Это было вовсе неслыханно, это был рекорд, достойный упоминания самим Гиннесом. Так рано ему еще не приходилось появляться в родном Департаменте. Тем более в пятницу, тем более 30 декабря.
Сергей важно прошествовал по пустому гулкому коридору. Хотя по утрам он, по обыкновению, преодолевал этот путь торопливым аллюром.
В отделе свирепствовали натиск и буря, гром и молния. Источником возмущения всех слоев атмосферы и окрестностей ее служил шеф. Он стоял ровно среди помещения и орал благим матом, казалось, на все стороны одновременно.
- Вы хотите лишиться премии по итогам года. Не слышу, так хотите или нет? - на этом месте (точно там, где красуется сейчас знак вопросительный) шеф узрел Сергея. - А вам молодой человек, я вижу, не нравится ваша работа?
Вышеназванный Сергей покорно склонил главу свою под ударами судьбы.
- Через пять минут чтобы никого я не видел, - сказала сердитая судьба и вышла вон, хлопнув дверью в назидание.
- Кто ему с утра хвост прищемил? - поинтересовался ошарашенный Сергей.
- Мы не выполнили пункт пять плана, - сказала Ольга.
В соседнем городке, до которого и по прямой будет добрая сотня верст, а по дороге два часа с половиною, располагался точно такой же Департамент. Управление, которое заведовало подобного рода учреждениями, велело в четвертом квартале текущего года провести взаимопроверки силами работников. Так сказать, для укрепления связей, повышения уровня ответственности, и прочей статотчетности. Коллеги пожаловали в ноябре, и всем было хорошо; с ответным визитом вышла неувязочка, то ли забыли, то ли конец года наступил, и если бы не внимание директора Департамента, то никто бы и не вспомнил.
- Итак, поступило ценное предложение, от которого нам отказаться невозможно, - начал свою речь Анатолий Дмитриевич, начальник отдела. - Ваши соображения?
Сотрудники вели себя более чем скромно, то есть дружно помалкивали.
Анатолий Дмитриевич, выдержав должную паузу, продолжил выступление:
- Засим, со мной поедет, первое, Сергей Александрович, он скор на ногу.
Глава отдела взглянул на инженера по ТБ.
- И быстр на руку! - не выдержал тот.
- А также речист не по чину, - Анатолий Дмитриевич укоризненно, поверх очков, взглянул на Сергея, - второе, Михаил Михайлович.
- Я не могу, у меня режим, - сделал слабую попытку скрыться в густые кусты М. М. Соломатин.
- У всех режим, у всех организм никуда не нужен.
Начальник глянул в сторону инженера по ТБ.
Сергей хранил гордое молчание.
- А можно мне, - сказала Ольга Владимировна, девушка во цвете лет.
- А это еще зачем?
- На рынок.
- Разве что, для колл..., для букета. Охота вам трястись в машине пять часов из-за трех килограммов говядины.
- Что вы, Анатолий Дмитриевич, мы едем за салом, - внес поправку неугомонный Сергей.
- Нет, Михаил Михайлович, ваше участие обязательно.
М. М. Соломатин извлек из конторского стола плоский желтый кожаный портфель, служивший ему, наверное, еще со времен пионерской юности. Он щелкнул замками, открыл его и, проверив отделения на предмет полного отсутствия содержимого, сунул нос в недра. Затем чихнул, хмыкнул удовлетворенно, и стал собираться в дорогу.
Пачка чистых листов первой скрылась с глаз, за нею внутрь последовали некие предметы, аккуратно завернутые в такого же качества бумагу.
Все население отдела заворожено следило за священнодействием Михаила Михайловича. А Соломатин методично заполнял объемы. Время шло, но портфель оставался все таким же плоским и желтым.
Открылась входная дверь и на пороге, согнувшись в три погибели, возник соседский Витя.
- Можно, - сказал он.
Сотрудники, повернувшись на явление, синхронно кивнули головами.
Соседский Витя, из бухгалтерского отдела, протиснулся внутрь, распрямился.
- Я слышал, вы в Лесогорск собрались, - сказал он.
- За салом? И ты? - всполошился не на шутку начальник.
- Нет, мне нужно.
- Виктор, у вас годовой отчет. Работать надо.
- Меня тетя Тамара отпустила.
- Кто? - удивился начальник отдела.
- Тамара Тимофеевна, главный бухгалтер.
- Эх, горе ты, горе! Тетя Тамара!
- Анатолий Дмитриевич, давайте возьмем его.
- Прекратите, Сергей Александрович, нас уже и так четверо.
- Я вас не стесню, дядя..., Анатолий Дмитриевич, - говорил соседский Витя.
Пока шла дискуссия, М. М. Соломатин трудился, аки пчелка на клеверной ниве, наполняя и наполняя бездонный портфель. Невольно он снова приковал внимание окружающих, Сергей Александрович, Ольга и даже Витя забыли на минуту о делах своих.
В 9 часов утра комиссия и сопровождающие ее лица, наконец, вышли во двор. В рассветном сумраке в ярком свете фонаря на свежем снегу отчетливо видны были следы от протекторов. И более ничего.
Их опередила бухгалтерия. Пять минут назад дружный коллектив отбыл по магазинам - в 16 часов намечалось застолье, нужно было подготовиться.
- Значит, поедем на "псе", - обрадовалась Ольга.
"Пси-устройство" на базе автомобиля ГАЗ-2024 позволяло совершать путешествия на любые расстояния за секунды. Департамент купил устройство всего-то три месяца тому назад, и потому директор заведения относился к приобретению чрезвычайно трепетно и разрешал пользоваться новинкой только в экстренных случаях.
Анатолий Дмитриевич удалился на пять минут и за какие-то полчаса доказал директору, что именно сегодня "пса" надо прогулять, а не то от безделья железяка затоскует, а там того и гляди, безвозвратно заржавеет.
Сергей занял место водителя, рядом с ним устроился начальник отдела, а на заднем сидении - остальные товарищи.
- Виктор Николаевич, вам удобно? - взглянув в зеркальце обзора салона, спросил заботливый водитель.
- Да, очень мягко, - ответил простодушный Витя.
Он сидел, едва не упираясь коленками в крышу автомобиля, прижав худые руки свои к груди, будто собираясь молиться.
- Сначала заедем в гастроном, - сказал главный.
- Будет исполнено, шеф.
Сергей порулил в указанную лавку.
То ли пятна были на солнце в этот день, то ли дорога скользкая, но лихой водитель приехал в сугроб.
Пассажиры дружно охнули, а некоторые даже взвизгнули, однако все обошлось.
- Прибыли, господа, - радостно сказал Сергей и спешно ретировался вон из машины.
- Где пакет? - спрашивал тотчас он же с другой стороны автомобиля.
- Подождите нас, - сказал Анатолий Дмитриевич.
Он вылез из машины и, не удостоив водителя даже взглядом, пошагал к магазину. Спина его выражала полное презрение, однако Сергей все равно увязался за ним.
Вернулись они очень скоро. Впереди шел начальник, позади - Сергей с двумя черными пакетами. Водитель аккуратно двигался к автомобилю, помня о пятнах на солнце и хрупком содержимом своей ноши.
Пакеты со всей возможной осторожностью были переправлены на заднее сидение в надежные руки Ольги и крепкие руки Вити. Михаил Михайлович был занят, он любовно прижимал к груди желтый кожаный портфель.
- В Лесогорск! - воскликнул Сергей.
- Перед стартом устройство необходимо подвергнуть тестированию по форме Н-1, - сказал М. М. Соломатин.
- Уже, - сообщил водитель устройства.
- Когда? - не отставал въедливый Михаил Михайлович.
А Сергей нажал клавишу "Enter", и на мгновение стало темно.
Затем открылась бездна, звезд полна.
- Красота! - воскликнул водитель.
Никто ему не поверил.
- Где это мы? - спросил Анатолий Дмитриевич.
- Где это мы! - удивился соседский Витя.
- В космосе, снизу под нами Луна.
- Прекратите безобразие! - подвел итоги первой части конференции М. М. Соломатин, инспектор отдела кадров.
После небольшого перерыва, прения открыла Ольга Владимировна, статистик отдела.
- Мы падаем, - сообщила она трагическим шепотом.
Луна росла, увеличиваясь в размерах и обрастая подробностями рельефа.
Пассажиры растерялись, но пока молчали.
Сергей посмотрел последний раз за окно машины и самым решительным образом нажал клавишу "Home".
Опять потемнело на мгновение.
На этот раз "пес" угодил в болото. Темная вода, встревоженная внезапным явлением крупного предмета, взметнулась вверх, хлынула во все стороны. После того, как улеглось волнение в грязной луже, а с ветрового и боковых стекол сбежали последние потоки мутной влаги, путешественники, наконец, увидели зеленый мир за бортом.
- Это лето! - авторитетно заявил Сергей.
Машина почти наполовину ушла в болото. Перед ее капотом, в полутора метрах, торчал гигантский гранитный валун, за которым стеной возвышался густой лес. Позади автомобиля расстилалась болотистая равнина, покрытая яркой ядовитой зеленью.
Если Сергей свой страх скрывал под напускной бравадой, то прочие участники незапланированного путешествия напугались до немоты. Пока они тихо сидели и переживали, всяк по-своему, водитель судорожно тыкал пальцем в самые разные клавиши на панели управления.
Дисплей послушно мигал, выдавая на гора килобайты информации. Но пользователь и программа друг друга не понимали. Первым сдался бортовой компьютер. Он в отчаянии заявил: "Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта".
- Щас, как же, - азартно сказал Сергей и перезапустил комп.
Меж тем автомобиль потихоньку увязал в болоте. Первым опасность заметил капитан судна, он же начальник отдела. Реакция его была быстрой и решительной:
- Всем покинуть машину!
- Как? - воскликнули поочередно и без- пассажиры.
Водитель (он знал!) щелкнул неприметным тумблером, и в крыше автомобиля образовалось прямоугольное отверстие, вполне достаточное для эвакуации.
Капитан выбрался наружу, осмотрел окрестности, опробовал пути отхода и дал команду на выход.
Сергей отказался покидать тонущий корабль.
- Я легкий, не потону, - заявил он. - Мне ошибку устранить нужно.
- Правильно, оно всегда всплывет, - сказал желчный М. М. Соломатин.
Сергей Александрович на происки инспектора отдела кадров никак не отреагировал. Он был очень занят.
На неведомую землю первой ступила Ольга, точнее, прыгнула, ведь от капота до валуна было точно 147 сантиметров. Она не догадывалась, что ее маленький прыжок означает гигантский шаг для всего человечества. До поры об этом не знало и все население автомобиля.
Сначала десант разделся, климат здесь был выше 30оС, развесил по веткам деревьев шубы, шапки и шарфы, затем принялся определять свое местоположение.
- Это Америка? - спросил Витя.
Ответил ему Анатолий Дмитриевич:
- Ни в коем случае, там сейчас темно.
- Значит, мы в Австралии.
- Может быть, но при чем здесь они? - с этими словами начальник указал на ближайшее древо, на котором, как на новогодней елке, висела одежда.
Дерево то было березою.
М. М. Соломатин тоже внимательно посмотрел на березу, хмыкнул неопределенно и взглянул на часы. Они показывали 9 часов 45 минут ровно.
- Извините, у меня режим, - сказал он и удалился под сень куста.
Из портфеля им был извлечен сверток, аккуратно перевязанный тонким черным шнуром. Затем еще один сверток. И еще.
Закрыв желтый кожаный портфель и утвердив его с правой стороны, Михаил Михайлович приступил к вскрытию пакетов. На свет последовательно явились: стеклянная баночка, емкостью 250 кубических сантиметров, ложка пластмассовая одноразовая в целлофановой упаковке и стаканчик, того же вида и происхождения.
В баночке оказался рис, сваренный, очевидно, в дистиллированной воде, ибо М. М. Соломатин вкушал его с видимым отвращением.
Пока Михаил Михайлович кормил свою язву, прочие члены сообщества также нашли себе занятие.
Анатолий Дмитриевич расхаживал по краю валуна, в ту и другую стороны, и через равномерные промежутки времени спрашивал:
- Ну, как там?
Сергей иногда отвечал:
- Все по плану!
Ольга Владимировна решала не менее важную задачу - снять или не снять пуловер. В нем было жарко, а красная кофточка, которую скрывал белоснежный пуловер, давным-давно вышла из моды и явно не подходила к светлым брюкам. К тому же она, красная кофточка, подчеркивала недостатки ее талии, вернее, полное отсутствие таковой, что было просто ужасно.
Соседский Витя беспокойно курсировал от Ольги до Анатолия Дмитриевича и обратно, не зная, что делать: то ли утешить девицу, которая озабоченно хмурила черные бровки, то ли спасать экспедицию. Задумчивый девичий взгляд, задержавшийся на его персоне долгих пять секунд, вверг Витю в такую панику, что он позорно бежал куда попало.
Пришел он в себя аккурат на гранитном валуне.
- Не путайся под ногами! - прошипел начальник отдела.
Анатолий Дмитриевич был не прав. На самом деле путался именно он, потому как был на добрых полметра ниже.
Витя уступил дорогу, послушал перекличку шефа с инженером по ТБ, подумал самую малость и заявил:
- Может включить антигравитатор?
- Не мешай, - отреагировал шеф.
Убитый Витя совсем сник и потерялся.
- Почему бы не попробовать антигравитатор, - сказал подошедший М. М. Соломатин.
Анатолий Дмитриевич удивленно посмотрел на инспектора.
- Антигравитатор, где же ты есть, - послышалось из чрева "пса". - Ага, вот он, родной!
Машина тихонько загудела, но из болота вроде вылезать не собиралась.
- Чем бы ее поддеть? - задумчиво сказал Соломатин.
- Виктор Николаевич! Подойдите к нам! - в ту же секунду выкрикнул Анатолий Дмитриевич.
- Сможете сломать березу?
- Да.
- А вот эту? - начальник указал на дерево, ствол которого был потолще.
- Да.
- А эту?
- Не знаю.
- Ломайте.
И Витя заломал могучую березину, будто спичку.
Втроем они быстро ободрали ее от веток, сучьев и листьев и подвели под машину. Дружно навалились, крякнули, охнули, но тщетно.
- Вам не помочь? - спросил Сергей, появившись в люке автомобиля.
- Вылазь немедленно! - воскликнул М. М. Соломатин.
На Анатолия Дмитриевича напал нервный смех.
Квартет справился с задачей быстро - "пси-устройство" на базе автомобиля ГАЗ-2024 вылетело из болота словно пробка.
И зависло в пяти метрах над землею.
- Ты на сколько ставил? - нервно спросил начальник.
- Да на метр всего.
- На метр, уши бы тебе оборвать! - сказал недовольный Анатолий Дмитриевич. - Заводи! - заорал он.
- Что делать? - спросил Витя.
Но было поздно, остальные уже сообразили что. Соломатин М. М., Сергей Александрович, Анатолий Дмитриевич и срочно примкнувший к ним Витя скоро подняли ствол березы, служивший ранее рычагом, и прислонили его к машине.
- Хватило! - вздохнул начальник.
- Давай! - сказал он затем Сергею.
Тот молча полез по стволу, который внизу поддерживали оставшиеся.
Сергей почти достиг цели, уже дотронулся рукой до черного капота.
Подул ветерок и воздушный корабль отчалил.
Сергей Александрович рухнул в мокрое болото, окатив брызгами гранитный валун и растерянную троицу на нем.
Ствол упал рядом, в ту же лужу.
Сергея Александровича спасать не пришлось, он вылез сам.
Начальник посмотрел на него и промолчал.
- Что делать? - спросил Витя.
" Пес" уплывал дальше и дальше, движение его не казалось быстрым, но уменьшался он в размерах стремительно.
- Это муссон!
Все посмотрели на Сергея, бывшего водителя, до сих пор еще мокрого. В их глазах он не увидел ни сочувствия, ни понимания, ничего.
- У меня режим! - неожиданно громко заявил Соломатин.
Сказано было очень своевременно. Михаил Михайлович возгласом своим спас Сергея от возможных телесных повреждений. По крайней мере, один, самый непримиримый среди пассажиров, а именно, Анатолий Дмитриевич, вдруг ясно осознал - жизнь продолжается.
Как только Соломатин закончил положенные процедуры, так сразу слово взял начальник отдела.
- Выступаем, - он задумался на мгновение, - туда.
И махнул рукой.
Ольга Владимировна посмотрела в указанную сторону и тотчас спросила:
- А почему - туда?
- Под горку потому что, - снизошел до объяснений начальник.
Предводителя небольшого каравана, груженого шубами и теплыми вещами, удручало полное отсутствие хоть какой-нибудь дороги. За все время следования вдоль бесконечного болота с одной стороны и леса с другой, на глаза не попалось ни одной тропинки.
Прошло два часа. Коллектив брел по траве, с трудом переставляя натруженные ноги. Каждый второй ждал спасительного гласа "У меня режим" как манны небесной, но Соломатин упорно шел вперед, вдыхал полной грудью свежий воздух, настоеный на ароматах полевых трав, и усталости, казалось, не знал.
- Привал! - внезапно объявил начальник.
Наземь были брошены тяжелые одежды, и они сели на них.
Анатолий Дмитриевич пошуршал в одном из черных пакетов и извлек на белый свет полуторалитровую бутылку газировки. После символического удаления жажды, а страждущим досталось лишь по сто грамм теплого напитка, поступило предложение подкрепиться, но никто в такую жару кушать не захотел.
Третий по счету привал почему-то слишком затянулся и незаметно превратился в стоянку.
- Придется нам заночевать под открытым небом, - решил Анатолий Дмитриевич.
- Ой! - воскликнула Ольга.
Иных возражений не последовало.
- Что, страшно? - впервые за весь поход подал голос Сергей.
- Наоборот, очень романтично, - ответила она.
В мгновение ока Витя натаскал гору дров и приготовил кучку сухих веток для костра.
- Готово! - сказал он.
- Так поджигай!
- Спичек нет.
У Ольги, Сергея и даже самого Анатолия Дмитриевича огонька тоже не нашлось. Соломатин вместе с портфелем кожаным желтого цвета в данный период времени отсутствовал.
- Не знаешь, он курит?
- Нет, не знаю.
- Тогда, подождем.
Михаил Михайлович возник из чащи леса, подобно древнему волхву. Лысина его сияла в лучах заходящего светила, белый костюм был непорочен и чист, как в первый день творения. Отеческим взглядом он окинул аудиторию и окрестности и понял, что паства ждет чуда, ибо мудрость его, Михаила Михайловича, беспредельна.
- Я видел родник неподалеку! - были его слова.
Но нет пророка в своем Отечестве.
- Ты куришь? - спросил начальник.
- Нельзя мне, - вздохнул Соломатин.
- Это плохо, - сказал Сергей.
- Но почему? - возмутился Михаил Михайлович.
- Огня не развести.
- Ах, это, - воскликнул Соломатин.
И продемонстрировал второе чудо подряд. Он достал из портфеля коробок со спичками, изготовленными в г. Балабаново, и крупную белую таблетку.
- Что за анальгин? - поинтересовался любопытный Сергей.
- Сухое горючее.
- Ну, вы прямо колдун!
- Турист я бывший.
Когда костер весело заполыхал, Анатолий Дмитриевич произвел ревизию всех пакетов. В распоряжении путешественников оказалось: две бутылки водки, одна бутылка вина, газировка трех сортов, апельсины, яблоки, хлеб, конфеты, сыр, колбаса и сало копченое. Стандартный гостевой набор.
Первый тост прозвучал так:
- Водку все будут?
Четверо посмотрели на одну.
- Только и для дезинфекции. Профилактика, - сказал Соломатин.
Она молча кивнула головой.
- Какая гадость. Все тридцать градусов, - определил Анатолий Дмитриевич.
- Охладить бы ее до минус тридцати - вкус был бы изумительный!
- Я видел родник неподалеку! - сказал Михаил Михайлович.
- Что ж ты до сих пор молчал! Показывай!
У костра остались Витя и Ольга Владимировна.
- Оля, вы конфету хотите? - густо покраснев, спросил Витя.
- Я и сама ее возьму, - ответила вредная девица. - Я бананов хочу!
- Березовый лес кругом, - после долгого молчания осмелился возразить молодой человек.
- Ну и что, хочу и все!
Витя ушел в чащу.
В самую ее глубь.
Он нравился ей, и она догадывалась, что небезразлична ему. Оставалось выяснить - до какой степени. А потом, не мешало бы сразу указать ему его место. На всякий случай, на будущее.
- Где наш молодой человек? - спросил Анатолий Дмитриевич, присаживаясь на свое место возле костра.
- Не знаю, - коротко ответила Ольга.
- Воду родниковую холодную попробуете?
- Да.
Немного погодя появился Витя, в руках он нес гроздь ярко- желтых плодов.
- Это что? - не веря глазам своим, спросил Сергей.
- Бананы! - торжественно объявил удачливый охотник и следопыт.
- Почем? - все не отставал Сергей Александрович.
- А? - растерялся Витя, - я их так сорвал.
- Украл, значит!
Витя замер соляным столбом.
- Сергей Александрович, хватит зло шутить, - пришла на помощь бедному Вите Ольга.
- Виктор Николаевич, садитесь, - сказал начальник.
- Итак, у нас есть все, - продолжил он, обращаясь уже ко всем. - Вода, фрукты, огонь, надеюсь, завтра мы встретим людей, а сейчас давайте новый год праздновать. Пока есть чем, сало и колбаса ведь точно пропадут.
Он выпил, закусил.
- Одного не понимаю - бананы в березовом лесу. Откуда?
- Ботаника то, наука нам неизвестная, - сказал задумчиво Сергей Александрович.
- К тому же неточная, - выдумал Витя.
Общество воззрилось на него, недоумевая.
Он густо покраснел.
Глава вторая.
- Похоже, это негры стоят, - шепотом сказал Сергей.
- Афроамериканцы, - также тихо поправил его Соломатин М. М.
В субботу 31 декабря в 12 часов точно, время московское, работники Департамента, как и пророчествовал Анатолий Дмитриевич, встретили людей.
Аборигены были одеты в короткие, мехом наружу, кожаные мини-юбочки, были босы, а их черные курчавые головы украшали легкомысленные венки из ромашек. Каждый из них держал в руках длинную заостренную палку, возможно, это были копья. Росту невысокого, менее полутора метров, были они худощавыми, черными до синеватого отлива и, удивительно, голубоглазыми.