Аннотация: Древние пророчества всегда играют злую шутку с судьбами людей. Если такое вот пророчество вступило в с силу, ни кому не сбежать. Будь ты обычным Храмовником, борющимся с нежитью, бароном северных земель, или самим Тёмным Ангелом.
Паладин.
Часть 1 Пламя Падшего Сердца.
Глава 1.
Я рождён был ночью
В час молитвы волчьей
В тёмном логове зверей ...
(Ария - Антихрист)
Зайдя в трактир, я осмотрелся. Как всегда запах алкоголя, пропитывающий подобные заведения, ударил в нос. В зале было темно, кое-где были зажжены свечи. Не сказать, чтоб атмосфера была мрачной, но и радушной ее тоже не назовешь. Обычный пасмурный полдень в обычном трактире. Хотя обычным этот трактир тоже назвать нельзя, хотя бы из-за того сколько он пережил. Соседство с Воинами Храмовниками мало кто выдержит. Такое соседство обычно значит еженедельные пьяные побоища, разрушения и кучи убытков, но выручка всё это с лихвой покрывала.
Закончив осматриваться и найдя тех, кого искал, я махнул рукой своей спутнице. При моём приближении команда отвлеклась от весёлого уплитания чего-то зажаренного и очень вкусно пахнущего.
- А вот и он, я же говорил, что капитан скоро придёт.
- Кэп, а кто это с тобой? Любовница?
- Если бы ... Её к нам Епископ приставил. Так что можете знакомиться, Эмили - наш новый член отряда.
- Точно не любовница? Ура, значит у меня всё ещё есть шанс! Ах, да, привет! Меня заву Крисс. -Рыжая бестия сияюще улыбалась, пожала руку Эмили после чего, что то прошептал её на ухо, от чего та покрылась румянцем.
- Крисс, отстань от новенькой. Здравствуй, я Тарк, но можешь звать меня Медведем. - Улыбнулся гигант. Хоть он и не был гигантом, но его размеры были просто огромными, два с половиной метра ростом, с широкими плечами и накаченными руками. За его телосложение и добрый нрав его и прозвали Медведем.
- Рада познакомится. - Эмили кивнула, показывая Тарку лучезарную улыбку. Но, не смотря на улыбку на губах, глаза её не выражали эмоций. Это плохо. Лицемерие хорошим не заканчивается.
- Сэм. - Сухо поздоровался худой парень, сидевший возле Тарка. Чёрные волосы, серые глаза, мрачные взгляд, тёмные одежды и хриплый голос отталкивали от него людей, хотя обратного он и не добивался. Но, не смотря на всю мрачность и нелюдимость неплохой парень, разве что разговор поддержать, не может.
- К где Карвер? - Спросил я, ища упомянутого монаха.
- Он сказал что опоздает. Так и быть! Начнём без него. Боб! Неси самое лучше пойло, у нас сегодня праздник! - Не успел я возразить, как возле нас оказался пухлый трактирщик, державший пару бутылок. В одной из них совершенно точно плескалось вино, а что во второй даже не хотелось и думать.
- Оооо! "Ангельская Слеза"!
- Чистейшая.
- Извини Боб, но я не потяну. Да и Кэп не одобряет.
- Услуга за услугу Крисс. Боб Мельдр всегда расплачивается по долгам! - Хохотнул трактирщик.
- Ладно, я пошёл. У меня много дел.
- Капитан, ты что, с нами не выпьешь?
- А есть смысл?
Тарк пристыжено сел. Крисс понятливо плеснула ему "Слезы". Вздохнув, я уже собирался уходить, как новенькая позвала меня:
- Эммм ... капитан ... Извините, я не узнала вашего имени.
Вот же! Я же ещё не представился.
- Можешь звать просто Джеком.
Выйдя из трактира, я быстро направился в Храм. Дождь начался раньше, чем я предполагал и добрался я туда уже промокшим до нитки. Шумно закрыв дверь, я обратил на себя гневный взор монахини, но та лишь фыркнула и снова обратила взор на знак Единого. Пройдя мимо нее, отправился искать Карвера. Найти удалось его не сразу. Сперва не найдя его в его же келье, пришлось идти разгребать завалы в хранилище. Карвел сидел окружённый, кучей свитков безумно перебирая древние писания.
- Карвер!
Мой крик был проигнорирован. Карвер продолжил седеть и слабо шевелить губами, что-то бормоча себе под нос. Подойдя можно было с трудом расслышать его слава.
- ... и засияет небо пламенем синим, содрогнется небо и земля, проснуться те кого забыли, ВЫСШИМИ называли они себя. Содрогнуться Небеса и Бездна, явится тот, кто рождаться не должен был, воплощение порочной страсти между добром и злом.
Невольно заслушавшись, я не заметил, как в хранилище зашёл ещё кто то. Молодой парень, промокший до нитки. Он тяжело дышал, а ноги его дрожали от усталости. Тяжело вздохнув, он сказал лишь одно слово, от которого Карвер испуганно задрожал.
- Нежить.
Глава 2.
- Да сколько же их здесь?! - Закричала Крисс, огрев полезшего к ней мертвяка. - Отвали на***!
- Потерпи, Карвер уже заканчивает. - Прокричал я ей и ответ, сам отбиваясь от наседающих зомби. Один из них, самый ушлый, смог вцепиться мне в руку, но его зубу жалостно заскрипели о стальную броню. Смахнув его, опустил меч на его голову. Вот теперь точно не поднимется. Но вот только их здесь ещё много. - КАРВЕР!!!
Монах стоял сзади меня, держа воткнутый в землю посох обеими руками и тихо читал молитву. Навершие посоха всё сильнее светилось, пока его свет не стал невыносимым. Нежить начала пятится. Те, что послабее, сразу падали замертво, а те, кто посильнее успели отойти на небольшое расстояние, но всё равно падали и умирали, кто от святого света, а кто от стали, но их конец был предрешён. Через минуту всё было кончено, вся нежить в деревне полегла.
- Вот и всё ... - Сняв шлем я вытер пот со лба.
Подойдя к небольшой лавочке возле деревянного дома, я принялся очищать оружие и доспехи. Осмотрев двуручник, разочаровано сплюнул. Придётся снова к кузнецу обращаться. Клинок нещадно затупился.
Из-за поворота послышался грохот доспехов. Вторая группа возвращалась с окраин.
- А вот и они! Где вас демоны носили? Мы без вас тут целую армию нежити положили, пока вы там штаны просиживали. Капитан, ну ты вот посмотри на этих лодырей!
Не обращая внимания на крики Крис, я обратился к Сэму:
- Ну как? Нашёл?
- Да. Одни следы уходят в сторону Одинокой Башни, другие в Бретен.
- Они пришли от Одинокой Башни? - На мой вопрос Сэм лишь кивнул . - Крис, кто ушёл в Бретен?
- Я слышала, что туда направили Рыцарей Света.
- Значит отправляемся в Бретен. Надеюсь, там уже всё зачистили.
Я планировал присоединиться к команде Рыцарей Света, чтобы передохнуть и подлечится. Пока мы добирались до этой деревни, четыре раза встретили группы нежити, а битва в древне нас окончательно измотала. Наше снаряжение было помято, впрочем, как и мы. Добираться до Храма было слишком долго, тем боле наши кони были уставшие, так что ещё один такой переход их доконает. А до Бретена было относительно недалеко.
Ещё на подходе к городу мы заметили яркие огни, а подойдя ещё ближе, нам предстала картина пылающего города. Пылала его северная часть, там, где находится местная церковь. Не было слышно ни звука, кроме отзвуков огромного костра разрывающего ночную тишину. Не было ни звуков битвы, ни криков людей, ни рычания упившейся кровью нежити.
- Идём.
- Ты что, хочешь пойти в пылающий город?
- Да. Там должны быть Рыцари Света. Мы должны расспросить их что случилось.
- И зачем тебе сдались эти Рыцари?! Разве не видно, город горит! Вот что случилось!
- По крайней мере, мы должны найти выживших.
Я не раздумывая слез с коня и направился в город. Следом робко потянулись остальные. Крис топнула ногой, вздохнула и пошла за нами.
Мы шли по улочкам, когда то мирного города и вздрагивали от увиденного.
- Не так я себе представлял мой первый визит в Бретен. - Тихо сказал Тарк и мы, молча, согласились.
В недалёком прошлом тихий город, с широкими улочками и множеством жителей, с красивыми и просторными домами, с множеством красивых мест. Сейчас улицы были завалены наспех сделанными баррикадами, дома полуразрушены, повсюду разбрызгана кровь и валяются части человеческих тел, в воздухе стоит редкостный смрад.
Мы шли, стараюсь сильно не шуметь, но наши с Тарком доспехи всё равно безжалостно нас выдавали. Вскоре мы дошли до центрально площади при этом, как это ни странно, не встретили ни одного восставшего мертвяка, но дойдя до центра, наткнулись на стаю упырей. С виду по ним и не скажешь, что ЭТО когда то было людьми. Длинные конечности напоминали обтянутые кожей кости, но на самом деле под кожей было множество плотных мышц, которые не только обеспечивали им нечеловеческую силу и ловкость, но и неплохую защиту. Суставы непонятно вывернуты и также обтянуты мёртвой серой кожей. Голова отдалённо напоминала человеческую, если конечно у человека может быть неестественно вытянутая нижняя челюсть, наполненная игольчатыми зубами и которая при этом постоянно свисает.
Упыри раздирающие свою добычу, отвлеклись при нашем подходе. Завидев нас, они не раздумывая бросились в атаку. Один из них понёсся ко мне. Не добежав где то пяти метров, он прыгнул, целясь мне в шею. Я еле успел увернуться, сделав шаг в сторону. Тварь, пролетев мимо, злобно зарычала, извернулась, и снова прыгнула, но наткнулся на сталь меча. Её когти проскрежетали по клинку. Снова упав на землю она, вывернувшись, отскочила назад. Теперь упырь уже не бездумно бросался вперёд, а начал обходить меня вокруг, а я же в свою очередь старался не сводить с него взгляд. Мертвяк уже собирался совершить ещё один прыжок, как ему в глаз прилетел арбалетный болт. Упырь дёрнул головой и мерзко завизжал, задёргав руками и ногами. Но стоило ему отвлечься как двуручный меч отсёк ему голову. Порадоваться маленькой победе мне не дали, так как меня что-то сильно толкнуло в бок, и я отлетел в сторону, выпустив из рук меч.
Меня окатило мерзкой вонью, на шлем что-то закопало. Слышались яростные скрежетания вперемешку с рыком. Я попытался скинуть упыря, но тот схватил мою руку и стал бешено пытаться прогрызть броню. Вывернув голову я лицезрел отвратительную морду упыря смакующего мою стальную рукавицу. Если он прогрызёт её, то мне конец. Трупный яд упыря убьет меня за секунду. Осознав это, я принялся яростно бить второй рукой монстра в висок. С каждым ударом монстр наоборот всё сильнее сжимал мою руку. Только престав бить, я осознал, что от головы монстра мало что осталось. Лишь только челюсть по-прежнему крепко сжимала рукавицу.
Наконец встав и скинув с себя труп, я осмотрелся. Карвер лежал, оперевшись спиной о стену полуразрушенного здание держась за бок, Тарк колошматил шестопёром по прицепившемуся к нему мертвяку, Крис, Эмили и Сэм дружно отбивались от ещё двоих. Крис перезаряжала самострел, а Сэм с Эмили держали упырей подальше. Подобрав с земли свой меч, я направился к троице.
Уже на подходе упыри обернулись в мою строну. Сэм, не зевая, отрубил ногу одной твари, а я довершил дело, разрубив монстра пополам.
Эмили обошла вторю тварь и быстрым движением вонзила тонкий клинок в голову упыря пригвоздив того к земле. Тем временем Тарк закончи избивать своего мертвяка.
- Эй, Карвер, ты как?!
- Нормально. - Голос Карвера как всегда был сух. Он поморщился, убрав руку от робы.
- Идти сможешь?
Он кивнул и встал, держась за стену дома.
- Ладно, уходим. Следы рыцарей мы так и не нашли. Значит, возвращаемся в Храм.
- Постойте. - Воскликнула Эмели, подходя к трупу бедняги разодранного упырями. Поморщившись, она брезгливо достала от туда что то и подбежала к нам. Раскрыв ладонь, нашему взору предстала серебреная эмблема в виде знака Единого, такую носят при себе Рыцари Света. - Они были здесь.
Мы переглянулись. Чуть подумав, я решил:
- Уходим. Мы уже полгорода обыскали, да и пламя подбирается. Если здесь и были Рыцари Света, то они давно ушли.
Уже собравшись уходить, мы услышали странный звук, от которого все присели. Нас даже на минуту оглушило. А когда я открыл глаза - небо пылало. Высоко в небе стояло огромное кольцо синего пламени. Пламя было таким ярким, что даже слепило, а его жар доходил до нас.
Сзади слышал звук падающего тела, обернувшись, я увидел как Карвер стоя на коленях и опустив руки что-то шептал. Мало что из его бормотания можно было расслышать, но последние слова мы все хорошо расслышали.
- Это конец ...
Глава 3.
Епископ ходил взад-верёд по своему кабинету. Присев за свой стол и побарабанив по нему пальцами, он снова раздражённо вставал и продолжал нервно ходить по кабинету. Иногда он останавливался у окна и подолгу смотрел в небо, на пылающее кольцо. А после опять начинал метаться по кабинету. Наконец он направился к столу, сел и побарабанив по нему пальцами, поправив глазную повязку, посмотрел на нас единственным глазом.
- Говоришь не нашли Рыцарей Света?
- Да
Епископ потёр лысый затолок и посмотрел на потолок.
- Единый, что же здесь творится. Нежить взбесилась, пропадают войны церкви, так теперь ещё и небо горит! - Он яростно ударил по столу. Вздохнув, посмотрел на меня.
- Ну, что там с Карвером?
- Он заперся в хранилище свитков и ищет что-то. Говорит какое-то пророчество.
- Не пробовал расспросить?
- Пробовал, но, ни чего не получилось. Кричит что мы все здесь глупцы, и то, что не видим очевидного.
- Ладно. Ларг, твой отряд был у Одинокой Башни. Нашли что-нибудь?
- Кроме кучи нежити, ничего. Ни каких Рыцарей Света. А так же пропала отряд Берты. Они должны были, направляется к Одинокой Башне.
- Значит шесть отрядов Воинов Храмовников и четыре отряда Рыцарей Света.
Мы все вздрогнули. Ну, шесть отрядов Храмовников это ещё мало. У нас всегда была высокая смертность. Но четыре отряда Рыцарей Света это очень много. Их отряды состоят из двадцати человек, у них лучшее снаряжение, и каждый из них использует магию Света. Всего у церкви официально было двадцать таких отрядов, что внушало страх многим странам. А пропажа четырёх таких отрядов, почти что разом, это унизительный и болезненный удар для церкви.
- Каждый из вас понимает, что значит это исчезновение. - Продолжил говорить Епископ, кивая в такт своим словам. - Так что, завтра вы организуете поисковые отряды.
- Но ... - Попытался было кто-то возникнуть.
- Ни каких "НО". А теперь выполнять!
События прошедших дней сильно взбудоражили народ. Каждый житель то и дело с опаской посматривали в небо. Кольцо синего пламени и не думало исчезать. В связи с этим среди людей появилась паника, многие решили уехать подальше из этих мест, а оставшиеся каждый день ходили молиться в Храм. Но помогало ли это?
Поиски Рыцарей Света ни чего не дали, лишь посеяв сомнения в рядах церкви. Наш отряд не учувствовал в поисках, благодаря чему и так косые взгляды других Храмовников стали ненавистными. Да и проблем в команде хватало. Эмили пропала, как только мы вернулись в Храм из Бретена, а Карвер окончательно двинулся и заперся в хранилище ища какие то пророчества. Пришлось приставить к нему Сэма и Крис чтоб они сообщили если он что-то найдёт. Мне же приходилось посещать собрание Храмовников, патрулировать город, поскольку стража не справлялась. Под вечер накатывала усталость и сильно хотелось напиться, как это делают другие Храмовники, но, сколько бы ни старался алкоголь на меня не действовал. Но я всё равно посещал городской трактир, хотя бы чтобы поесть и немного отдохнуть.
- Вы только посмотрите, кто здесь сидит! Сам Джек! - Даже не смотря в его сторону можно опознать обладателя этого гнусного голоса. Гил, бывший дворянин, выгнанный с собственных земель. Удивляюсь, как эта гнида ещё выжила. Может, он настолько ядовит, что им даже нежить брезгует, что вполне вероятно.
Я отвлёкся от еды и поднял взгляд на эту помесь упыря и утопца. Как всегда до противного смазливое лицо, среднего роста, худобой напоминающий скелет и как всегда богато разодет. Новенький нагрудник с узором из золота, на поясе узкий длинный меч с красивым узором из того же золота на гарде и серебреным лезвием.
- Джек, Джек, Джек. Что мы тебя давно не видели. Неужели наш бравый воин забоялся, каких-то скелетов и зомби и боится носу показать из Храма?
В зале послышались смешки, но скосив глаза можно заметить, как за дальним столиком встала пара фигур. Похоже сейчас дворянчику попортят его халённое личико и это сделаю не я. Но Гил этого не заметил и продолжил говорить.
- А где твой цирк уродцев? Вы же обычно стайкой ходите.
Нет. Похоже, я все-таки не сдержусь и врежу ему.
- А эта сучка Крис. Я слышал что она жива лишь по тому что нежить обслу...Ай!
Ну вот, не сдержался.
Бывший баронет лежал на полу, схватившись за сломанный нос, из которого обильно лилась кровь.
- Тварь! Ты что творишь, плебей!? - Кричал дворянчик тем временем как из за столов повставали другие посетители трактира. Начинается...
- Ты хоть представляешь на кого руку поднял, ничтожество?! Схватить его! - Как только он это прокричал, ему в челюсть врезался женский кулачек. А затем меня схватили за руку и потянули к выходу.
Выйдя из заведения, мы перешли на бег.
- Крис.
Девушка меня не слушала, а продолжала меня держать за руку и куда-то бежать.
- Крис, остановись.
Она что меня не слышит? Я дернул её руку и развернул к себе лицом. Она остановилась, опустив голову, а рыжие волосы не давали разглядеть её лицо.
- Что случилось?
Сначала вздрогнув, а потом и испугано задрожав, будто очнувшись ото сна, она посмотрела на меня мокрыми испуганными глазами.
- Карвер ... он пропал ...
- Как пропал?!
- Просто. Испарился! Взял и исчез! - Сбилась на крик Крис.
- Успокойся! Немедленно объяснись!
- Лучше тебе самому увидеть. - Тихо сказала девушка, указывая на одну из башен Храма.
Хранилище Храма это склад для древних свитков до времён Тёмной Смуты когда Тёмный Ангел открыл проходы из Бездны и Небес в мир людей. По количеству ценных знаний Хранилище может соревноваться с Аткаром Церкви в столице и Азеротской Академией, но в отличие от них оно не имеет магических свитков. Здесь множество древних книг, стихов, поэм, научных трудов и пророчеств, но нет, ни одного магического свитка. Их всех вывезли или уничтожили пятьдесят лет назад, когда Храм подвергся нападению Тёмного Культа с его легионами нежити. Что то было сожжено, что то украдено, что то удалось спасти и увезти, а что то навсегда утеряно, после чего здесь не осталось ни одного магического свитка ... по крайней мере так считали многие, в том числе и я.
Но я сейчас держу опровержении этого заблуждении. Это по вене этого свитка исчез мой друг и напарник.
Карвер в своих поисках древнего пророчества наткнулся на магический свиток и, не удержавшись, распечатал его, в результате чего исчез в вспышке пламени.
- Сэм, ни кого не впускайте, ни чего не трогайте, я за Епископом.
Развернувшись и провожаемый молчаливыми взглядами моей команды вышел их хранилища.
В коридоре ведущем к кабинету Епископа меня чуть не сбил мчавшийся куда-то мальчик-послушник. Но, ни я, ни он не обратили друг на друга внимания, поскольку спешили по своим делам.
Я вошёл в кабинет одного из глав церкви без стука, что в общем не приветствовалось, но сейчас не было временя на глупые церемонии.
- Джек! Быстро же ты.
- Господин Епископ, у нас проблемы.
- Я знаю, по этому я за вами и послал.
- Нет, вы не понимаете. Карвер наткнулся в Хранилище на магический свиток и пропал.
- Тихо! Это потом. У нас проблемы поважнее. - Он замолчал, а потом снова заговорил с собравшимися в кабинете капитанами отрядов храмовников. - Мне доложили, что один из отрядов нашёл пропавших Рыцарей Света.
Все облегчённо загалдели, но у меня пробежали мурашки по коже.
- МОЛЧАТЬ! - Взревел Епископ, заставив всех замолчать. Каждый с трепетом всматривался в искаженное гневом лицо одного из двенадцати Паладинов. - Завтра мы выдвинемся к Проклятым Землям, чтоб упокоить души наших товарищей и уничтожить членов Тёмного культа засевших там.
Глава 4.
Мёртвый Камень. Так называли эту землю местные. Мёртвый Камень это граница, у которой кончается привычный мир, где правят живые, и начинается земли, где правят мёртвые. Проклятые Земли, Земли Мёртвых, Пятно Скверны ...
Когда-то здесь произошла велика битва, дети Небес и создания Бездны сошлись против общего врага, Тёмного Ангела родившегося от порочной связи ангела и демона. Тёмный Ангел отрёкся от света Создателя и пал в Бездну. Но этого оказалось мало, не удержала его эта клетка, и он вырвался из тюрьмы, и был он сильнее и яростнее чем прежде. Будучи обласканным и Светом и Тьмой не было у него дома. Ни Бездна, ни Небеса не принимали его. И пришёл он в наш мир. Ни как гость, не как сын, а как завоеватель. И был он безумен. Сеял он хаос силой своей. Запылал мир синим пламенем. Подчинив себе силы Тьмы и Света, ведомый слепой местью, открыл он проход в Бездну, открыл он врата и на Небеса.
И тогда подняли свои мечи и копья дети Небес ангелами названые, оскалили свои клики и когти создания Бездны демонами прозванные. Два могущественных мира, враждующих испокон веков, объединились против общего врага.
И была великая битва. Сражались ангелы, бились демоны. Могилой многим стало поле боя, но Тёмный Ангел был всё ещё селён. Отступили Создания Бездны, отступили и дети Небес. Остались только десять Архангелов, а с ними и семь Демонов Лордов. И снова был бой. Сражались Архангелы, бились Демоны Лорды. И был Тёмный Ангел сражён. Тем где пролилась его кровь, на месте его падения, рождалась Скверна, мёртвые теряли покой, восставали погибшие, появлялась нежить. Не были они живыми, но и мёртвыми не являлись. Не обрели они посмертный покой став нежитью, к жизни ненависть питавшей. Распространялись неживые, а с ними и Скверна, проклятие Тёмного Ангела.
И снова объединились десять Архангелов, а с ними и семь Демонов Лордов, для борьбы с новой напастью. Но не могли они победить Скверну ибо не принадлежала она ни к Тьме ни к Свету. Но могли они её остановить. И создали они невидимый барьер, отделяющий мир мёртвых от мира живых. Но цену они отдали великую, жизнью своей расплатившись. Перед смертью раздали они людям силу Тьмы и Света для борьбы с порождениями Скверны.
(Исторические сводки Церкви Создателя)
Епископ Глен Гларфон был стар. Он помнил времена Инквизиции, он помнил, когда орден распался, делясь на Храмовников и Рыцарей Света, он участвовал в подавлении мятежа магов, вторжение в Кельмскую крепость Тёмного Ордена, пережил Легион Мёртвых, завладел артефактом Небес и стал девятым в истории Паладином. Его жизнь была наполнена событиями. А прожил он долгую жизнь. На его глазах менялись поколения, сменялись правители, умирали и рождались люди. Он участвовал во множестве битв и вот настало время ещё одной.
Тёмный Орден сделал свой ход. Четыре отряда Рыцарей Света стали нежитью и стоят на границе Проклятых Земель. Это нельзя оставить просто так! И Церковь с Aзеротской Академией не оставят это просто так.
Сегодня прибыли шесть отрядов Рыцарей Света под руководительством одиннадцатого Паладина Солюса Рарбера, и шестьдесят магов Азеротской Академии, ведомые Архимагом Ванессой Лицисией. Люди готовятся к карательному походу в Проклятые Земли.
- Падшее Сердце?
- Так его назвал Совет Магов. После смерти Тёмного Ангел осталось его сердце, которое всё это время распространяла скверну. Но это всё что оно могло пока не сняли магическую печать. Но после снятия печати высвободилась полная сила. - Сказала женщина, кивая на огромное пылающее кольцо в небе.
- Вы так и не ответили, что это?
- Нимб. Ангельский нимб. Во многих древних писаниях он упоминается как символ силы.
- Нимб Тёмного Ангела?
- Да.
Епископ замолчал и задумался. Сердце Тёмного Ангела ... Его заполучил Тёмный Орден, а это значит беда для всего Верлена и не только. Значит надо его уничтожить. Но для чего здесь член Совета Магов, да и ещё Архимаг. Совет Магов явно заинтересовался этим сердцем и не пожалеют сил за владение таким могущественным артефактом.
Магичка явно поняла о чём думает Епископ.
- Падшее Сердце вносит хаос в упорядоченность магии в мире. Тем самым действуя как огромный негатор магии, которым нельзя управлять. Пока что оно не вошло в полную силу, но уже подавляет магические способности наполовину.
- Хотите сказать, что Совет согласен с его уничтожением? - Спросил Солюс всё это время восседавший в походном кресле.
- Да. - Ванесса согласно кивнула.
- Но уничтожить его не так просто.
- Да. Но Совет нашёл решение. - Девушка вытащила из сумки небольшую серебреную коробочку. Открыв её, глазам Паладинов предстал светящийся фиолетовый осколок какого-то драгоценного камня.
- Артефакт Небес. А не слишком ли он маленький? Может быть, мой подойдёт лучше для этой затеи? - Спросил Солюс, притрагиваясь к длинному свёртку.
- Нет. Это часть клинка Сулевин. Этим клинком убили Тёмного Ангела, и именно он поддерживал магическую печать. Это недостающий осколок содержит то, чего не хватило для завершение начатого. Нужно его доставить как можно ближе к сердцу, а дальше всё завершат остатки печати.
- Но если туда войдет кто-то из нас, нам будут всячески мешать. А драться на их территории мы вряд ли сможем.
- Понадобится кто-то, кто менее заметен для нежити. Лучше отправить несколько отрядов Храмовников, а мы пока отвлечём основные силы.
Мы стояли на небольшом холме в нескольких метрах от весящего в воздухе непроглядного тумана. Сквозь туман ни пробивался, ни один лучик ярко светящего солнца. Страшно. Страшно глядеть в неизвестность и знать, что тебя там ждёт лишь смерть. Но всё-таки нам придётся туда войти. Таков приказ. Как же часто мы получаем приказ умереть, но всё же всегда оставался шанс дающий Храмовникам луч надёжды, но не сейчас.
Нам надо не только войти в Проклятые Земли, но и добраться до самого их центра откуда даже опытные проводники не возвращались. Хотя один всё же вернулся. И я сомневаюсь, что даже сам Создатель знает как его уговорили проводить нас туда. Может обещали несметные богатства, или угрожали пытками. На деньги и женщин он вряд ли польстится, возраст не тот, да и пытками его уже не напугаешь. Судя по тем глазам, которыми он смотрел в магический туман, он пережил больше чем все заключённые церковных подземелий вместе взятые.
Я уже видел тех, кто однажды вошёл в Проклятые Земли и смог вернуться из этого Ада на земле. От прежних себя у них осталась только оболочка. Пустые глаза, посидевшие от страха волосы, дрожащие руки и испуганный вид лишь при упоминании нежити. Пусть они и разбогатели, но земные благи им не приносили удовольствия. Кто окончательно сходил сума, кто становился безжалостным убийцей, а кто-то не выдерживал и накладывал на себя руки. Проклятые Земли ни кого не отпускали просто так.
- Когда уже выдвигаемся? - Спросил Рыцарь Света. Из-за него нам и надо переться в это, Единым забытое, место. Он получил особое задание от Епископа, вроде как отнести какой-то артефакт в центр проклятых земель, а нам и ещё двум командам, приказали его защищать любой ценой.
- Когда начнётся бой. - Коротко ответил я. Когда начнётся бой, наши основные силы отвлекут на себя мертвецов, а мы же прорвёмся через барьер из тумана. Нежить всегда двигается туда где больше живых существ, а на фоне остальных войск, наш отряд из девятнадцати человек почти невидим. Но это только на окраинах.
Мои размышления отвлёк звук рога, предвещающий о начале боя. Рыцарь посмотрел на меня, я же отрицательно покачал головой. Слишком рано. Нежить ещё не успела уйти.
Подождав ещё минуту и наслаждаясь злым взглядом, которым меня прожигал, через забрало шлема, Рыцарь Света, я бросил в туман светящийся кристалл. Он немного не долетел, но свою задачу выполнил. Густой туман расступился, образуя узкий проход.
Оставалась лишь одно, отбросить сомнения, загнать страх куда подальше, пришпорить коня и ступит на Проклятые Земли.
Сперва Проклятые Земли могут показать не такими уж страшными, как их описывают. Да высохшая серая земля больше похожая на песок смешанный с пеплом, и что-то хрустящие под ногами, высохшие остатки деревьев, густущий туман, полное отсутствие солнца и мёртвая тишина. Это конечно страшно, но не настолько чтоб посидеть от страха. Но это была только окраина. Как только мы отошли чуть в глубь, появились первые звуки, а подготовленные лошади, опоенные вдобавок зельями, встали как вкопанные. Тогда и начались проблемы. Проводник приказал избавиться от лошадей. Все сразу согласились и сняв самое нужное отправились дальше. Стоило нам отойти, как конское ржание порвала тишину. Мы же, не оглядываясь, быстрым шагом, отправились дальше. Чем дальше в глубь, тем всё страшнее становилась местность. Редкие иссохшие деревья сменились целым лесом своих мёртвых собратьев, хруст под ногами становился, не выносим. Пока что нам почти не встречалась нежить, но это только пока. Только войдя в мёртвый лес, мы встретили стаю упырей которые, не раздумывая, набросились на нас. Под конец боя все были вымотаны, но живы, а упыри окончательно умерли. А главное ни кто из наших не был ранен. Но это была лож, что мы поняли, не пройдя и десяти метров. Замыкающий строй Храмовник с грохотом упал. Кто то испуганно воскликнул, кто то сильнее схватился за меч, я же побежал к упавшему и стянул с него шлем. Под светом факела удалось разглядеть мертвецки бледное лицо бедняги, покрывшееся холодным потом. Приподняв тело и проверив дыхание, я сдёрнул с его шеи небольшую железную пластину и затем положил мёртвое тело на землю.
- Ещё раз проверьте себя. Возможно вы не почувствовали как вас ранили. - Сказал я, смотря как все осматривают себя. Но одна девушка лишь тихо стояла, смотря на лежащий, на земле труп. Подойдя к ней, я вложил в её трясущеюся ладонь железную пластинку.
- Тарк. - Крикнул я. "Медведь" понятливо кивнул, подходя к мертвецу. Взмах топора, звук ломающихся позвонков и брызги крови, дело сделано. Дело сделано, надо двигать дальше, а то нежить, почуяв свежую кровь, сбежится сюда. И в этот момент мне хотелось бы быть отсюда подальше. Стоять на месте в такой ситуации значит лишь одно - смерть.
Это была первая смерть. Следующей умерла та девушка. Дура. Разорвала строй и погибла сама, при этом подвергнув опасности всех нас. Командир её отряда выругался, сам снял пластину и сам отрубил ей голову. Рыцарь хотел что-то сказать, но промолчал. Словами здесь не поможешь.
А вот спокойно пройти дальше нам не дали. Земля зашевелилась и затрещала. Закричали мои спутники, заскрежетал металл и стали слышны звуки разрываемой плоти. Мы беспомощно озирались, подсвечивая горящими факелами. Откуда напал враг? Где он сейчас? Отовсюду чувствовалась движение, бьющие по вискам звуки множества ног. Первым врага заметил Сэм.
- В корнях!
Я подсветил факелом на блажащее дерево, переводя взгляд в его высохшие корни, и содрогнулся. Серое нечто, больше похожее на огромную серую сколопендру с руками, похожими на человеческие, вместо лап. Голова отдельно напоминала человеческую и была как будто втянута под хитиновою броню защищающею тело твари. Существо всё было покрыто прозрачной слизью вперемежку со свежей кровью.
- Огнём их. - Закричал проводник и не медля сам кинулся к существу с пылающим факелом. Стоило огню только коснуться огромной сколопендры, как та запылала как чучело Фалхара на Новый Год. Свет этого огня осветил ещё пять таких же тварей, те же в свою очередь открыли свои пасти полностью наполненные игольчатыми клыками и завизжали. Громкий звук ударил по ушам заставляя пошатнуться, а кое-кого выпустить и оружие. Твари не замедлили воспользоваться этим и кинулись на безоружных Храмовников. Сталь их не брала. Мечи отскакивали от их прочной хитиновой брони, не причиняя им ни малейшего вреда. Оставался лишь огонь. Подожженные сколопендры падали и бились в агонии боли, то и дело, задевая кого-то своим телом.
Битва кончилась, шесть тварей быстро сгорели, оставляя после себя лишь пепел. И трое наших, остались навсегда лежать там. Мы же сделали все, что могли, чтобы они уже не встали.
- Дальше болото. Там почти нет нежити. Но там ещё опаснее. - Старик посмотрел на меня. - Лучше обойти это место.
- Если мы при этом не потеряем много времени. Нам как можно быстрее надо добраться до центра.
- По болоту конечно быстрее, но ... там бродят души погибших. Без клирика не пройти.
Клириков у нас в отряде нет. Епископ сказал не использовать магию. Даже обереги запретил. Нежить очень хорошо чувствует любую магию, а нам нужно дойти до места назначения как можно более незаметно. С магией это вряд ли получится.
Идти же против духов без клирика чистое безрассудство. В то же время, нам надо как можно быстрее добраться до центра пока Рыцари Света и два Паладина отвлекают внимание на себя.
Скрепя сердце я принял тяжёлое решение
- Идём через болото.
Свет факелов, как будто пожираемый туманом, слабо освещал ближайшие кочки болота, да и длинные палки которыми мы проверяли дорогу, слабо помогали, так что утонуть, оступившись, было легче лёгкого. А тяжелые доспехи далеко не упрощали ситуацию.
- Долго ещё? - Спросил кто-то.
Вопрос остался без ответа.
Мы уже где-то пятнадцать минут бродим по этому болоту и не без погибших. Один оступился и утонул, а второй обезумел и сам бросился в трясину. Обоих спасти не успели, да вряд ли смогли бы. Болото, как пасть какого-то огромного чудовища, проглотило их. Мы даже их пластины собрать не смогли. Командир их команды со злости ударил палкой по мутной воде и выругался. Мы же лишь только сочувственно смотрели не в силах помочь. Смерть ни кого не щадит.
Из девятнадцати осталось лишь двенадцать. И это была лишь половина пути. А что же будет дальше? Выживет хоть кто-то из нас? Сможем ли мы вообще выполнить миссию порученную нам? Ни кто не знал. Наверное, даже Единый.
- Долго ещё? - Опять тот же вопрос. Но на этот раз последовали и ответ.
- Нет. Скоро будет сухая земля. Но за болотом будут горлодёры и ползуны. И их будет очень много.
Старик не обманул. Вскоре после этих слов мы ступили на твёрдую почву. Но и обещанные ползуны с горлодёрами тоже были. Горлодёры были похожи на лысых собак с шестью глазами и паучьими волосатыми лапами, растущими из спины. А ползуны были волосатыми змеями, с прочной кожей и острыми крепкими клыками прибивающие даже стальную броню, при этом очень ловко маскирующиеся под ветки. И самое худшее это то, что эти твари были ядовиты. Горлодёры спрыгивали с веток на спину, и обхватив жертву лапами вгрызались в горло, а ползуны, прикинувшись веткой, ждали пока мимо кто-то пройдет, и кусали, пробивая своими клыками прочные доспехи. Так мы потеряли ещё троих.
В результате нас осталось совсем немного. Я, Тарк, Крис, Сэм, старый проводник Грег, Рыцарь Света Фенист, Храмовники братья близнецы Крейг и Крейв и капитан одного из отрядов Брон.
Вместе мы подбирались к месту назначения, и каждый чувствовал, как со всех сторон нас обступает дыхание смерти, чтобы заключить в своих объятиях.
Глава 5.
Читать под: 1 Within Temptation - In The Middle Of The Night
2 Вильгельм Рихард Вагнер - Трагическая участь цивилизации; Воплощение ада и рая
Нежить продолжала наступать, не смотря на то, что многих из них уже перебили. Живые мертвецы застелили собой землю, лавиной тесня живых. Значительное количество нежити, вроде тех же скелетов и зомби была уже перебита, но какой ценой. Многие из простых вояк пали ещё в первой волне, оставшиеся же были тяжело ранены. Вторую волну приняли на себя Храмовники и Рыцаря Света. Храмовники сдерживали нежить, не подпуская их к магам и клирикам, а отряды Рыцарей Света клином врезались в ряды врагов, отвлекая на себя внимания самых опасных врагов бывшими им когда-то братьями по оружию, а ныне Рыцарей Смерти. Мертвецов закованных в прокрытую порчей броню и восседавших на мёртвых конях.
Рыцари Смерти вели за собой всё войско, возглавляя его, а без хозяина нежить не может действовать слаженно.
Ванесса планировала побыстрее разобраться с Рыцарями Смерти, пока не прибыли основные вражеские силы. Бой затягивался, потери с обеих сторон были огромными, но несопоставимыми. Нежити было в несколько раз больше, некоторые их виды были намного сильнее и быстрее людей, мертвецы не знали усталости, а некоторые владели подобием магии.
И к тому же это только начало, Ванесса была уверенна, что скоро появятся некроманты со своими зверушками. По этому, вместе с другими магами, читала заклинание, поддерживая плетение высоко в небе.
Неожиданно туман Проклятых Земель расступился, пропуская ужасное чудовище. Огромный чёрный монстр с телом паука, у которого вместо головы женское тело. Вся паучья часть покрыта шипами, а сзади извивался змеиный хвост. Часть, когда-то определённо принадлежавшая человеку, была до неузнаваемости изуродована, вместо рук длинные костяные серповидные отростки, вместо рта - жвала какого-то насекомого, а голову венчали рогоподобные наросты.
Химера врезалась в ряды сражающихся, сея хаос. Монстр не жалел ни кого, ему было плевать кого топтать, оно было одержимо лишь жаждой разрушения, его мог остановить лишь хозяин который не замедлил появиться ведя за собой еще одно такое же чудище. А за ним появились ещё и ещё. Через минуту на небольшой возвышенности стояло шесть высших личей и каждый привел своих зверушек. Грарги, гончие смерти, ликеры и химеры.
Ванесса, не колеблясь не секунды, спустила заклинание, словно бешеного пса рвущегося растерзать добычу. Это было похоже на гнев божий. Небо, чёрное от затмивших его туч, вспыхнуло ослепительным светом, на несколько секунд лишившего людей зрения, а затем их оглушил чудовищный грохот.
Когда к Ванессе и другим магам вернулось зрение, они невольно отступили на шаг назад. Личи стояли на обожженной земле, как ни в чём не бывало. Погибли лишь некоторые из их зверушек. Силы заклинания не хватило даже чтобы навредить личам. А на вторую попытку вряд ли хватит сил, да и мёртвые некроманты не дадут шанса.
- Госпожа Ванесса? - Пролепетал кто-то, из магов смотря за её действиями.
- Попробуем ещё раз!
- Но ...
- Молчать! Это приказ!
Маги отшатнулись от неё. Им показалось, что она обезумела от неудачи, но нет. У них был шанс.
Химера остановилась, мотая головой. Человек, облаченный в броню, с капюшоном на голове и железной маской на лице, медленно шёл к чудовищной твари, сжимая двуручный молот с множеством рун. Когда он подошел на расстояние удара, химера взмахнула одной из паучьих лап пытаясь раздавить человека, но тот рассыпался золотым песком лишь от одного прикосновения.
Чудовище развернулось, давя ещё одного такого же, но тот тоже рассыпался как песчаная скульптура. Итак, третий, и четвертый пока тварь яростно не взревела, щёлкая жвалами.
- Я тут! - Химера развернулась на голос человека, и получила яростный удар молотом. Пылающий молот пробил паучье брюхо, отчего химера зашаталась и упала, дёргая паучьими лапами. Следующим ударом горящим молотом паладин разбил голову чудовища.
Епископ Глен отвернулся от поверженной твари и направился ко второй химере.
Солюс размахивал двуручным мечом, не подпуская к себе врагов, рубил врагов почти не заботясь о защите. Удар, за ударом, враги наступали, а паладин размахивал мечём, рубя врагов, пробивая доспехи, рубя щиты. Рыцарь Смерти попытавшейся его достать мечем, лишился руки, а другой прикрывшейся ростовым щитом остался лишь с его половиной, а вместе с этим лишился и головы. Длинный прямой меч, со странными светящимися символами на лезвие, резал сталь, словно бумагу. К тому же, обычное ранение от такого меча, для большинства нежити, было смертельно. С каждым сраженным символы на мече становились всё ярче. Когда их свет стал достаточно ярким, Паладин вскинул меч, а после воткнул его в землю. Святая Реликвия завибрировала, и выбросила ужасную волну, от которой сразу полегло множество врагов.
Вытащив меч из земли, Солюс огляделся, ища слетевший шлем и вытер набежавшую из носа кровь. Так и не найдя шлема он крепко выматерился и направился на встречу с бегущими ему на встречу врагами.
Паденье было долгим, а боль ужасна.
Очнулся я во тьме. Не видно ни чего. Абсолютная тьма.
Покореженные доспехи мешали пошевелиться, да и попытки что-то сделать отзывались болью во всём теле. Но и лежать здесь нельзя. Ещё раз, и ещё, снова. Попытка за попыткой. Каждая попытка это новая вспышка боли. Я попытался заорать, но рот что-то забило, и я судорожно закашлялся.
И вот я смог отцепить этот проклятый доспех. Шевелится стало легче, но тело по-прежнему болело. Похоже, я сломал пару рёбер и разбил лоб. Кровь натекла на лицо, и смешавшись с грязью успела засохнуть покрыв моё лицо мерзкой коркой. Значит, я уже долго здесь лежу и вряд ли меня кинулись спасать, если конечно там, наверху кто-то да выжил. Встретить высшего лича, без магической защиты и нормального оружия, и выжить после этого почти что невозможно.
Старик Грег довёл нас до огромной расщелины в земле, которую нам надо было обойти, чтобы попасть в центр проклятых Земель, но появившийся высший лич раскидал нас как детей. Меня же откинуло взрывной волной от его заклинания прямо в эту расщелину. И как они там, выжили или нет, мне остаётся только гадать.
Но если есть где-то выход, надо его найти. Пошарив рукой по земле, я нашёл потухший факел. Кресало нашлось в сумке валяющейся радом.
Свет горящего факела немного разогнал тьму давая осмотреться. Серые стены, серая земля, всё было покрыто серым пеплом.
Сзади раздались странные звуки. Я обернулся, озираясь, ища источник звука, при этом выставив перед собой факел и пытаясь нащупать на боку потерянный меч.
- Кто ... кто здесь? - Голос был тихим и слабым, но я его узнал.
- Фенист?
Я разглядел лежащего в пепле рыцаря. Похоже, он тоже, как и я упал в это пропасть, но повезло ему явно меньше, на что намекала большая лужа крови возле него.
- Ты ... выжил?
Вместо ответа я подошёл и наклонился над рыцарем, воткнув факел в пепел. Он был в ужасном состоянии, его левая рука была оторвана, нога вывихнута и явно было переломано куча костей. Вообще чудо то, что он вообще ещё жив.
Его рука сжимающая коробочку опустилась. Фенист замолчал, его дыхание исчезло. Я прикоснулся к его шее пытаясь нащупать пульсирующею вену, но мне оставалось лишь разочаровано вздохнуть.
Ещё раз кинув взгляд на лежащего рыцаря, я забрал у него из ножен кинжал. Другого оружия не у меня, ни у него не было и к тому же он ему больше не пригодится. Уже собравшись уходить, я вспомнил о словах рыцаря. Разжав его мёртвые пальцы, я поднял коробочку. Небольшая серебряная коробочка. Единственная странность была в том, что она было тёплой. Что же там может быть? Фенист говорил про какой-то осколок.
Но стоило мне её только открыть, как оттуда хлынул ужасный жар. Я испугано отбросил её на землю и из неё вылетел светящийся фиолетовый шарик. Он немного повисел в воздухе, а после куда-то полетел, меня же что-то подтолкнуло проследовать за ним.
Уже несколько часов я шёл за парящим светящимся камнем, но пока что он меня, ни куда не привёл. При этом у меня всё время было чувство чего-то знакомого. Как будто я знал, куда надо идти, а камешек лишь только помогал разобрать путь.
Вскоре появилась каменная серая скала всё так же покрытая серым пеплом, но в ней была небольшая трещина, через которую пробивался лучик синего света. Светящийся шарик залетел в неё, оставив меня в одиночестве.
- Ну и что дальше? - Зря я это спросил. Через секунду как я это сказал, стена взорвалась, а меня отбросило и закидало камнями и пеплом.