Аннотация: Вторая часть истории про обучение волшебниц, или неприятности продолжаются. Теперь героине предстоит далёкое путешествие с не самыми предсказуемыми перспективами. Первая часть трилогии Третья часть трилогии
Если западнее, на равнине, осень пока ещё очаровывала своими багряно-золотыми кружевными нарядами, то здесь, на склонах гор, она уже оделась в домашнее серо-коричневое платье, и по-хозяйски раскачивала холодным ветром оголённые деревья и припорашивала землю мокрым снегом.
По едва различимой лесной тропе гуськом двигались три фигуры. Все они были закутаны в грубые дорожные плащи с остроконечными капюшонами, делавшими все троих похожими на каменные статуи, что ставят у жертвенников на перекрёстках. Отличались друг от друга они лишь ростом и комплекцией. Шагавшая впереди фигура была чуть выше среднего роста и скорее атлетического сложения, вторая - почти миниатюрной, на голову ниже первой и совсем хрупкой, третья ростом тоже в великаны не вышла, но из-за плотного и кряжистого сложения казалась почти квадратной.
- Ну и на кой стоило бежать с постоялого двора? - донёсся из-под третьего капюшона хрипловатый баритон.
- Оставаться было рискованно, Броган, - сухо ответил первый, - рыцари могли появиться в любую минуту.
- Может они и не за нами ехали... Там, по крайней мере, были крыша и очаг. Там было тепло, Родгар.
- На костре нам было бы ещё теплее, - мрачно съязвил его собеседник, - в нашем положении лучше переночевать в лесу, чем попасть к ним в руки. Кроме того, кабатчик говорил, что заставы дальше на юге утроены. Нам всё равно пришлось бы их обходить.
- Ты человек равнины, Родгар, ты не представляешь себе, что такое зима в горах. Если бы представлял, не стал бы посреди ночи удирать с постоялого двора, как застуканный воришка...
Первый из собеседников остановился.
- Лучше скажи мне, Броган, там действительно огонёк, или мне кажется?
Коренастый прошёл вперёд и пригляделся.
- Мерцает, что-то. Да и дымком вроде пахнет...
- Не нравится мне это. Ещё не хватало на разбойников напороться.
- Какие разбойники, Родгар? Кого им здесь грабить? Орехи у белок отбирать? - фыркнул Броган, - зато мы точно замёрзнем, если ещё одну ночь проведём в лесу.
- Ладно, - вздохнул первый, - но будь настороже...
Зрение их не подвело. Через пару сотен шагов вековые стволы расступились, открыв небольшую поляну у подножия обрыва. Почти у самого основания нависавшей скалы притулился небольшой домик. Выступавшие из оштукатуренных стен балки давно лишились краски, посерели и растрескались, да и сама штукатурка там и сям слезла, оголив плетёную основу. Когда-то закрывавшая оконце ставня перекосилась, едва удерживаясь на одинокой ржавой петле, и сквозь проём мерцал красноватый огонёк. Внутри явно кто-то был. Даже в этой глуши очаги не умели загораться сами собой.
- Удача в помощь, - приветственно крикнул Броган, остановившись шагах в двадцати от домика, - есть кто живой?
Сделав небольшую паузу, он добавил.
- Мы мирные путники, хотели срезать дорогу, да вот заплутали маленько.
Пронзительный скрип разорвал повисшую тишину. Дверь приоткрылась. Родгар успел заметить, палку, которой её изнутри толкнули.
- Заходите...
Броган зашёл первым, откинув капюшон. Родгар последовал за ним, придерживая за плечо третьего спутника.
Внутри домик выглядел нежилым. Паутина и плесень обильно затягивали стены, пол был усыпан залетевшими с улицы листьями. Несмотря на это в очаге горел огонь, на столе виднелась кое-какая снедь, а на стенах висели дорожные плащи.
За столом настороженно сидел грузный мужчина с обвисшим безбородым лицом. Видом он скорее походил на горожанина из богатых купцов или чиновников, чем на охотника или лесоруба. Чуть в стороне Родгар заметил довольно молодого светловолосого человека. Тот был одет в простой, но добротный замшевый костюм, вроде тех, в которых знатная молодёжь выезжает поохотиться. В общем их облик меньше всего соответствовал тому, что он ожидал увидеть на заброшенной лесной заимке.
- Родгар Рейс, - представился он, снимая плащ, - а это мой спутник Броган.
Человек за столом перевёл взгляд на хрупкую фигурку, едва видную за широкими плечами Брогана. Фигурка сбросила капюшон, под которым оказалось конопатое личико, обрамлённое рыжими волосами и дополненное слегка вздёрнутым носом.
- Это Малфрида, - сухо и без лишних подробностей отрекомендовал девушку Родгар
- Орелий... - молодой человек резко остановился, сделав небольшую паузу, как будто собирался что-то добавить, но в последний момент передумал, - а это мой учитель и спутник Виценций.
Толстяк за столом привстал и с неожиданной грацией и достоинством поклонился.
- Мы тоже решили... срезать путь, - добавил молодой человек, и снова замолчал на полуслове.
Родгар пригляделся. Ухоженное лицо, слегка обветренное в недавнем пути, аккуратная светлая бородка без усов, по столичной моде. Молодой человек явно не был разбойником. Равно как и охотником или лесорубом.
- "Слишком много беглецов для одной хижины" - подумал Родгар.
- Чайник кипит, - произнёс Броган, взглядом указав на очаг.
Напряжение ослабло. Виценций не слишком ловко занялся кипятком, заваривая высушенные чайные листья.
Броган принюхался.
- Надо бы топлёного масла и овсяного толокна добавить...
Все остальные с удивлением посмотрели на него.
- Чего? У нас в Седых горах их всегда так заваривают.
- Садитесь уж... - Орелий, пригласил гостей за стол, - чем богаты.
- Мы тоже пособим, - Броган развязал свой мешок.
Родгар осуждающе вздохнул, но промолчал. Путь им предстоял долгий, а еды они, убегая с постоялого двора, запасти особо не успели.
Тёплый чай и хлеб с мясом слегка развеяли взаимную настороженность.
- Неспокойно нынче на дорогах, - осторожно посетовал Родгар, - слышал я, что заставы усилили.
- Да, - кивнул Виценций, - тяжелые времена, суровая осень...
- Император стар, - вмешался Броган, - говорят, когда он при смерти, всегда так бывает.
Виценций нахмурился.
- Деревенские суеверия. Его величество, несомненно, символ и опора нашей страны, но он всего лишь человек, и его смерть не более, чем смерть одного из жителей Империи...
- Да ну, - хмыкнул Броган, - простой человек, говоришь? Как же. Его статуи в каждом храме стоят. Он.. он...
Горец сделал несколько взмахов руками, силясь пояснить мысль никак не укладывавшуюся ему на язык.
- Вы ничего не понимаете! - возмутился толстяк, - его величество, всего лишь человек, но сила, которая ему дана, поддерживает империю. Когда император умрёт, другой примет на себя эту ответственность, и Империя сохранится вечно...
- Не надо лекций, Виц, - прервал его Орелий, - здесь им не место.
- Да, да, конечно, - спохватился толстяк, и сник.
- В любом случае междуцарствие не самое лучшее время, - подвёл итог неожиданному повороту беседы Родгар, - я слышал, что зима в этом году задерживается, и перевалы останутся проходимы дольше обычного?
- Да, что-то такое говорили, - кивнул Орелий.
- Однако, не похоже, - Броган глянул в оконце, - снег то так и валит. Как бы нам не застрять...
- Это не важно, - поспешно остановил его Родгар, - но мы вас удачно встретили. Найти здесь кров и очаг было приятной неожиданностью, снегопад к вечеру и в самом деле усилился.
- Да и холодает что-то, - Орелий поёжился.
- Я принесу ещё дров, - Виценций поднялся и накинул висевший на стене плащ.
Он надвинул на голову капюшон и вышел на улицу.
Малфрида оторвала взгляд от плясавших в очаге язычков пламени.
- Там кто-то есть, - едва слышно произнесла она, - снаружи... люди-птицы. Я их чувствую.
Словно в ответ с улицы донёсся крик.
Виценций поплотнее закутался в толстую шерстяную ткань плаща. За дверью было действительно холодно. Свинцовые тучи плотно затянули небо и хотя смеркаться только начинало, вокруг было уже довольно темно. Под ногами хрустели заледеневшие листья, присыпанные тонким слоем пушистого снега.
Он подошёл к штабелю дров, предусмотрительно оставленному неизвестными хозяевами сторожки. Вытащил несколько поленьев. Замерзшее дерево царапало непривычные к работе пальцы. Ну вот, пожалуй, и хватит.
Виценций обернулся и увидел невнятный силуэт, беззвучно скользивший к нему по снегу. Близоруко прищурившись, он смог разглядеть в сумерках лишь неопределённую, колышащуюся и менявшую форму тень. У тени была рука. И в ней тень сжимала длинный кинжал, серо-синей полоской спадавшей от мизинца вниз.
Виценций не побежал, не бросил дрова, он лишь изо всех сил крикнул
- К оружию! На нас напали!! Защищайтесь, ваше...
Подлетев к нему тень несколько раз, быстро и словно играючи взмахнула рукой. Виценций не почувствовал боли, лишь ощутил, что его голос прервался а земля ушла из-под ног.
Раздавшийся крик заставил Родгара и Орелия вскочить и схватиться за оружие. Броган, лишь отложил недоеденый кусок вяленого мяса, и вытащил из-под лавки боевой топор.
Родгар нервно переглянулся с Орелием, и сделал шаг в сторону двери.
- Не лезь, - Броган, вынул из своих пожиток небольшой круглый щит, и шагнул в проём.
Тень выскочила из снежной полутьмы серым сгустком, горец поймал клинок на кромку щита и дважды рубанул топором. Раздался неприятный чавкающий звук.
Позади что-то зашуршало. Обернувшись, Родгар увидел ещё одну тень, проскользнувшую внутрь сквозь оконце.
Он едва успел вскинуть меч. Нападавший был вооружён лишь двумя кинжалами, но орудовал ими с исключительной ловкостью и быстротой, заставив Родгара уйти в глубокую защиту. Увидев краем глаза на столе ещё горячий чайник, он левой рукой метнул его в серую тень. Та взвизгнула и на пару секунд прекратила атаковать. Этого Родгару хватило на один выпад, пробивший нападавшему грудную клетку. Вырвав меч, Родгар для верности рубанул уже падавшее тело.
С улицы донесся грохот рассыпающейся поленницы. Родгар выскочил за дверь и лихорадочно оглядывался, пытаясь определить, где враги. Броган, виртуозно ругаясь, выбирался из-под развалившегося штабеля дров. Серая тень быстро и уверенно летела прочь через поляну к опушке леса.
Под самым ухом Родгара что-то оглушительно взорвалось, обдав его волной тёплого воздуха и мерзким сернистым духом. Тень дёрнулась и упала на снег.
Обернувшись, он увидел в руке Орелия металлическую трубку, заключенную в деревянную оправу с рукояткой. Из среза трубки тянулся сизый дымок.
Выбравшийся, наконец, из кучи поленьев Броган, извлёк из-за голенища массивный кинжал с рукоятью из лосиного рога и подбежал к тени.
- Мёртвый, - донесся его хриплый голос, - как бревно.
Родгар внимательнее посмотрел на карманную баллисту.
- Она выбрасывает ядрышко взрывом зажигательного порошка, - разъяснил Орелий, - надо просто нажать вот сюда.
Он протянул оружие собеседнику. Родгар опасливо взял его в руки и надавил пальцем на металлический штырёк. Что-то звякнуло, провернулось, и из прилаженного сбоку механизма с противным скрежетом вылетело несколько искр.
Орелий рассмеялся.
- Чтобы выстрелить, надо снова засыпать порошок и заложить пулю.
- Всего-то один заряд? Работа тонкая, но бесполезная, - Родгар вернул машинку владельцу, - боевой маг куда надежнее.
- Если он есть под рукой, - возразил Орелий, - а если нет? Игрушка, конечно, дорогая, но иногда может оказаться и уместной.
Родгар с сомнением покачал головой.
Подошёл Броган.
- Старика зарезали...
Орелий вздрогнул.
Виценций лежал у поленницы.
- Три удара. Верная смерть, - покачал головой горец.
Толстяк приоткрыл глаза и прошептал, глядя на Родгара.
- Вы должны... не дайте им его убить... не дайте...
Голова Виценция бессильно повернулась набок.
Орелий опустился на колени, и его плечи едва заметно дрогнули.
- Хоть он был и евнух, - вздохнул Броган, - но он умер как мужчина. Если бы не крикнул, нас бы всех перерезали как кур.
Родгар отвернулся и его взгляд упал на кинжал, выпавший из рук одного из убитых. Он поднял его и вернулся в дом, чтобы рассмотреть на свету.
- Однако, - пробормотал он.
Оружие действительно было необычным. Длинный обоюдоострый клинок едва заметно изгибался, чем-то напоминая птичий клюв. Его замыкала воронёная крестовина, сделанная в виде стилизованных крыльев, а на торце обмотанной чёрным шнуром рукояти виднелась голова хищной птицы, мрачно сверкавшая алым стеклянным глазом.
Он положил кинжал на стол и склонился к застывшему у стены трупу. Убитый был невысок, даже щупл, на нём был мешковатый серый плащ, скрадывавший движения и делавший своего обладателя похожим на бесформенную тень. По краю плащ был оторочен небольшой бахромой из иссиня-чёрных перьев.
- Я тут где-то видел лопату...
Родгар оторвал взгляд от трупа и посмотрел на Брогана.
- Надо похоронить старика, его душе следует упокоиться, и не тревожить живых, блуждая по ночам, - разъяснил тот.
Родгар снова посмотрел на труп под ногами.
- Эти? - вопросительно приподнял брови горец, - эти трое пойдут на корм волкам и лисам. Они были побеждены, и их призраки не будут нас беспокоить, ибо знают, что мы одолели их в честном бою...
- Ты действительно во всё это веришь? - спросил Родгар.
- Конечно, духи мёртвых они такие... с ними ухо надо держать востро.
Броган вытащил из кучи хлама рассохшуюся деревянную лопату, обитую по краю насквозь проржавевшей железной полосой.
- Хорошую вещь бросили, надо же... - он удовлетворённо оглядел инструмент, закинул на плечо и вышел на улицу.
- Он суеверен, как все горцы, - Родгар обернулся к сидевшей у огня Малфриде, - ты в порядке?
Она кивнула и спросила.
- У тебя было такое странное лицо, когда ты разглядывал кинжал...
Родгар вздохнул.
- Это не разбойники. Это люди Чёрного Ворона - братства убийц. Они никого не трогают просто так. Кому-то было очень нужно, чтобы один из собравшихся в этой хижине умер. И молись, чтобы это оказались не я или ты...
К ночи ветер стих, зато снег повалил сильнее. Стало очень тихо. Мир съёжился до размеров затерянной в горах хижины, стёртый за её пределами размеренно падавшим снегом.
Родгар взял в руки полено. На желтоватом сколе застыли бурые пятнышки крови.
- Прах к праху, - прошептал он, и бросил полено в огонь.
Оно стукнуло по углям, выбросив хоровод искр, пару раз качнулось и застыло, облизываемое жадными рыжими язычками пламени. В хижине опять стало тихо. Лишь Броган методично строгал ножом ломоть вяленого мяса, время от времени забрасывая получившуюся стружку в рот.
- Вы направляетесь на юг? - нарушил тишину Орелий.
- Почему вы так решили? - холодно спросил Родгар.
- Здесь нет другой дороги, - флегматично заметил горец, продолжая строгать засушенный до воскового блеска кусок мяса.
- У пути два конца. Мы могли идти и на север.
- Вы не были уверены, что посты на дорогах усилены. А если бы вы шли с юга, то знали бы точно, - уточнил Орелий.
- "Он излишне сообразителен для молодого вертопраха", - подумал Родгар, - "и мне это определённо не нравится".
- Давайте говорить начистоту, - Орелий опустил руки на стол и нервно сплёл пальцы, - ясно, что и мы... то есть я, и вы трое идём в одну и ту же сторону, и пытаемся делать это так, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза. Отчего бы нам...
Родгар отрицательно замотал головой.
- У нас важные дела, не терпящие отлагательства...
- В горах лишняя пара рук завсегда пригодится, - заметил Броган.
Родгар нахмурился.
- Я понятия не имею, от чего вы бежали, но совершенно не желаю общаться с вашими преследователями... Я никогда раньше не имел дел с Чёрным Вороном и уж тем более не собираюсь начинать это сейчас.
- Поздно, - вздохнул Орелий, - вы убили их людей...
- Это была самооборона!
Родгар нервно стянул перчатку и протёр выступившую на лбу испарину. Орелий заметил на его кисти шрамы от недавно заживших ожогов. Шрамы рисовали на руке странный узор, в котором читались швы и заклёпки, словно неизвестная сила воспламенила на руке фехтовальную перчатку, навсегда впечатав в кожу все её детали.
- Вас никто не заставлял вмешиваться, - покачал головой Орелий, оторвав взгляд от обожжённой руки собеседника, - вы знаете правила...
- Я цивилизованный человек, - возмутился Родгар, - мне нет дела до этих предрассудков. Я только защищался.
- Это ничего не меняет... Так всё же. Как вы отнесётесь к моему предложению?
- Нет, - отрезал Родгар, - как только снегопад уймётся, каждый из нас пойдёт своей дорогой.
Малфрида подняла взгляд от огня.
- Я думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе...
- Что? - Родгар подскочил на скамье, - Мольфи, ты в своём уме? Ты представляешь, что нас ждёт? Ты смерти нашей хочешь?
- Снег идёт, - девушка указала в оконный проём, на подоконнике которого уже намело заметный сугроб.
- И? - непонимающе вздёрнул брови Родгар.
- Следы засыпает. Нас не найдут. Пока мы не перейдём гор. Там мы разойдёмся...
- Она дело говорит, - Броган с сожалением оглядел то, что осталось от куска вяленого мяса, и убрал его в узелок.
- Мы прекрасно обойдёмся сами, - насупился Родгар.
- Ты, может быть, - резко оборвала его девушка, - но не говори за всех...
Родгар едва заметно побледнел, и перевёл взгляд с Малфриды на Брогана. Горец отсутствующе рассматривал стену.
- Хорошо, в конце концов, так он хотя бы нас не выдаст..., - по щекам Родгара пробежали желваки, - выходим завтра утром. Несмотря на погоду...
Но с погодой на следующее утро им всё же повезло. Тучи слегка рассеялись, снегопад прекратился, и изредка даже проглядывало бледное осеннее солнце.
- Мы идём на восток, - решительно заявил Родгар, - на юге заставы и нам их не обойти.
Он указал куда-то в пространство за хижиной.
- Вон там - перевал, ведущий в земли горцев. Мы должны пройти его пока метели не стали постоянными.
Мольфи посмотрела в направлении его пальца. Сквозь оголённые листопадом ветви проступали два сизых зубчатых массива, разделённые отчётливо видным понижением. Пильчатые вершины гор по бокам прохода терялись в низких облаках.
- А там нет стражи? - спросил Орелий.
- Это земли свободных людей, мы не пускаем к себе стражников, - снисходительно пояснил Броган.
- Но вы же подданные Императора? Как вы можете не пускать к себе его солдат?
- Мы не рабы, мы свободные люди. Мы не подчиняемся никому, кроме Хозяев Гор и духов предков, - обиделся горец, - а императорам наши предки всего лишь обещали помощь в войне с любым их врагом, а мы всегда держим своё слово, хоть и дано оно было много поколений назад. Ибо нет большего позора, чем не помнить обиды и позабыть обещание. Но он нам не господин. Мы сами себе господа.
Несмотря на довольно скромный рост, он ухитрился посмотреть на куда более долговязого Орелия свысока.
- Я это запомню, - примирительно сказал тот.
- Пошли уже, - пробурчал Родгар, - нам следует торопиться.
Дорога медленно, но верно шла вверх. Собственно дороги, как таковой не было, в лучшем случае едва различимая под снегом тропа, петлявшая среди деревьев, и упорно лезшая всё выше и выше, к маячившей на горизонте седловине.
К полудню небольшой отряд добрался до крошечной ложбинки, по дну которой, звеня в холодном воздухе, бежал ручеёк. Тропа стала окончательно неразличимой и Родгар с Броганом отправились искать её продолжение в разные стороны, а Малфрида с Орелием остались у ручья запасти воды.
Орелий наполнял фляжки, а девушка закупоривала их и убирала в походные вещмешки.
Молодой человек оторвал взгляд от безукоризненно прозрачной глади ручья, уже начинавшей с краёв подёргиваться ледком, и посмотрел на Мольфи.
- Почему ты настояла, чтобы я пошёл с вами? - спросил он.
Девушка замерла с пробкой в руке. Пожала плечами. Несколько капель воды упали на снег.
- Не просто так же? - Орелий хитро прищурился.
- Ты хочешь это знать? - девушка начала закручивать пробку.
- Исключительно сильно...
Она усмехнулась.
- Что смешного?
- Ты странно говоришь... "исключительно"... у нас так не говорят. Ты с севера? Из столицы?
- Да, какое-то время я прожил в тех краях. Так почему ты это сделала?
- Я не доверяю Родгару. Он спас меня, но перед этим собирался убить... Он верит, что наши жизни как-то связаны. Он боится, что если со мной что-то случится, то ему тоже будет плохо...
С ветки слетел комок снега. Девушка испуганно оглянулась.
- Белка... - успокоил её Орелий, - они ещё далеко.
Мольфи проводила убегавшего по веткам зверька взглядом.
- Но он использует меня, - вздохнула она, - и кто знает, когда ему взбредёт в голову передумать...
- И ты решила, что если с вами пойдёт ещё один человек, то тебе будет спокойнее?
Она кивнула.
- А Броган? - спросил Орелий, - он горец, как и ты, и он не даст тебя в обиду.
Девушка покачала головой.
- Я родилась на равнине. Просто я рыжая и немножко похожа на них. Но я не из горцев.
- Удивительно. Я ни минуты не сомневался, что ты одна из них, - удивился Орелий, - в Удолье люди обычно темноволосые. Не такие, как ты...
Она пожала плечами.
- Родгар нанял Брогана помогать ему. И он будет делать то, что ему прикажут.
- Теперь я понимаю, - он протянул ей последнюю фляжку.
- А ты действительно был в столице? - она с нескрываемым любопытством посмотрела ему в лицо.
- Был.
- А там и правда дома в пять этажей и на мостовых монеты лежат?
Орелий расхохотался, попытался сдержаться и закашлялся.
Мольфи обиженно надулась.
- Я не говорю про золото, это всё сказки, но медяки то должны быть?
Орелий прокашлялся, изо всех сил стараясь оставаться серьёзным. Девушка всё ещё обиженным тоном, но не без гордости добавила:
- Я, в конце концов, не в деревне родилась. В городе. В не очень большом, правда... Но у нас есть ратуша, рынок и даже башня мага. И целых пять улиц.
Молодой человек съёжился, пряча лицо, резко вздрагивая плечами и издавая невнятные кашляющие звуки
- С тобой всё в порядке? - в её голосе зазвучало искреннее беспокойство.
- К..к...конечно. Ап... абсолютно. В полном порядке.
Орелий разогнулся, по его щекам текли слёзы, а уголки губ слегка подрагивали.
- Нет, медяков на мостовой тоже нет. Как и золота. Честно. А вот дома в пять этажей есть. Обещаю, сударыня, я когда-нибудь лично покажу вам столицу, - крайне серьёзным тоном закончил он.
- Ну какая я сударыня, - Мольфи слегка покраснела, - я дочь столяра...
- Не скромничайте, - галантно улыбнулся Орелий, - у вас манеры благородной дамы.
- Я просто немного жила в замке... горничной... но я не сударыня, я простая девушка.
Орелий хотел ещё что-то добавить, но его перебил хрипловатый голос Родгара.
- Стоит на минуту оставить благородного молодого человека с барышней, как они уже любезничают. Мы с Броганом, тут жизнью в лесу, можно сказать, рискуем, а вы...
Родгар воткнул свой посох в ещё не застывшую грязь на берегу ручья и, наклонившись, зачерпнул и выпил ледяной воды.
- Я нашёл тропу, - удовлетворённо добавил он, поднимаясь.
Потом оценивающе поглядел на Орелия.
- У Мольфи очень темпераментный характер, будь осторожен, она легко может... вспыхнуть.
Произнося "вспыхнуть" губы Родгара слегка искривились, а взгляд помимо его воли упал на обожжённую руку.
Прежде чем Орелий успел что-то ответить, на опушке появился Броган.
- В той стороне тропы нет, - сообщил он.
- Я знаю, я её нашёл, идём, - Родгар закинул на плечо вещмешок, - осень не ждёт, а до перевала ещё несколько дней пути.
Мольфи казалось, что они вот-вот дойдут до самого неба. Серые тучи, сплошным покровом наплывавшие с равнины, с каждым шагом были всё ближе. На третий день налетел снегопад, и небо окончательно слилось с землёй в единую холодную и серую пелену. Ветер дул в спину, путая в ногах полы плащей и забивая под одежду снежную крупу.
- За перевалом буран должен стихнуть, - прокричал сквозь шум ветра Броган, - в долине станет теплее.
- Если мы туда дойдём, - пробурчал в ответ Родгар, - ни зги не видно...
Мольфи оступилась на скользком камне, и ткнулась руками в сугроб. Родгар поставил её на ноги и крикнул шедшему впереди горцу.
- Надо переждать метель!
- Нельзя, - прорычал в ответ Броган, - это может затянуться на несколько дней, надо идти...
Они снова зашагали сквозь упругий холодный ветер. Мольфи ничего не могла разглядеть дальше нескольких шагов, и совершенно не представляла себе, куда они идут. Набившийся в рукава снег таял, и холодные струйки затекали в перчатки.
Начало темнеть и окружавшая их завеса из серой постепенно становилась чёрной.
- Нужно где-то укрыться на ночь! - крикнул Орелий
Хотя он шёл совсем рядом, ветер относил его голос, и казалось, что тот звучит издалека.
- Негде... - прорычал Броган, - нужно было миновать перевал до темноты, но мы сбились с пути.
Родгар невнятно выругался.
- Будем держаться ближе к скалам, - добавил горец, - может, и отыщем укрытие...
Где именно были скалы, девушка представляла с трудом и двигалась, ориентируясь на темневший впереди силуэт Родгара. Она даже не сразу поняла, что случилось, когда ветер неожиданно стих.
- Нам повезло, - Родгар отбросил задубевший ото льда капюшон и протёр лицо, - это пещера укроет нас от непогоды.
- Она не укроет нас от холода, - Броган возился где-то в глубине, - у нас нет дров.
Мольфи огляделась. Из полумрака выступали оледеневшие серые камни. Пещера оказалась всего-лишь неглубокой расселиной, закрытой сверху набившимся между камнями снегом.
- Это не подойдёт? - Орелий пошевелил сапогом какой-то мусор под ногами.
Опустив взгляд Мольфи поняла, что дно пещеры усыпано промёрзшими костями и какой-то непонятной трухой.
- Ты сможешь это зажечь? - хмуро спросил Броган.
Орелий покачал головой.
- А откуда здесь столько костей?
Горец наклонился, и пошевелил рукой смёрзшиеся обломки.
- Истурца. Саблезубы. Летом они поднимаются сюда из долин. Зимой спускаются обратно. Нам повезло, они уже ушли.
- Придётся обойтись без огня, - вздохнул Родгар.
Путешественники сгрудились в дальнем углу, пытаясь согреться. Ветер в пещеру не задувал, но и без него было очень холодно. От долгого снегопада одежда промокла, заледенела и почти не грела. Мольфи чувствовала, как её начинает мелко трясти.
- Нет, так не пойдёт, - выкрикнул Родгар.
Девушка отчётливо слышала, как лязгают его зубы.
- Надо развести костёр из этих костей, или к утру мы сами будем костями!