурилась на яркое утреннее солнышко за окном. Почувствовала, что все тело затекло - спала сидя прямо за кухонным столом. Чайник тихонько гудел на плите, а на разделочном столе, свесив крохотные босые ступни, сидел Веня. Валя горько вздохнула и снова уронила голову на руки. Правда, поубиваться над своим горем ей не дали, разлегшийся прямо на столе Мефодий снова начал играть с ее пальцем. Устало отмахнувшись от него, девушка встала и начал готовить себе завтрак.
- Так почему я вас вижу теперь, если никто не видит?
- Не знаю... - Веня с удовольствием жевал ломтик вчерашнего батона, густо политого сливовым вареньем - может, случилось чего... Или так звезды встали....
- Ну да, звезды... Звезды были у меня в глазах вчера, когда невесть чем по голове получила... Может, ящиком соседским, чтоб его... До сих пор шишка...
- Вот ящик, небось, тебе мозги-то и вправил - захихикал Веня и увернулся от просвистевшей над его головой мокрой тряпки.
Валюша выскочила из дома без десяти минут восемь, чувствуя, что опаздывает. И хотя Вышгород - маленький городок, его можно пройти из конца в конец пешком за час, до магазина, где она работала, идти было прилично. Сразу, выйдя во двор, девушка заметила в кустах что-то неопределенное, наклонилась и обнаружила, что на нее недовольно уставилось существо, формой и цветом похожее на лягушку, только размером со среднюю собаку. Испуганно отшатнувшись, она услышала бормотание из кустов: "Смотрют тут всякие, как будто видют чегой-то". Еще два раза по дороге она заметила странных существ. Причем один сидел прямо на дороге, перемешивая черным пальцем пыль, а прохожие не замечали его, едва не наступая на лохматую голову.
Встав за прилавок в кондитерском отделе, где работала продавцом, Валюша сразу достала из-под стола початую бутылку минералки и залпом допила ее. Продавщица Ниночка - необъятных размеров женщина, ловко крутившаяся в тесном закутке с колбасами, сочувственно глянула на Валю и пробасила:
- Что-то ты сегодня выглядишь не очень, деточка... Бессонная ночь? - и рассмеялась собственной шутке. Из-за огромного ксерокса выскользнула худенькая продавщица Таня и, заговорщически подмигнув Вале, помахала сигаретой и вышла на крыльцо магазина. Валюша вышла через минуту с двумя пластиковыми стаканчиками кофе, один из которых отдала Тане. Подруга непрерывно болтала о том, как вчера поссорилась со своим парнем и как познакомилась с другим... Ненадолго прервав свой рассказ, она озабоченно покосилась на Валю и, помолчав, спросила:
- С тобой что-то не так? Что тебя беспокоит?
- Беспокоит меня... - Валя провела пальцем по стеклу двери, оставляя едва-заметную линию на покрывавшем его слое пыли - Меня беспокоит мир, который ты не видишь - затоптала окурок и, ничего не объясняя, пошла к себе за прилавок.
Начался обыкновенный рабочий день.
3.
К концу дня Валюша устала, но у нее еще было одно незавершенное дело. Полдня, улучая спокойные минуты, она бродила по большому магазину. Заглянула за прилавок в вино-водочном отделе, потопталась возле ароматных колбас Ниночки, дошла даже до самого дальнего от нее, хлебного отдела, но нигде ничего не увидела. А ведь, если верить Вене, домовые и прочие невидимые людям существа есть везде.
Когда во всем магазине остались только они с продавщицей из водочного отдела, та удивленно заметила:
- Чего-то с тобой не то сегодня. Валентина. Бродишь, как неприкаянная, да и домой не идешь... Посмотри, твой день-то уже закончился давно! - Валя рассеянно улыбнулась ей:
- Да скоро уж иду.
"Видно, здесь нет, - с некоторым облегчением подумала она - это хорошо. Забегу в туалет и можно домой".
На бортике треснувшей раковины сидело, низко опустив голову, странное существо. Голый череп, обтянутый кожей, длинные пальцы, переходящие в когти, тощее, но явно мускулистое тело и кокетливая кожаная повязка на бедрах. Выглядело существо угрожающе. Оно смерило Валю равнодушным взглядом узких желтых глаз и отвернулось. Валюша покосилась на унитаз и негромко кашлянула. Существо снова обернулось к ней и девушке стало не по себе от холодного и злого взгляда. Она смущенно заговорила, надеясь, что ее не услышат по ту сторону двери:
- Э-э, видите ли... Я могу видеть вас... Не знаю, как вас зовут... - существо дернуло верхней губой, обнажив желтые клиновидные зубы, явно очень острые. Шипения, как такового, Валя не услышала, но попятилась, пожалев, что закрыла дверь на крючок. Агрессивно настроенная тварь спрыгнула с раковины, оказавшись ростом девушке почти до пояса, и сделала шаг в ее сторону.
Валя панически пыталась нащупать крючок у себя за спиной, когда существо несколько раз стукнуло когтями по стенке раковины. Это звяканье было настолько неприятным, что девушка уже подумала, что закричит и плевать ей, что подумают другие. Внезапно тварь остановилась и зашипела. Не сразу стало возможным разобрать слова, видимо, существо не слишком часто разговаривало:
- Ссуходи... Псспадешшьссссь убсссссью... Сссубью... - затем равнодушно отвернулось и, не прикладывая особых усилий, взбежало по стене и исчезло в вентиляции, заботливо прикрыв за собой витую керамическую решетку.
Валюша вылетела из туалета белее мела, наткнулась на удивленно-заботливый взгляд оставшейся продавщицы и вылетела прочь, успев прихватить свою сумочку. По дороге домой шарахалась от каждой тени, хотя и пыталась убедить себя, что все не так страшно. Живут же люди. Миллиарды живут - и ничего не видят. И никто не умирает от невидимой нечисти.
Валя остановилась и оглянулась. На улице в оба конца не было ни души. Слева темным массивом расползся детский садик без единого фонаря, слева за широкой полосой густых кустов сирени шли длинные дома. Пятиэтажные кирпичные хрущобы - в темноте они выглядели надежно и уютно, посверкивая в сгустившихся сумерках теплыми прямоугольниками окон. Неужели за каждым таким окном помимо привычной жизни есть еще жизнь невидимая, необычная? Неужто каждая хозяйка, которая варит борщ, стряпает ужин или просто моет посуду - соседствует с мохнатым домовым? Это бред. Как такое может быть? Но есть Веня и есть это ужасное существо в магазине и десятки неясных теней, каждая из которых может быть немыслимым созданием... Стоп! Так и до мании преследования можно дойти! Валюша резко развернулась в противоположную стону и заспешила знакомой дорогой - но не к себе домой.
4.
- Валечка! Как давно я тебя не видела!
- Брось, мам, я же в выходные заходила, а сегодня только среда.
- Я мать и мне каждая минута разлуки - вечность!
Дома, как всегда пахло мятой и ромашкой - мама любила заваривать разные травяные чаи и эти запахи Валя помнила с детства. Здесь все было родным и вызывало ностальгию, каждая мелочь - все эти любимые мамой рюшечки и бантики, старомодные занавески из бусинок на дверных проемах в комнаты...
- А Александр где?
- Да к родителям сегодня поехал.
- Что так, среди недели?
- Отцу его плохо... Не спрашивай, доча, он сам мне ничего еще толком не рассказал.
Если б не отчим, Валюша ни за что не ушла бы от матери в отдельную квартиру. И, хотя, вражды с ним не было, оставалась какая-то натянутость, изводившая их всех, поэтому года три назад, после смерти бабушки, Валя, не раздумывая, сбежала в опустевшую квартиру.
Мама налила ей горячего супа, который сама Валюша нечасто себе готовила, заварила травяной чай по очередному рецепту и уселась напротив:
- Ты сегодня бледная и невыспавшаяся - девушка вздрогнула, но глаз от тарелки не подняла, стараясь казаться беззаботной:
- Да все нормально, мам, просто не спалось сегодня. Душно было ночью...
- Ах да, я сама так мучилась, еще гроза эта...
Исподтишка окинув уютную кухоньку взглядом, Валя решила нарушить установившееся молчание и как можно безразличней спросила:
- Мам, ты в домовых и прочую нечисть веришь?
Мать взяла с тарелки листочек салата и задумчиво посмотрела в сторону:
- Ты будешь смеяться и подумаешь, что я старая калоша, но - верю. И точно знаю, что он у меня на кухне живет. Даже знаю, где. Там вон, за тумбой. Ты только не спрашивай, откуда знаю: я ведь чуть-чуть ведьма - она улыбнулась задорно, но глаза были серьезны.
- Ведьма! - фыркнула со смехом Валюша - Это почему, интересно?
- Гены - мама пожала плечами - прабабушка моя ведьмой была, за что и сожгли ее...
- Ты не рассказывала мне об этом! Надо же, двадцать один год молчала... - звонок в дверь прервал их болтовню. Пока мама открывала дверь, Валя быстро встала и заглянула за тумбу. Два желтых фосфоресцирующих глаза глянули на нее из полумрака, и домовой тут же скрылся за плитой.
В кухню вошла улыбающаяся мама, а вслед за ней - Костя, брат Валюши. Костя был старше на пять лет и уже обзавелся своей семьей, потому нечасто заглядывал к матери, к тому же, жили они в Киеве. Девушка с радостью бросилась обниматься, но застыла в полушаге от брата.
- Что? - удивился тот - У меня выросли крылья или рога? - Валя заставила себя улыбнуться и чмокнула Костю в щеку, стараясь держаться левее его. Потому как на правом плече брата сидел крохотный - чуть больше ладони - человечек в голубой пижаме и держался за воротник рубашки Кости.
Как только сели пить чай, человечек спрыгнул на стол, оттуда - на пол и сбежал за тумбу. Девушка напрягла слух, но различила лишь негромкий, неразборчивый шепот. Как ни прислушивалась, слов разобрать она не смогла.
- ...ты где витаешь? - Валя подняла рассеянный взгляд: мама с Костей улыбались, видно, он снова рассказывал забавные случаи, которые постоянно приключаются с его двухлетней дочуркой.
- Я слушаю! - она улыбнулась им обоим - Просто мне пора домой... Кошку кормить.
- Вот это да! Ты взяла кошку? А почему ничего не говорила? Что за кошка? - мама набросилась с расспросами и Валюша поняла, что зря это сказала. По всему выходит, что Мефодия тоже никто не видит, а значит, предъявить маме кошку будет невозможно. А даже если б и было возможно - разве стоит показывать это огромное чудо с необыкновенными голубыми глазами и клыками больше, чем у пантеры?.. - Мне подруга оставила свою, пока отдыхает... Скоро заберет, - вроде получилось выкрутиться - ну, я побежала...
Валя глянула в угол, но человечка в голубой пижаме не было видно. Жаль. Надо непременно узнать, кто он такой и не сделает ли зла Косте. Хотя человечек не выглядел злым, все же стоило узнать о нем побольше... Девушка вошла в ванную, чтобы поправить макияж и увидела беспокоившего ее субъекта вальяжно рассевшимся на стиральной машине. И как только проскользнуть успел - удивилась Валя. К ее еще большему изумлению, человечек первым заговорил с ней:
- Так ты действительно видишь призрачный народ? - у него было умное лицо, на котором светилось любопытство.
- Да... - Валя немного растерялась - а откуда ты знаешь?
- А я чувствую, да и опыт богатый... Научился вас отличать - он улыбнулся.
- Нас? А есть другие, кто вас видит? - эта мысль так взволновала Валю, что она невольно повысила голос и в ванну тут же заглянула мама:
- Доча, что-то случилось? Ты звала?
Валюша с досадой обернулась к ней с заверениями, что все нормально, но человечек уже выскользнул из ванной, только на пороге он обернулся и весело сказал:
- Конечно, есть другие! Я не первое столетие работаю ангелом-хранителем, и уж успел повидать мно-ого таких людей.
Валя успокоила маму, приняла целый пакет гостинцев и поспешила домой. Слишком многое надо было обдумать, а время уже близилось к двенадцати, да и утром рано вставать...
5.
- ...И я просто боюсь теперь!
Веня задумчиво теребил ухо Мефодия, выслушивая сбивчивый рассказ Вали обо всех событиях дня. Несколько раз вздохнув, он стащил печенье из пакета, что принесла девушка и сказал:
- Ну, потрошун небось обыкновенный...
- Потрошун? Что это?
- Вредитель. Как раз на складах да в магазинах живет... Пакости всякие делает, товар портит, ну и по мелочи там... Скверный нрав у него только.
- А он опасный? Так шипел на меня и зубы у него все острые.
- Нет... Не волнуйся - Веня отвел глаза - ничего он тебе не сделает.
- Я вот спросить хотела... А ведь в легендах и сказках нет такой живности, как потрошун этот, да Мефодий...
Кот открыл один глаз и недовольно заворчал. Валя, извиняясь, улыбнулась ему, но чуть отодвинулась в сторону. Веня захихикал:
- Ва-лю-ша! - произнес он раздельно и насмешливо - легенды когда слагались-то? Когда сказки писаны были? Вы, люди, вон, и то меняетесь, а уж мы! Из прежних только мы, домашники, остались, да ангелы-хранители, да еще лешие... И то не такие, как прежде.
Валюша недоверчиво глянула на него, но решила, что еще слишком мало знает обо всем этом. Все-таки, надо будет купить книжку славянской мифологии и почитать, кто был, а кто не был. Тем более, Веня невольно напомнил ей, что надо расспросить о других, кто видит "призрачный народ", как выразился Костин ангел (кстати, крылышек у него не было, это она точно выдела!). Однако вопросов было так много, что девушка решила пойти спать - а заодно все обдумать и решить, чему верить, а что поставить под вопрос.
Утро оказалось пасмурным и мрачным, небо затянули белые, но густые облака, лишь иногда пропуская лучик-другой солнца. Похолодало ощутимо - градусов на десять, не меньше, поэтому Валя накинула курточку, прихватила модный зонтик-трость и заспешила на работу.
Денек выдался напряженный, покупателей было много, многие привередничали, и порой так трудно было придерживаться вежливости, что хотелось просто сбежать или спрятаться под прилавок. В который раз уже Валюша подумала, что надо бросать эту работу, потому что тринадцать с половиной часов в день, семь дней подряд, выстоять было тяжеловато. Под вечер голова начинала болеть, мысли разбегались, а это не слишком приятно, когда надо считать деньги. Однако она понимала, что стоит сначала закончить институт, тем более осталось учиться всего год.
Очередной покупатель улыбнулся Вале, заказав полкило печенья. Он был молод: не старше двадцати семи лет, высокий, худой, но не до костлявости, с приятной улыбкой. Чем-то похож на породистую гончую - подумала Валюша и улыбнулась ему в ответ. Расплатившись, молодой человек не ушел, а отошел в сторонку, явно дожидаясь, пока небольшая очередь у ее прилавка закончится. Через полчаса Валя проводила усталым взглядом последнего покупателя и очень удивилась, обнаружив, что молодой человек не ушел, а направляется к ней. Он снова улыбнулся:
- Вы прекрасны - Валя заложила за ухо волосы, понимая, что в конце рабочего дня не может выглядеть прекрасно, но эта маленькая лесть была приятна. Если не принимать во внимание, что комплимент какой-то корявый вышел. Откровенно льстивый.
- Спасибо - отвернулась поднять упавшую связку пакетов, размышляя, кем может оказаться этот человек. В магазине она видит его впервые - иначе запомнила бы - а, поскольку в Вышгороде почти все друг друга знают - но он тут ни с кем не здоровался - значит, приезжий. Приехать он мог из какого-то села или из Киева. Судя по одежде и "культурному" лицу, больше подходит столичный вариант. Пришло раздражение: и почему они всегда пытаются подцепить себе тут девушку так, будто это глухая деревня, а не районный центр в пятнадцати километрах от столицы?! Выпрямившись, Валя настороженно глянула на парня, но он по-прежнему улыбался, не ведая о ее мыслях:
- Когда вы заканчиваете смену?
- В воскресенье - Валя намеренно была нелюбезна, выясняя намерения и уровень нахальства молодого человека.
- Пусть будет даже воскресенье - покорно согласился он - но в воскресенье я могу вас пригласить в кафе? - то, что он не лезет и не нахальничает приятно удивило Валю и она согласилась.
Молодого человека звали Алексей, он пообещал приехать в воскресенье к половине десятого вечера, когда у Вали закончится рабочий день. Проводив взглядом Алексея, она со вздохом опустилась на стул и... В двух шагах от нее, в тупичке, где ее прилавок заканчивался стенкой, отгораживающей соседний отдел, стоял потрошун. Узкие мутно-желтые глаза его недобро отсвечивали, скрюченные пальцы-когти чуть подрагивали, едва слышное шипение давало понять, что существо недовольно.
- Ссссссс-я тссебя псссредупсссредилссс? - Валюша испуганно застыла, не в силах отвести взгляд от угрожающе блестящих глаз потрошуна. Собрав всю силу воли, Валя сообщила дрогнувшим голосом:
- Ты не опасен! - потрошун выщерил острые клинышки зубов, словно хотел улыбнуться
- Думаешшшь? - от этого саркастичного вопроса, заданного невероятным существом, девушка порадовалась, что сидит на стуле, иначе колени бы, наверное, уже подогнулись от страха. Валюша не заметила, что молодая парочка, приближавшаяся к ее прилавку, после ее вопроса, заданного, по их мнению, в пустоту, повернула назад и быстро направилась к выходу из магазина. Ниночка, чьи колбасы находились как раз напротив, обеспокоено налегла на витрину:
- Эй, Валюша, ты там с кем разговариваешь?
Потрошун снова издал угрожающее шипение, легко полоснул когтями по картонному ящику с печеньем, оставив четыре сквозных борозды, и, юркнув под прилавок, быстро пересек магазин, лавируя между покупателями. Валя изобразила онемевшими губами улыбку Ниночке:
- Ни с кем, тебе послышалось. Сдачу просто пересчитывала - мне показалось, что в последний раз я обсчиталась.
- А-а-а - разочарованно протянула продавщица - смотри внимательней. Ты вообще в последние дни бледная такая: не заболела?
Валя почти обрадовалась этой идее - действительно, может, сказать, что ей совсем плохо и сбежать домой? Хотя нет, тогда уже к вечеру хозяйка ее отдела придет к ней домой, и будет выпытывать, в чем дело, а то и врача заставит вызывать. Не хватало еще здесь неприятностей. Валя присела за прилавком и, за неимением лучшего, поставила на щеках точки темной помадой и растерла. Оставшись довольной искусственным румянцем, девушка заставила себя казаться беззаботной, косясь на часы. Осталось всего-то полчаса.
Догадка неприятно кольнула в душе: а если он пойдет за ней? На любой из улочек, где не окажется людей он может напасть. Валя снова глянула на коробку, где в бороздках просыпались крошки располосованного печенья. Ужасно. И пальцы теперь дрожат, от нервного напряжения, как у алкоголика - не заметил бы кто. Взяла книжку и, раскрыв наугад, уставилась в нее, делая вид, что зачиталась. Так хоть не станут задавать вопросы, почему она не идет домой сразу по окончании рабочего дня.
Задумавшись, Валя совсем не заметила, как прошло время, она очнулась, когда Лида из водочного отдела (она всегда работала дольше всех и закрывала магазин) подошла к ее прилавку. Оказывается, остальные уже ушли.
- Валечка, я выбегу в киоск за сигаретами, а то мне не по пути домой. А ты посторожи тут, ладно? Ты ж вроде не торопишься?
Девушка подняла от книги глаза, не заметив, что нервно смяла уголок страницы: она вовсе не хотела оставаться одна в магазине, наедине с потрошуном, но и идти домой через темные улицы было боязно. Она натянуто улыбнулась:
- Посторожу, конечно, только вы не долго, ладно?
- Что ты! - махнула рукой продавщица - Я через дорогу в киоск и обратно. В пять минут вернусь.
Стоило тяжелой двери хлопнуть пружиной за женщиной, как, к Валиному ужасу, потрошун уже вспрыгнул на прилавок. Он появился с той стороны, где разрыв в витринах позволял выйти, отрезая, таким образом, пути к отступлению. Валя панически оглянулась. У нее под рукой был только калькулятор; нож для нарезки тортов остался как раз возле твари.
Потрошун зашипел, но теперь это было громкий и предельно агрессивный звук. Девушка схватила калькулятор и с силой запустила в ужасное создание, а сама быстро опустилась на колени, прикидывая, сможет ли проползти под застекленными прилавками и убежать. Потрошун взвизгнул, когда массивный калькулятор попал ему в плечо и ринулся в атаку. Валя увидела, как он взвился в прыжке, растопырив когтистые пальцы. Она закрыла глаза и с тихим вскриком распласталась по полу, но успела увидеть темный сгусток летящий вслед Потрошуну. Два тела сцепились с воем где-то у нее над головой, пролетели еще дальше и ударились в загородку. Валюша, не вставая на ноги, рванулась вперед, в рекордные секунды преодолела расстояние до витрины с тортами и, соответственно, ножа и лишь тогда обернулась. Теперь она различила в катающемся по узкому пространству клубке не только желтоватую кожу потрошуна, но и лоснящуюся черную шерсть вцепившегося в его спину массивного кота. Мефодий - пронеслось у нее в голове, и девушка бросилась к опасному клубку. Не особо целясь, она полоснула широким лезвием по обтянутым матово блестящей кожей ребрам. Тварь страшно завизжала и ударила ее когтями по руке, выбив нож. Валя вскрикнула, зажимая глубокие порезы на боковой стороне запястья и отшатнулась, когда раненый потрошун все-таки извернулся и оказался лицом к лицу с Мефодием, растопырив когти для решающего удара. Боясь даже задуматься, что она делает. Валюша схватила с полочки свой зонт и со всей имеющейся у нее силой обрушила его на голову когтистой твари. Потрошун нелепо застыл, пропустив выпад кота, и все закончилось, когда клыки Мефодия с хрустом сомкнулись на тощей шее потрошуна.
Валя победно взмахнула зонтиком, с улыбкой села на стул и тут заметила ручейки крови, стекающие по руке. Боевой дух мигом куда-то испарился, она всхлипнула, откинулась на спинку стула и, наверное, упала бы, но большой кот скользнул к ней и лизнул шершавым языком порезанную руку. Острая боль в раненом запястье заставила прийти в себя. Вытирая испачканную ладонь туалетной бумагой, Валя сама себе удивилась, что после всего происшедшего еще может совершать какие-то осмысленные действия. Обмотала порезанное запястье туалетной бумагой, чтоб хоть немного остановить кровь, когда услышала, как открывается дверь - вернулась с сигаретами Лида. Накинув на перевязанную руку куртку, Валя с ужасом оглянулась на свой отдел: увидит ли Лида кровь и тело потрошуна?! Однако трупа твари уже не было, как не оказалось и Мефодия - только брызги черной крови повсюду. Однако Лида окинула это безобразие равнодушным взглядом и Валя, торопливо попрощавшись, побежала домой. Ног под собой она просто не чувствовала, хотелось только одного: свалиться и забыть все, что сегодня произошло.
Не зажигая свет, Валюша прошла прямо на кухню, которая сейчас освещалась только лунными бликами да еще огоньком, что был зажжен под чайником, весело исходившим паром. Там же, на плите, отблескивала кружочками и полосочками яичница с колбасой в большой сковороде, явно тоже горячая, аромат от которой разливался по комнатам. Веня, как ни в чем не бывало, ловко намазывал бутерброд ножом, выглядевшим в его руке, как сабля. Картина смотрелась настолько фантастично, но и настолько уютно, по-домашнему, что девушка остановилась на пороге, словно боясь ступить за грань, где начиналось это сюррелистичное действо.
- Почему вы не показываетесь людям? Не даете знать о себе? - тихо и невпопад спросила Валюша, роняя на пол куртку и нимало не беспокоясь об этом.
Домашник, казалось, не удивился вопросу, а взмахнул ножом, чуть не выронив его:
- Так всем удобней. Тем более, что и вы в нас не очень-то хотите верить. А, ежли разобраться, так это еще кто кому верить не должен - трудно сказать...
Валя, не зажигая свет, в изнеможении опустилась на табуретку. Сосредоточенно облизывавший свои царапины Мефодий тут же подошел и ткнулся пушистой мордочкой в ее опущенную ладонь.
Как ни странно, она осознала, что дома: как бы ни было это все необыкновенно, странно, мистично... И этот мир, который почти никто не видит - ее мир.
Часть 2
1.
- Второй день нет. С ним точно ничего не случится?
- Валентина, не мути воду. Я ж за Мефодькой ужо не первый год приглядываю!
Валюша передернула плечами и накинула кофточку: второе августа, а на улице льет дождь и на деревьях некоторые листья украсились золотистыми ободками по краю... Хорошо, что хоть на работу не надо. Целая неделя теперь в ее распоряжении, хотя и дел тоже невпроворот: позаниматься контрольными, подготовиться к сессии, потому как осталось месяца полтора, а еще ничего не сделано. К тому же, приятно грело воспоминаниями вчерашнее свидание с Алексеем. Они познакомились на прошлой неделе у нее в магазине и вот вчера он, как и обещал, пригласил ее в кафе. Попросил называть его Алеком, был спокоен и обходителен, в общем, как раз тот тип, который нравится Валюше. Они с Алеком посидели в уютной кафешке в центре города, потом прогулялись по широкой аллее вдоль центральной улицы, а после он проводил ее домой, растянув над головой свою ветровку от начавшего накрапывать дождика. Словом, вечер прошел чудесно. Огорчало только то, что Мефодия нет уже второй день. Исходя из пояснений домашника Вени, кот-оборотень всегда уходит в полнолуние, уходит на три дня, чтобы в одиночестве пережить и трансформацию и состояние "человека". Валя немного волновалась за него, несмотря на то, что узнала об их с Веней существовании всего пять дней назад.
Телефон зазвонил так неожиданно, что девушка вздрогнула. В трубке зазвенел бойкий голосок однокурсницы Наташки:
- Валюха, мне срочно нужен твой учебник по философии!
- Зачем? То есть, что так срочно?
- Я нашла одного нужного человека, он обещал мне сделать выборку, по которой будет следующий зачет, со всеми тезисами!
- О... И когда, - Валя бросила взгляд за окно, на промокший лес и потоки воды, стекающие по перилам балкона - когда ты хочешь забрать книжку?
- Привези мне ее сегодня, а? Ты ж все равно выходная...
- Что? Ты в своем уме, Наташ? Видела, что делается на улице?
- Ну Ва-а-аля...
- Нет. Давай, может, завтра.
- Завтра? Не, он будет звонить сегодня в десять.
- Пусть звонит. Скажи - утром книжка будет.
- Предательница! Тебе что, трудно? Я встречу тебя возле метро, тебе даже не придется далеко ехать.
- Ладно... - Валя глянула на часы - В половине седьмого на твоей станции метро, дальше я не поеду.
- Идет. Валька, ты чудо!
- Ага, а с тебя бутылка.
- Не бутылка, а вопросы к зачету!
- Окей, до встречи.
Ехать страшно не хотелось, но вопросы к зачету были бы очень кстати, учитывая, что преподаватель по философии славился скверным характером и любовью задавать необычные, заковыристые вопросы по своему предмету. Поэтому надо было ехать, и Валюша пошла одеваться. Натянув джинсы, заглянула на кухню. Веня жил в подвесном шкафчике, который когда-то повесили слишком высоко и до верхней полки которого добраться можно было разве что встав на табуретку. Вот там, на верхней полке и обосновался домашник, иначе говоря, домовой (последнее определение он с презрением называл устаревшим и обижался, если Валюша употребляла это слово). Сейчас дверца шкафчика была плотно закрыта, значит домашник ушел куда-то. Это немного огорчило девушку - она хотела предупредить его, что вернется достаточно поздно. Все-таки приятно, когда есть, кого предупредить, что задержишься, поделиться впечатлениями, попить чай... Прожив три года одна в доставшейся от бабушки квартире, Валюша привыкла не замечать одиночества пустого дома, теперь же, когда она могла видеть призрачный народ, стало словно теплей в доме, уютней.
Валя раскрыла широкий зонт-трость, медля уйти из-под козырька парадного. Она некоторое время всматривалась в кусты справа от дорожки, надеясь разглядеть зеленое, напоминающее лягушку существо, но кукса, видно спряталась от дождя. Веня рассказал, что куксы - пессимистичные и немного сварливые существа любят селиться в густых клумбах под балконами домов или в зарослях неухоженных кустов. Они заботятся о том, чтоб зелень буйно росла и ухитряются по-генеральски командовать всеми живыми существами в своих владениях. Животные, птицы и насекомые, в отличие от людей, видят призрачный народ и могут даже общаться с ним. Специально для куксы Валя положила в карман курточки пару кубиков сахара (Веня сказал - они очень любят сладкое), но зеленая мордаха нигде не мелькала и пришлось, пересилив нежелание, идти под дождь.
2.
Из-за дождя уже в семь начало смеркаться, тучи, похоже, не собирались рассеиваться и сырость пропитывала все вокруг. Валя вышла на конечной станции метро, от которой до городка, где она жила, Вышгорода шел автобус, и остановилась возле киоска с разными мелочами. После встречи с Наташкой остался осадок сомнения: подруга суетилась и избегала говорить о человеке, который должен помочь ей - толи эта тема была ей неприятна, толи человек этот действительно, как подозревала Валя, был весьма сомнителен.
Валюша, потоптавшись возле киоска, купила пачку легких сигарет и коробку дешевых конфет - к чаю. Курила Валя редко, обычно на работе, но любила, чтоб дома лежал запас. Подойдя к соседнему киоску, стала рассматривать украшения, когда краем глаза заметила движение. Прохожих в такую непогоду было очень мало, но у киоска, где она только что была, стояли двое: полная широкоплечая женщина с темными волосами, собранными в высокий "хвост" и ярким макияжем, и щупленький паренек лет пятнадцати; видимо, мать с сыном - решила Валя. Но ее внимание привлекла не столько пара, сколько маленький человечек, сидевший на плече у парня. Человечек явно относился к призрачному народу: у него были длинные тонкие руки, бледное личико, один глаз на котором был завязан излохматившейся тряпкой, а панталончики и распашонка, явно снятые с какой-то куклы довершали нелепый вид существа. Но самым удивительным было то, что тонкая бельевая веревка, привязанная к запястью человечка, вторым концом была накинута на палец юноши. Эта картина настолько удивила Валю, что она не заметила, насколько неприлично уставилась на парня. В голове пронеслось: "Ну вот и нашла таких же, видящих", когда женщина не слишком вежливо спросила:
- Чего ты так смотришь?
Валя не нашлась, что ответить, только смотрела на человечка, который тоже поднял теперь на нее здоровый глаз и печально подергивал веревку. Не дождавшись ответа, женщина прищурилась и сделала шаг к Вале:
- Ты что-то видишь?
- Да - Валя робко улыбнулась - я вижу его, если вы это имеете в виду. Юноша тоже сделал шаг вперед, глаза его загорелись:
- А что ты видишь?
- Маленького человечка на твоем плече, одетого в кукольные одежки и привязанного за запястье - спокойно ответила Валюша, раздумывая, что теперь делать. Глаза дамы тоже теперь разгорелись, она взяла девушку за рукав и потянула в сторону перехода, но не того, который вел к остановке ее автобуса:
- Это же чудо, милая! Как зовут тебя?
- Валя... - она не слишком хотела куда-либо идти, но так интересно было познакомиться с людьми, которые тоже видят призрачный народ!
- А я Антонина Федоровна, Валечка, и я должна тебе сказать, что людей с твоим талантом очень мало, а я могу помочь тебе... - женщина увлекла ее через переход, к маленькому открытому кафе на заднем дворе высотного дома. В кафе сейчас никого не было, и яркие зонтики уныло обвисли под дождем - Давай присядем тут и поговорим, идет?
Они сели, и Антонина Федоровна заказала всем горячий кофе и пирожки с маком. Ожидая заказа, все молчали, изучая друг друга. Продавщица, которая, видно, была и официанткой, нехотя выскользнула из своего крохотного магазинчика с подносом, на котором исходили паром пластиковые стаканчики с растворимым кофе.
- Скажи, Валечка, - прервала молчание, повернувшись всем телом Антонина Федоровна - давно ли ты видишь их?
- Их? Призрачный народ?
- Ну-у... Да. Пусть так даже назови, а мы их называем крысками - и расхохоталась, видимо, это было шуткой. Валя вежливо улыбнулась, потом поморщилась от противного вкуса дешевого растворимого кофе:
- Нет, совсем недавно.
- А вот слышать, слышать ты их можешь?
- Да, конечно - Валя удивилась такому вопросу и посмотрела на паренька. Антонина Федоровна не представила его, но он и сам, видно не горел желанием разговаривать, казалось даже, что он едва прислушивается к их беседе. Заметив Валин интерес, женщина хитро улыбнулась:
- Это племянник мой, Владик, видишь, какой у него зверь?
- Почему же это зверь, если он больше на маленького человечка похож? - удивилась Валюша.
- Человечек? - похоже, Антонина Федоровна и сама удивилась - Владик, а ты как думаешь?
Парень встрепенулся, потер щеку с россыпью юношеских прыщей и глянул куда-то в сторону:
- Не знаю. Да какая разница... Хоть бегемот...
Валя начала понимать кое-что, точнее, пока это было подозрением. Они оба знали о призрачном народе, но не видели его... Валя решительно отодвинула стаканчик с кофе:
- Мне пора. Было очень интересно с вами познакомиться.
Женщина схватила ее за руку сильными пальцами и подалась вперед:
- Ты подумай, милая, сколько возможностей открывается человеку, умеющему с ними обращаться. Я научу тебя, - она быстро достала из сумочки блокнот и ручку - я дам тебе свой телефон, и ты позвонишь мне... Ну вот... Обязательно позвони. Ты молода и можешь сейчас не понимать всего, но я расскажу тебе такое... Валя нехотя взяла клочок бумаги с телефоном и встала. Человечек на плече у Владика поднял к ней бледное лицо и тихо сказал: - Не связывайся с ними!
Антонина Федоровна мгновенно обернулась к нему и ткнула локтем в бок Владика:
- А ну-ка угомони своего крысеныша!
Владик меланхолично дернул за веревку, едва не выдернув руку человечку и заставив его уцепиться за свою куртку, чтоб не упасть. Валюша была шокирована. Она хотела вступиться за человечка, но что-то подсказало ей, что с этими людьми связываться опасно. Секунду постояв, она быстро пошла к переходу, в сторону своей остановки.
3.
Валюша сидела на кухне, подперев голову ладонью, и уже пять минут болтала ложечкой в чашке с чаем, звякая о стенки. Веня сидел на табуретке рядом, привалясь спиной к холодильнику, его макушка едва доставала до края стола. Молчание затягивалось, им больше нечего было сказать. После того, как Валя рассказала о неожиданном знакомстве, они оба задумались. Вале было грустно и немного стыдно, что она испугалась вступиться за человечка, Веня же словно пытался что-то вспомнить. Наконец домашник шлепнул ладонью по краю табуретки, привлекая Валино внимание:
- Не могу вот взять в толк, кого ж ты видела. Вот, как говоришь ты: худенький да тоненький, да глаза большие... гхм... глаз... Так на древесника уж больше похож...
- Это что, они на деревьях живут? - вяло отозвалась девушка.
- Ну да, в некоторых деревьях, это их дом. Но тогда у него должны быть крылья. Вроде как у стрекозы, только парами, по три штуки с каждой стороны вдоль спины.
- Ну, может, свернул крылья под одежду...
- Да нет! Не могут они крылья-то сворачивать. Тут уж либо есть, либо нету.
- Тогда не древесник... Я вот что думаю, Вень, Как бы ни было мне за себя противно, а звонить я ей не буду.
- Не звони, - дернул плечами домашник.
- Нет позвоню!
- Ну, тебя не поймешь, барышня...
Валя не могла понять, на кого она больше злится: на Антонину Федоровну, что позволяет так мучить живое существо, или же на себя, что не решается влезть в это дело. Откровенно говоря, ей вовсе не нужны были неприятности, но и бросить все так... Женщина ведь явно могла слышать призрачный народ, не могла только видеть. А это уже намного больше, чем дано обычным людям.
Окончательно рассердившись на себя и эту глупую таинственность, Валя принесла обрывок бумажки с телефоном и набрала номер. Гудки шли долго, потом вялый, но, кажется, знакомый голос откликнулся:
- Алле.
- Добрый... вечер, я могу услышать Антонину Федоровну? - Валя стрельнула глазами на часы, где короткая стрелка стояла на полдороге от девяти до десяти. Где-то далеко слышалась заунывная песня, видимо, громко включен был телевизор. После нескольких секунд молчания все тот же голос уже более оживленно. Но с осторожностью известил:
- Это я. Слушаю.
- Антонина Федоровна, это беспокоит вас Валя. Помните, мы сегодня сидели в кафе... - девушка не знала, что еще сказать, но собеседница сама подхватила разговор:
- Как же, как же, а я уже боялась, что ты не позвонишь, - этот голос завораживал. - Я хотела бы встретиться с тобой в более... уютной обстановке и поговорить. Думаю, ты тоже заинтересована в этом.
- Хорошо...
- Давай-ка сделаем так: приезжай ко мне завтра и поговорим. Запиши адрес...
Валя записала адрес и с сомнением провела пальцем по листику: здравый смысл подсказывал, что не стоит ехать в гости к едва знакомой женщине, но про то чтоб посидеть в каком-нибудь кафе та и слышать не хотела. И девушка согласилась.
Положив трубку и вернувшись на кухню, она сказала домашнику, который, как ни в чем не бывало, жевал конфету:
- Веня, я, кажется, влезаю в страшную авантюру, - тот пощипал свою густую рыжую бороду и сказал:
- Не боись, мы в обиду тебя не дадим.
- Да, но в этот раз не будет Мефодия, который спасет меня.
- Валентина, я ж говорил ужо: не паникуй.
4.
Девятиэтажный блочный дом ничем не выделялся из целой улицы себеподобных на окраине города, но в подъезде на удивление было чисто, хотя даже вахтера не имелось.
Поднявшись на пятый этаж, Валюша нерешительно нажала на кнопку звонка возле обитой красивым вишневым дермантином двери. Ее удивило отсутствие в двери глазка, да и звонка слышно не было... Когда на пороге возникла хозяйка, Валя поняла причину всех этих странностей: дверь была двойной, к тому же, обе ее части оказались бронированными.
Антонина Федоровна провела ее прямо в гостиную, обставленную красивой и явно антикварной мебелью, принесла крохотные чашечки с ароматным кофе и уселась в глубокое кресло напротив гостьи. Валюша старалась не слишком глазеть на дорогую обстановку, поэтому поспешила заговорить:
- А где Владик? - женщина снисходительно улыбнулась:
- Зачем нам теперь Владик? Ты, я вижу, девочка неглупая. Подумай: ты видишь тех, кого не видят другие люди. Ты слышишь их. Владик - да бог с ним - он не может видеть их. То, что он поймал своего, как ты выразилась, человечка, это чистая случайность. Ты можешь намного больше. Понимаешь это? - Валя отхлебнула из тонкой керамической чашечки, стараясь потянуть время. Она еще не могла понять, куда клонит собеседница, но старалась не поддаться обаянию ее плавной речи и мягкого грудного голоса.
- Понимаю, что это немного... необычно... - она старалась подбирать нейтральные слова.
- Необычно? Хорошо, допустим, ты не осознаешь всего. А теперь представь: ты поймала это существо и заставила или уговорила помогать нам. Это открывает нам невиданные возможности. Все, что ты пожелаешь - будет твоим!
- Вы имеете в виду... воровство? - Валюша не могла поверить своим ушам. Антонина Федоровна рассмеялась, запрокинув голову и хлопая в ладоши, как девочка. Отсмеявшись, она серьезно глянула на Валю:
- Раз в твоей головке родилась такая мысль, значит ты не ангел. И не отпирайся, - голос ее стал более жестким - с таких мыслей начинаются все замыслы. А я имела в виду, скажем, политическую карьеру. Службу безопасности. Для них ты бесценна.
- Я не имею намерения идти ни в какую службу безопасности - слова этой женщины неприятно кольнули Валю, и ей захотелось поскорей уйти отсюда, пока гипнотизирующая речь Антонины Федоровны не заставила ее принять какое-нибудь неправильное решение.
- Конечно, милая. Они съедят тебя живьем, они запрут тебя в клетку, испугавшись твоих возможностей. Без связей ты пропадешь.
- Никто не запрет меня, ведь я никуда и идти не собираюсь, я уже сказала! - девушка начала раздражаться, а ее собеседница снова рассмеялась, но теперь в этом смехе сквозило что-то угрожающее.
- Безусловно, пойдешь, Валечка! Я лично сдам тебя, ведь, как я уже намекнула, у меня есть связи. Если ты не будешь слушаться меня, то тебе придется ой как несладко.
От этих слов пальцы стали неприятно холодными, и в мозгу некстати возникла мысль: "Надо было все-таки не звонить ей вчера". Теперь это не имело значения. Если даже все эти слова служили только для запугивания - они превосходно работали, так как точно Валя не могла знать - где правда, а где вымысел.
- Чего вы хотите от меня?
- Я же сказала, что ты умная девочка. Будешь помогать мне. Я зря тебя не обижу. Ну а для начала сделаем так: завтра к десяти утра ты придешь и принесешь любого из этих маленьких монстров. Мне все равно: договоришься ты с ним или поймаешь и насильно приволочешь - это твое дело. И не пытайся меня обмануть. Помни, что я могу легко с тобой расправиться. А теперь диктуй адрес свой и телефон. Я взяла бы еще номер твоего паспорта, но ты его, конечно, не носишь с собой... Ну, так я жду.
Валюша уже почти поверила, что сможет сбежать и больше никогда не возвращаться в эту квартиру, но под выжидающим взглядом этой ужасной женщины внутренне сжалась. От нее так просто не сбежишь. И адрес давать она не собиралась. Первое, что пришло на ум - дать чужой адрес. Наташкин, например.
- Пишите. Проспект Оболонский, тринадцать. Квартира сорок четыре - в последний момент она решила все-таки назвать другой номер квартиры, чтоб не подставить подругу.
- Телефон?..
- У меня нет телефона, - Антонина Федоровна хищно сощурилась.
- Меня не проведешь, милая. Называй мне тогда телефон соседки или подруги. Я позвоню тебе через час, и ты должна подойти к телефону. Иначе ты просто не выйдешь отсюда.
Секунду поколебавшись, Валя пожала плечами:
- Я незнакома с соседями. Недавно там живу. Телефонов их не знаю. И что вы со мной тут можете сделать? Убьете? Чепуха, - она сама испугалась своего нахального тона, но решила уже не отступать.
- Мне казалось, ты умней, - голос женщины стал равнодушно-холодным - ты просто не уйдешь отсюда. Драться не станешь: ты же худая и меня не одолеешь. Посидишь тут денек, а потом сговоримся...
- Хорошо, - Валя лихорадочно сжала руки - я скажу, но при одном условии.
- Не диктуй тут мне условий!
- Это не так уж много...
- И что же ты хочешь?
- Дайте мне поговорить с Владиком и его... пленником, - странное слово, но, кажется, как нельзя более подходит сюда. Антонина Федоровна пожала плечами, поразмышляв лишь несколько мгновений:
- Поговоришь. Номер диктуй.
Валюша рискнула и продиктовала совершенно незнакомый номер, сформировав его наугад, лихорадочно размышляя, как теперь выкрутиться. Антонина Федоровна побарабанила длинными ногтями по столику красного дерева и достала откуда-то из шкафа "Полароид". Неожиданно для Вали клацнув вспышкой, она ухмыльнулась и сказала: