Бабаев Макс Александрович : другие произведения.

Корпорация Магов Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман про обучение магов, похождения магов, смысл жизни магов в немного необычном средневековье. Часть 1 (из трех или четырех). Буду премного благодарен за любые отзывы и критику.


   Корпорация Магов
   Часть 1
  
   Злое солнце пыталось поджарить Калинов-город. Крыши домов, казалось, уже подрумянились, покрылись хрустящей корочкой и истекали соком, создавая в воздухе удушливое марево. Горожане попрятались в тени чахлой растительности и домов, даже вездесущие бродячие коты пропали в закоулках прохладных подвалов, и только коршун вальяжно нарезал круги в небе, высматривая жертву теплового удара.
   Татьяна спасалась от жары в беседке, в глубине тенистого дворцового парка, пытаясь сосредоточиться на очередном рыцарском романе в аляповато-цветастой обложке. На обложке рыцарь, томно полуприкрыв глаза длиннющими ресницами, мужественно заслонял собой от неведомой опасности принцессу, чье глистообразное тело было приковано якорными цепями к развесистому дубу. В руках рыцарь браво сжимал невообразимых размеров меч, а из-за дуба ехидно скалился белый конь.
   В беседке было не жарко. Большой вентилятор, хитроумно соединенный с водяным колесом в пробегавшем мимо ручейке, гнал волны воздуха сквозь переплетение медных трубочек, по которому струилась вода из этого же ручейка. Получалась на диво приятная атмосфера - спасибо Митьке, боярскому сыну и механику от бога, неразлучному товарищу Татьяны по детским играм, проказам и шалостям. Митька сидел тут же, за столом, покрывая очередной лист пергамента непонятными крылатыми чертежами и периодически засовывая в рот гусиное перо, сгрызенное уже до половины.
   "Рука принца Бельфегора скользнула по нежной щеке принцессы, откидывая в сторону непослушную прядь рыжих волос" - прочла Татьяна.
   - Ну вот, а латную перчатку, как обычно, не снял, - сказала она, с досадой захлопывая книжку, - Митяй, ты чего там такое удумал?
   - Да так, - хитро прищурился Митька, - думаю вот, как драконы летают.
   - А зачем это тебе?
   - Ну, тебе вот женихи надоели?
   - Ага! Хуже горькой редьки!
   - Вот, дракона соберу, будем его на них напускать. Ну, это к примеру.
   - Н-да, ничего не скажешь. Отличная идея! Папенька будет просто вне себя от радости! Нет, я все понимаю, в каземате прохладно, вот только потом неделю кости от сырости ломит, и цвет лица портится. Не говоря уже об овсянке. Ты что, Митяй, по овсянке соскучился?
   Митяй побледнел, на лице его возникла гримаса отвращения.
   - Я же говорю, к примеру!
   - Не надо мне вот таких вот примеров, Митяй! - проникновенно сказала Татьяна, - Папенька еще после твоей боевой гуделки не отошел.
   - А чья была идея натянуть веревочку сигнальную около нужника, да еще и ночью?
   - Нну, овсянку-то вместе ели... в каземате... - примирительно проворчала Татьяна.
   От тропинки донеслись шорохи и пыхтение.
   - О! Никак мамки-няньки идут! - ехидно заметил Митька, - опять жених приехал!
   Татьяна вздрогнула, бросила книжку на стол и стала судорожно оглядываться в поисках места, куда бы можно было спрятаться.
   - Ваше Высочество! - донесся с тропинки гулкий, запыхавшийся бас, - Ваше Высочество, не прячьтесь, пожалуйста, я знаю, что вы там!
   Грузная краснолицая женщина показалась в дверном проеме. Она обвела взглядом внутренности беседки, заметила Татьяну, взгляд ее засветился теплотой, а из могучей груди исторгнулся вздох облегчения.
   - Танюша, милая, я же старая женщина, а ты заставляешь меня бегать за тобой по всему саду! - с укоризной сказала она.
   - А как же колокольчик, можно было дернуть за веревочку, мы бы и услышали! - напомнил Митька.
   - А как бы услышали, так бы и сбежали! - сурово глянула на Митьку грозная владычица женской половины дворца Гертруда, - И вообще, негоже тебе, отрок, целыми днями ошиваться вокруг девушки на выданье! Приличия, молодой человек, соблюдать надо!
   Митяй потупился, а Татьяна фыркнула.
   - И вообще, Танюша, пойдем, душа моя, надо готовиться к приему.
   - Что, опять? - упавшим голосом спросила Татьяна.
   - Что это вы, барышня, скуксились? Радоваться надо! Такая популярность! Надо же - третий жених за месяц! Да я бы в Ваши годы плясала бы от радости!
   Тут Митяй представил пляшущую Гертруду, воображение услужливо дорисовало проламывающиеся доски пола, треск опорных балок, грохот и конвульсивные содрогания дворца, панические вопли прислуги, с ревом горнов мчащийся обоз пожарных и руины с кружащим над ними вороньем, Митяй отвернулся и стремительно начал краснеть, сдерживая хохот.
   - Пойдем-пойдем, теперь Вы от меня никуда не убежите. Папенька Ваш наказал строго-настрого! И велел, на всякий случай, готовить овсянку! - Татьяна побледнела, - И Вы, молодой человек, тоже отправляйтесь переодеваться. Прием, как-никак!
  
   Прием в большом зале дворца был пышен и чопорен. По обе стороны от красной ковровой дорожки, ведущей к трону, выстроились придворные. С одной стороны стояли местные вельможи, их было много, они сверкали и переливались драгоценностями, от их одежд самых разных цветов и самых невообразимых оттенков рябило в глазах.
   С другой стороны от дорожки встали представители иностранного посольства. Они, все как один, несмотря на жару, были одеты в черное, и лишь редкие блестки серебра оживляли их сомкнутые ряды.
   Митяй, как обычно, прибежал самым последним - почти опоздал. Почему-то он тоже выбрал черный цвет, поэтому на него, юркнувшего в последний момент за спины черной шеренги, никто не обратил внимания.
   Расфуфыренный церемониймейстер важно объявил:
   - Его Величество Спиридон, король Рославии!
   - Ее Высочество, принцесса Татьяна!
   Двери открылись и в зал вошли Татьяна с папенькой. Спиридон был невысок, румян и пухл. Его лицо светилось довольством, мантия переливалась легкомысленными лимонно-желтыми оттенками, а корона была лихо заломлена на правое ухо.
   Татьяна была выше отца на голову. Каштановые волосы с рыжинкой обрамляли личико с серыми глазищами, тонким прямым носом, слегка тонковатыми губами и острым подбородком, а изумрудно-зеленое платье из легкого шелка выгодно подчеркивало ее стройную фигурку.
   Гордо и надменно глядя по сторонам, Татьяна, в сопровождении отца, прошла через зал и, подождав, пока тот устроится на своем троне, опустилась в кресло справа от него, сверкая по сторонам глазами. Слева от царя тут же возник Исидор, первый советник и прирожденный интриган, который, по обыкновению, придирчиво осматривал окружающий мир близко посаженными подслеповатыми глазками, отчего был похож на большую лысую сову.
   - Вот зыркает, чисто ведьма! Недаром про ее мать слухи-то ходят! - донесся до Митяя шепот кого-то из черных.
   - Да уж, колдунья, по всему видно, - ответил сосед, - Небось, взглядом воду кипятит и в ступе по ночам летает. Ох, не к добру наш принц к ней сватается... Что-то жрецы скажут... ох, быть беде!
   Митяй крепко-накрепко задумался.
   Прием, меж тем, шел своим чередом. Закончился обмен любезностями, сейчас перед королевским троном стоял высокий бледный молодой человек, весь в черном, только пряжки пояса и сапог блестели серебром, да в левом ухе сверкала причудливой формы серьга с каким-то черным камнем. Он расточал любезности Татьяне, заверял в вечной преданности Спиридона, но делал это как-то без души, улыбаясь лишь тонкими бескровными губами, а его темные глаза оставались колючими и холодными.
   Татьяна откровенно скучала, бледный незнакомец был ей не интересен, она даже прослушала его имя и все титулы. Душа ее жаждала чего-то возвышенного, а общая избалованность не позволяла придать лицу заинтересованное выражение. Она с нетерпением ждала окончания всего этого официального действа. Наконец, протокольная часть была закончена, они с отцом покинули зал и Татьяна отправилась к себе, переодеться во что-нибудь попроще.
  
   - Ох, Гертруда, ну сколько можно этих женихов? Один старый, другой горбатый, третий вон - на вампира похожий, неужто на свете нормальных принцев не осталось? Посмотреть не на кого!
   - Ну, вообще-то, барышня, принц Кальвин как раз и борется со всякой нечистью типа вампиров, если ты не в курсе. Он, вообще-то, из Латерании, а это государство, если ты знаешь географию, граничит с Варландией, где всякая темная нечисть как раз и хороводится, под чутким руководством короля Воргера. Я вот, лично, не понимаю, чем он тебе не понравился. Представительный такой молодой человек, серьезный, мужественный, образованный, за таким как за каменной стеной. Латерания - страна богатая, влиятельная. Тебе там понравится!
   - Ну, говорю же, на вампира похож! И в черном весь, и свита его тоже. Мрачные они какие-то.
   - Ну, так это их жрецы в черном теле держат, сильна у них там Церковь Единого, ох, сильна! И ведьм они гоняют, так что только шум стоит! Но зато благопристойные все, ни напьется никто, ни буянить не будет. А и деваться им некуда - против нежити иначе не выстоять! Вера твердая нужна.
   - Я вот одного понять не могу, чего они все ко мне привязались? Что им, медом тут намазано?
   - Ну, Рославия - государство богатое, сильное. Такой союзник всем нужен. А отцу Кальвина, королю Мартину, союз с нами нужен для борьбы с нежитью на своих границах. Сейчас латеранцы лишь сдерживают короля Воргера. А с помощью нашей армии король Мартин надеется окончательно разгромить Воргера, увеличить свою территорию и богатство. Сейчас, между прочим, и идут, думается мне, переговоры твоего отца с принцем, как раз на эту тему. Чтобы до торжественного ужина успеть. Так что готовься. Нашему королю этот союз тоже очень выгоден.
   - Но я не хочу за него замуж! Как же так - увидела один раз, и сразу замуж? Он мне и не нравится совсем! Мне и дома хорошо!
   - Ну, милочка, ты же принцесса! А принцессы, к сожалению, женихов не выбирают. Тут политика. О государственной пользе думать надо. Ну, ничего, стерпится-слюбится. Не ты первая, не ты последняя. А тут еще и жених-то завидный какой! Умный, образованный, не урод, славы уже себе добыл в битвах с нежитью. Это ж чистое везение! Да я бы в твои годы! - Гертруда лишь махнула рукой, - Да ведь и не выдадут тебя замуж завтра прямо. Сейчас они всего лишь, как это... достигают предварительной договоренности! Вот. То есть сговариваются, как им это все устроить, кто и какие выгоды от этого получит, как с Воргером воевать. Так что до свадьбы еще далеко. Вот и готовься, привыкай. Время еще есть.
   - Но я не хочу!
   - А что делать...
  
   Татьяна появилась в беседке и обнаружила там крайне задумчивого Митьку, который, против обыкновения, не рисовал чертежей, а сидел, уставившись куда-то в потолок, задумчиво жуя травинку.
   Татьяна уселась напротив Митьки и скорбно всхлипнула, искоса на него поглядывая. Митька не реагировал. Принцесса всхлипнула громче и настойчивее. Митька не реагировал. Татьяна удивилась и всхлипывать перестала.
   - Эй, ты здесь? - спросила она, водя рукой у Митьки перед глазами.
   Тот вздрогнул, оторвал взгляд от потолка и сказал:
   - А-а, привет! Ну что, как принц?
   - И ты туда же, - укоризненно вздохнула Татьяна и снова всхлипнула, - Ну не хочу я замуж! Не хочу! Митяй, а давай сбежим, а? Будем жить в лесу, в шалаше, питаться грибами и ягодами! Я рыбу научусь ловить! А, Митька?
   Митька удивленно хмыкнул.
   - Да что с тобой, Танюшка? - спросил он, - Неужто все так запущено?
   - Да, именно так и именно запущено. Папенька союз заключает с Кальвином этим чертовым, чтоб его взяло да подбросило. Они нежить, видите ли, какую-то воевать собрались. А я у них - вместо выпивки на брудершафт. Вот! И скрепят они мноююю свой союююз, и загууубят моии гоооды молодыыые! - вдруг зловеще завыла Татьяна и разразилась слезами, - И сгиину я, сиротиинушкааааа!!!
   Митька отшатнулся от неожиданности, но быстро взял себя в руки и сказал:
   - Кстати, о сиротинушках. Что ты знаешь о своей матери?
   Татьяна перестала рыдать и удивленно уставилась на Митяя.
   - А при чем здесь моя мать?
   - А ты ответь на вопрос. Я тут кое-что интересное услышал. Но сначала ты расскажи.
   - А чего рассказывать-то? Я ее не помню даже. Я еще маленькая была, а она в лес поехала, не знаю уж зачем, а дальше уже и не знает никто. То ли заблудилась, и съели ее звери, то ли разбойники напали, и ни ее, ни ее подруг не нашли. Она вообще странная была, как я слышала, обожала по лесам бродить, пропадала вечно где-то... Папенька ее любил сильно, но потом и он ее странности понимать перестал. Да и люди как-то косо на нее смотрели - блаженная, мол. Ну, вроде там соображения приличий... Так что, когда она исчезла, поискали ее, поискали, да и успокоились.
   - А как ее хоть звали-то?
   Татьяна всплеснула руками.
   - Ну, ты даешь, Митька, имя королевы не знаешь? Ты вообще, кроме своих драконов самоходных, чем-нибудь когда-нибудь интересовался? Анастасией Завельской ее звали.
   Митька помедлил, потом задумчиво спросил:
   - Слушай, а вот помнишь, ты тогда, ну, когда мы гуделку ставили, в темноте, как веревку привязывала? Там же не видно ничего было...
   - А почему ты спрашиваешь?
   - Ты отвечай, потом расскажу.
   - Ну, я не знаю, я как-то чувствовала, что ли, куда идти, знала как-то, где и что, - неуверенно протянула Татьяна.
   - А помнишь, мы с тобой собакам попались в саду боярина Тихомира, ну, яблоки воровали, в прошлом году, ты что-то сделала, и они нас не тронули?
   - Ну... Я тогда просто захотела, что ли, чтобы они ушли... Не знаю, просто шепнула: "Уходите отсюда!"
   - Ага, многое сходится. Вот что, Танюшка. Я сегодня на приеме стоял со стороны этих, черных, опоздал немного, вот и пришлось спрятаться, где ближе было. Так вот, они тебя ведьмой считают.
   - Что??? - брови Татьяны взлетели куда-то под прическу.
   - А то. Шептались они - вот, дескать, взгляд у нее, как у ведьмы, и мать ее тоже, вроде, ведьма, не к добру, дескать.
   - Да с чего? - Татьяна нервно постукивала пальцами по столу.
   - Ну, не знаю уж, с чего, наверное, они знают что-то такое, чего не знаем мы.
   - Что?
   - Ну, я же говорю, мы не знаем, - Митька развел руками, - А с другой стороны - смотри: матушка твоя - личность загадочная. Что-то вокруг нее не все складывается. Где это видано: королева пропала, ее поискали, да и бросили? И слухи про нее ходили, как говоришь, что она блаженная. И по лесам бродила и пропадала где-то постоянно. Ни чей образ на ум не приходит?
   - А должен?
   - А маги странствующие?
   - Да ну тебя, Митька, с твоими фантазиями! Как так - королева, и вдруг бродячий маг? - Татьяна нервно засмеялась.
   - Да запросто, в истории, как мне помнится, что-то такое встречалось.
   - А почему мне-то ничего об этом не известно?
   - Элементарно, Танюшка. Ты же знаешь, какое к магам отношение. Вроде и нужны они, но Церковь Единого против них, да и нормальные люди их недолюбливают. Непонятные они. А магические способности могут передаваться по наследству. Вот отец твой и решил, к примеру, тебя от всего этого оградить. Чего проще - живешь ты во дворце, а тут люди проверенные, лишнего не сболтнут. А для остальных - слухи всякие пораспустили - блаженная была, разбойники съели... Вот и забылось все. У меня, кстати, бабка ведьмой была. Так что я все эти штуки по себе знаю. О волшебниках просто предпочитают не говорить. Вроде как это неприлично. И все потихоньку само забывается.
   - Подожди, так ты что, тоже с магическими способностями?
   - Да нет, не сложилось, - вздохнул Митяй, - А то бы уже давно в Корпорацию Магов подался.
   - А откуда ты знаешь, что у тебя нет способностей?
   - Так не проявляются они никак.
   - А как они должны проявиться?
   - Ну, как-нибудь, - Митяй пожал плечами, - Что-нибудь необычное. Вот, кстати, ты же как-то в темноте ориентируешься, собак отгоняешь. Так что...
   - Так что что?
   - А то, что у тебя, вроде бы, они есть.
   - Ты считаешь, что это - способности? - озадачилась принцесса.
   - Ну да. Это - какое-то внутренне зрение, с собаками - управление энергией.
   - Да откуда ты знаешь?
   - Интересовался.
   - А почему мне не рассказывал? - удивилась Татьяна.
   Митяй смущенно потер пальцем нос.
   - Да, мне почему-то казалось, что тебя это не заинтересует... Ты как-то больше своими романчиками увлекалась, да пакости строила... Ты же учиться не любишь. А магия - это, прежде всего, учеба.
   - Ах вот значит как! - вспыхнула принцесса, - Значит, ты меня тупой считаешь, да?
   Она вскочила и стала угрожающе надвигаться на Митяя.
   - Значит ты меня ленивой считаешь, да?
   Она схватила со стола свою книжку и стала взвешивать ее в руке.
   - Значит ты меня дурой, только на пакости способной считаешь, да?
   Татьяна швырнула книжку Митяю в лоб и в ярости выбежала из беседки. Митька ошарашено смотрел на ехидно скалившегося из-за дуба белого коня. Прикованная к дубу принцесса сочувственно закатывала глаза.
   - Хорошо, хоть обложка мягкая, - подавленно вздохнул он, потирая ушибленный лоб.
  
   Татьяна в ярости металась по парку. Из угла в угол, по диагонали. По периметру и напролом, через самые заброшенные уголки. В одном из таких уголков она обнаружила парочку поварят, которые отлынивали от работы. Белые колпаки и рубахи мелькали в кустах, выдавая их с головой, а сами работники ножа и кастрюли были настолько увлечены беседой, что не замечали ничего вокруг. Татьяна сбавила шаг и тихонько подкралась к зарослям с поварятами поближе.
   - Да с чего ты взял, что тебя туда примут-то? - ехидно вопрошал пухлый мальчишка лет четырнадцати, чавкая здоровенным яблоком, - ты чего, колдовать умеешь?
   - Не, колдовать не умею, - вздохнул его ровесник, невысокий худой паренек с непропорционально большой головой и задумчивым взглядом, - Пробовал - не получается.
   - Ха, как ты пробовал-то? Абра-швабра-кадабра, явись передо мной жареная курочка? Откуда ты знаешь-то, как колдуют?
   - Дак, помнишь, прошлым летом, на рынке два колдуна представление показывали? Шарами огненными кидались, корову бабки Марьяны поднимали выше домов...
   - Ну, и что?
   - Дак, я к ним поближе подкрался, они слова-то свои волшебные говорили тайно, а я слушал и запоминал все. А потом кота нашего, Ваську, тоже хотел в воздух поднять. А он меня покусал и сбежал, гад.
   - А что за слова-то?
   Худой поваренок закрыл глаза, вытянул вперед руку и замогильным голосом стал вещать:
   - Даю поле по вектору на колокольню, напруга - восемь, отрицательное, шпарь!!! - он раскрыл ладонь, напряг растопыренные пальцы и весь как-то скрючился, вытаращив глаза. Но ничего не произошло.
   Однако на его пухлого товарища это произвело впечатление. Он даже перестал жевать, замер, раскрыв рот, оттуда капала яблочная слюна. Подождав немного, он вздрогнул, снова принялся за яблоко и выдохнул:
   - Ну, ты, Ванька, даешь! И чего - так ни разу и не получилось?
   - Нет, - снова вздохнул худой, - Не видать мне, наверное. Корпорации...
   - Э, да на что она тебе сдалась-то, Корпорация эта? Хочешь также по ярмаркам фокусы показывать? Они ведь бродят повезде, ни кола, ни двора, да на што она, такая жизнь, нужна? Надо добром обрастать. Семьей обзаводиться! Чтобы поросятки, там, курочки. Со своим хозяйством - не пропадешь! А они - что? Упырь какой напрыгнет, и поминай, как звали!
   - Ох, Петро, да на кой мне поросятки-курочки, мороки с ними... А тут - почет! Слыхал, сколько они за упыря с магистрата требуют? Все твое хозяйство с поимки одного вурдалака купить можно, и еще останется. На коровку с лошадкой, - ехидно передразнил Ванька, - Пошел в Корпорацию эту, выучил стишки-заклинания, и ходишь себе, король-королем, в красных сапогах. И даже настоящие короли с тобой на "Вы" разговаривают и за свой стол обедать сажают. Вот так-то! А ты - поросятки-курочки! Да ну их!
   Худой поваренок раскраснелся, глаза заблестели, теперь он почти кричал. Но вдруг как-то снова сник, плечи ссутулились, и он подавленно закончил:
   - Только не возьмут меня в Корпорацию, нету у меня способностей.
   И внезапно недобро сверкнул глазами:
   - Да может, и чепуха это - все их способности. Только своих, небось, туда и берут, место-то какое хлебное! Или за деньгу за большую...
   Татьяна потихоньку отошла на тропинку и задумчиво направилась к дворцу.
  
   Митька тем временем собирался в дорогу. Вообще, сборы были не долгими, что там собирать? Тетрадку для чертежей, смену одежды, поесть чего-нибудь.
   Больше времени заняло обдумывание беседы с Татьяной. Что-то в этом разговоре Митяя зацепило. Раньше он воспринимал принцессу, как товарища по играм - да, с самого детства. Няньки их дружили, и, в результате, Митяй с Татьяной буквально вместе росли, хоть Митяй и был на год старше. Потом, как-то так сложилось, что, сбегая от надоедливых учителей, они вместе прятались в парке или каком-нибудь темном уголке дворца, придумывали вместе что-то, развлекались, как могли. Потом у Митяя открылась тяга ко всяким механическим штуковинам, а Татьяна, с ее неуемной фантазией, подавала идеи всяких чудо-устройств, которые, как правило, были направлены на досаждение обитателям дворца. Она обычно и попадала на расправу Гертруде, но - что поделаешь - принцесса, поэтому самым страшным наказанием было запирание на несколько часов в маленькой подвальной комнатушке дворца, которую они величали Казематом, да диета из овсянки, которую ни Татьяна, ни Митяй просто терпеть не могли.
   Митяй никогда не воспринимал Татьяну серьезно, считал ее хоть и умной, но совершенно не интересующейся жизнью капризной девчонкой, у которой единственная цель - выйти замуж за принца и уехать с ним куда-нибудь за море. Вообще, он примерно так и представлял себе жизненный путь любой принцессы, поэтому никаких романтических влечений в отношении Татьяны не испытывал, что она очень ценила. Так и были они просто друзьями, очень близкими, такими, которые могут доверить друг другу практически любые тайны. Поэтому сегодняшний разговор и удивил Митяя - зная тягу принцессы ко всякого рода женским романам, он и не подозревал, что она будет так отчаянно противиться собственной свадьбе. Раньше он это в серьез не воспринимал, но после сегодняшней размолвки задумался.
   Проблема была в том, что все вокруг, за исключением самой Татьяны, считали ее свадьбу - не на этом принце, так на другом, - решенной. А отец ее, король Спиридон, не смотря на несколько комичный внешний вид, был человеком довольно жестким, возражения терпел, но, только если они были подкреплены серьезными аргументами. Таких аргументов против женитьбы у принцессы не было. А в силу того, что она мало интересовалась тем, что происходит за стенами дворца, появиться этим аргументам было не откуда.
   Однако, то, что он услышал на приеме, как и смутные рассказы о том, как Татьяна отгоняла собак и видела в темноте, навело его кое на какие мысли.
   Он решил, что надо бы (ох, чего не сделаешь для подруги, хоть и непутевой!), съездить в Корпорацию Магов.
  
   Митяй был младшим сыном в семье боярина Михаила. Боярин - не то что бы из первых при дворе, однако - вояка, каких поискать, со своим полком участвовал во многих походах, что для мирной Рославии было даже необычно - не было в ней и войн-то особых. Однако король Спиридон направлял полк боярина Михаила на помощь соседям, в их войнах со всякой нечистью, посылал гонять разбойников на границах, устраивать облавы на контрабандистов, в общем, отец Митяя был постоянно в разъездах, дома появлялся редко и воспитанием младшего сына занимался мало. А после того, как у отпрыска прорезалась тяга ко всяческой механике, Михаил просто махнул рукой, решив, что, если талант есть, он себе сам дорогу найдет, а если нет - перебесится малец, да и успокоится. Положенного количества рукопашеских наук Митяй, конечно, не избежал, однако, и профессионального воина из него не готовили. Мать же Митяя была занята собой, дочерьми, их выданьем замуж и обширным хозяйством, так что он большую часть времени был предоставлен сам себе, пропадая то в библиотеке дворца, то в кузнечной слободе.
   Забежав к себе и захватив кинжал с арбалетом собственной конструкции - а как же, волки по лесам бродят, да и вообще, мало ли что! - он направился на поиски матери. Она обнаружилась на заднем дворе, устраивала очередной разгон прислуге. Митяй поклонился и заявил, что желает ехать в Корпорацию Магов.
   Боярыня Елена внимательно на него посмотрела, вздохнула и сказала:
   - Ну что же, сын, попробуй, видимо, пришло время. Рисунки собрал свои?
   - Да, матушка, - удивленно ответил Митяй, - А-а, зачем?
   - Может, и пригодятся... Денег не забыл на дорогу?
   - Э-э...
   - Пойди к Карлу и возьми. Ехать два дня. Мало ли что! Да, вот еще что, в конюшне возьми Ветерка, он на ходу мягкий, но и прыти ему не занимать, мало ли что! Ну, с богом, сын! - и она поцеловала его в лоб. Взгляд ее при этом уже искал малейшие изъяны и недочеты слуг, погруженных в хозяйственную суету.
  
   Ветерок неспешно рысил по лесной дороге, а Митяй размышлял. Он был очень удивлен необычным поведением матери. Что это за странности и таинственности? "Видимо, пришло время..." Надо же! Какое такое время? И ни удивления тебе, ни протестов...
  
   Дорога пролегала в тени деревьев, которые лениво шевелили листвой, где-то недалеко мерно журчал ручей, все вокруг настраивало на лирический лад. Митяй решил перекусить и отдохнуть. Съехав с дороги к ручью, он спешился и принялся искать удобное местечко для обеда. Внимание его привлекло семейство бобров, суетящихся в воде. Митька устроился на бревнышке, развернул тряпицу с едой и принялся закусывать.
   Бобры явно пытались построить какое-то гидросооружение, но получалось у них так себе. Охапки сучьев то и дело сносило течением, бобры издавали ругательные звуки и, создавалось такое впечатление, пытались набить друг другу морду. Митяй, понаблюдав некоторое время за их бестолковой деятельностью, поднялся, отыскал в лесу павшее деревцо, вершков[1] двух в диаметре, срубил кинжалом несколько колышков и направился к месту предполагаемой плотины. Там он положил деревцо поперек ручья, почти над самой водой, и закрепил кольями, вбив их во влажные берега. Бобры тем временем прекратили свою возню и, выбравшись из воды, удивленно наблюдали за деятельностью человека.
   Митяй насобирал по берегу охапку сучьев и сбросил их в ручей. Сучья подхватило потоком и понесло, однако они запутались в ветках деревца и остановились. Бобры радостно взвизгнули и бросились в воду. Через полчаса плотина начала приобретать уже вполне узнаваемые очертания. Митяй с чувством выполненного долга, собрал свою тряпицу со снедью и пошел к коню. Однако не дошел - откуда ни возьмись, перед конем оказался странный старичок, в серой хламиде, широкополой шляпе, с крючковатым и суковатым посохом.
   - Ага, это ты тут, значит, мелочь мне баламутишь? - строго спросил он, - Вот зачем ты им, бестолковым, помогал, а? Они же мне сейчас весь ручей перекроют, болото тут устроят, с лягухами да змиями, зарастет все, завоняет! Они же молодые еще, безмозглые, им только покажи! Сейчас вот отучать придется. А ты иди, разбирай свое творение, инженер...
   Старичок отправился к ручью, ничуть, видимо, не сомневаясь в повиновении Митяя. А удивленный Митяй действительно пошел за ним.
   Старик подошел к берегу и требовательно свистнул. Бобры прекратили постройку и выбрались из воды, усевшись рядком перед ним. Старик что-то стал им втолковывать непонятными звуками, грозно размахивая посохом и потрясая седой бородой. Бобры принимали виноватые позы, кивали и потупляли глаза. Наконец, дед топнул сурово ногой, рявкнул "Кыш!", бобры с испуганным писком порскнули в воду и стремительно поплыли прочь. Старик вопросительно посмотрел на Митяя, и тот, слегка ошарашенный происходящим, покорно отправился разбирать плотину.
   Через некоторое время, основательно промокнув, Митяй плотину таки разобрал и, решившись, наконец, задал давно назревший у него вопрос:
   - Дедушка, а кто вы, собственно, такой?
   Старик хмыкнул, грозно свел к переносице брови и с подвыванием в голосе, сверкая глазами, ответил:
   - Ха, а ты еще не понял, недоросль? Я великий и грозный волшебник, Магистр Зеленой магии и Повелитель здешних лесов, а имя мне - Бобродобр! Кстати, с тебя пиво, я бесплатно не работаю, - уже нормальным голосом закончил он, - Пошли, тут корчма недалеко, там и обсохнешь, да и, - тут он посмотрел на солнце, подкатившееся к верхушкам деревьев, - заночуешь тоже там.
  
   Корчма оказалась действительно недалеко. Она стояла слегка в стороне от небольшой деревеньки - дворов на сорок, и представляла собой добротную двухэтажную избу, крытую тесом. Привязав коня у коновязи, Митяй, вслед за Бобродобром, вошел в зал. Народа в зале было немало - в основном, местные крестьяне, пришедшие пропустить кувшинчик-другой пива после долгого рабочего дня. Приезжих было немного - не располагала жара к путешествиям, да и полевые работы в разгаре. Старика здесь знали, уважительно здоровались, не кланяясь, конечно, в пояс, но крайне почтительно расспрашивали о грядущей погоде и делах лесных. Особенно интересовался один - запорошенный мукой толстяк, толковавший что-то про нечисть лесную с крайне обеспокоенным видом.
   - Вона, видал? - сказал Бобродобр, усаживаясь за свободный стол и ожидая служанку, - Куль как беспокоится, а ты тут озоруешь.
   - А что, у вас нечисть здесь есть?
   - Так Куль-то - мельник. Для него - есть.
   Митяй непонимающе уставился на старика.
   - Ой, олух, бобры эти твои молодые и есть Кулева нечисть. Они ему ручей перекрывают, мельница не работает, убыток, чего тут непонятного-то? Давай рассказывай, откуда ты такой красивый да разумный взялся, - потребовал Бобродобр, отняв у служанки кружку и молодецки из нее отхлебнув.
   Митяй принялся рассказывать.
   - Ага, значит, из-за принцессы в Корпорацию отправился? Ну-ну, - загадочно усмехнулся старик, когда Митяев рассказ подошел к концу, - И принцесса тоже хороша, замуж ей, видите ли, не хочется, да уж. Ну что же, как говорится, Единый в помощь, - и он еще раз подозвал официантку.
   - Дедушка, а расскажите про Корпорацию, - попросил Митяй, - Я ведь про нее и не знаю практически ничего.
   - Ну, слушай, - Бобродобр отхлебнул из очередной кружки, - Началось все лет двести назад. Тогда в этих местах все было не так тихо и мирно. Собственно, власть короля заканчивалась за стенами столицы. В лесах прямо таки кишели волкодлаки, из болот так и лезли живоглоты, на кладбищах было не протолкнуться от упырей и умертвий. В городах стража то и дело вылавливала оборотней и прочую нечисть. Сам понимаешь, что все поселения человеческие огораживались частоколами, стенами, рвами, кто во что горазд. Крестьяне в полях работали под охраной таких же крестьян, по грибы да ягоды в лес ходили с вилами наперевес, а купцы по дорогам передвигались исключительно большими караванами, под прикрытием наемных солдат. Сам кроль ездил на охоту в сопровождении роты егерей. Понятно, ничего хорошего в такой ситуации не было - крестьяне не могли нормально работать на земле, все руки на селе были заняты, ремесла чахли, торговцы разорялись, графы и бароны требовали независимости, а король не мог нормально собирать налоги. Да и подданных своих защитить не мог. Впрочем, чего это я? Тебе в Корпорации всю политико-экономическую ситуацию расскажут.
   -Так вот, - старик опять махнул служанке, - И тут появились маги. Точнее - сперва появились ведьмаки. Они, в общем, тоже маги, но... ладно, потом узнаешь сам. А задача ведьмаков - борьба с чудовищами. Пришли они от границы Жолмени, и начали с чудовищами бороться. Не бесплатно, конечно, но и меру знали - с крестьян-то взять было почти нечего. Ну, долго ли, коротко, дошла весть до короля. А король тут же велел к себе кого-нибудь из ведьмаков доставить. Ну и вот, в один прекрасный день, сто восемьдесят лет назад, во дворце тогдашнего короля Потапа был принят первый ведьмак. Потап понимал - дело освобождения Рославии от нечисти надо начинать от столицы, иначе приграничные бароны, уже на свободных от упырей территориях, станут бунтовать и откалываться. Поэтому он стал требовать от ведьмака согласовывать все колдовские действия со столицей. Ну а ведьмак и ответил, что, дескать, такие дела решать не уполномочен, это только Верховный Магистр Корпорации Магов может. Есть, мол, в Жолмени такая Корпорация, которая всеми магами верховодит. Ну, Потап и потребовал этого самого Магистра к себе. Ведьмак чего-то поколдовал, и, уже вечером того же дня, над Калиновым городом появился дракон.
   ...Дракон приземлился на площади перед дворцом, немало взволновав стражу и окрестных дворняг, которые с паническими воплями принялись разбегаться по подворотням. Стража же насупилась, поборола страх и приготовилась к битве не на жизнь, а на смерть. Однако дракон вел себя вполне мирно, припал к земле, и по его чешуйчатой лапе на землю спустился невысокий старичок, с длинной седой бородой и посохом, в навершии которого сверкал какой-то черный камень, а за поясом у старичка обнаружился немаленький пехотный палаш, совсем не производивший впечатления парадного оружия.
   Старичок огляделся по сторонам и направился к воротам дворца.
   - Итак, кто тут хотел меня видеть? - спросил он у стражи.
   - Э-э, а с кем имею честь говорить? - храбро спросил выскочивший из караулки сержант.
   - Ох, неуч, ну с Магистром Корпорации Магов Жолмени, естественно, не с блаженным ведь Кутулей... - старичок изобразил на лице вселенскую досаду и укоризненно покачал головой, - К королю проводи, воин, звал он меня!
   - А-а-э, сию секунду, боярин, лейтенанта только кликну! - еще храбрее выдавил сержант и стремглав бросился внутрь дворца.
   Вскоре Магистр, в сопровождении дежурного лейтенанта дворцовой стражи, проследовал в тронный зал короля Потапа, и двери за ними затворились.
   Что за этими дверями происходило, доподлинно неизвестно, однако горожане наблюдали в ночи над шпилем дворца ветвистые молнии, прислуга слышала из зала нецензурную брань на семи языках, а ближе к утру по тревоге был поднят весь штат дворцовых поваров. Сверкая в ночи глазами размером с блюдце, на площади тревожился дракон. Он взрыкивал, нервно переступал лапами, иногда пыхал огнем, иногда расправлял крылья, а утром все-таки взлетел и принялся гоняться по закоулкам за городскими шавками, проявляя изрядную ловкость и поломав по дороге всего четыре забора.
   Когда день перевалил за половину, из ворот дворца неверной походкой вышел всклокоченный Магистр, нос его был красного цвета, глаза смотрели в разные стороны, а распространяемый им дивный спиртовой аромат валил с ног встречных почище колотушки лекаря-анестезиолога. Кое-как вскарабкавшись на дракона, старичок пристегнулся какими-то хитрыми ремнями и тут же заснул. Дракон взлетел и направился прочь от города, провожаемый заикающимся лаем дворняг, и только королевский виночерпий со слезами в глазах смотрел ему вслед, оплакивая половину запаса Дорбосского вина столетней выдержки из дворцовых погребов. Легенды донесли до нас, что потом все заикающиеся собаки были проданы приезжим купцам за немалые деньги, как специальная порода Драконьих гончих, натасканных на Драконью охоту. Горожане не солгали, они только умолчали, кто на кого охотился в тот раз...
   А на следующий день вышел Королевский указ.
   Указ гласил, что отныне Корпорация Магов получает официальный статус на землях Рославии, никто из чиновников государевых не имеет права чинить препятствия магам в их деятельности. Кроме того, Корпорации выделяется надел земли в дневном переходе от столицы. А маги Корпорации обязуются истреблять нечисть и всячески способствовать процветанию Рославии, не за бесплатно, конечно...
   -Ну, долго ли коротко, с нечистью было покончено, - уже изрядно заплетающимся языком продолжал Бобродобр, - На той земле, которую Потап выделил Корпорации, маги выстроили замок. Большой такой замок. Со временем около него вырос целый город - не прямо под стенами (мало ли, нахимичат маги чего, строй потом все заново!), а чуть в отдалении. Названия у города так и не появилось, так что все это поселение так и называется - Корпорация Магов.
   - А ты, коль хочешь поступить в Корпорацию, должен ехать прямо в замок, постучишь в ворота, тебе и откроют, а там уже пройдешь испытание, - закончил магистр зеленой магии и повелитель лесов, с хитринкой глянув на Митяя.
   - Так нет у меня никаких способностей, я только узнать еду!
   - Ну вот, там все и узнаешь, - зевнул Бобродобр, - Ладно, отрок, засиделись мы с тобой, пора и честь знать. Ну, счастливо, будешь в наших местах - заходи, - и, хлопнув Митяя по плечу, маг по хитрой траектории направился к выходу из корчмы.
   Следующее утро выдалось ярким и солнечным, свежим как глоток родниковой воды. Поеживаясь, Митяй оседлал Ветерка и отправился в путь. Как обычно, подстроившись в такт неспешной рыси коня, он стал размышлять. Понятно, что маги не ограничивались только истреблением нечисти - вон, взять того же Бобродобра. Магистр зеленой магии, надо же! И что это за зеленая магия такая? Ну, понятно, вот он с бобрами беседует, в лесу, видимо, за порядком следит, про погоду у него крестьяне спрашивали. Что, получается, зеленая магия - это магия взаимодействия с природой? А какая тогда еще магия бывает? Вот те двое, которые давеча в городе, на рынке, шары огненные творили и корову летать заставляли, они тогда какие маги? Ох, долго придется разбираться... И, кстати, почему это Бородобр был так уверен, что ему, Митяю, что-то в Корпорации расскажут, про политику с экономикой? Или он город имел в виду, а не саму Корпорацию... Ладно, там разберемся.
  
   За деревней лес сменился умильным пасторальным пейзажем. Прекрасные пастушки и пастушки с дудочками так и норовили, в окружении своих блеющих и мычащих питомцев, пересечь дорогу, и Митяю приходилось лавировать среди тучных стад, стараясь не вляпаться в отходы их бурной жизнедеятельности. Пастушки, с чуть приоткрытыми в мысленной истоме прелестными ротиками, равно как и пастушки, размазывающие обильные сопли по телу, дорогу уступать не спешили, не говоря уже об их пастве, причем все смотрели на Митяя бессмысленными влажными глазами. Митяй тяжко вздыхал.
   Наконец, из-за холмов показались шпили замка. Замок действительно впечатлял. Даже еще не открытый для обозрения полностью, он внушал трепет и уважение своими высокими башнями и мощными крепостными стенами. Над многими окнами чернели на кладке языки копоти, как шрамы на теле бывалого ветерана, как бы свидетельствуя о молодости, проведенной в боях и подвигах.
   Несколько позже, проехав по дороге в распадке между холмами, Митяй увидел Корпорацию целиком. Замок стоял на небольшом пригорке, возвышаясь над излучиной реки Волчани, а перед ним раскинулось немаленькое поселение. Причем, наряду с привычными Митяю по Калинову-городу домами - каменный низ, бревенчатый верх, с покрытыми тесом крышами, наличествовали целые кварталы приземистых каменных домов с черепичной кровлей, а, ближе к лесу, виднелись и совсем странные дома - с белыми стенами в переплетении каких-то странных балочных конструкций, по которым струились побеги плюща.
  
   Между городком и замком виднелась широкая полоса луговины, обрамленная какими-то конструкциями, напоминавшими ступенчатые скамьи. В отличие от улиц города, там было безлюдно и тихо. С другой стороны от дороги, почти около самого замка, выстроились кузницы, активно выдыхающие в небо дымы самых различных цветов и оттенков. Митяй радостно улыбнулся им, как старым знакомым. Подъехав поближе, он заметил вокруг замка странное марево, будто колебание воздуха над нагретыми камнями, причем за замком, на довольно большом пустыре, прямо у самой реки, марево было мощнее, местами оно даже выглядело как некая белесая дымка. Размышляя над таким странным эффектом, Митяй, под звон кузнечных молотов, направился к воротам замка.
   Рядом с воротами в стене красовалась маленькая желтая калитка. Вооружившись болтавшимся тут же на веревке дверным молотком, Митяй постучал по специальной латунной бляшке над ручкой. Через некоторое время в калитке открылось небольшое окошко, из которого зыркнул налитый кровью глаз.
   - Кого там вурдалаки принесли? - раздался хриплый и недовольный голос.
   Митяй с некоторой робостью представился и начал, было, рассказывать про то, что он хотел узнать условия приема в Корпорацию, однако владелец глаза слушать его не стал, хрипло заорав куда-то:
   - Эй, Влад, итить её налево, иди, новичка принимай! - и захлопнул окошко.
   Митяй растерялся еще больше. Однако вскоре калитка открылась, за ней оказался белобрысый парень с недельной щетиной, одетый в какое-то подобие черной рясы, с капюшоном, но длинной всего до верхней трети бедра, на спине которой был нарисован каркас перевернутой пятиконечной звезды в круге, парусиновые синие штаны и короткие сапоги со шнуровкой.
   - Ага, новичок! Привет! Ну что, давай, проходи, чего тут стоять, - сказал он, шире распахивая калитку, - Пойдем в приемник. Коня вон там привяжи.
   Приемником оказалась комнатушка в тоннеле около ворот, в которой стояли стол и два стула. Влад развалился на одном из них, кивнул Митяю на другой и сказал:
   - Ну что, давай, рассказывай, кто ты таков, откуда взялся и какого цвета калитка.
   - Я - Дмитрий, боярский сын, из Калинова, а калитка желтая, - удивленно ответил Митяй, - А при чем здесь калитка?
   - А ты не в курсе, что ли? Не расспрашивал в городе, куда поступать приехал?
   - Да я, собственно, не поступать приехал... Так, выяснить, что тут у вас за Корпорация такая, чему учат, мне не для себя, для одного хорошего человека надо.
   - Ну, приехал не поступать, а поступать придется. Таков закон.
   - Да куда мне поступать-то, у меня и способностей к этой вашей магии нет!
   - Подожди, откуда ты такой темный взялся-то? Как это - нет способностей? Ты ворота замка нашел? Нашел! Значит, есть у тебя способности. Ты, когда мимо кузниц проезжал, ничего необычного не заметил?
   - Да нет, только... марево какое-то странное вокруг замка...
   - Марево? Хм, интересное видение проблемы, - задумчиво сказал Влад, - Так вот, это твое "марево" - это не марево вовсе, а заклинание специальное. Оно, видишь ли, глаза отводит тем, у кого, как ты выражаешься, нет способностей. Не видят они ворот, въезда в замок найти не могут. А дорога, как им кажется, только до кузниц и ведет. Это для того, чтобы, - тут маг важно замахал пальцем, - Не докучали ученым магическим занятиям. Те, кому не положено.
   - А коль ты ворота нашел, - продолжал Влад уже нормальным тоном, - Значит, будь добр поступить в Корпорацию. Теперь тебе уже некуда деваться, так закон велит.
   - Что закон велит? - опешил Митяй.
   - Закон говорит, что, коли у тебя есть способности к магии, ты обязан научиться их контролировать. Иначе они могут проявиться неожиданно, и тогда ты или взорвешь чего-нибудь, или стаю каких-нибудь упырей призовешь, неумеючи-то. А оно кому-то надо? Вон, видал, все стены замка в копоти? Ты что, думаешь, тут орды врагов проходили, сея ужас и разорение? Отнюдь. Это всякие недоучки свои безответственные эксперименты ставили... - тут он немного смутился. - Так что судьба тебе учиться, будь ты хоть боярский сын, хоть целый принц!
   Маг напыщенно подергал бровями, а Митяй от неожиданности закашлялся.
   - Итак, говоришь, калитка желтая была? - неожиданно спросил Влад, видимо, насладившись зрелищем оробевшего новичка, - Что, техникой увлекаешься? Ну-ка, ладони покажи! Ага, вижу, увлекаешься. Небось, из ремесленной слободы не вылезаешь в Калинове? То-то же, способностей у него нет.
   - А как вы догадались? - оторопел Митька.
   - А так и догадался. Калитка тоже непростая. К какой магии ты предрасположен, такой цвет и видишь. Вот твой желтый и означает магию артефактов, или техно-магию. Значит, тебе - к Магистру Еужениусу. Это его ведомство. Пойдем, отведешь своего скакуна в конюшню, и я тебя провожу.
   - А почему у вас здесь так тихо? Нет почти никого... - спросил Митяй, петляя по лабиринтам замка вслед за своим провожатым.
   - Так не сезон. Лето. Студенты на каникулах или на практике, преподаватели в отпусках, а вольным летом вообще на месте не сидится - в разъездах все.
   - Вольным?
   - Ну, это маги да ведьмаки, уже с дипломами, но не преподаватели, они, в основном здесь же живут, или в городе, так ведь удобнее, все новости-то сюда стекаются. Ну, вот мы и пришли.
   Маг постучался в толстую дубовую дверь, потом открыл ее и произнес:
   - Магистр, тут новый ученик объявился, похоже, в ваш цех.
   Войдя, вслед за провожатым, в просторное помещение, заставленное разнообразными шкафами, сундуками и столами, все поверхности которых были заняты ворохами бумаг, Митяй увидел невысокого бородатого человека средних лет, восседавшего за самым большим и самым заваленным бумагами столом. Человек поднял глаза от каких-то чертежей и заинтересованно уставился на Митяя.
   - Вот как? Спасибо, Влад. Сейчас я им займусь.
   Молодой маг кивнул и отправился по своим делам, а Митяй остался неловко стоять посреди кабинета, опасаясь ненароком что-нибудь уронить.
   Магистр черкнул что-то в чертеже странного вида деревянной палочкой с заостренным железным концом, поднял глаза и сказал:
   - Итак, молодой человек, присаживайтесь. Вон с того табурета уберите свитки,- он обвел взглядом полки в поисках свободного места, однако, без особого успеха, - Да хотя бы на пол, в угол. Что, тяга к технике проснулась?
   - Да я и не ждал ничего такого, нет, разными штуками механическими я с детства интересуюсь, но чтобы вот так, прямо сразу и в Корпорацию... Даже и не думал!
   - Ну, так оно всегда и бывает. Каждый, кто к магии предрасположен, рано или поздно окажется у ворот Корпорации. Это неминуемо. Можно сказать, судьба. Сколько вам лет? Ну, вот и хорошо, семнадцать - самый возраст, и не рано, и не поздно. Расскажите о себе поподробнее.
   Митяй принялся рассказывать. Иногда магистр что-то переспрашивал, заинтересовался конструкцией митяева арбалета, попросил показать рисунки. Поглядев на дракона, долго хмыкал, потом пробормотал "Не взлетит!". Когда Митяй закончил, магистр сказал:
   - Ну что же. Поздравляю с поступлением в Корпорацию, нравится вам это или нет. Ага, вижу, вы уже в курсе. Значит, вот что. Я - Первый Магистр цеха артефакторов Еужениус. Артефактная магия, или техномагия - это соединение магии и естественных свойств вещей, поэтому мы занимаемся изучением как магических, так и физических законов. Многие считают, что учеба в нашем цехе - самая сложная. Но, коль вы так явно расположены к механике, я думаю, вам будет интересно. Условия следующие: учеба длится три года, еще три года вы обязательно отрабатываете по специальности, отдавая половину заработка Корпорации. Это - как плата за обучение. А далее, если вы захотите продолжить работу, становитесь "Вольным", это значит, что либо вы работаете по заданиям Корпорации, либо сами ищете для себя контракты. В Корпорацию отчисляете пятнадцать процентов дохода, зато никаких других налогов никому не платите. Касательно собственно обучения. Занятия начинаются осенью. Сейчас - август. Соответственно, у вас есть выбор - либо отправиться домой, либо поселиться здесь, если вам некуда возвращаться, или, если ваш дом далеко. Вход и выход в город - до начала обучения - свободный, однако, когда начинается обучение - только по специальным пропускам, с целью недопущения самодеятельных магических экспериментов. А то были случаи, - тут взгляд магистра ностальгически затуманился, - Вон, теперь горожане около нас даже селиться боятся. Вот так. Что выбираете?
   - А скажите пожалуйста, господин Первый Магистр, если мои родители откажутся отпускать меня в обучение?
   - Это противоречит закону короля Потапа. Любой, я подчеркиваю, любой человек, предрасположенный к магии, - тут Еужениус насупил брови и стал суров, - Обязан научиться свои способности контролировать. А сделать это можно только у нас. Этот закон ведь не на ровном месте написан, - продолжил магистр уже менее официально, - До того, как была основана наша Корпорация, много бед принесли случайно открывшиеся магические способности. Способности проявляются, как правило, в моменты каких-то сильных душевных потрясений, так что их последствия бывают очень масштабны, и, как правило, печальны. Так что ни один правитель нашего мира не будет столь недальновиден, чтобы покрывать родителей, не желающих отдавать свое чадо нам в обучение. А вы сейчас подпишете документ о том, что с этого момента являетесь учеником Корпорации, так что любой представитель власти будет обязан оказывать вам содействие, если кто-то будет чинить вам препятствия в обучении. Магов ведь очень немного. А напасти государству могут грозить с самых неожиданных сторон - враги, моровые поветрия, неурожай, стихии - в любом случае маги лишними не окажутся, так что любое государство, наоборот, заинтересовано в их обучении. Так где вы будете жить до начала учебы?
   - Я поеду домой, - ответил Митяй, - А к первому дню осени - вернусь.
   - Ну, тогда вот вам документы, подпишите их, один экземпляр оставьте себе, будет, что родителям показать, - улыбнулся магистр, - И - до встречи осенью!
  
   В Калинов Митяй возвращался радостный, в предвкушении учебы в Корпорации. Однако, вспоминая о Татьяне, он мрачнел и начинал корить себя за то, что, оробев, не выспросил ни у магистра, ни даже у Влада о том, как бы ее в Корпорацию пристроить. После некоторых раздумий, он решил посоветоваться с Бобродобром.
   К собственному удивлению, Зеленого мага он увидел, еще не доехав до таверны. Магистр стоял в поле, в классической позе огородного пугала. А вокруг него порхали птахи. Птахи вели себя очень странно - то приземлялись среди колосьев, то, вдруг, все, как по команде, взвивались в воздух с паническими криками и бросались прочь, то снова возвращались, и все начиналось сначала.
   Митяй спешился и с любопытством стал наблюдать за процессом. С каждым взлетом птиц в воздух Бобродобр дышал все тяжелее, наконец, устало ссутулился, сердито махнул на птиц посохом и побрел к дороге. Заметив Митяя, он сначала нахмурился, потом задумался, а потом загадочно ухмыльнулся.
   - Ага, инженер пожаловал! - приветствовал он юношу. - Пойдем-ка в таверну, разговор есть. А я отдышусь пока.
  
   Усевшись за стол и помахав рукой служанке, маг внимательно посмотрел на Митяя.
   - Ну что, поступил? - заинтересованно спросил он.
   - А вы откуда знаете? - удивился Митяй.
   - Ну, чувство у меня такое, - уклончиво ответил Бобродобр, - Так какого цвета калитка?
   - Желтого.
   - Ага, так я и думал. Ну что, артефактор, пора приниматься за работу.
   - Какую работу? - опешил Митяй, - Я же ведь и не учился еще ничему!
   - Ну, не прибедняйся! Как бобров плохому учить - так это мы умеем, а как делу помочь - так необученные мы. Вот, смотри, - старик снял с шеи какую-то металлическую палочку с небольшой дыркой хитрой формы, - Это моя новая разработка. Великий Свисток, наводящий Ужас на Пернатых! - он наставительно помахал перед Митяем палочкой, - Оцени.
   Митяй осторожно взял палочку, оглядел ее со всех сторон, подул в нее с одной стороны, потом с другой. Никакого великого свиста палочка не издавала, только шипела. Он вопросительно посмотрел на мага.
   - Ха, в этом-то все и дело! Видел же - птицы пугаются. Значит, свисток работает. Но ты его не слышишь. Делай выводы.
   - Что-то дырка для свистульки маленькая слишком. Вот ничего и не слышно. Что, у птиц слух лучше?
   - Мыслишь, в общем, верно. Только не лучше, а просто немного другой. Видишь ли, птицы слышат такие высокие звуки, которых мы не слышим. И пугаются. Вот мой Великий Свисток эти звуки и издает. И, притом, довольно громко. Если посмотреть особым зрением, их даже видно. Замучился я тональность подбирать, аж губы в узел завязались. Но подобрал. Теперь осталась одна проблема. Не могу же я весь день стоять на поле, как пугало, и свистеть? Да ведь и поле не одно. И птиц налетело - тьма! Урожай спасать надо. Вот и работай головой, техномаг! И, кстати, - магистр зеленой магии хитро улыбнулся, - Придумаешь что - и денег заработаешь, крестьяне будут раскупать мои свистки, как горячие пирожки на ярмарке, а часть денег - твоя. Ну, процентов, мнээ... десять.
   Митяй, который в Калинове не вылезал из ремесленной слободы, сразу почувствовал подвох.
   - Тридцать!
   - Ишь ты! Молодой да ранний! Ты же ведь не учился еще ничему! Это вообще тебе надо мне за практику приплачивать! - взвился Бобродобр, - Пятнадцать!
   - Знал я одного герольда, в Калинове, - тут же проникшись правилами игры, задумчиво сказал Митяй, - так у него, от долгого дутья в трубу, щеки так растянулись, что есть, как все, он не мог, вываливалось все изо рта. Приходилось его кормить жидкой овсянкой через воронку. От того и помер...
   Зеленый маг аж поперхнулся пивом.
   - Ну и молодежь пошла, ну и поколение! Никакого уважения к старшим! Двадцать!
   - И пиво у него изо рта выливалось! - зловещим голосом проговорил Митяй, - А еще у того герольда глаза от напряжения на лоб вылезли, да так там и остались. Пришлось брови выщипывать, чтоб не мешали.
   Бобродобр так и зашипел от возмущения, но через секунду расхохотался, видимо представив себе портрет несчастного герольда.
   - Да-а, далеко пойдешь, - сказал он, успокоившись, - Ладно, двадцать пять! И точка. Что, уже придумал чего?
   - Ну, есть некоторые идеи. У вас как тут с ветрами?
   - Да как, дуют. Иногда слабее, иногда сильнее. Но - почти всегда. Место-то открытое с трех сторон.
   - Тогда мне нужна глина, печка и инструменты.
   - Ну, тогда пойдем к кузнецу, у него всякого добра полно, - сказал магистр, стремительно допивая пиво, - Урожай же гибнет!
  
   Однако, как ни поторапливал Бобродобр Митяя, за один день Великий Магический Свисток создать не удалось. Лишь к следующему полудню чумазый будущий техномаг гордо вынес из кузницы ветряк. Выглядел ветряк необычно - на его валу была закреплена большая разлапистая шестерня, входившая в зацепление с другой, поменьше, вал которой выходил из странной глиняной бульбы, похожей на раковину улитки с дыркой в боку. В дырке виднелась какая-то круговая пластинчатая гребенка, а из обода улитки торчал Великий Свисток Бобродобра.
   Магистр с интересом осмотрел творение Митяя, укрепленное на длинной палке.
   - Ну и как, работает?
   - Должно. Я такое во дворце делал - работало. Только воду гоняло. Фонтан мы с принцессой делали... Надо на поле установить и испытать. И ветер, вроде, подходящий.
   - Ну, так пошли, а то птицы не дремлют!
   Митяй отдал ветряк магу, а сам вооружился железным колом и молотком.
   - Это тебе зачем? - ехидно спросил Бобродобр, - На случай, если не сработает твой ветряк?
   - Это затем, чтобы мой ветряк установить, - не принял шутки Митяй, захваченный предстоящими испытаниями, - Кол в землю забью, а ветряк к нему привяжу.
   Так он и поступил. Ветряк дисциплинированно развернулся по ветру, замахал лопастями, свистулька зашипела. Тут же стаи птиц, вальяжно подкреплявшиеся на поле, в панике взмыли в воздух. Ветер не подвел - он был не очень сильный, но порывистый, свистулька шипела то сильнее, то слабее. Бобродобр сосредоточился на минуту, потом разулыбался и заявил:
   - Ну ты и жути тут нагнал со своим ветряком! Птицы просто в ужасе от этой какофонии! Вот, можешь ведь, когда хочешь! А то "не учился ничему"... - передразнил он Митяя, довольно потирая руки, - Пошли, будешь чертеж рисовать. Поставим производство на поток!
  
   - Хм, забавная штука, - сказал Бобродобр, рассматривая рисунок, - Говоришь, она не только воздух гонять может? Еужениусу не показывал еще?
   - Да нет, как-то в голову не пришло, - ответил Митяй.
   - И не показывай. Такие наработки дорогого стоят. Сам потом придумаешь, для чего ее еще можно использовать.
   - Магистр, а можно задать Вам вопрос? - вежливо начал Митяй.
   - Ну, задавай.
   - Объясните, как так, неужели никто не знает о том, что надо искать вход в замок? Ведь, наверное, много людей хотят стать магами? Вот, я бы, если бы знал, что каждого, кто нашел ворота замка, принимают в Корпорацию, да я бы каждую пядь исползал бы на той дороге, но до калитки бы добрался.
   - Ну, тут не все так просто. Во-первых, это заклинание не новички ставили. Если бы у тебя не было дара, ты бы не просто не смог найти дороги, а испытывал бы страх, неуверенность, тебе бы в голову приходили мысли типа - "да зачем оно все надо, и без магии проживу, живут же многие".
   Во-вторых, заметь, многие понимают пользу магии, платят большие деньги за разные наши разработки, но самих магов не особо жалуют, сторонятся. А почему? Да потому, что так проще. Магия - это, прежде всего, учеба, познавание чего-то нового. А по-старому - оно привычнее. Деды сеяли, отцы сеяли, и мы сеем. Как-то так. Немногие готовы вот так просто все бросить и заняться чем-то неизведанным.
   Нашей Корпорации - всего сто восемьдесят лет, жолменской - на пятьдесят лет больше. Так что ты думаешь, раньше людей с даром не было? Были. Но простые люди их не понимали. И приходилось магам по лесам прятаться. Это если маг свой дар осознал, проникся им и решил его развивать. А ведь гораздо больше было других - не осознавших и не принявших. И, когда дар пытался прорваться наружу, происходили неприятные вещи. Вот та же нечисть - она имеет маго-физическую природу. Это значит, что в ее создании и маги поучаствовали. Но какому магу в здравом уме придет в голову создавать упыря?
   Нет, были случаи, конечно, когда их создавали осознанно - из мести, например. Но это редко. Чаще все происходило случайно. А представь себе состояние человека, который от злости к соседу, например, напустил на него упыря, неосознанно, в гневе, а с утра увидел то, что осталось от соседской семьи. Вот и сходили люди с ума, руки на себя накладывали. А уж если про это узнавали другие соседи, то вообще ужасы творились. Вон, церковь Единого до сих пор нас за демоново отродье держит, только с королями ссориться не хочет. Вот так-то.
   - Но ты-то почему этим интересуешься? - помолчав, спросил Бобродобр, - У тебя-то, как я вижу, никаких проблем с познанием неизведанного нет?
   - Так я все про Татьяну думаю. Вот взбрело ей в голову, что не желает она замуж выходить, а чего она на самом деле хочет, я не знаю. Вот, расскажу я ей про Корпорацию, что дальше будет? Есть у нее способности, нет ли, как проверить? Не могу же я с ней сбежать к замку для проверки...
   - Ну, тут все не так сложно. Во-первых, сбегать никуда не обязательно, вон, в самом конце августа в Корпорации будет ярмарка. С показательными выступлениями магов. Поле ты ведь видел, перед замком? Вот это и есть специальная ярмарочная площадь. Ты принцессе расскажи все, да и предложи на ярмарку съездить. Другое дело, если она сама не захочет. Но тут тоже есть нюанс. Каждого, у кого есть дар, дар все равно приведет к замку. Рано или поздно. Так и предложи принцессе это сделать сейчас. Тем более что она замуж не хочет. А не окажется у нее дара - там уж и будет думать, как от женихов спасаться.
   А Спиридон просто хитрит - он желает сначала дочку замуж выдать, получить некие политические выгоды, а уж потом пусть принцесса в Корпорации обучается. Но он никогда не станет сопротивляться обучению дочери, если у нее есть дар. Да и муж ее - тоже. Это даже не закон, который можно изменить по своей прихоти, это нечто большее. Тут дело может идти о безопасности и благополучии всего королевства. Он это понимает. Ну, пошумит, ногами потопает, если его политические планы нарушатся, ну и что?
   Вам просто надо поехать на ярмарку, скажем так, не ставя Спиридона в известность. Вот и все. Так что думай сам.
   А вообще, если ты не хочешь еще одну ночь здесь провести, тебе пора ехать, - неожиданно закончил свою речь магистр, поглядев на солнце.
   - Да, пожалуй, - задумчиво сказал Митяй, - Поеду. Спасибо Вам!
   - Ну, не забывай старика, - улыбнулся Бобродобр, - Приедешь еще - что-нибудь новое изобретем! Счастливо!
  
   До Калинова Митяй добрался аккурат к закату. Поручив Ветерка заботам конюха, умывшись и переодевшись с дороги, он отправился разыскивать мать. Боярыня Елена, по обыкновению, сидела в большом мягком кресле на веранде. Окутанная терпким ароматом тлеющей палочки от насекомых, она листала какой-то журнальчик, переливавшийся цветными картинками, а ноги ее были укутаны клетчатым покрывалом из шерсти редкого животного Кооз.
   - А, Митяй! - улыбнулась она, подняв глаза на вошедшего Митьку, - Здравствуй, сын! С тобой в дороге что-то случилось? Почему ты задержался? Я уже думала волноваться.
   Митяй рассказал о поездке в Корпорацию и о Великом Свистке Бобродобра.
   - Ну что же, сынок, - сказала боярыня, - От судьбы не уйти, и, если уж она определила тебе путь Мага, иди по нему достойно!
   - Матушка, а почему вы мне раньше не рассказывали о Корпорации?
   - Да ведь принято так - если не уготована тебе стезя магическая, ни к чему тебе и знать о Корпорации, а коли есть у тебя задатки, ты сам найдешь свой путь! - изрекла боярыня, отбивая у Митяя всякую охоту к дальнейшим расспросам.
   На следующий день Митяй отправился во дворец. Прокравшись в зарослях какой-то садовой растительности к окнам покоев принцессы, он выбрал нужное и достал из кармана зеркальце. Это была старая и проверенная временем сигнализация - если из определенной точки садовой чащобы поймать зеркалом солнечного зайчика и направить его через окно в известную точку в комнате, солнечный зайчик проскачет по заранее установленной в комнате системе зеркал, расположенных под определенными углами. Блики эти достаточно заметны, чтобы их увидела Татьяна, а для всех посторонних солнечный зайчик - дело настолько обыденное, что над его происхождением даже не задумываются.
   Через некоторое время к окну подошла принцесса. Митяй помахал рукой в сторону беседки и, дождавшись утвердительного кивка, отправился туда сам.
  
   -Итак, молодой человек, как это называется? Нахамили даме - и в бега? - В гневе Татьяна была прекрасна, Митяй даже залюбовался, - И где же вы пропадали целых три дня? Что скажете в свое оправдание?
   Уставив руки в бока, принцесса надвигалась на Митяя, грозно сверкая потемневшими серыми глазами и нахмурив соболиные брови. От ее хрупкой фигурки так и веяло некой внутренней силой, волосы по-ведьминому развевались, подхваченные ветерком, и впечатление она производила какое-то нечеловеческое, потустороннее. Митяй попятился, выставив перед собой ладони. Когда Татьяна пребывала в таком расположении духа, с ней лучше было не спорить.
   - Ваше Высочество, я находился в разведке в отношении поступившей три дня назад информации! Вследствие чего осмелюсь доложить новые данные, которые могут способствовать решению стратегической проблемы, обозначенной Вами на последнем совещании штаба! - гаркнул он, выкатив глаза, раздул щеки и вытянулся во фрунт, пытаясь сбить принцессу с толку.
   Татьяна остановилась, немного постояла в раздумье и махнула рукой.
   - И вот как на тебя гневаться, позволь спросить? Как мне свое королевское величие оттачивать? Нет, чтобы виниться, опускать очи долу и съёживаться перед начальственным взглядом, так ты всякую чушь несешь. Вообще уже! - Татьяна на секунду надула губки, потом улыбнулась, - Ну, рассказывай, где шлялся.
   - Здравствуй, Танюшка, - облегченно выдохнул Митяй, - А получается у тебя очень даже. Страху-то нагнала!
   - Ага, нагонишь на тебя... Ну, давай, не томи, что ты там про разведку какую-то мёл?
   - Про разведку - как раз самая что ни на есть правда. Я в Корпорацию магов ездил.
   - Что? - от удивления принцесса даже приоткрыла рот, забыв обо всяком воспитании, да так и застыла.
   - Ну... Чего ради тебя не сделаешь... - ухмыльнулся Митяй, довольный произведенным впечатлением, - Я же не мог спокойно смотреть, как ты страдаешь!
   Татьяна поискала взглядом что-нибудь тяжелое, потом опомнилась, рукой подтолкнула вверх отпавшую челюсть и укоризненно покачала головой, - Да уж. В расчете. Ну и что ты там вызнал?
   - Ну, начнем с того, что я туда поступил, - лимит Татьяниного удивления на этот день был, похоже, исчерпан, поэтому она просто помотала головой, как оглушенная.
   - Так ты что же, теперь - будущий маг?
   - Ну, вроде бы - да. Я уже даже получил свой первый магический заказ, и, более того, - Митяй важно помахал в воздухе пальцем, - уже даже его выполнил.
   Татьяна издала яростный рык и стукнула ладошкой по столу.
   - А ну, рассказывай по порядку, а не то загрызу! - грозным шепотом потребовала она и продемонстрировала аккуратные белые зубки.
  
   Увлеченные перепалкой, они не заметили маленькой серенькой мышки, притаившейся в траве у беседки. Да и сложно ее было заметить - будто мертвая, она совершенно не шевелилась, даже не дышала.
  
   - Ваше Величество, договор с Латеранией уже почти подписан, никак нельзя до свадьбы отпускать Ее Высочество в Корпорацию - а вдруг что случится непредвиденное, точнее, э-э предвиденное, э-э, но не совсем, - первый советник Исидор окончательно запутался, закашлялся и умолк.
   - Ну а что же, запретить ей туда ездить? Как мы это объясним? - Спиридон задумчиво вертел в руках корону.
   - Может, придумать какую-нибудь банду разбойников на большой дороге?
   - Да, а что подумают наши подданные - тишь кругом, власть крепка и уважаема, экономика процветает - и тут, на тебе, разбойники. Да народ просто не поверит, что какие-то разбойники могут творить свои злодейства дольше двух дней кряду. А если поверит, то уважать власть точно будет меньше. Нет, на такое, ради того, чтобы задержать упрямую девчонку во дворце, я пойти не могу, - корону Спиридон положил на столик и теперь расхаживал по комнате, - Да уж, подкузьмил нам этот сын Михайлов... Что там с приготовлениями к свадьбе?
   - Идут полным ходом, Ваше Величество, к концу сентября все готово будет.
   - А договор?
   - Договор подписываем через три дня. Посольство Латерании уже в Калинове, проводим последние консультации.
   - Вот что. В этом посольстве не одни ведь бухгалтера с юристами? Несколько молодых вельмож, которым не обязательно на этих ваших консультациях присутствовать, найдется?
   - Да, Ваше величество, король Мартин прислал к нам целую делегацию молодежи, для ускорения культурной интеграции и обмена опытом, так сказать.
   - Так вот и пускай интегрируются и обменивают свой опыт под руководством принцессы. Уже не маленькая, пора привыкать к государственным делам. В общем, напиши какой-нибудь указ, придумай какую-нибудь программу межкультурного обмена, займи мне Татьяну делами, чтобы все мысли о ярмарках в Корпорации из головы у нее вылетели. Гертруду подключи, в конце концов, расскажи ей что-нибудь про то, как Татьяне будет одиноко в незнакомой стране, и как хорошо будет, если она хоть с кем-то из тамошних дворян здесь познакомится...
  
   Татьяне никогда не было одиноко - есть же книги, сплетни мамок-нянек, к которым принцесса привыкла с детства - а чего - языки болтают, а уши-то слушают. В крайнем случае - прокрасться незаметно и стоять столбиком в комнате, где что-то происходит, иногда ведь взрослые от дитя отмахнутся, ну - стоит, ну, слушает, да что оно там поймет? Вызывать ту же Гертруду - долго это! Да ведь и дитя - скандал устроит, реву не оберешься... Так и постигала Татьяна дворцовые политические премудрости. Но никому об этом не говорила.
   Потом она выросла, и к ней стали относиться, как к принцессе. Однако Татьяна этого не приняла. Спрашивается, зачем вот в эту вот политику, виданную с детства, нырять с головой - есть ведь и более интересные занятия в этом мире? И вот тут бы Гертруде сделать то, ради чего она была приглашена во дворец - воспитать из Татьяны истинную принцессу, избалованную и взбаламошную, но тут у Митяя прорезалось его странное увлечение. Гертруда пыталась бороться, да она и до сих пор надежды не оставила, однако со странной дружбой Митяя и своей воспитанницы поделать ничего не могла, ибо боялась кары и увольнения, и дружбу эту пыталась хранить в тайне.
   Именно поэтому у Татьяны не было ни одной подруги, с которой можно было бы поговорить по душам - да о чем говорить-то? О замужестве? Скучно ведь. И поэтому она поглощала дамские романы в мягкой обложке - все, до которых могла дотянуться - в поисках того, что же ей в замужестве может понравиться. Не нравилось ничего - ни рыцари, ни кони. Ни принцессы - вялые и дуры-дурами. Ночами Татьяна представляла себе отнюдь не принца на белом коне, а саму себя на белом коне. Востра сабля так и сверкала в ее руках, а принцы - а что принцы? - спасет их, да домой отправит. За выкуп.
   Однако был еще Митька. С Митькой было интересно. На принца он никак не тянул, потому что принцем не был. Он был боярским сыном. И выдумщиком. Да еще каким! Он чего придумает, Татьяна добавит, а потом такое получится! И Митька - он же сумасшедший, никак на красоту Татьянину не реагирует, пошлостей великосветских изо рта не издает - а чего бы ему не открыться, нет, не до конца - чтобы совсем легонько направлять, любая женщина рождена повелевать мужчиной, а тут и случай такой. Так сказать, идеально-учебный. Так что Татьяна, конечно же, была ошаршена результативностью митяевых действий, однако и испытывала законную женскую гордость - все шло по плану.
  
   Кавалькада охотников организованной толпой рассыпалась по лугу. Загонщики должны были выгнать на опушку косулю, которую и надлежало подстрелить. В лесу раздавалось бодрое улюлюканье и гиканье. Косули не было.
   Татьяна, обозревая окрестности из кареты, продумывала речь - "А нагр-радой победителю...." Да уж, папа схитрил - никакой тебе ярмарки, руководи вот этими вот клоунами. Спору нет, смотрелись латеранские дворяне неплохо - статные, ловкие, учтивые. Но их черные одежды, неулыбчивость и неумеренное благочестие преизрядно Татьяну утомляли и нервировали. Не мог ее жизнерадостный, если не сказать легкомысленный, нрав примириться с постоянными воздеваниями очей горе, благочестивым бормотанием и осенением себя священным кругом.
   И все это безобразие должно продолжаться еще целых четыре дня. Не прорваться. Что же делать?
  
   Митяй гарцевал на лошади вокруг кареты. Татьяна смотрела из кареты вдаль, и в ее глазах чувствовалась какая-то совсем уж потерянность. Митяй думал. Что делать - выдернуть Танюшку из кареты, да на крупе в Корпорацию увезти - она же все почки тебе отобьет, пока ей объяснишь, что к чему. Выдернуть из кареты и кверху попой через седло перекинуть - всю жизнь ведь от нее, занозы, не избавишься. Поговорить с ней, что ли...
   И тут из духовитого разнотравья луга, гораздо ближе линии охотников, поднялось Нечто. Оно было медведем. Когда-то. Шкура, напяленная на костяной остов, колебалась на ветру, как лохмотья на пугале огородном. Однако вместо надколотого котелка у этого пугала была голова. Она разевала челюсти - как-то механически, безо всякого звука, а глаза были утоплены внутрь черепа, прикрывались тенью, и изнутри глазниц что-то отблескивало ярко-алым. Хуже всего были передние лапы - длинные и когтистые - чудовище явно примеривалось ими что-то ухватить и потянуть в пасть.
   Почетный эскорт принцессы - пара гвардейцев и двое латеранских дворян - спешились, и, уставив рогатины в сторону врага, стали отсекать Неживого от кареты. Однако, на того все их маневры не произвели никакого впечатления - он шел напрямик. Когда первая рогатина коснулась бока чудовища, оно сделало внезапный рывок, наделось на рогатину, не обращая никакого внимания на рожон, и мазнуло лапой по лицу рославского гвардейца. Тот, не издав не единого звука, обмяк. Чудовище приподняло голову и защелкало челюстями, заливаясь неслышным смехом. Остальных защитников оно смело, махнув лапой вкруговую и переломав древки рогатин. Потом, ступая с неотвратимым напором, прошлось по оглушённым телам и направилось к карете. А у кареты остался один Митяй.
   У Митяя не было рогатины, он не собирался охотиться. У него был только кинжал, да двухзарядный арбалет собственной конструкции. Однако никуда отступать он не собирался. Разрядив арбалет - два болта прошили чудовище навылет, не причинив ему никакого вреда - боярский сын достал кинжал и решил, что логичнее подрубить опорную лапу чудовища. С утробным рыком Митька бросился в ноги нежити, подрубил лапу, и тут только подумал, что все тулово рухнет как раз на него. Попытавшись ужом вывинтиться из-под падающего тела, он успел заметить небольшой, но ослепительно-огненный шарик, врезавшийся в лоб чудовища.
  
   - Ну, что ты, принцесса, техномаги в воде не тонут и в огне не горят, даже если туда полезут. Живой он, живой. Вон, видишь, и глаз дергаться стал. Сейчас он вспомнит, чего тут случилось, и попробует напиться. Только не наливай ему - молод еще, - сознание к Митяю возвращалось медленно. Лицо стянуло какой-то твердой коркой, на эту корку капало что-то горячее, а фоном звучал знакомый ехидный смех. Глаз действительно дергался - силясь открыться, прорвав запекшиеся остатки спаленных ресниц. Глаза протерли чем-то прохладным, влажным и мягким, и, наконец-таки, Митяй прозрел.
   На фоне синего неба он увидел мрачный лик принцессы. На нем застыла гримаса суровой решимости, а из прекрасных очей капали слезы. Прямо на его лицо. Митяй решил, что видеть этого он никак себе позволить не может, и снова закрыл глаза.
  
   Подождав, пока уляжется суматоха, пока уедет карета с принцессой и пострадавшим Митяем, в окружении посуровевших и настороженных охотников, Бобродобр стал внимательно осматривать место нападения нежити. Аккуратно, стараясь не оставить никаких следов, он обошел проплешину с обугленной травой, оставшуюся от удара Татьяны, не приближаясь к трупам несчастных защитников принцессы, потом сел на землю прямо в центре потемневшего круга и, закрыв глаза, замер. Посидев так около получаса, маг поднялся и медленно двинулся в сторону леса. В лесу он внимательно осмотрел яму под вывороченными корнями упавшего дерева, хмыкнул, и стал обходить ее кругом. Через некоторое время Бобродобр удовлетворенно вздохнул и, прикрыв глаза, издал несколько довольно громких курлыкающих звуков. Вскоре к нему на плечи опустилась пара лесных голубей. Нацарапав что-то на клочках бересты, Магистр Зеленой магии привязал их к лапкам голубей, что-то долго шептал каждому, потом голуби улетели. А волшебник вернулся обратно к дороге. Вблизи дороги он отыскал небольшой холмик, вольготно на нем расположился, достал откуда-то пузатую фляжку и стал ожидать стражников, которые должны были вскоре прибыть из города.
   Солнце уже изрядно клонилось к западу, когда стражники, наконец, закончили свою работу. Трупы были погружены на телегу, место преступления было осмотрено, факт нападения нежити зафиксирован. Распрощавшись с Бобродобром, десятник подал команду, и служивые неспешно отправились в сторону города. Спустя некоторое время со стороны леса раздался недолгий низкий вой. Маг поднялся на ноги и поспешил в сторону опушки. Там его встретил здоровенный серый волк.
   - Привет, Альм! - сказал Бобродобр, - Будь добр, оборотись, разговор есть.
   Волк недовольно заворчал, однако отошел вглубь леса, припал на передние лапы, вдруг конвульсивно изогнулся дугой, мелко задрожал и стал менять форму, шерсть его стала втягиваться, потом он резко подался вперед, перекувыркнулся через голову и встал на ноги. Уже в человеческом обличье. Выглядел оборотень невзрачно - среднего роста, худощавый, со встрепанными волосами блеклого мышинного цвета, с незапоминающимся лицом, и только тугие жгуты мышц выдавали немалую силу. И движения его были бесшумно-плавными и опасными, выдавая матерого хищника. Он подошел к магу и, прокашлявшись, сказал:
   - Ну, здрав будь, Магистр! Что у нас на этот раз плохого? Опять какому-нибудь Ивану-раздолбаю помогать надо?
   - Да нет, Альм, все хуже. Государству помощь требуется. Договоры, так сказать, зовут.
   - Ах ты, репей тебе под хвост, опять, что ли, бесплатно?
   - Не бесплатно, а на благо! Дело серьезное. Нежить тут у нас появилась. Причем хитрая и очень неправильная. В виде медведя-переростка.
   - Так это не ко мне, это к ведьмакам, или боевиков ваших кликни.
   - Успокойся, боевик тут уже порезвился, сжег ее, только пепел и остался. К сожалению.
   - Чего это ты нежить-то пожалел? Совсем старый стал?
   - А то и пожалел, что не сам этот мертвяк восстал, и не от любви к меду по лесу шлялся. Поднял кто-то его. И не так давно. Причем, судя по описаниям очевидцев, даже не из земли.
   - Это как?
   - А вот так. Шкура у него целая была, не гнилая. И внутренностей не было. Поэтому и сгорел, как щепка. А еще, пойдем, кое-что покажу.
   Бобродобр подвел оборотня к давешнему выворотню.
   - Вот смотри. Вот здесь он лежал, присыпанный всякой трухой. Потом встал и пошел к дороге, аккуратно пошел, крался, стервь. Видишь следы? А у дороги он напал на принцессу Татьяну. Слыхал о такой?
   - Спиридонова дочка, что ли? Вот дела! А она-то что здесь забыла?
   - Охота у них там была. А теперь смотри еще раз - вот мертвяк пошел от ямы к дороге - вот следы. А сейчас - вопрос: а где его следы к яме? Как он в нее попал?
   - Эге, вопрос так вопрос. Вроде и нет никаких следов, вообще никаких. Может он с неба рухнул? Слыхал я, что в странах южных живет такая птица Рух, так вот она...
   - Прекрати дурачиться. Должны быть следы. Прикрыли их хорошо. Вот, стало быть, и твоя задача нарисовалась. Попробуй что-нибудь вынюхать.
   Альм что-то недовольно пробурчал себе под нос, вздохнул с видом великомученника Лайды и стал перекидываться.
  
   Сделав пару кругов вокруг выворотня, волк сунулся к опушке, не туда, куда ушла нежить, а в сторону. Вдруг он сердито и немного растерянно зарычал, а потом расчихался, да так, что сел с размаху на хвост и стал оглушенно мотать головой. Бобродобр подскочил к нему и положил руку на мохнатый лоб, закрыл глаза и что-то забормотал, потом ухватил за загривок и отвел чуть в сторону. Достал фляжку и дал волку понюхать пробку. У того аж глаза на лоб вылезли, он опять ошалело помотал головой, но, как ни странно, чихать перестал. Потом судорожно перекинулся и заорал:
   - Итить его в развилку, Бобродобр, покусай тебя корова, что ты за бормотуху пьешь?
   - Не пью, а создаю видимость, - наставительно сказал волшебник и забористо хлебнул из фляжки, занюхал рукавом и утер брызнувшие слезы, - это для маскировки, чтоб всерьез никто не принимал. Но тебе же вот помогло?
   - Ага, средства у тебя, раздери тебя удод! Это как комара на заднице лопатой убивать.
   - Да ладно, зато в голове просветление. Чего скажешь? - маг спрятал фляжку, - С тобой-то что случилось?
   - Перца сыпанули, гады. В общем, так - мертвечиной попахивает, но не сильно. Кажись, и правда нежить неправильная. А потом перец. Только - кто идиотом родился, таким и помрет. Они перца только с одной стороны насыпали. Видать, туда и уходили. Сейчас пройдем немного в ту сторону, а потом я аккуратненько понюхаю - не мешок же у них перца с собой был.
   Оборотень прошел шагов двадцать, опять перекинулся и, осторожно принюхиваясь, направился к опушке. Метров через двести он вдруг резко свернул обратно в лес и стал что-то раскапывать.
   Магистр с любопытством ожидал результата. Наконец, из волчьего раскопа показался край какой-то тряпки. Волк внимательно ее обнюхал, удовлетворенно рыкнул и вернулся обратно к опушке. От опушки он через луг двинулся к дороге, на дороге стал кружить, внимательно принюхиваться, потом сделал несколько шагов в сторону Калинова. Посмотрел на Бобродобра, отрицательно помотал головой и отправился обратно в лес.
   Перекинувшись, он заявил:
   - Ну, вот тебе и результат. Вот рогожка. В ней этого медведя тащили до ямы. Потом прикопали, чем попало, рассыпали перец и пошли обратно. Рогожку нести обратно не захотели и зарыли. Потом вышли на дорогу, сели на телегу и поехали в сторону Калинова. Все. Дальше не прослежу - по дороге движение, все запахи смешиваются. Я направление-то определил только потому, что они там телегу разворачивали, следы остались.
   - А что с этой твоей рогожкой? Есть в ней что-то выдающееся?
   - Ну, запах от нее есть, помимо этой мертвечины, пахнет какой-то дрянью, травами какими-то, что ли, но не местными, не знаю я этого запаха.
   - А если по Калинову побродить? Может, найдешь этот же запах?
   - Ну, - задумчиво протянул оборотень, - В принципе, он довольно сильный, можно и попробовать. Только как я в Калинове бродить-то буду? Меня же каждая собака учует. И, предположим, найду я этот запах. Так там же и некромант может оказаться, и эти таскальщики-копальщики. А шкура моя мне еще дорога, чтобы с некромантами кусаться.
   - А вот на этот счет не беспокойся. Пошли-ка ко мне домой, мне тут Куль бочонок пивка поставил за борьбу с бобрами, так что я угощаю. А к утру, глядишь, чего и решится.
   И волшебник с оборотнем двинулись в сторону деревни.
  
   Перед рассветом у дома Бобродобра раздался стук копыт, а потом и требовательные удары в ворота.
   Всклокоченный маг вышел на крыльцо, неспешно, с удовольствием, потянулся, покряхтывая, и спокойно пошел открывать воротину.
   - Ну, здравствуй, старый никчемный пьяница! - весело проговорила закутанная в плащ долговязая фигура.
   - О своем здоровье позаботься, тиран, деспот и мучитель детей, - добродушно буркнул Бобродобр, - проходите, лошадей знаете где привязать, да ворота прикройте. А я пойду, хоть свет зажгу.
   Двое приехавших, ведя коней за собой, направились в угол двора, а зеленый маг зашел в дом и принялся зажигать свечи, одновременно заорав:
   - Альм, вставай, тут начальство приперлось, думу думать станем.
   Волк, развалившийся у очага, приоткрыл глаза и, распахнув здоровенную пасть, с взрыкиванием и подвыванием принялся зевать, в конце устрашающе щелкнув здоровенными зубами. Потом он потянулся, потряс всеми конечностями по очереди и перекинулся.
   - Кто там у тебя?
   - Первый Магистр боевиков, Бертольд. И с ним еще кто-то, не разглядел. Сейчас увидим.
   Гости вошли в дом и сняли плащи. Бертольд оказался высоким сухощавым стариком с собранными в простой хвост волосами цвета перца с солью. На тонкогубом его лице с длинным носом застыло привычное жесткое выражение, однако глаза в данный момент лучились иронией. Спутник его был моложе, невысок и коренаст. Он с любопытством разглядывал окружающую обстановку.
   - Эльмор, Магистр алой магии второй степени. Ассистент мой, - представил его Первый Магистр.
   - А это Альм из клана Серого Ущелья, мы тут с ним разведкой занимались.
   Оба гостя, как ни в чем не бывало, кивнули оборотню и уселись за стол.
   - Ну что, рассказывай, чего тут у тебя стряслось, что за срочность такая.
   Бобродобр выставил на стол кувшин с квасом и четыре кружки, потом ехидно прищурился, посмотрев на Бертольда, и спросил:
   - Или рассольчика кому?
   Тот только укоризненно покачал головой, пряча улыбку.
   - В общем, так. Есть у меня очень сильное подозрение, что где-то в Калинове сидит засланный казачок от Воргера. Притом некромант. И притом неслабый, - с ходу взял быка за рога Бобородобр.
   - Вот как? - мгновенно подобрался Первый Магистр, - Давай, рассказывай подробнее.
   Зеленый маг коротко рассказал о приезде латеранского принца, холостяцких устремлениях рославской принцессы и похождениях Митяя. Затем отхлебнул кваса и помолчал.
   - Так вот, какие из этого выводы? - продолжил он, глядя на задумчивые лица собравшихся, - Про политику вам рассказывать не надо, Воргеру союз Латерании и Рославии вообще все карты смешивает. Сейчас У Варландии с Латеранией паритет - ну, дубасят друг друга на границах, но не более того. Воргер занимается там у себя своими нехитрыми некромансерскими делами, особо на территорию соседей не лезет. А Латерании сил не хватает на масштабную войну, хотя жрецы Единого очень сильно ее желают и короля Мартина к ней непрестанно склоняют. Но, если Кальвину удастся заключить военный договор со Спиридоном, ситуация резко изменится. Тогда будет уже полноценное вторжение в Варландию. Альм, не спи, сейчас будет самое интересное, - Бобродобр достал трубку и принялся ее медленно набивать, впрочем, не прекращая своей речи.
   - Самый простой, лежащий на поверхности вариант для Воргера - свадьбу Татьяны и Кальвина расстроить. Тогда вероятность заключения союза резко уменьшается. Причем расстроить свадьбу желательно со скандалом, взаимными обидами, а лучше вообще рассорить Рославию с Латеранией, вплоть до войны. Для этого Воргер должен был сюда кого-то прислать - наблюдать за ситуацией, строить козни, короче, заниматься подрывной деятельностью. Это должен быть человек инициативный, при том он должен иметь возможности заниматься разведкой и делать пакости. Так что, скорее всего, это некромант. И вот, сидит здесь этот некромант, запускает себе мертвых маленьких зверюшек в целях шпионской деятельности, и неожиданно выясняет, что у принцессы-то, возможно, есть магические способности. После того как этот боярский сын из Корпорации вернулся, информация наверняка где-то всплыла.
   Между тем, рославцы, я так думаю, не без прямого указа Спиридона, учиняют какую-то развлекательную программу для молодых латеранцев, причем - под руководством именно принцессы. Спиридону-то надо, чтобы Татьяна не попала на ярмарку в Корпорации, поэтому он просто навешивает на нее эти обязанности. А из-за них принцесса уже не сидит постоянно во дворце, а показывается в городе, а тут еще и охота затевается.
   Тут-то и возникает у нашего некроманта хитрый план. Причем - практически беспроигрышный. Надо всего лишь взять нежить и напустить ее на принцессу. Вокруг Калинова таких тварей уже лет сто не было, все расслабились, как проходит охота - всем известно, то, что Татьяна в какой-то момент времени останется с минимумом охраны - да к гадалке не ходи. Сожрет ее нежить - скандал, не уберегли, ваши прославленные борцы с мертвяками - пшик, убирайтесь в свою Латеранию!
   Другой вариант - спонтанное проявление способностей принцессы. Они же в подобных экстремальных ситуациях и обнаруживаются, что, кстати, и произошло. Опять скандал - ага, ведьму в жены принцу нашему хотели подсунуть, прислужники зла, накажем и завоюем!
   И осталось нашему некроманту всего-то узнать время и место охоты. Это не так уж сложно. Да, еще надо добыть какую-то вещь, которая принадлежит принцессе, ну, это тоже проблема небольшая.
   Бобродобр закурил трубку, глядя на задумчивые лица собеседников. Даже оборотень перестал сонно моргать и внимательно слушал.
   - И вот, этот гаденыш создает своего супермедведя, показывает ему какую-то из вещей Татьяны, чтоб знал, стервь, на кого бросаться, прячет этого мертвяка в яму около дороги и ждет, что же из всего этого получится.
   Получается из этого следующее - четыре трупа, один безбровый и лысый боярский сын и неслабые проявленные способности принцессы, причем, насколько я понял, по твоей, Бертольд, части. Вроде бы, у некроманта все идет хорошо.
   Тут Зеленый волшебник приосанился, сделал пафосное лицо и голосом пророка, возвещающего приход лучших времен, торжественно произнес:
   - И тут на сцене появляюсь я! Та-дам!
   Собравшиеся, несмотря на серьезность темы разговора, не могли не улыбнуться.
   - Я ведь любопытный, - продолжал Бобродобр, - мне стало интересно, чем закончтся история со свадьбой принцессы, так что я держался поблизости. Ах, в моей жизни так мало развлечений! - неожиданно томно вздохнул он, кокетливо закатывая глаза, явно кого-то изображая, а потом гнусно захихикал.
   - Короче, когда там вся суета закончилась, я осмотрел место нападения. Следы выброса энергии принцессы я увидел, красиво так она это сделала, далеко пойдет. Следы энергии мертвяка увидел, только слабые какие-то, как будто старые, стертые. Да и мертвечиной не воняло. Вот тут я задумался. Пошел по следам этой твари, нашел яму, в которой она лежала, а вот как она туда попала, понять не смог. Я сразу же послал две весточки - одну в Корпорацию, вторую - Альму.
   Пока вы добирались, мы с Альмом пошукали вокруг ямы и выяснили интересные вещи. Вот как раз про то, что мертвяк не сам туда пришел, узнали. Про то, что некромант хитрый и предусмотрительный - заставил своих людей прикрыть следы и засыпать все перцем, тоже узнали - это лично Альм, своим личным носом очень хорошо прочувствовал, - тут Альм угрюмо что-то пробормотал, - А также узнали, что люди у некроманта ленивые и нерадивые. Мы нашли полотнище, на котором волокли этого мертвяка, рогожку, как Альм выражается. Выбросили они ее, не захотели назад тащить. А на этой рогожке обнаружился необычный запах. Альм говорит, что имеет смысл побродить по городу и понюхать. Вот такие пироги. Теперь ваш черед, господа большие начальники. Принимайте командование.
   - Ладно уж, "большие начальники", - Бертольд говорил медленно и задумчиво, - Предположим, все так оно и было. Не слишком ли все просто - некромант целую операцию проводит со своим чучелком, а простой природник, побродив вокруг места действия, сразу его вычисляет?
   - Так и не просто все, - ответствовал степенно Бобродобр, - Смотри: во-первых, некромант не знает, что Корпорация вообще в курсе этой истории с принцессой, да и латеранцы нас, вроде, интересовать не должны особо. Так что скромный природник для него - полная неожиданность. Хвала мне, великому и любопытному, хе-хе. Во-вторых, наш дружок и не подозревает, что у рославской Корпорации могут быть какие-то отношения с истинными оборотнями - в Латерании-то церковь лютует, а бодаться некроманты привыкли именно с Латеранией. И уж тем более некромант не ожидает, что у нас имеется такой непоседливый оборотень-авантюрист, как Альм. Вот не живется ему в своем ущелье. На подвиги его тянет - то, понимаешь, с царевичами всякими шляется, то над девочками в красных чепчиках глумится, а то и вовсе человеческих детенышей на воспитание берет, - Альм при этих словах даже покраснел и недовольно заворчал, - И, в-третьих, то, что любопытный природник и пассионарный оборотень окажутся в нужное время и в нужном месте - это уже совсем не просчитываемый фактор. А обычные собаки замаскированные следы переноски мертвяка не взяли бы. Тем более, с перцем-то. Так что дружок наш рассчитал все неплохо. Не повезло ему просто.
   - Хорошо, уговорил. Но почему ты решил, что некромант еще в Калинове?
   - Так ему комедию-то до конца досмотреть надо. Принцессу я предупредил, чтобы никому про свой огненный шарик не рассказывала, а остальные считают, что победа над чучелком - заслуга татьяниной охраны и Митяя, а сгорело оно само, магическим образом. Так что господин некромант пока не понимает, что произошло. Вот и надо его брать как можно быстрее, тепленьким.
   Первый Магистр боевого факультета надолго задумался, занявшись набиванием своей трубки, потом закурил, пуская кольца дыма и заставляя их надеваться на узкое горлышко уже опустевшего кувшина. Наконец, он заговорил. Голос его затвердел, а тон стал командным и официальным:
   - Ну что же. Как главный специалист Корпорации по силовым акциям, беру командование на себя! - тут перстень его сверкнул алым проблеском, как бы подтверждая сказанное, - Диспозиция такова. Мы с Эльмором и Альмом отправляемся к Спиридону. Вводим в курс дела, добываем разрешение на охоту на некроманта и идем его искать. Ты же, "простой природник", - съехидничал он, - Отправляешься опекать принцессу. Сам понимаешь, если мы этого вражину обнаружим, без драки не обойтись. Как Татьяна среагирует на близкие возмущения магического поля - неизвестно. Так что - от нее ни на шаг, постоянно будь готов ее нейтрализовать, заодно, кстати, никого не подпускай к ней, вдруг у нашего друга какие-то запасные варианты остались.
   - Ну, чай не маленький, - сказал Бобродобр, теперь уже ни капельки не похожий на добродушного деревенского колдуна.
   - Да, Альм, тебе как удобнее?
   - Волком.
   - Тогда Эльмор - на тебе собаки, ужас не стоит на них напускать, лучше усыпи. А то в Калинове опять какую-нибудь новую породу выведут.
   Несмотря на серьезность момента, все улыбнулись.
   - Так, вопросы есть?
   - Есть, - Зеленый маг легонько шлепнул ладонью по столу, - А если у него на воротах наблюдатель?
   - Решаемо. Еще есть вопросы?
   - А если и во дворце наблюдатель?
   - Тоже решаемо. Еще вопросы? Тогда - по коням! Бобродобр, кстати, помоги коникам. Подустали ведь.
  
   Зеленый маг недолго поговорил с лошадьми, указывая на волка, скормил чего-то из своей сумки (только хрупнуло!), потом поднес каждой по ковшику воды из своего колодца. Лошади вдруг встрепенулись, издали какой-то несвойственный им звук, похожий на зловещий хохот, потом их будто передернуло дрожью - от самого сапа до хвоста, после чего они стали аж приплясывать, требуя немедленного действия.
   Уже перекинувшийся Альм с подозрением обнюхал пустой ковшик и рявкнул, указывая Бобродобру на недоработку. Тот покачал головой и спросил:
   - А ты готов после этого дрыхнуть три дня?
   Волк рявкнул еще раз и подтолкнул ковшик лапой в сторону колодца, при этом кивнув головой вместе с шеей, не отводя желтых внимательных глаз.
   Природник только пожал плечами и плеснул в емкость воды.
  
   И вот, при свете показавшегося из-за деревьев солнца странная кавалькада отправилась в столицу - первым ехал Бертольд, позади которого, на крупе, сидел Бобродобр, лихо подоткнувший полы своей хламиды за веревочный пояс и щеголявший модными кожаными штанами, никак не сочетавшимися с простецкого вида сандалиями, а на голенях его виднелись ножны с сурового вида ножами. За ними резво шла лошадь Эльмора, а рядом с ней, чуть приотстав, расслабленным разлапистым аллюром галопировал большущий серый волк.
   К воротам Калинова приблизились уже совсем в другом составе. Магистра с волком и лошадьми оставили в ближайшем лесочке. Бертольд щеголял шпагой кавалерийского образца, метровый клинок которой, упакованный в странные тяжелые ножны с массивным шариком на конце, создавал всяческие неудобства при ходьбе и поворотах. Первый Магистр заковыристо ругался на нескольких языках и выглядел как вояка-наемник, пришедший к финансовому краху. Чуть приотстав, за ним шел Бобродобр. Его в городе знали, поэтому он никак не маскировался.
   Когда Зеленый маг добрался до ворот, стражники уже вовсю спорили с Бертольдом, который пытался что-то говорить на жолменском, голльском и свебском, однако, ни кем не понимаемый, ярился, брызгал слюной, размахивал руками и топал ногами.
   Бобродобр с любопытством понаблюдал за поведением Первого Магистра, потом подошел к стражникам, которые уже готовы были прогнать странного пришельца, и спросил:
   - А чего это он?
   Сержант стражников оглянулся, с облегчением поздоровался и ответил:
   - Да вот, Магистр, сам понять не можем. То ли он к королю стремится - вона как растопыренными пальцами вокруг головы водит, корону, небось, изображает. То ли непристойности какие затеял - ишь, как фырчит и плюется.
   - Ну, - предложил Бобродобр, - давайте я его к дворцу отведу, там уж разберутся.
   - Ох, ваше магистерство, это было бы хорошо, тока не сбежит он от тебя?
   - Я ему сбегу, - ухмыльнулся Бобродобр в бороду, потом подошел к нарушителю спокойствия, подергал его за рукав, также поводил растопыренными пальцами вокруг головы и потянул за собой.
   Отойдя на достаточное расстояние, Бертольд увлек природника в переулок и не допускающим возражений тоном сказал:
   - Зови воробья!
   Бобродобр пожал плечами и что-то прочирикал.
   Прилетел воробей и уселся на плечо зеленого мага. Он выглядел весьма удивленным и то наклонял голову из стороны в сторону, то щипал клювом мочку бобродоброва уха, требуя немедленных разъяснений.
   - Теперь так. Воробью надо найти Спиридона и при нем простучать такой ритм - тук...тук..тук.тук; тук..тук.тук..тук.тук..тук.тук...
   - Юмористы, - протянул Бобродобр, - А почему не дятел?
   - Найдешь быстро дятла - пусть будет дятел. Но воробей заметен меньше.
   - Ладно. И что будет?
   - Дверка специальная откроется. Мы через нее попадем в дворцовый парк.
   - Ничего себе... Эка у вас, начальников, таинственность-то, нет, чтобы подойти к главным воротам, споить караул... Да, или, к примеру, на драконе прилететь...
   - Скрытно и таинственно?
   - Ах, упырьи мозги, не подумал. Ну что, мой пернатый друг, береги клюв, - обратился природник к воробью и принялся задушевно с ним чирикать.
   Бертольд тем временем достал откуда-то бумагу, странную палочку со стальным кончиком, и стал писать послание монарху.
  
   Спустя два часа, проведенных в прокрадывании по улицам Калинова, блужданиях по дворцовому парку, ожидании Спиридона и Татьяны, убеждении короля в необходимости приватной беседа именно в парке, а не во дворце, все оказались в любимой принцессой беседке. Пока боевик вежливо и пространно рассуждал о погоде, а потом отвечал на полные любопытства вопросы Татьяны о Корпорации, Бобродобр вышел из беседки, уселся на травку и принялся сканировать окрестности. Спустя некоторое время он встрепенулся, учуяв эманации разложения, и обнаружил специальным взглядом в траве притаившуюся не-мертвую мышь. Он удовлетворенно хмыкнул, отошел подальше в сторону и принялся мяукать. На призыв явился здоровенный рыжий котище, любимец кухонной прислуги и страж кладовых и амбаров. Природник ввел кота в курс дела, показал ему направление атаки и отправился в беседку. Кот, крадучись, пошел в бой, недовольно морщась от запаха мертвечины. Скоро нежить была отвлечена от подслушивания самым радикальным образом - переломив ей ударом лапы хребет, кот, брезгливо подцепив тушку когтем, понес выбрасывать ее в отхожее место.
   Бобродобр кашлянул, привлекая внимание, и сказал:
   - Все, шпион пойман, подтверждение моей теории есть, теперь можно разговаривать свободно.
   Бертольд кивнул и принялся рассказывать королю и принцессе о последних событиях в Калинове.
   Спиридон хмурился все больше и больше. Когда боевик свою речь закончил, король спросил:
   - А что там с подтверждением, что вы там на этот счет говорили?
   - Ну, во-первых, следы неких, пока неизвестных, личностей вокруг лежки мертвяка, - ответил Бобродобр, - А, во-вторых - присутствие в травке - вон там, около входа, не-мертвой мышки, которая тут отчего-то сидела, притаившись, когда мы пришли. Пришлось ее нейтрализовать, пока вы тут вежливо о погоде беседовали.
   - Это как же?
   - Специалиста вызвал, такого рыжего, с хвостом. Очень грамотно он ее уделал.
   - Это что за специалист?
   - Да кот ваш местный. Я же природный маг, как-никак.
   - Понятно. И что вы теперь предполагаете делать?
   - Мне кажется, - вступил Бертольд, - надо сделать так. Я немного поколдую, и сделаю амулеты для стражи на каждых городских воротах. Они просто отследят магический фон, если мимо будет проходить некромант или какая-то из его тварей. Это - на случай, если он сбежать задумает или, там, доклад отправить. Страже делать ничего не надо, просто на амулет пусть поглядывают, а, если он засветится - шлют гонца ко мне.
   Еще одного гонца надо послать за моим ассистентом и нашим следопытом. Не удивляйтесь, это волк. Кто Бобродобру под руку попался около лежки нежити, тот и следопыт теперь. Суровый он у нас, когда до дела доходит. Когда они будут здесь, мы отправимся прочесывать город. Думаю, нам не помешает несколько Ваших стражников, для сопровождения и успокаивания мирного населения.
   А Бобродобр займется охраной принцессы, да и расскажет ей заодно про Корпорацию - Вы же понимаете, что ей теперь к нам ехать придется. Причем, судя по тому, что смог отследить наш природник - ко мне в подчинение.
   Спиридон только вздохнул и мрачно кивнул.
   - А к Вам, Ваше Величество, у нас будет только одна просьба - на всякий случай держать гвардию в готовности. Мы подадим, если что, сигнал - три красных вспышки - требуется подкрепление, три зеленых - дело сделано.
   - Да, Ваше Высочество, - вклинился Бобродобр, - А что с Митяем? Он же, вроде, несильно пострадал, обгорел только малость?
   - А что с ним будет, - стараясь казаться равнодушной, ответила Татьяна, - Лекарь его намазал всякой дрянью да лежать велел, как он ни сопротивлялся. Вот и лежит.
   - Ну, думаю, ему не повредит, если он будет не лежать, а сидеть. Здесь вот, с нами, пока мы ждем результатов от нашего глубокоуважаемого Первого Магистра, - поклонился природник в сторону Бертольда, - Ему тоже про Корпорацию послушать не мешает. Так что не могли бы Вы за ним послать?
   Татьяна кивнула.
   - Ну что, тогда нам пора за работу, - подвел итог боевик, и они с королем вышли из беседки.
   - Ну а нам с Вами, Ваше Высочество, придется держать осаду здесь, - объявил Бобродобр, - Вы кого-нибудь прямо отсюда позвать можете?
   Татьяна дернула неприметный шнурок.
   - Тогда распорядитесь, пожалуйста, чтобы нам принесли все необходимое для пребывания здесь, ну, скажем, до завтрашнего обеда. И техномага нашего тоже пусть позовут. И, пожалуйста, особая просьба - пусть они пива не забудут, давно хотел попробовать, какое оно у королей. Да и думается с ним лучше, чего уж там.
   Принцесса кивнула и сказала:
   - Уважаемый Магистр, а давайте без придворных вежливостей, ведь, как я поняла, в Корпорации чины и титулы особого значения не имеют?
   Бобродобр уважительно поклонился и ответил:
   - Поразительная наблюдательность, принцесса! Я уже склоняюсь перед Вашим умом и проницательностью, однако, как мне кажется, это еще только цветочки, - он внимательно посмотрел на Татьяну, - Тогда подождем Митяя, а потом я покажу вам немного природной магии.
   Дав распоряжение подоспевшему на зов слуге, принцесса вдруг заозиралась удивленно, как бы что-то разыскивая. Природник это заметил и с интересом спросил:
   - Что-то потеряли?
   - Да вот, по привычке книжку почитать решила, а ее нету. Обычно никто, кроме меня, книг здесь не трогает.
   - Ага, - плотоядно оскалился Бобродобр, - Что за книжка, когда Вы ее видели в последний раз?
   - Да дня четыре назад, задергали меня с этим культурным обменом, а книжка - да карманная такая, - Татьяна описала книжку и отчего-то покраснела.
   Маг призадумался, потом накарябал что-то угольным карандашом на каком-то замусоленном клочке бумаги, неизвестно откуда добытом, призвал первого попавшегося пернатого обитателя парка и послал его с этой весточкой к Бертольду.
   Принцесса с огромным интересом смотрела на все эти манипуляции, а потом спросила:
   - А Вы так любых существ призвать можете?
   - Нет, принцесса, только тех, с кем у нас договор.
   - Что за договор?
   - Ну, просто так служить и работать не желает ни одна живая тварь - что бы там ни говорили разные церковники и западные бароны. Поэтому у меня все с братьями нашими меньшими просто - я для них что-то делаю, они - для меня. Как они между собой информацией обмениваются - мы еще не выяснили, но, например, подлечив сломанное крыло одному голубю, я могу рассчитывать на помощь совершенно другого голубя. То есть, это не совсем договор, а так, какое-то единое пространство информации. В природе все просто - кто-то что-то сделал - все чувствуют, так что природу не обманешь. Честность тут нужна.
   Бобродобр о чем-то задумался, машинально достав трубку.
   - Вы позволите? - вдруг опомнился он.
   - Сейчас, ветерок только включу, - ответила Татьяна, дергая за рычаг в глубине беседки. Раздался какой-то непонятный звук - тра-та-та-та! - и внутрь беседки ворвался легкий ветерок.
   - Подождите немного, станет еще и попрохладнее, - с гордостью сказала принцесса.
   - Ого! - удивился Бобродобр, - Я, кажется, даже знаю автора этого устройства! - глаза его загорелись, - И, кажется, когда он, наконец, соизволит появиться, будет битва! Никаких герольдов я ему больше спускать не намерен! Все должно быть справедливо! - Магистр оживился и стал размахивать руками, - Я ему покажу, чем кустарщина отличается от технологии!
   Татьяна удивленно уставилась на разбушевавшегося мага.
   Тот заметил ее взгляд, взял себя в руки и проворчал:
   - Потом, все потом. Сначала нам с текущими проблемами надо разобраться, - и стал неспешно набивать трубку.
   Тем временем, несколько слуг принесли разнообразные холодные закуски, фрукты, пару кувшинов пива и прочие напитки. Не забыли они и теплые пледы из шерсти загадочного животного Кооз - ночи-то прохладные, конец августа на дворе! Попытавшись похлопотать вокруг принцессы, они тут же были отосланы, а Татьяна, будто оправдываясь, сказала магу:
   - Я вот тут недавно Митяя в леса сбежать сманивала, рыбу ловить научиться хотела, интересно, ночь-то смогу сама прожить, без слуг?
   Бобродобр ошалело на нее посмотрел и уважительно крякнул. Кивнул и ничего не сказал. Татьяна оценила. И принялась рассматривать принесенное слугами.
   Зеленый магистр, целеустремленно, как сокол из поднебесья, атаковал кувшин, одновременно выдернув откуда-то из изобилия выставленных продуктов серебряную литровую кружку с крышкой.
   - Ну-с, попробуем-распробуем! - с вожделением пропел он, наполняя ее. Поднеся сей сосуд к лицу, он, с видом истинного гурмана, принялся оценивать аромат, потом немного отхлебнул, покатал жидкость во рту, смочив небо и язык, проглотил пиво и откинулся на спинку сиденья, задумчиво уставив глаза в потолок.
   - Ого! - с благоговением произнес он, - По истине, королевский напиток!
   - Папа его не очень любит. Ему вино больше по вкусу.
   Бобродобр только крякнул, вытаращив глаза, долго сопел, потом смог выдавить:
   - Каак???
   Он в разочаровании махнул рукой и сделал солидный глоток.
   В этот момент в беседку вошла мумия.
   Она была одета в обычный костюм, из воротника высовывалось что-то, напоминающее голову, замотанное бинтами, в которых зияли отверстия для глаз и рта, а из рукавов торчали замотанные тряпками конечности, в одной из которых был арбалет, а в другой - кинжал.
   Бобродобр от неожиданности вытаращил глаза, с фырканьем и разбрызгиванием выплюнул драгоценную жидкость и рефлекторно размахнулся кружкой, потом, видимо, вспомнил, ЧТО в нее налито, резко, со стуком, поставил ее на стол и стал как-то угрожающе и сложно шевелить пальцами, явно готовясь сколдовать что-то убойное. На эти звуки обернулась Татьяна и с трудом проговорила, давясь смехом:
   - А вот и Митяй! Эк ты Магистра уважаемого напугал-то!
   Митяй укоризненно ответил:
   - Могла бы и предупредить, магистра-то, а то мне как-то грустно было бы за два дня два раза магией получить...
   Татьяна виновато потупилась, а он набрал воздуха и важно произнес:
   - Уважаемый Магистр Зеленой магии и Повелитель здешних лесов! Не убивайте меня, это я, Митяй!
   Повелитель лесов судорожно отхлебнул из своей драгоценной кружки, клацнув об нее зубами, закашлялся, вытирая слезы, и придушенным голосом спросил:
   - Это кто ж тебя так?
   - Так лекарь придворный. Велел не снимать до завтра.
   - Ладно, - Бобродобр успокаивался, - До завтра, значит до завтра. Завтра посмотрим. А пока сидите здесь. И, кстати, кто что забыл - готовьтесь без этого жить до завтрашнего обеда.
   Он допил пиво из кружки, вышел из беседки и стал обходить ее по кругу, что-то бормоча и то наклоняясь и поглаживая землю, то будто перебрасывая что-то через крышу беседки. Принцесса с Митяем с благоговением за ним наблюдали. Сделав вокруг строения полный круг, Бобродобр вошел обратно, налил себе пива, выпил залпом кружку, буркнув "святотатство!", чуть отдышался и сказал:
   - Ну что, теперь мы в домике. Магополе я чуть искривил, теперь мы как бы внутри кокона - ни сюда магия не попадет, ни отсюда не выйдет. Смотрите, - он щелкнул пальцами, и с них сорвался небольшой ярко белый шарик, устремившись в сторону ближайших кустов. Однако, только лишь вылетев за пределы беседки, он как бы размазался по невидимой стене, та на миг вдруг стала полупрозрачной, белесой, а шарик в нее впитался.
   - Теперь у нас нет никакой магической подпитки извне. Только своя энергия. У вас ее еще мало, так что, если даже на кого-то найдет блажь, сколдовать ничего не выйдет. А снаружи этого кокона я еще и всяких гадостей боевых понавесил, так что никто к нам не прорвется. Поэтому давайте пока просто побеседуем, - предложил он, набивая трубку.
  
   Эльмор и Альм расположились в лесочке в прямой видимости стен Калинова. Магистр о чем-то размышлял, рисуя прутиком на расчищенной от листвы земле какие-то окружности и стрелочки. Волк развалился в тенечке и бессовестно вылизывался.
   - Альм! - позвал боевик, - Проблема!
   Волк нехотя оторвался от своего важного занятия, подошел и обнюхал художества мага. Обернувшись, он спросил:
   - В чем?
   - Смотри, чтобы тебя собаки не учуяли, надо что-то с ними сделать. Что?
   - Так этот ваш, начальник, сказал же - усыпи.
   - В этом и проблема - а ты сам-то не уснешь?
   - Я? Да ты за кого меня принимаешь? - взвился оборотень, - Я тебе не пес какой смердячий, а Оборотень из Клана Серого Ущелья! - он надулся, как рыба фугу, - И вообще, я у Зеленого ковшик водички вытребовал. Теперь не усну. Думаю, - он почесал затылок, - где-то еще сутки. А уж потом - усну так усну. Как, кстати, и лошади ваши - моя сыть, - он задумался, - Только я проснусь раньше, потому что оборотень, - и с вожделением погладил вдруг заурчавший живот.
   - И, это, - он понюхал воздух, - мы будем подходить к городу против ветра, очень удачно. Так что заклинания свои можешь начинать запускать только у самых ворот.
   - Ага, спасибо! - кивнул Эльмор, - Ну что же, ждем команды.
   Оборотень опять перекинулся и продолжил прерванное занятие.
  
   Группа вооруженных людей, держа в поводу лошадей, совещалась на некотором отдалении от городских стен.
   - Здесь точно никто не подслушает, - говорил Бертольд, - Итак. В городе спрятался некромант. Победить мы его победим, но сначала надо его найти. У нас есть волк, который знает нужный запах. Но учуять его через пол-города он не сможет. Да, еще вводная - некромант прибыл в город примерно тогда же, когда и латеранское посольство. Но не с ним вместе. У кого какие соображения?
   Трое стражников и пара гвардейцев, одетых в полные кирасы с наплечниками, дружно зачесали бритые затылки.
   - Так а кто он тогда, уж не купец ли?
   - Если купец, тогда вокруг рынка искать надо, они там селятся обычно. Там все постоялые дворы.
   Да, вдруг вспомнил Бертольд, ему ведь надо было и прихвостней своих разместить, и этого супермедведя где-то и из чего-то делать. Телегу где-то держать. Скорее всего - отдельный дом, а то и имение.
   - Нет, на постоялых дворах он не остановится. Нужен большой дом с постройками, или вилла. Хотя, нет, это должно быть в пределах городских стен. Иначе расстояние большое слишком для его проделок будет.
   - Тогда надо начинать с купеческого квартала - это как раз с этой стороны - торговля-то у нас больше с юго-западом, - подвел итог один из гвардейцев.
   - Принято. Тогда оставляем лошадей на воротах и начинаем.
   - Почему оставляем-то?
   - Потому что волк. Все, поехали.
  
   Уже пешком Бертольд с Эльмором вышли за городские ворота, где один залихватски свистнул, а второй стал что-то колдовать. От опушки отделилась стремительная серая тень и понеслась к магам.
  
   - Ну что, не клюет? - спросил старший из гвардейцев, у них из-под шлемов и доспехов уже текли потные ручьи, что не добавляло им благодушия в психологическом облике.
   Стражники были без доспехов и страдали от жары меньше, но им приходилось бегать с расспросами по трактирам и вести дознание среди местных кумушек, сидящих стайками на завалинках и лузгающих семечки, и настроение их тоже не улучшалось. В результате этой агентурной работы была вскрыта разветвленнейшая сеть потребителей дурманных зелий и выявлены полчища гулящих девиц, однако никого это почему-то не заинтересовало. Тем временем солнце опускалось все ниже.
   Уже была обследована купеческая часть Калинова, окрестности рынка, попробовали даже сунуться в ремесленную слободу, однако волк через несколько минут позорно бежал оттуда, яростно чихая. Очень уж не понравились ему запахи промышленности. Так что в ремесленной слободе пришлось ограничиться опросом свидетелей. Но дело с мертвой точки так и не сдвинулось.
   Когда дело дошло до окраин, Бертольд, до этого с мрачным видом думавший какую-то великую думу, решительно скомандовал "Общий стоп" и сказал:
   - На окраинах его нет - все всех знают, дома впритык друг к другу стоят, так что искать там бесполезно. Остался один вариант. Но он мне очень не нравится. Итак, где у вас тут кладбище?
   - Так сразу за северными воротами, направо, - ответили ему, - А что на этом кладбище?
   - Ну, там какое-то жилье есть? Сторож, там, или служители какие?
   - А как же, смотритель там живет, дед Пафнутий.
   - Вот к нему и двинем. А не нравится мне все это, потому что мы ищем некроманта. А там - кладбище. Смекаете?
  
   К дому деда Пафнутия подходили уже в сумерках. Когда до ворот оставалось совсем ничего, волк вдруг зарычал и вздыбил шерсть. Бертольд велел всем стоять и спросил у него, как-то устало и без всякого удивления:
   - Ну что, нашли таки?
   Волк, не переставая щериться, покивал.
   - Сколько их там, можешь понять?
   Серый помотал головой и прикрыл лапой нос.
   - Ясно, - проговорил Бертольд, - Значит так. Ты туда не суйся. Незачем тебе мертвяков на вкус пробовать, - волк заворчал и отошел подальше, - Теперь мы. Этот ваш Пафнутий - он там с кем живет?
   - Да, вроде, ни с кем, собака у него да мерин с телегой - покойников возить.
   - Это хуже. Итак, что мы имеем. Дед, собака, лошадь. Некромант, скорее всего один - не компанейские они господа, прямо скажем. У некроманта пара-тройка подручных. Значит, шесть существ и колдун. Нас семеро. Значит так. Нежить бесполезно колоть копьями, - он посмотрел в сторону стражников, - Главное - повредить им кости. В идеале - голову отрубить, можно позвоночник перебить, но как можно выше. Сейчас ты, Эльмор, ставишь щит, приступай. Остальные - сгруппироваться вокруг нас, далеко не отходить - колдун станет заклятьями бросаться. Он нас уже заметил, я думаю, когда мы с дороги свернули, так что готовится, поэтому начинаем быстро. Я сейчас ворота уберу. Продвигаться будем медленно. Могут быть ловушки. Щит Эльмора защищает только от магии, так что смотрите в оба! И еще: все кто внутри - уже враги. Все, понеслась, - Бертольд сосредоточился. Вокруг замерцал искорками небольшой купол щита. Наконец боевик махнул руками в сторону ворот, трава перед ними резко согнулась, как от сильного порыва ветра. Створки с треском прогнулись внутрь, послышался хруст ломающегося засова и ворота распахнулись. Весь двор скрывал какой-то плотный серый клубящийся туман, сквозь который ничего не было видно.
   - Ох, етить! - изумился Бертольд, - Марево Смерти! Силен, сволота! - он отцепил с пояса шпагу вместе с ножнами и взял ее в левую руку, - Сейчас внимательно всем! - с пальцев правой его руки сорвался яркий шар, взлетел над туманом и повис, ярко разгораясь. Сквозь марево стали угадываться контуры строений.
   - Вперед, аккуратно, по сторонам смотрим! - группа шагнула во двор.
   Тут с кладбища послышались какие-то неестественные звуки - шорох, скрежет и непонятный низкий гул.
   - Вот дьявол! - рыкнул Бертольд, - Он мертвяков поднимает! Подмога нужна! - с его руки слетели вверх три красных шара, рванули вверх и взорвались огромными вспышками, - Эльмор, он не может держать Марево и одновременно трупы призывать - ищи амулет, Марево от него!
   Сам он стал махать впереди себя рукой, как бы отгоняя мух, туман стал поддаваться и потихоньку отступать. Из-за воротины, с тыла, метнулась черная тень и кинулась на стражника. Тот успел подставить копье, но собака - а это была она, спокойно на копье нанизалась и зубами достала до левой кисти бойца. Тут же один из гвардейцев рубанул тварь мечом, перерубая ее шею и ратовище, но раненый заревел от ужаса и боли, и, не устояв на ногах от толчка, вывалился из-под щита. Бертольд, к сожалению, отгонял туман с другой стороны, поэтому неудачливый стражник головой влетел в серое марево. Его вопль перешел в какой-то нечеловеческий визг. Тело стало на глазах иссыхать и белеть, выпученные от ужаса глаза подернулись неживой поволокой и он рухнул замертво на землю. Первый Магистр обернулся, увидел труп собаки, нанизанный на копье, лежащего солдата и яростно заорал:
   - Мать вашу, я же сказал, что копья бесполезны! Отрубите ему голову! - и отвернулся, борясь с туманом. На него выскочил дед, сверкая бельмами мертвых глаз и размахивая топором. Бертольд выхватил шпагу и перерубил пальцы державших топор рук, скользнув клинком по топорищу. Провернув оружие, он рубанул не-мертвого деда по шее, рассекая позвоночник.
   Эльмор особым зрением наконец увидел черные всполохи энергии амулета и вытянув руку, пустил в него огненную стрелу. Амулет расплавился, но вылетевший из тумана арбалетный болт воткнулся магу в плечо. Бертольд, обернувшись на его вскрик, перехватив ножны как посох, проследил взглядом направление выстрела. С шарика ножен сорвалось огненное кольцо и рванулось туда, расширяясь. Щит Эльмара стал дрожать. В тумане что-то грохнуло.
   Откуда-то сбоку и сзади вывернулся тип бандитской наружности с коротким мечом и щитом, и ринулся на гвардейцев. Те грамотно чуть разошлись в стороны, один атаковал мечом в щит, заставляя бандита прикрывать верх, а второй срубил ему опорную ногу, заставляя провалиться вперед, а потом и голову.
   Марево редело. Сквозь него стал виден колодец. Бертольд заорал гвардейцам "Прикройте!", зажал шпагу и ножны между ног, развел руки и напрягся, сосредоточившись. На лбу его выступила испарина. Из колодца нехотя поднялся столб воды и рухнул на землю, расплескавшись волной по всему двору. Марево исчезло. При свете белого шара, все еще висевшего над двором, наконец, стало видно все поле битвы.
   Из конюшни, с фланга, выскочил не-мертвый мерин, недобро сверкая красным огнем в глазах, шкура его была покрыта пятнами разложения. Он ринулся на растерявшихся стражников, по-прежнему сжимавших в руках копья. Эту увидели гвардейцы. Старший из них заорал: "Древки в землю!", и, перехватив копье у так и не выпустившего его стражника, упер ратовище в грязь. То же самое сделал его напарник со вторым стражником. Наконечники копий они свели вместе. Мерин с разгона налетел на эту раскоряку и застрял. Гвардейцы взялись за мечи и принялись рубить его в капусту. Стражники наконец-таки отцепились от своих копий, выхватили короткие мечи и бросились им на помощь. А в это же время Эльмора атаковал еще один разбойник. Вооружен он был топором. Однако это заметил Бертольд, ужом просочился за спиной ассистента и поймал ножнами топорище уже разогнанного для удара топора. Шпагой же он нанес колющий удар в горло снизу, ювелирно перерезав позвоночник под основанием черепа.
   В этот же момент первый погибший стражник вдруг сел, огляделся, потом поднялся на ноги, достал свой кинжал и напал со спины на своих бывших сослуживцев, рубанув одного из них по ноге. Тот взвыл и рухнул на землю, таким образом, избежав следующего удара, который пришелся вскользь по кирасе гвардейца. Гвардеец развернулся и одним ударом снес зомби голову.
   Больше врагов видно не было.
   - Так, быстро, пока мертвяки с кладбища не набежали, ногу этому идиоту перемотайте чем-нибудь, потом подлечим, - велел Бертольд, доставая из поясной сумки какой-то флакон.
   Он подошел к своему ассистенту, утирая рукавом пот со лба.
   - Эльмор, щит не убирай, сейчас полегче станет, - мягко сказал он и резко переломил древко болта в плече своего сотоварища. Тот дернулся и вскрикнул.
   - Спокойно, - приказал боевик, выдернул остатки болта из раны и полил ее из флакона. Остатки его содержимого он влил Эльмору в рот. Ассистент скривился, сморщился как печеное яблоко, но, с усилием, жидкость проглотил.
   - На-ка вот, запей коньячком-то, - Бертольд поднес к его губам свою фляжку, а потом и сам из нее немало глотнул.
   - Так, осталось победить мертвяков с кладбища и выкурить этого упыря из дома, - уже жестким голосом произнес он, - Сейчас подмога придет. Эльмор - щит держи, как только гвардия подоспеет, готовься развернуть его по фронту, чтобы этот стервец никого заклинаниями не достал. Вы, - он развернулся к гвардейцам, - Пока держите тыл. А ты, - боевик грозно посмотрел на оставшегося стражника, - Охраняй своего товарища, вперед не суйся. Кому было сказано - голову отрубить?
   - Дык, как же, - съежившись, пробормотал стражник, - Он же свой...
   - Все, кто попал под заклятья некроманта, уже не свои! Заруби себе на... носу! Ни твой почивший любимый дедушка, ни собачка, ни кошечка... Все! Понял?
   - Д-да, - с дрожью в голосе ответил стражник.
   - Вот и хорошо. Тогда работаем.
   Все приготовились. Вскоре в ворота стали входить трупы. Они шли неторопливо, по одному - по двое, однако, заметив противника, целеустремленно ускорялись и ломились в атаку. Все они выглядели по разному - в разной степени разложения, скелеты перемежались полусгнившими телами, а на некоторых даже видны были истлевшие клочья савана. У кого-то в руках были камни, а у кого-то даже корявые суковатые дубины, кто-то решил рвать противника голыми руками и зубами.
   При этом у всех в глазах полыхал зловещий багрянец, и они с нечеловеческой ненавистью устремлялись на врага.
   Гвардейцы немного разошлись в стороны, обеспечив себе место для размаха, и, с молодецким уханьем принялись крошить наступающих. Словно какие-то адские дровосеки.
   Эльмор, немного взбодрившись, держал свой щит, а Бертольд внимательно оглядывался по сторонам. Снаружи доносился грохот копыт вылетавшей галопом из городских ворот гвардейской роты.
   Спустя некоторое время с дороги раздался слитный грозный рев полутора сотен глоток, и гвардейцы лавой налетели на противника, рванувшись к воротам кладбища и сея на пути разгром и опустошение. Фланг роты, увидев сияние белого шара, развернулся в сторону дома Пафнутия.
   Бертольд разглядел в глубине двора какое-то шевеление.
   - Вот упырьи душонки, - процедил он, - Они через огород лезут!
   Два десятка всадников влетели в ворота и смяли нападавших на маленький отряд не-мертвых.
   - Бойцы, ко мне! - рявкнул Бертольд, - Прикрываете нас с ассистентом вкруговую, они сейчас с огорода попрут, но может, кто и через ворота прорвется. Эльмор - внимательно! А я, наконец, на этого урода погляжу.
   Он сел на землю и ушел в себя, направив остановившийся взгляд в сторону дома. И ничто его не могла отвлечь - ни набегавшие, стуча костями, скелеты, ни яростные ругательства гвардейцев, ни разлетавшиеся во все стороны останки. Через некоторое время он медленно нацелил ножны в сторону дома, и вдруг с их шарика сорвалась тонкая, но ослепительная струя белого пламени, которая, разбрызгав стекло, втянулась через окно внутрь помещения.
   Тут же из дома послышался полный нечеловеческой боли вопль, внутри что-то полыхнуло, быстро погаснув, и все нападавшие мертвяки вдруг осыпались на землю причудливыми грудами костей и гнилой плоти.
   - Все! - выдохнул Бертольд и пустил в небо три зеленых шара, осветившие ночь яркими вспышками. После этого он с трудом поднялся, подошел к крыльцу и уселся на него, устало привалившись к стене и достав свою фляжку. Эльмор погасил щит и поковылял следом, баюкая простреленную руку. Постепенно туда же подтянулись гвардейцы, прихватив раненого стражника.
  
   Бобродобр посмотрел на три зеленые вспышки, облегченно вздохнул и довольно пробурчал:
   - Хана некромансеру. Ну что, господа и дамы, не желаете посмотреть на поле настоящей магической битвы? Редко кому из новичков такое доводится увидеть.
   Татьяна с Митяем энергично закивали.
   -Только там - трупы, зомби упокоенные, в общем, море крови, кучи гнили. Не испугаетесь?
   - После того дьявольского медведя, я, по моему, уже ничего не испугаюсь, - тихо, но твердо ответила принцесса.
   - Тогда погодите немного, я кокон уберу, - сказал Бобродобр и вышел из беседки.
  
   Они успели как раз к отъезду второй роты гвардейцев, которая сопровождала короля Спиридона и принца Кальвина с его латеранцами. Все тоже спешили разобраться, что же произошло в тихом Калинове. Его Величество только мрачно посмотрел в сторону вскакивающей на лошадь принцесы, вопросительно взглянул на Зеленого мага, получил в ответ утвердительный кивок и ничего не сказал.
   Кортеж выдвинулся в сторону северных ворот.
  
   - Да-а, накуролесили вы тут, - протянул Бобродобр, глядя на усталых боевиков, - Дождик надо-бы вызвать, пускай водичка-то всю эту некромансерскую гадость обезвредит. Колодец, судя по грязище во дворе, вы уже опустошили.
   Он уселся на крыльцо, не обращая внимание на заинтересовавшихся августейших особ и прочих гвардейцев, и вошел в транс. Просидев минут пять в полной неподвижности, природник стал размахивать руками, как бы что-то вытягивая из воздуха, приманивая кого-то, подталкивая к себе, и при этом что-то неразборчиво бурчал.
   - Ага, - он успокоился и открыл глаза, - Недалеко тут тучка симпатичная летает, через пару часов будет здесь. Ну, рассказывайте.
   - Ты дом сначала проверь, - ответил Бертольд, - Мы не успели.
   - Кто бы сомневался. Когда же вам успеть, вы же тут, - он потянул носом, - Коньяк распивали и разлагались морально.
   - Вот только не надо сейчас о разложении, - устало попросил Первый Магистр, - И без тебя тошно.
   - Ладно, не буду, - легко согласился Бобродобр, - А что там, в доме?
   - Там где-то должна быть кучка пепла - это некромант. Потом должны быть какие-то мощные накопители. Вот их пока не трогай - вдруг там мерзость какая сторожевая. Теоретикам отдадим. А вообще - посмотри, нет ли ловушек каких.
   Природник сосредоточился и медленно вошел в дом. Минут через двадцать он появился в дверях, с книжкой в руке.
   - Она? - спросил он у принцессы.
   - Она, - содрогнувшись, ответила та, - Только я ее больше в руки не возьму!
   - А тебе и некогда скоро будет, - успокоил Бобродобр, - Итак, Ваше Величество, - повернулся он к Спиридону, - Ловушек в доме нет, некромант уничтожен. В общем, вся головоломка сложилась, как мы и предполагали. Там на стенах шкуры всякие, волчьи, кабаньи. Наверное, и медвежья была. Вот вам и явление супермедведя - призвать какой-нибудь скелет из леса, надеть на него шкуру для большей страхоты - и вперед, принцесс пугать. Так что все следы сюда ведут. Можете зайти и посмотреть, если пожелаете. Только нечего там делать, да и смердит...
   Король кивнул и пошел к своему коню - надо осмотреть кладбище, гвардейцев за службу поблагодарить. За ним двинулись и все остальные.
   На крыльце остались маги, Татьяна с Митяем и раненый стражник. Он был без сознания.
   - Ну-с, - сказал Бобродобр, потирая руки, как заправский лекарь, - Приступим к лечению. Что вы ему споили?
   - Пол-флакона жизнянки влили, - ответил Эльмор, - рану промыли, вытяжкой из плесени обработали.
   - А чего он без сознания?
   - Видимо, шок психологический. Да и умаялся бедняга.
   -Ясно. Итак, смотрите, молодежь, - природник аккуратно разрезал повязку, - вот мы видим рану, рубленную. Всю грязь из нее уже достали, поэтому открывать не будем. Митяй, сбегай, пожалуйста, до колодца, вдруг там уже натекло что-то. Немного надо. Ага, спасибо. Так, теперь смываем кровь, зашиваем, - он достал из сумки баночку, а из баночки - нитку с кривой иголкой, - Ну, тут ничего необычного нет. А теперь надо организму чуть-чуть помочь с энергией, да и направить ее надо к ране. Это уже магия. Я не целитель, поэтому делаю все по-своему. Ну, примерно так же, как растениям помогаю. Вот, - он положил ладонь на лоб пациента и ненадолго замер, - Через недельку ходить будет. Целители все по-другому делают, у них бы он дня через два в пляс пустился. Они это все бы просто срастили на уровне восстановления сосудов и мышечных волокон. Ладно, пускай так полежит пока, - продолжил он, накладывая новую повязку, - Эльмор, у тебя что?
   - Да нормально, сами уже справились. До Корпорации доеду, там медикусы. А тебя я боюсь.
   - Правильно, - ухмыльнулся Бобродобр, - Коньяк весь выпили, не прощу. Заколосишься, хе-хе. Ладно, пошутили, и хватит. Лучше расскажите, как вы некроманта приделали так - от него только пепел, а дом цел. Только поподробнее, для молодежи.
   - Это я ему козью морду устроил, - ответил Бертольд, - Этих, кто вокруг дома был - деда-смотрителя, лошадь его, собаку, прихвостней своих - он просто убил и сразу же, на их же энергии жизни, восстановил. Так что они самостоятельные были. Он их на нас напустил, а сам стал кладбище поднимать. А вот тут уже проблема: для того, чтобы поднять мертвое тело, старое, чья энергия жизни уже рассеялась, нужна какая-то другая энергия. А где ее взять?
   У нашего некроманта была куча накопителей - это амулеты, в которых накоплена какая-либо энергия. Его накопители, скорее всего, заряжены энергией жизни жертв. При использовании таких амулетов маг черпает энергию из них, пропускает через себя, по своим каналам, а потом выпускает наружу, нацеливая на объект своего воздействия. Так вот! - он важно помахал пальцем - прямо как преподаватель за кафедрой, - Мертвяков он поднял много, накопители у него разряжались быстро. Я дождался момента, когда он стал переключаться на очередной накопитель, и подсунул вместо него канал со своего накопителя, - Бертольд погладил ножны шпаги, - А он у меня огненный. Этот мерзавец был сосредоточен на своих зомби, так что подмену заметил слишком поздно. Вот и сгорел на работе - не смог он через себя огонь пропустить, я ему широкий канал открыл, щедрый... Вот так вот.
   - Да уж. Любишь ты нестандартные решения, чего бы его просто Кулаком каким Воздушным не пришибить было?
   - Так он тоже не дурак - щит поставил, да такой мощный, я бы не пробился. Видимо, он меня узнал, специально против меня щит выбрал. Серьезный был, зараза, и неглупый...
  
   У ворот кладбища, в окружении гвардейцев и латеранцев, беседовали король Спиридон и принц Кальвин. Лица их были мрачны, но разговор шел, судя по всему, серьезный, спокойный и конструктивный.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"