Канск показался мне довольно убогим городишкой. Дома в нём почти сплошь деревянные, да и жителей наберётся не более десятка тысяч. Из всех же учреждений культуры, если не считать таковыми несколько ремесленных училищ, наличествовала лишь народная читальня. Все эти сведения я узнал, неспешно попив чайку с баранками в пристанционном буфете - довольно, впрочем, чистеньком и многолюдном. По-видимому, здешняя публика избрала сей буфет местом времяпровождения, встречая проходящие поезда и обсуждая каждого редкого здесь приезжего.
Вот в читальню-то я и направил свои стопы, сойдя с поезда, следовавшего Великим Сибирским путём Москва-Владивосток.
Начальствовал над читальней крепкий старикан сурового вида, оказавшийся поляком Анджеем Левандовским, осевшим в Канске после ссылки за участие в восстании. Я растопил его сердце рассказом о своей недавней поездке в Варшаву - и лёд тронулся. Не прошло и получаса, как Андрей Андреевич предложил мне квартировать и столоваться у него, каковую договорённость мы с ним вскоре и закрепили на веранде его дома, попивая традиционный для русских и поляков напиток и закусывая оный солёными рыжиками. На веранде же он разрешил разместить и мою аппаратуру, благо умещалась она всего в одном чемоданчике.
- Так значит вы, Константин Константинович, астроном? Звездочёт, так сказать? - с любопытством спросил старик.
- Ну что вы, Андрей Андреевич, какой из меня астроном. Аматер, если уж на то пошло. Любитель. По профессии я инженер-химик, но, будучи в отпуске, в гостях у красноярских родственников, узнал, что в ваших краях в последнее время наблюдаются некоторые любопытные небесные явления. Вот и приехал посмотреть, насколько правдивы слухи.
- Хм... А вы знаете, Константин Константинович, кажется, вам не соврали, - Андрей Андреевич с удовлетворением откинулся в плетёном кресле. - Вот только звёзд-то вы у нас почти и не увидите. Вторую уже ночь у нас происходит нечто странное.
Я насторожился.
- Сейчас расскажу. Только давайте-ка сначала ещё по одной, - старик разлил водку по небольшим рюмочкам необычного вида, судя по всему, привезённым им ещё из Польши. - Ваше здоровье!
- Я ведь сейчас сплю мало, бессонница мучает. Днём у нас стоит жара несусветная, а ночи тёплые, вот и я выхожу полюбоваться небом. Так вот, последние две ночи у нас были очень светлыми, прямо газету можно читать. Но главное, представьте себе, необычные светящиеся ночью облака. И при этом они не сплошные, сквозь них просвечивают яркие звёзды.
- Облака серебристого цвета? Да, я слышал о подобных. Их сравнительно недавно открыли, после знаменитого извержения вулкана Кракатау. Иногда их так и называют ночными светящимися облаками. Интересно будет посмотреть.
- Вот-вот. Именно что серебристые. А вчера я ещё и комету видел или что-то похожее. Этакий движущийся огонёк, только очень слабый.
- Очень может быть, что и комета. Или метеор в верхних слоях атмосферы. Вы не против того, если я ночью понаблюдаю эти облака?
Старикан был не против. Он даже вызвался помочь мне в наблюдениях, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы влить в него ещё несколько рюмок водки (это прошло достаточно просто) и уговорить отправиться спать (что оказалось несколько труднее).
Кажется, я приехал вовремя. "Альфа" уже начала вход в атмосферу. Пора было заканчивать задуманное. Не сегодня-завтра "комету" могут заметить астрономы, а это мне явно ни к чему.
Однако, определив параметры нынешней орбиты корабля, я задумался. Планируемое ранее затопление в океане пришлось отбросить, слишком непредсказуемым получалось место разрушения. Не было уверенности, что "Альфа" не упадёт на Австралию или на Китай. Похоже, автоматика частично уже не работала, и надёжно приземлить корабль можно было только вручную, при непосредственном контроле. Это был запасной вариант - к северу от Канска простиралась необозримая тайга, и падение даже не полностью разрушенного корабля ничем особенным не грозило.
К утру я выдал "Альфе" команду на саморазрушение.
- Что это, Константин Константинович? - старик появился на веранде, едва я успел убрать свои приборы. - Смотрите!
Огненный красно-жёлтый шар летел над городом, меняя цвет и оставляя за собой быстро тающий радужный шлейф. Громовые раскаты достигли земли, когда он уже уходил к горизонту. К тому времени шар изменил свой цвет на белый, и от него начали отделяться огненные сгустки. Программа саморазрушения работала - "Альфа" разваливалась на отдельные части. Судя по всему, следов "болида" никто не найдёт.
Уехал я в тот же день, объяснив Андрею Андреевичу, что собираюсь организовать небольшую экспедицию к месту падения метеорита.
Я не сентиментален. Мы, альфы, вообще не склонны к чрезмерному выражению чувств. Но, сидя в купе идущего к Москве поезда, я невольно вспоминал, как всё это начиналось.
Это была исключительная удача. Поисковый корабль, названный именем нашей родины, обнаружил на третьей планете жёлтого светила не просто разумную жизнь, но зачатки цивилизации. И самое главное - аборигены по внешнему виду почти не отличались от альфов. Было решено действовать по одному из вариантов плана "Прогрессор" - внедриться в их среду и ускорить развитие. Конечно, проблемы возникали, но косметическая операция была не самой сложной - изменение цвета кожи, разреза глаз, формы ушей. Правда, Пано и ещё несколько альфов из его команды наотрез отказались укорачивать уши - ну, да это их проблемы.
Десантные боты отделились от "Альфы" и ушли в разные концы голубой планеты. Сам же корабль остался на околоземной орбите, готовый принять тех, кто выполнит свою миссию и решит вернуться. Мы с самого начала договорились действовать автономно, и о некоторых альфах я так больше никогда ничего и не слышал.
Некоторые же альфы вошли в легенды и мифы землян - Пано, Агаспо, Деусо, Аполло, Инко, как и наши великолепные женщины - Аматера, Инанна, Афина, Кора, Исида, Кибела. Как бы я хотел увидеть их всех вновь! Мы живём долго, но и мы не бессмертны. Насколько мне известно, я последний из альфов здесь, на Земле. И мне тоже уже осталось совсем немного. Но успею ли я выполнить свою задачу?
На перроне в Москве царила толчея. Приезжающие, встречающие, носильщики, лоточники, извозчики, городовые и какие-то подозрительные личности создавали все вместе ту неповторимую атмосферу, коя присуща, наверное, только Первопрестольной. Ещё несколько десятилетий - и жить в Москве станет невозможно. Не резиновая, чай. Погружённый в такие мысли, я не сразу заметил этого человека. Он стоял в сторонке и, внимательно вглядываясь в толпу прибывших пассажиров, явно кого-то ждал. Меня, как оказалось.
- Извините, милостивый государь, но не могли бы вы уделить мне пару минут?
- Извольте. Чем обязан?
- Давайте отойдём немного в сторонку, разговор будет приватным.
Было в нём что-то странное, но никакой опасности я не ощущал.
- Итак, слушаю вас, сударь.
- Простите, пресветлый альф, что я осмеливаюсь вас спрашивать. Но объясните мне, почему вы уничтожили корабль?
Удивить меня сложно. Но возможно.
Альф? Человек? Я всмотрелся внимательнее. Аура у него была настолько необычной, что я не сразу понял, в чём дело. Ах, вот оно что, метис!
- Ты бетт? Чей ты сын?
- Я бетт, во втором поколении. Внук Велесо. Меня зовут Бояно, земное имя Владимир Владимирович.
- Я и не знал, что опыты Асклепо увенчались успехом. Как ты меня вычислил, Велесов внуче?
- У меня есть некоторые способности альфов. Когда вы установили связь с кораблём, я об этом сразу узнал. Понял, что же именно случилось в Сибири и что вы, вероятнее всего, вернётесь в Москву. Я встречал каждый поезд.
- Ты знаешь моё имя?
- Да, светлый Перуно. Я знаю, что вы последний альф на Земле.
- А много ли вас, беттов?
- Нас несколько десятков. Всё-таки сказывается генетическая несовместимость, и нам очень трудно завести потомство.
- Но почему я ничего не знал про вас?
- Мы решили, что мы больше земляне, чем альфы. Мы не можем развивать человечество, как вы, это просто не в наших силах. Но уберечь его от опасностей мы постараемся, тем более сейчас, когда прогресс ускорился.
- Что же, возможно. - Я помолчал, обдумывая услышанное, - Ты спросил, зачем я уничтожил корабль? Я отвечу. Но прежде - что ты знаешь о цели нашей миссии? Когда она может считаться выполненной?
- Миссия будет закончена, когда люди выйдут в космос и достигнут ближайших планет солнечной системы. Предполагается, что они к тому времени достигнут единства цивилизации.
- Да, ты прав. И когда, по-твоему, это произойдёт?
- В течение следующего тысячелетия, я полагаю.
- А вот в этом случае ты ошибаешься. Не пройдёт и пятидесяти лет, как люди освоят энергию атома и запустят первые космические аппараты. Но вот единства они не достигнут.
- Но это значит...
- Это значит, что о нас и нашей миссии они так и не должны узнать. Представь себе, что одна из враждующих сторон, выйдя в космос, обнаружила бы "Альфу" и получила доступ к нашим технологиям.
- И поэтому вы уничтожили "Альфу"...
- Да, я уничтожил корабль. И теперь, когда я узнал о тебе и всех вас - я точно знаю, что поступил правильно.
Вокруг нас галдела пестрая московская толпа. Торговка бубликами катила куда-то свою тележку. Толстый усатый городовой, выпучив глаза, свистел в свисток - ловили какого-то жулика. Но всё это не мешало нам двоим быть совершенно отстранёнными от сиюминутной суеты.
- Я стар, Бояно, и скоро уйду. Миссия почти выполнена, но я могу и не дождаться её окончания. Её окончите вы. Прощай.
Мы молча смотрели друг на друга. На лице Бояно сменилась сложная гамма чувств, но скворь растерянность постепенно проступила решимостью.
- Да, я понял. Что же, прощай и ты, Перуно! - он твёрдо взглянул мне в глаза, коротко кивнул, повернулся и направился к привокзальной площади.
Я долго смотрел ему вслед. Вот он обернулся, ища глазами меня, и помахал рукой. Я помахал ему в ответ. Вот он подошёл к стоянке, нанял извозчика. Вот пролётка отъехала и затерялась в толчее таких же повозок.
Что же, миссия на Земле будет выполнена. Ты справился, Перуно. А вернее, Константин Константинович. К чему лукавить, я давно уже больше землянин, чем альф. Теперь дело за тобой, Владимир Владимирович. Удачи тебе!