Аннотация: "Куда заводит любопытство" - История журналистского расследования.
КУКОЛЬНЫЙ МАСТЕР
Часть первая
РЕПОРТАЖ ВСЕЙ ЕЕ ЖИЗНИ
Еще не смолкли последние аккорды, а зал уже взорвался аплодисментами. Впрочем, как и всегда. Представление и на этот раз было безукоризненным. Взоры были обращены к сцене, поэтому никто не обратил внимания, что с последнего ряда один из зрителей покинул место. Точнее это была зрительница. Молодая невысокая женщина с длинными волосами неопределенного цвета. Она быстро спорхнула в гардероб, быстро получила и накинула плащ и почти побежала. Но не к выходу а к двери с табличкой "Посторонним вход воспрещен". Дверь оказалась заперта. Женщина чертыхнулась и выбежав на улицу побежала к служебному входу. Однако и он был закрыт. "С противоположной стороны!?" Она стала обегать здание театра в надежде успеть, но надежды не оправдались. Она увидела, как от здания театра отъехала машина и, быстро набрав скорость, затерялась в потоке автотранспорта.
- Черт! Опять облом! - Женщина закурила и, не спеша, пошла к собственной машине, припаркованой неподалеку. Торопиться уже явно не было резона. Добравшись до дома, она лишь разувшись и кинув в кресло плащ, рухнула на диван и уставилась в потолок. "Нужен другой подход". Нет, автограф ей был не нужен.
Ирина Быстрова, а именно так ее звали, окончила факультет журналистики. Поработав в нескольких редакциях местных газет и набравшись кое-какого опыта, она осела в одном более или менее солидном издательстве. Молодую специалистку заметили, оценили, и надо заметить, не без оснований. Она была резва, старательна и вполне соответствовала своей фамилии. Ей поручались репортажи, на которые вполне бы могли претендовать и "старожилы" издания и поручались заслуженно. Мало кто умудрялся совместить количество с качеством в короткий срок. Ирине это удавалось. Однако молодой и рьяной журналистке хотелось большего. Ей хотелось не просто осветить какое-то там событие или вести постоянную рубрику в три колонки на второй странице. Ей нужен был РЕПОРТАЖ! Чтобы ее заметили не только здесь, но и в столице. И вот как по заказу подворачивается случай. В город после турне по Европе приезжает на гастроли театр кукол. Ирина носом чует хороший материал, идет к редактору, получает добро и... Полный провал. А как все удачно начиналось.
Ирина профессионально подошла к работе, узнала сначала все что можно было узнать, а именно. Хотя приезжий театр "Алиса" и являлся театром, и кукольных актеров в нем было много, но людей было мало. Точнее один лишь человек. Он являлся и режиссером, и сценаристом, и создателем кукол, и как ни странно единственным кукловодом. Все это Ирина почерпнула из рекламного буклета. Последнее озадачивало, хотя и не было чем-то уникальным. На спектакль она отправилась с фотоаппаратом и диктофоном. Билет добыла в первый ряд, на центральное место. Одним словом во всеоружии. Увиденное представление ее действительно поразило, как впрочем, и весь зрительный зал.
Чудеса начались сразу. Распахнулся занавес и на сцену вышел Пьеро. Именно вышел, в отличие от многих других, ранее виденных кукол, у этой были ноги, и она ими шла по широкой планшете. Ирина, вооружившись биноклем, рассмотрела, что никаких нитей или тростей к кукле не тянется. Тем временем Пьеро кукольным голосом объявил название пьесы и основных действующих лиц. Затем он поклонился и не спеша удалился за кулисы. Оттуда сразу же выскочили два Арлекина и под бравурную музыку стали гоняться друг за другом. Затем выступили жонглеры, затем акробаты, промаршировал оркестр. После этого началась собственно пьеса. Она была простенькая, без затей, в духе итальянских комедий дель арте. Куклы были одеты в броские скорее клоунские, нежели театральные костюмы, сильно нагримированы, играли иронично и пафосно. Но они ничем не отличались от игры людей. Они ходили, садились, падали, бегали, подпрыгивали, заламывали руки, вертели головами. Все это было столь естественно, и порой забывалось, что перед зрителем не люди. Одновременно на сцене было до десятка кукол. И ничего похожего на какое-то управление. Это смотрелось волшебно. В завершение на поклоны вышли все двадцать пять кукол, даже на сцене стало тесно. И не удивительно, что зал взорвался аплодисментами.
К следующему утру Ирина естественно сварганила неплохую статью, которую тут же опубликовали, но нужно было интервью. Эксклюзивное интервью. А вот это как раз и было невозможным. Артист интервью не давал. Не давал не только ей, а вообще никому, да и личностью являлся таинственной. Это сильно подогрело интерес к нему со стороны журналистов. Ирина, как и многие ее соратники по перу, правильно полагала, что это лишь рекламный ход, чтобы напустить таинственности и привлечь зрителей.
Ирине очень хотелось попасть за кулисы, но, увы и ах. Сотрудники театра оказались людьми неподкупными. Лишь один поведал, что кукольник выступает действительно один. Хотя за ширму никто из персонала никогда не заглядывал и как он с куклами управляется, никто не знает. Что же касается самих кукол, то вблизи их никто не видел и в руках не держал. Поэтому о конструкции кукол ничего не известно. Кукольник появлялся в последний момент, когда и ширма и декорации уже установлены. Ему очень аккуратно помогают выгрузить из автомобиля два внушительных черных кофра на колесиках. Он закатывает их в ширму, закрывается на молнию и лишь после этого распаковывает кукол. После спектакля кукольник появляется на людях с уже закрытыми кофрами. Их грузят в автомобиль, и он покидает театр.
Часть сказанного было правдой - машину, черные ящики и самого кукольника, правда мельком, Ирина видела. Подтвердить или опровергнуть остальное было некому, словоохотливых сотрудников в театре более не оказалось. Ирина злилась и терялась в догадках. Ни первое, ни второе результата не давали. Злость сбивала мысли с верного пути, а догадки... Может у него куклы-роботы японского производства? Но электричество к ширме не подводилось. Скорее всего кукловоды появлялись через скрытый лаз прямо внутри ширмы, все остальное лишь рекламный ход. Но это всего лишь догадки. Даже имени его она узнать не могла, так и звала Кукольником. Единственное что Ирине узнать удалось точно, дальнейший план его выступлений.
Но и здесь ее ждало одно сплошное разочарование. Время уходило, а материала на репортаж не было, не говоря уж об интервью. Тогда она и решилась на личное знакомство. Надо заметить, что это было против ее правил, но упрямство победило. "Лишь свидание. Только информация". Однако и это оказалось делом не простым. Контракта с кукольником ей никто не показывал, имя на афишах псевдоним. Адрес?..
Ей пришлось поучаствовать в паре уличных гонок за черным "Фордом. Адмирал". Первый раз она проскочила на красный свет, и ее остановили за нарушение правил, а черный "Адмирал" скрылся из виду. Второй раз она перехватила его на выезде у театра. Преследование походило на сцену из детективного фильма. "Адмирал" то ли попал в "зеленую волну", то ли что еще, но ехал практически без остановок и на приличной скорости. Ирина даже номер никак не могла рассмотреть, лишь успевала вклиниваться в уличный поток и не терять из виду огромную черную машину, больше походившую на катафалк. Тем не менее, она проследила за ним до улицы Гоголя, где кукольник выгружал кофры. Помогали ему двое в черном, лиц которых рассмотреть почему-то никак не удавалось, также как и лица водителя, не покидавшего машину. Черный цвет наводил тоску. Если бы Ирина не знала кто эти люди, то приняла бы их за работников ритуальных услуг. Выгрузка прошла быстро и без суеты. Машина мгновенно скрылась, а кукольник аккуратно вкатил массивные черные кофры в подъезд. Весь следующий день, поскольку спектакля не было, Ирина провела у дома на Гоголя-18, в надежде застать нужного ей субъекта, но он из дома не выходил. Она и парадное проверила на наличие второго выхода и с бабушками у входа переговорила. Кукольника никто не знал. Лишь одна упомянула что на втором этаже живет одинокий молодой человек. Однако когда он, наконец, появился, Ирина разочарованно вздохнула, нет, это был не тот. Она уже было собралась обойти все квартиры под видом какого-нибудь соцработника. Необходимость в этом отпала, когда до нее дошло, что кукольник был в гриме. Как же она сразу не поняла: темные очки, черная окладистая борода, широкополая шляпа, попона какая-то невообразимая как у Демиса Русоса. "Но зачем ему гримироваться? От кого он прячется? Тоже мне Карабас-Барабас". Что ж, выходило что "этот длинный, невыразительный, совсем никакой со второго этажа" и есть предмет ее поиска. "Да, с таким придется трудно. С таким так сразу не познакомишься. Такие люди недоверчивы. Такие с красивыми девушками (это о себе) знакомиться остерегаются". Приведя еще массу доводов против "таких", Ирина все же план решила реализовать, тем более что ничего другого на ум не приходило. "Если он живет один, то ловить его надо в продуктовом магазине".
Все так и вышло, даже проще. Столкнулись они в ближайшем супермаркете. И разговор завязался легко, и тема нашлась, и просить, поднести пакеты до машины оказалось не нужным. И был он вовсе не Карабас-Барабас. Звали его Сергеем, личностью он был интересной, многознающей. Характер веселый, покладистый. Ирина даже слегка сама увлеклась им и растерялась когда Сергей пригласил ее к себе домой. Этого она ждала и надеялась, но не ожидала так скоро. Она что-то там пролопотала о срочной статье, но уверила что обязательно придет в ближайший выходной. И вот этот день настал.
Она встретилась с Сергеем на набережной. Они погуляли, посидели в кафе, поболтали ни о чем. Ирина ждала повторного приглашения, а Сергей вроде бы и не собирался этого делать. Время шло, дело не двигалось, Ирина начала нервничать. Надо было что-то срочно предпринимать. И тут только до Ирины дошло, что по идее она не знает кем работает Сергей. Вопрос выскочил сам собой.
- Ты чем занимаешься? Если не секрет конечно.
- В куклы играю. - Совершенно серьезно и прямо ответил Сергей. Ирина такого прямолинейного ответа не ждала и слегка опешила.
- Да? Ты уже большой мальчик, чтобы в куклы играть. Я серьезно.
- И я серьезно. Я делаю коллекционные куклы под заказ. Многие что-то собирают, кто игрушки из "Киндер сюрпризов", кто пробки от бутылок, кто марки, некоторые кукол. Вот я на них и наживаюсь. Иногда заказывают портретную куклу кому-нибудь на юбилей - тоже делаю.
- Вот оно что? Наверное интересно? Можно посмотреть? Или ты в свою мастерскую никого не пускаешь?
- Отчего же. Посмотреть можно, пошли.
Так Ирина совершенно неожиданно для себя оказалась в квартире Сергея. Трехкомнатная сталинка была шикарно отделана деревом. Лишь кухня, ванная и туалет сверкали кафелем, новым фаянсом и встроенными светильниками. На все это Ирина взглянула мимоходом. Мысленно она обшаривала уголки комнат в предвкушении материала для репортажа. Лишь чтобы не выглядеть подозрительной, она едва сдерживала себя. "Неужели вот сейчас?.. Как все просто оказалось. Как бы отвертеться и убежать?" Так она и думала. "Скорее к себе за работу, за репортаж. Как же интервью? Как потом подвести все дело к эксклюзивному интервью? А там видно будет". Открылась наконец долгожданная дверь в мастерскую и... Такого разочарования она не ждала. В комнате действительно находилось с полсотни кукол на разных стадиях изготовления, разных размеров, разных типов. Была одна даже в полный рост. Были куклы-шаржи и вполне реалистические. Здесь же был огромный стол с гипсовыми формами голов, рулоны серой бумаги, клей, краски, проволока. Здесь же лежали каркасы туловищ, деревянные руки и ноги, головы на разных стадиях изготовления, парички. В углу стояла швейная машина "Зингер" дореволюционного производства и целый шкаф с различной тканью. Что же тогда разочаровало ретивую журналистку? В комнате не было ни одной театральной куклы. Ни марионетки, ни тростевой, ни даже перчаточной. Она дважды осмотрела коллекцию. Не было нигде видно и двух внушительных черных ящиков в которых кукол доставляли к подъезду. "Неужели в этом доме есть еще один кукольник? Или Сергей что-то скрывает?"
- А ты только такие делаешь?
- А какие еще?
- Да, тут в городе один театр гастролирует, вот я и подумала, вдруг ты тоже театральные куклы делаешь.
- К чему? Эти не плохо расходятся.
Ирина оказалась в сложной ситуации. Если она сейчас уйдет, вряд ли попадет сюда еще раз. Выспрашивать про соседей подозрительно. Разговор не клеится. Ходить и вынюхивать слишком очевидно. В чем же она ошиблась?
- Тебе не страшно здесь бывает? Среди всех этих кукол?
- Нет. С чего вдруг?
- Ты, наверное, привык. Такое впечатление, что они за нами наблюдают и все понимают.
- Ах, это! Так я здесь только работаю, а сплю в другой комнате, там. - Кивнул куда-то в коридор Сергей. - Хочешь посмотреть спальню?
- Прекрати. - Почти натурально смутилась Ирина и тут же нашлась. - Может в другой раз, когда познакомимся поближе?
- Извини. Давай я тебя провожу.
"Отлично, отлично!" - Ирина ликовала. Все не так уж и плохо. У нее будет возможность придти еще раз если понадобится. А пока надо тщательно подготовиться.
Ирина знала расписание выступлений и за два часа до начала очередного уже ждала недалеко у подъезда. В означенное время подкатил "катафалк", как она прозвала про себя "Форд. Адмирал". Из подъезда выкатили два черных кофра, появился Кукольник. Ирина смотрела на него в десятикратный бинокль. Теперь она была уверена, что человек в очках и с бородой и есть Сергей. Она для верности проводила машину до театра на Сиреневом бульваре, проследила за разгрузкой и только теперь облегченно вздохнула. "Репортаж будет. Надо только напроситься на очередное свидание".
Этот день настал очень скоро. Сергей сам позвонил, сам пригласил и не двусмысленно дал понять на что он рассчитывает. "Вот и хорошо, сам напросился. Тоже мне Казанова. Если откажешься от интервью после этого, я тебе такой скандал закачу. Почище чем Филиппу". Ирина ехала к уже знакомому дому. Она была готова ко всему. В пакете была бутылка с красным вином, в сумочке таблетки снотворного. Но она никак не могла разобраться в своих чувствах.
Сергей спал. Было наверное уже часа два, когда Ирина решилась приподняться и выскользнуть из-под одеяла. Она накинула халат и на цыпочках двинулась к двери. Было ужасно тихо. Она оказалась в коридоре. С чего начинать осмотр? Пока она так стояла в замешательстве, до ее слуха долетела мелодия, едва уловимая. Ирина двинулась на звук почти не дыша чтобы не спугнуть музыку. Так она прошла в конец длинного темного коридора и очутилась возле встроенного шкафа. "А, да это от соседей. Видимо тут где-то вентиляция". Глаза немного освоились с темнотой и Ирина увидела, что дверца шкафа приоткрыта и откуда-то изнутри различим тусклый свет. Она приблизилась, музыка стала громче. Очень медленно она приоткрыла дверь и раздвинула висевшую в шкафу одежду. "Еще несколько шагов и будет зимний лес?" Этого не случилось. Руки уперлись в заднюю стенку. В ней была брешь и именно оттуда шел свет и доносилась музыка. Ирина стала отодвигать стенку и та легко отъехала на полозьях. "Какая же я дура!" Это была ее основная мысль. За стенкой шкафа был дверной проем со снятой дверью и там дальше - комната. "Как же я не догадалась сразу, что квартира четырехкомнатная. Хотя..." Ирина увидела кофры, стоящие против двери, занавешенное окно. "Но для чего ему такая конспирация? Ну артист, ну кукольник? Что за криминал? К чему все эти тайны, секретность, грим? Целая комната, упрятанная за шкафом? А кто слушает музыку, если Сергей сейчас спит? Здесь есть кто-то еще?!" По спине пробежал холодок. Мысли заскакали чехардой. "Здесь тот, кто делает кукол. Он держит его в плену и заставляет работать на себя. Чушь! Здесь его брат-близнец! Он калека, поэтому прячется. Точно. Один делает кукол коллекционных, другой театральных. Так вот зачем ему грим. Он скрывает свое уродство. Значит, на спектакли ездит все-таки брат". Размышляя Ирина пробралась через шкаф и оказалась в комнате готовясь предстать лицом к лицу с монстром. Комната была пуста. Горели два настенных бра, освещая огромный стол, играл музыкальный центр. Рядом со столом стоял игрушечный дом размером с комод. На столе была игрушечная мебель и куклы! Вот они те самые куклы, которых она видела в театре. Только одеты они по-домашнему. Зачем это? "Он что их после каждого спектакля переодевает? Может он их еще и спать укладывает? Вот извращенец! Значит, он не врал, говоря, что играет в куклы. Он для них и дом построил и мебель сделал. А свет и музыка для кого? И чего они тогда стоят на столе толпой и переминаются с ноги на ногу". Только сейчас Ирина поняла, что куклы не просто расставлены на столе. Они действительно переминаются с ноги на ногу, перешептываются и озадаченно смотрят на нее. "Лилипуты! - Вспыхнула в мозгу очередная догадка. - Какие же они маленькие, однако, где он их столько набрал? Может..." Додумать она не успела.
- Вот ты где, - услыхала она за спиной. - А я тебя ищу по всей квартире.
- Я,.. - Начала было Ирина. - "Какого черта он не спит?" - Извини я случайно нашла эту комнату. Я никому не скажу.
- О чем?
- Ну, про них. - Кивнула Ирина в сторону стола. - Про то что ты зарабатываешь на карликах.
- Они не карлики. - Странно усмехнулся Сергей. - Они куклы, я тебе говорил об этом. И в комнату ты эту забрела не случайно. И снотворное я твое не проглотил. Ты хотела эксклюзивное интервью? Что ж, прошу присаживайся. Рассказ будет довольно длинный. Ирина присела на небольшой диванчик, Сергей сел на стул. Куклы стали рассаживаться на игрушечной мебели, косясь на нее и перешептываясь, но очень тихо. Казалось они побаиваются ее и если бы не Сергей неизвестно как себя повели. Ирина искоса смотрела на них и все больше понимала, что перед ней не карлики. У некоторых кукол из коротких рукавов одежды виднелись деревянные руки, а из-под коротких юбок были видны деревянные ноги с шарнирами в коленях и стопах.
-Что же, - прервал ее наблюдения Сергей, -чтобы тебе все было понятно, начну издалека.
После школы я закончил театральное училище по специальности бутафор и пару лет работал в театре кукол. Заработок там был не ахти какой и я ушел оттуда. Некоторое время работал то там, то сям. Однажды знакомые попросили сделать куклу своего приятеля в подарок ему на юбилей. Я сделал, всем понравилось, даже юбиляру. Он попросил сделать еще кукол для своих коллег по работе. И так совершенно неожиданно на меня посыпались заказы. Так я и стал делать коллекционных кукол. Зная конструкции театральных кукол я и этим делал подвижные руки-ноги, поворачивающиеся головы, закрывающиеся глаза. Работа была. Даже когда не заказывали персональных кукол, я делал кукол известных актеров, певцов, в общем разных знаменитостей и они легко уходили через салоны. Но вообще мне вполне хватало частных заказов. Примерно через год я купил эту квартиру, оборудовал мастерскую, потихоньку сделал ремонт и зажил в свое удовольствие.
Где-то четыре года назад произошло событие, которое перевернуло мою спокойную жизнь. Как-то я засиделся за работой допоздна. Было уже часа два ночи. Я уже умылся и решил лечь спать, когда заметил, что не выключил в мастерской настольную лампу. Зайдя в комнату я уже хотел щелкнуть выключателем, как услыхал всхлипывания. Очень тихие, но отчетливые. Я осмотрелся, никого. Решив, что показалось, я выключил лампу и чуть не упал! Передо мной на столе сидела девушка размером с куклу Барби. Ее фигура была словно бы из светящейся дымки. Я как стоял так и сел на стул. Некоторое время я ждал в надежде, что видение растворится. Однако оно не пропадало а становилось плотнее и отчетливее. Я не придумав ничего умнее спросил почему она плачет.
- Ты спросил, чем я опечалена, - прервала рассказ одна из кукол, похожая на Мерилин Монро, только рыжеволосая.
Она ответила, что не понимает, где находится и что с ней происходит. Я сказал, что утро вечера мудренее, что утром мы во всем разберемся, и предложил ей расположиться в мастерской. Сам я пошел спать, твердо решив больше не засиживаться так долго.
Утром я встал поздно, пока умылся, пока позавтракал и лишь после этого заглянул в мастерскую. Тут я перенес еще одно потрясение. По рабочему столу прохаживалась и напевала одна из только что законченных кукол. Одета она была в платье от другой куклы. Я не сразу понял, чем она занималась. Потом сообразил - она обустраивалась, собирая и расставляя кое-какую мебель. Я стоял с разинутым ртом, пока она не сказала: "Прекрати пялиться, ты меня смущаешь. Я и так еще не привыкла". Расскажу покороче, что было дальше. Выяснилось, что накануне, около полуночи на нашей улице произошло ДТП. Под колесами машины погибла молодая женщина. Как ты наверное догадалась, ее душа и оказалась у меня в комнате. Почему она попала ко мне, почему была такая маленькая и почему не ушла "Туда", я не знаю. Сама она была в шоке, с трудом понимала что произошло. Когда я предложил располагаться в мастерской, она заняла одну из кукол. Так она обрела новое тело. Так в моей квартире поселилась Светлана. Время шло, я постепенно привык к ней а она привыкла к своей новой жизни.
Естественно я поинтересовался, была ли авария. Да была. Света сообщила свой домашний адрес. Я ходил на похороны и видел тело погибшей. Я все рассказал Светлане, она долго плакала без слез, но согласилась с доводом, что продолжить жизнь лучше так, чем совсем никак. Со временем я сделал для нее новое тело, куклу похожую внешне на Свету. Она совершенно спокойно переселилась в него.
Однажды, вернувшись домой, я услышал что Света с кем-то говорила. "Уж не решилась ли она позвонить своим родственникам?" Зайдя в мастерскую я застал там только Свету. Лишь зашторив окно, я увидел ее собеседника - призрак пожилого мужчины. Он оказался ветераном войны и скончался от внезапного сердечного приступа прямо на улице. Я тут же выбежал и застал отъезжающую скорую помощь и даже успел взглянуть на лицо умершего. Я довольно быстро сделал для него куклу, а Света быстро утешила его, рассказав свою историю. Михаил Александрович, а именно так звали мужчину, не очень тужил о своей участи, сообщив, что так, по крайней мере, у него ничего не болит да и чувствует он себя значительно моложе.
Так у меня появился еще один жилец. Я же озадачился, почему такие вещи происходят и как часто. Я стал читать литературу, но в основном это были переиздания книг 19 века по спиритизму и толку в них не было. Примерно через полгода у меня появилось еще трое. А в течение года еще девять. Так что в общей сложности в моей квартире поселилось 14 маленьких квартирантов. Всем им я сделал удобные тела с похожими лицами, построил дом, сделал мебель. Разумеется я пытался восстановить ясность всех этих загадочных событий. Мне удалось выяснить, что все они каким-то образом погибли, быстро и не осознав происходящего. Все происшествия произошли не далее чем в пятистах метрах от моего дома. Как правило все они в этот момент были одни. Но почему моя квартира стала местом притяжения душ погибших, я по-прежнему не знал.
Я продолжал делать кукол на продажу, а куклы жили своей новой жизнью. Они занимались и развлекались, смотрели телевизор, слушали музыку. Некоторые даже помогали мне, выполняя самую мелкую работу. И я жил в этой странной и своеобразной компании. Однажды куклы отмечали день рождения одной из них и устроили самый настоящий самодеятельный спектакль с песнями танцами и выступлениями. После этого я и предложил им поставить пьесу. Они взялись с энтузиазмом. Кто-то писал текст, кто-то делал декорации, кто-то шил костюмы, кто-то готовил реквизит, никто не остался без дела. Репетировали с энтузиазмом подолгу. И через месяц пригласили меня на премьеру. Она прошла превосходно. Играло 7 кукол, остальные работали за сценой. Только зритель был у них один - я. По окончании спектакля Марина, моя кукольная прима, спросила, когда и где мы будем выступать еще. Тогда меня и осенила мысль создать уникальное шоу. Мы обсудили это и взялись за дело.
Куклы дорабатывали постановку а я пошел по спонсорам. Разумеется, я понимал, что говорить о живых куклах ни в коем случае нельзя. Поэтому я представлялся как самодеятельный кукольник. Это было несложно тем более что в трудовой книжке у меня была запись о работе в театре. Я отснял часть спектакля на видео. Специально сделал так, чтобы были видны нити управления. Соорудил пару марионеток, которых представлял спонсорам. Так что кое-кто на это купился. Ему особенно понравился антураж таинственности. Но и он не представлял насколько будет ошеломляющим успех. На первых четырех спектаклях зал был полупустым. Но реклама и сплетни сделали свое дело и с пятого спектакля у нас всегда был аншлаг. Неудивительно, что мы очень скоро перекочевали в столицу, а после всех необходимых процедур отправились в турне по Европе. Месяц назад мы вернулись. Я расстался со спонсором на некоторое время. Он подумывал о турне по США, я должен был подготовить новую программу.
Пока мы были не очень загружены, мы и решили дать спектакли в своем родном городе. Теперь надеюсь ты понимаешь к чему вся эта конспирация? У нас на будущее большие планы, поэтому я должен блюсти свое инкогнито. Кстати в поездке по Европе я продолжал изучать феномен переселения душ и узнал много нового. Мне очень хотелось провести эксперимент. Я говорил, что все души попадали ко мне сами. Мне же хотелось узнать, можно ли совершить переселение из тела в куклу преднамеренно. Я честно говоря искал случай а ты сама пошла мне навстречу. Я ведь за ширмой ничего не делаю, все делают они сами. Я же сижу и наблюдаю за зрителями. Тебя я заметил давно. Быстро понял кто ты такая и что от тебя не отвертеться. Так что ты сама напросилась.
А теперь, возвращаясь к началу беседы, напомню. Комнату эту ты нашла не случайно. Музыка играла для тебя, свет горел для тебя, дверца была приоткрыта для тебя. И вот эта кукла тоже сделана для тебя. - Сергей сдернул ткань. На краю стола стояла миниатюрная копия ее - Ирины!
"Когда же он успел ее сделать?" - Это была последняя мысль перед тем, как она потеряла сознание.
Ирина очнулась. Голова гудела, тело ломило и зудело, перед глазами плыли цветные пятна.
- Как ты себя чувствуешь? - Долетел откуда-то издалека голос Сергея.
- Еще не очень. Что это было? - Ирина попыталась встать.
- Пока лежи... Я не досказал... Сейчас расскажу, чем все закончилось. Я хотел узнать, могу ли я переселить душу из тела в куклу сам, по своему желанию. Теперь как я вижу это вполне возможно. Я тебя слегка усыпил смесью эфира кое с какими компонентами. И вот результат.
Сергей склонился чтобы помочь Ирине подняться. Он почему-то показался ей слишком большим. Потом она поняла, что стоит не на полу, а на столе. Сергей поставил перед ней зеркало. "Ой! Да я раздета! - Первое, что мелькнуло в ее сознании. - Что с моим телом?.. Это не я, это кукла!.. Я кукла?.. Или это действие алкоголя и эфира. Я... Не может быть!"
- Как видишь, эксперимент удался блестяще. Мне хотелось бы узнать как ты себя чувствуешь? От этого будут зависеть мои планы на будущее.
Часть вторая
В ЛУЧАХ СЛАВЫ
Как упал ты с неба, разбился
о землю, а говорил в гордыне:
"Взойду на небо в лучах славы своей,
выше звезд вознесу престол свой".
- Что ж, Вадим Андреевич, - вздохнул старший следователь, возвращая журналистское удостоверение сидевшему напротив мужчине. - Из уважения к столичному телевидению не станем вас дольше задерживать. Только уж и вы постарайтесь больше без самодеятельности и без вторжений. Давайте, подпишу ваш пропуск.
Вадим вышел из отделения милиции и отправился прямиком к вокзальной площади. Удостоверение журналиста Центрального телевидения выручило и в этот раз. Тон, с каким разговаривал с ним старший следователь, был предельно ясен. Ему доходчиво дали понять, покинуть город, чем скорее, тем лучше. Он решил сделать это немедленно. На автовокзале автобус на Москву был лишь утром. Вадим отправился на железнодорожный вокзал, благо он располагался в двух шагах. Последняя электричка давно ушла. Он купил билет на ближайший проходящий поезд, перекусил в привокзальном кафе и вышел на платформу.
Поезд прибыл вовремя. Вадим в полумраке вагона отыскал и уселся на свое место, даже не намереваясь прилечь. В пути он пробудет часа три, три с половиной, в Москву приедет поздно ночью. Не мешало немного расслабиться после трех дней суматохи. Вадим покрутился, повертелся, устраиваясь в уголке, но спасительная дремота не приходила. Мысли так и продолжали крутиться в голове, словно тяжелые угловатые кубики в жестяном гулком барабане. Вадим не стал сопротивляться этому. В полудреме перед его мысленным взором прошла вся череда событий, приведшая его к старшему следователю Владимирского райотдела милиции.
* * *
Когда же все это началось? Чуть больше года назад или около того с похищения эстрадной звезды. Правда, оба определения Вадим считал весьма условными. "Звезда", едва тянувшая на троечку с минусом, была из этих новых выскочек, которые загорались на эстрадном небосводе десятками на год, полтора, а потом также десятками гасли. Вадим называл их про себя "метеорами" - ярко, шумно, много разговоров, а пролетает быстро. Он не был ни стариком, ни ханжой, просто человек со вкусом. Сам факт похищения тоже был спорным. Шумиху об этом подняла подружка "звездного мальчика". Однако никто не предъявлял никаких требований, не просил выкупа, даже маломальского. Поэтому многие решили, что пропавший артист просто сорвался да загулял с очередной девицей из подтанцовки. Конечно, версии о похищении и даже убийстве не исключались, но, зная характер певца, всерьез к этому никто не относился. Такого мнения придерживались до той поры, пока недели через три не пропал еще один исполнитель, а через два дня сразу двое. И опять ни требований, ни тела. Вот тогда за поиски принялись всерьез. За дело взялись не только сотрудники МУРа. Почти все газеты вели собственные журналистские расследования и выдвигали наперебой массу всевозможных версий. Тогда же выплыло придуманное кем-то из газетчиков прозвище "Звездный вор". Версия о похищении преобладала на тот момент в среде журналистов. В список похитителей были зачислены многие, от террористов до инопланетян.
Вадим знал обо всем этом досконально, поскольку вел на первом канале еженедельное обозрение. Ему волей-неволей приходилось отвечать на вопросы телезрителей относительно пропавших артистов. Он много раз и сам размышлял на эту тему, но на вопрос: "Кому и для чего это надо?", ответа не находил.
Тем временем число пропавших росло еженедельно. Не спасали ни дополнительная охрана, ни отъезды в другой город, ни отмена выступлений. Настораживало, что таинственные похитители не покушались на артистов первой величины. С ними все было в порядке, в народе ползли нездоровые шепотки. Сам Вадим серьезно рассматривал лишь две версии: конкуренцию в шоу-бизнесе либо происки фанатов.
Если конкуренция, это серьезно. Если фанаты, глупо. Зачем фанатам "звезда"? Вадим не мог вообразить, что они где-то держат своих кумиров в качестве предмета поклонения, хотя полностью такого не исключал. Еще он допускал вариант, что вся эта шумиха затеяна для отвода глаз, что вот-вот произойдет нечто, если уже не произошло, никак не связанное с шоу-бизнесом.
Неожиданно волна похищений прекратилась. В определенных кругах раздался вздох облегчения. В других наоборот стон напряжения - вот сейчас "они" заявят, предъявят, выставят условия! Но ничего не происходило. День шел за днем, неделя за неделей. Следствия продолжались, но уже без прежнего энтузиазма. Пресса постепенно теряла интерес к теме. В мире происходили и другие события, пропадали и другие люди, а не только "звезды". Вадим продолжал держать руку на пульсе, созванивался с коллегами, обсуждал новости. Благо однокурсников, выпускников журфака было много. Однако разговоры все больше ходили кругами, вокруг да около и постепенно сходили на нет.
Как-то вечером, прошло примерно полгода с момента первого похищения, Вадим, будучи у себя дома просматривал рабочие материалы, краем уха слушая международные новости. "Успешно продолжаются за рубежом гастроли Российского театра кукол". Вадим насторожился, в коротеньком видеоряде ему бросились в глаза исполнители. Это были куклы изображавшие нескольких из пропавших артистов. "И управляет всем этим волшебством один человек, мастер, личность которого остается в секрете. Американские зрители заинтригованы..." Репортаж еще продолжался, но кукол больше не показали. Вадим отметил это. "Может ли быть какая-то связь? Вероятности мало, но проверить стоит".
На следующее утро он зашел в отдел новостей. Сидя за монитором, просмотрел интересующий ролик несколько раз, но видеоряд был коротким, чтобы делать хоть какие-то выводы. Вадим попросил через коллег связаться с их зарубежным корреспондентом, делавшим репортаж.
Полная видеозапись о гастролях пришла поздно вечером. Вадим ждал её, оставаясь на работе, и сразу взялся за просмотр. Материал был в избытке, чтобы рассмотреть все получше. Да, вот они, пропавшие звезды. Куклы хоть и были сделаны шаржировано, тем не менее, легко узнавались. Однако Вадим сразу же заметил кукол исполнителей, как говориться первой величины, тех, кто жил и здравствовал. Вадим просмотрел видеозапись несколько раз, сделал копию.
Утром на свежую голову он составил два списка. Точнее один список был готов уже давно - пропавшие артисты. Второй список он начал составлять еще раз просматривая присланный накануне материал. После этого Вадим стал сличать списки. Они совпали почти полностью. Конечно, были кое-какие нестыковки, но случайным совпадением это уже быть никак не могло. Смущало присутствие в кадре не пропавших звезд. Вадим маркером обвел их лица на распечатанном кадре. "Алла, Филипп, Надежда, Софья, Лев, Андрей, Максим". Он вывел их в отдельный список. Что же здесь не так? Вадим отметил, что в кадр не разу не попали шесть или семь артистов, которые особым успехом не пользовались, но что-то он о них слышал несомненно.
При первой же возможности Вадим съездил в Росконцерт и в Мосэстраду. Побеседовал со своими коллегами по цеху. К концу второго дня ему удалось кое-что выяснить. Эти малоизвестные артисты каждый в свое время, так или иначе, выступали с пародиями или шаржами на актеров "особого списка". И тогда круг замкнулся. Однако выводы было делать рано. Что же получалось? Артисты выступали в гастролирующем театре? А знаменитостей озвучивали их дублеры? Это объясняло тот факт, что кукловоды никогда не появлялись на сцене ни до, ни после выступлений. Но и затевать похищения людей ради таких гастролей было делом рискованным. И рисковать приходилось головой. Да и как вывести такое количество людей нелегально? Были, конечно, пути. Вадиму доводилось слышать об этом и даже говорить в своем обзоре. Но то были похищения иного рода. Здесь же совсем другое дело. Вадим продолжал размышлять и не спешил делиться новостями ни с коллегами, ни с руководством. Ему хотелось все внимательно изучить, еще раз пройти все этапы, прежде чем делать окончательные выводы. Он еще раз уже сам связался с корреспондентом за рубежом и поговорил относительно организатора театра. Сказанное не утешило. Владелец и, как заявлялось, единственный кукловод интервью не давал ни под каким предлогом. Имя его на афише "Маэстро Паппети" было псевдонимом, на фотоснимках кроме бороды и очков ничего не разобрать. Единственное, чем порадовал собеседник имя его импресарио, но Вадиму оно ничего не говорило.
"Театр одного актера", - Вадим призадумался, где-то он уже слышал о подобном. Да, читал и как раз незадолго до того, как стали пропадать артисты. Он уже собрался засесть за поиск, но самодеятельное расследование пришлось отложить. Надо было готовиться к своей собственной очередной программе.
Лишь спустя несколько дней, Вадим смог вернуться к своему расследованию. Он подключил интернет и задал зону поиска. "Россия. Театры кукол. Куклы-копии. Куклы-шаржи". "Яндекс" быстро выдал адреса Московских сувенирных магазинов, где продавались куклы-шаржи и куклы-копии. Вадим пошел по списку вниз, к публикациям. Да вот! Столичная газета, статья о театре одного актера-кукольника. Вадим пробежал материал. Статья оказалась перепечаткой. Позже Вадим нашел оригинал. Здесь статья была целиком. "После успешных гастролей по городам Европы... создатель, постановщик и исполнитель в одном лице... выпускник нашего театрального училища... влюбленный в свое дело... энтузиаст, романтик, начинавший с нуля... признание за рубежом". Внизу стояло имя автора статьи - Ирина Быстрова, собкор. Это имя Вадим знал. "Господи, неужели та самая Ирка?" - Вадим улыбнулся, вспомнив университет.
* * *
Вадим Евсеев вполне мог бы поступить в ГИТИс или в Щукинское. Тому способствовала его внешность высокого и статного красавца, спортивного телосложения. Светловолосый, ясноглазый, вполне годный для ролей Скандинавских если не богов, то героев Эдд. Тем не менее, Вадим не пошел по вполне возможному актерскому пути, а ступил на менее престижный и более тернистый путь журналистики. Возможно, что красная ковровая дорожка к успеху не была для него столь очевидной или желанной. На то у него были свои причины.
Между коренными москвичами и иногородними студентами журфака, где Вадим учился, как правило, присутствовала некоторая отчужденность. Вадим Евсеев был коренным москвичом и мало общался с иногородними сокурсниками, особенно первые два года. На третьем курсе он сделал исключение из этого правила, для молоденьких симпатичных первокурсниц. Он снизошел до общения с ними на студенческих дискотеках, чем снискал среди них успех и славу. Учитывая его внешность, манеру поведения и Московскую прописку многие студентки, особенно приезжие, вздыхали по нему.
Ирина Быстрова к категории исключения из правил никак не подходила по различным причинам, хоть и была приезжей. Познакомился с ней Вадим, тем не менее, как и обычно на дискотеке. Точнее она навязалась сама. Тем вечером они лишь потанцевали, поболтали ни о чем и разошлись. Были ли у нее другие планы на тот вечер или нет, но каждый остался при своих интересах. Вадим наверняка не вспомнил бы ее после мимолетного знакомства, если бы Ирина не начала после этого с ним здороваться и расспрашивать о делах при каждом удобном случае. Постепенно у них сложились не дружеские, не товарищеские, но приятельские отношения насколько это было возможно. Вадим полагал, что приезжая девочка просто всеми путями пытается зацепиться и остаться в столице.
Окончив университет с красным дипломом, Вадим сразу попал на телевидение. Ирине оставалось учиться еще два года. Всё это время она не оставляла его без внимания, особенно во время работы над дипломом. Вадим помогал. Это было для него не сложно и льстило его самолюбию. Время учебы пролетело незаметно, время защиты еще быстрее. Ирина пригласила Вадима на общекурсовую вечеринку. Как ни странно, в первую очередь для него самого, но он пришел.
Время отъезда подошло само собой. Вадим пришел проводить Ирину. Она была нарочито весела, говорила, как вернется домой, где будет жить и куда устроится работать на первое время. По глазам Вадим видел, что мысли ее расходятся со словами, но никак не отреагировал на это. Он распрощался с ней без особых эмоций. Чувства Ирины на тот момент его мало волновали. Проводив ее, он без тени сожаления покинул вокзал, поехал по своим делам, а к вечеру и не вспомнил, что кого-то провожал.
Однако и тогда она не оставила его в покое. Они созванивались. Чаще, конечно, звонила она, просила профессионального совета. Вадим звонил в исключительных случаях, если знал, что может получить от нее необходимую для работы информацию. Бывало, они говорили о работе, о погоде, никогда о личной жизни. Несколько раз Ирина приезжала в Москву. Была ли это служебная необходимость или простое желание увидится, Вадим не интересовался. Тем не менее, он всегда встречал ее на вокзале, узнавал все, о чем она просила, и предлагал остановиться у него, если была необходимость. Ирина ни от чего не отказывалась.
* * *
И вот теперь статья в областной газете подписанная, по всей видимости, его подружкой по учебе. "Что ж, вполне может статься, она прольет свет на таинственную историю об исчезновении артистов. Удивительно, что сама до сих пор не позвонила", - размышлял Вадим, прохаживаясь по комнате и посматривая на монитор, где все еще была открыта статья. "Волшебство играющих кукол. Театр "Алиса" и единственный человек в труппе".
Любительница жареного не могла не слышать о Звездном воре. Вполне могла бы позвонить, ясно, что он знал больше. Вадим подсел к столу, порылся в записной книжке, отыскал номер телефона Ирины и без долгих раздумий набрал его. Ответа не было. Вадим перезвонил вечером, затем на следующий день. Безрезультатно. Он позвонил в редакцию газеты. Лишь тогда узнал, что Ирина Быстрова собкор газеты "Вечерний Владимир" бесследно исчезла после публикации того злосчастного репортажа о театре. Через три недели после этого пропал первый артист в Москве. Вадим уловил еще не ясную взаимосвязь и попросил командировку на несколько дней.
Вот Вадим в редакции "Вечернего Владимира". Удостоверение и приметное на телеэкране лицо сделали свое дело. Редактор был словоохотлив, но свету на интересующую тему не пролил. Дряхлеющий, лысеющий человек за массивным старинным столом разводил руками, сверкал толстыми стеклами очков в роговой оправе. Да, отличная сотрудница. Да, работала над репортажем о театре. Нет, никогда не писала о криминале. Нет, никогда не жаловалась на недоброжелателей или преследователей. Жила одна? Был ли приятель? Нет, об этом редактору неизвестно. Вот и весь сказ. Был человек, пропал, и сказать о нем нечего.
- Совершенно не понимаю. - Пожимал плечами редактор. - Прислала материал на дискете и как в воду канула.
- Так она не сама принесла его? - удивился Вадим.
- В том-то и дело, что не сама. Только на это мы тогда внимания не обратили. Значит, занята чем-то другим. Просто так, без причины не явиться на работу!.. Такой привычки у нее не было. Честолюбива была, спору нет, но трудолюбива, дай бог каждому.
- Выходит, она собиралась к этому кукольнику в гости, - итожил Вадим разговор.
- Да, верно. Говорила, что познакомилась, что напросилась. Втерлась в доверие так сказать.
"Что ж, знакомый метод", - подумалось Вадиму. - А где этот Кукольник живет?
- Ай, да бесполезно туда ходить. Милиция там уже побывала. Как мы поняли, квартира эта вообще пуста.
- Ну, а родители, родственники? В конце концов друзья, знакомые, соседи по подъезду?
Редактор лишь разводил руками.
- Нельзя ли посмотреть материал в оригинале? - Сдался под конец разговора Вадим.
- Тот последний репортаж? А чего его смотреть, мы напечатали все полностью, без купюр, без правки. Стиль у нее был отменный. Все же столичный университет. - Тем не менее, редактор позвонил кому-то по внутренней линии. Минут через двадцать в кабинет принесли распечатку оригинала статьи.
Вадим лежал на кровати гостиничного номера и сличал тексты. Действительно купюр не было, но текст в газете и в распечатанных листках чем-то отличался. Он пробегал его раз за разом и не находил разгадки. Вадим бросил все на журнальный столик и вышел пообедать. "Вот люди! - размышлял он, прогуливаясь после обеда по тихой малолюдной улочке. - Работает человек и ладно. А как живет, чем, всем до лампочки". Вадим вдруг поймал себя на мысли, что знаком с Ириной года четыре, но сказать о ней что-то существенное тоже не может. Сколько раз, просыпаясь утром, он видел ее у себя под боком, но смотрел на нее лишь как на некое забавное существо. До сих пор его взор был нацелен лишь на самого себя. Эта странная мысль удивила его, и некоторое время он шел, размышляя об этом. Владимир отличался от столицы. Не было привычной уличной сутолоки. Люди не спешили, не гомонили. В воздухе не чувствовалось такого количества выхлопных газов, к каким он привык дома. Да и когда он просто гулял по улице, Вадим вспомнить не мог.
Неожиданно Вадим вышел к старинному храму на холме. Это был Владимирский собор, один из немногих каменных храмов уцелевших с незапамятных времен. Вадим решил зайти внутрь. В храме шла служба, горели свечи, пел хор, крестились и кланялись люди. Вот так с улицы Вадим оказался в совершенно другом для себя мире. Он поднял голову. Высоко под сводом в свете узких окон барабана висело распятие. В дымке свечей, фигура Христа казалась эфемерной. Он внимательно и оценивающе посмотрел на Вадима, будто бы знал, о чем тот размышлял перед тем, как войти в храм. Вадиму стало не по себе, он поспешил выйти. У двери на стене в полный рост был изображен ангел с горящим мечом в руках. Взор его был прекрасен и строг. Однако Вадиму показалось, что он ухмыльнулся уголком рта, будто бы понимая смятение.
Вернувшись в гостиничный номер, Вадим опять взялся за пристальное изучение листков. Сейчас свежим взором он обратил внимание на то, что некоторые буквы текста набраны курсивом. Сначала Вадим принял это за случайную опечатку, но, присмотревшись, обнаружил, что в тексте такое повторяется не раз. Текстовая программа "Ворд", в которой сам Вадим обычно работал, не могла сделать такую ошибку. Курсивом можно выделить абзац, строку, предложение, слово, но никак не отдельную букву. Это можно сделать только умышленно. Вадим схватил со стола карандаш, раскрыл блокнот и принялся за поиск опечаток с самого начала. Через пару минул он прочел. "Я в плену на Гоголя - 18. Он что-то затевает и готовится к переезду в Москву".
Вадима словно бы кипятком окатили. "К переезду в Москву". Он соскочил с кровати и возбужденно заходил по комнате. "Это его рук дело. Но что же произошло? Положим, ему нужны артисты, тогда для чего журналистка? Она стала свидетелем чего-то? Узнала его тайну? Почему он тогда не избавился от нее? Почему позволил написать репортаж? Даже дал интервью. Для чего он оставил ее? Написано вполне определенно: "Я в плену". Надо идти по указанному адресу".
Вадим опасался увидеть пятна засохшей крови или связанный по рукам и ногам усохший труп, но квартира была совершенно пуста. Никого и ничего. Ни мебели, ни вещей, ни жильцов. Вадим бесцельно потолкался по комнатам, заглянул в кухню, в ванную, в темнушку. Пусто, чисто. Не было ни грязи, ни пыли, не говоря о пятнах крови. Лишь слабый запах тлена или это ему только кажется, потому, что квартиру давно не проветривали? В одной из комнат над окном, где когда-то были занавески, он рассмотрел едва приметную выцветшую надпись. "Живя среди людей, ангелы теряют чистоту своих крыльев". По всей видимости, она осталась от прежних хозяев. "Староверы что ли жили или сектанты какие?" - почему-то решил он.
Никаких улик Вадим найти тут не сумел бы, пробудь хоть неделю. Он пробыл гораздо меньше. Минут через сорок после проникновения в нехорошую квартиру его задержал наряд милиции, вызванный, по всей видимости, бдительными соседями.
Старший следователь вел себя тактично, возможно тоже знал Вадима в лицо по теленовостям, может по другой причине. Вадим объяснил свое незаконное вторжение в чужую квартиру лишь поиском пропавшей знакомой, ни слова не упомянув о предполагаемой связи с исчезнувшими столичными артистами. Как убедительный довод он привел зашифрованное в тексте репортажа послание от пропавшей журналистки. Следователь с пониманием покивал головой.
- Что же вы, Вадим Андреевич! - посетовал следователь. - Почему к нам не обратились? Что ж намеревались найти в пустой квартире?
- Сам не знаю, - честно признался Вадим. - Просто когда расшифровал послание, показалось, будто все только сейчас произошло. Думал приеду и спасу ее. Но вы же должны были проверить хозяина квартиры? Этого Кукольника. Не мог же человек исчезнуть без следа. Как, говорите, его зовут?
- Проверили, проверили. Уж поверьте, на месте не сидели. Только настоящий Сергей Даниличев умер четыре года назад в Угличе. А этот самый, как вы говорите, Кукольник квартиру снимал. Настоящие же хозяева, как ни странно тоже исчезли. Так что задача оказалась со многими неизвестными. Очень хорошо, что вы оказали следствию помощь. Оригинал статьи мы проверить, как-то не догадались. И судя по сообщению, есть надежда, что знакомая ваша, по крайней мере, жива. Ясно и то, куда ведут дальнейшие следы. Мы обязательно свяжемся с московскими коллегами. А когда вы ей в последний раз звонили, не припомните?
- Она звонила. Месяца за три до этой статьи, судя по датам.
- Никаких опасений не высказывала?
- Нет. Поболтали о работе. В гости напрашивалась, на Новый год.
- На Новый год. Это понятно.
Разговор продолжался еще некоторое время. Вадим начал беспокоиться о предстоящей в милиции ночи, но по счастью следователь его отпустил.
* * *
Вадим все же задремал, когда поезд прибыл на Ярославский вокзал. Вадим поймал такси, доехал до дому. Приняв душ, он повалился на кровать и проспал восемнадцать часов.
Работа и другие неотложные дела еще раз задержали частное расследование. Вадим прозвонился в Росконцерт и выяснил все, что мог относительно гастролей интересующего его театра. Они были продлены на неопределенный срок.
- Театр встречают превосходно. Каждый спектакль - аншлаг. - Сипела телефонная трубка. - Их импресарио такого приема не ожидал. В конце концов, они деньги зарабатывают для нашей страны. А вам товарищ Евсеев интервью надо было брать до отъезда.
Вадим поблагодарил и повесил трубку. Становилось очевидным, Кукольник возвращаться не торопится. Если принять во внимание, что все предыдущие события дело его рук, он вообще может не вернутся. "А если самому ехать, разобраться на месте, так сказать". Вадиму эта мысль показалась несколько неожиданной. Обычно он любил преподносить материал, а не готовить его. Тем не менее, он сходил к своему редактору, поговорил с директором канала. Рассказал о сенсационном материале в деле похищения звезд, упустив лишь свою причастность к журналистке из Владимира.
- Поймите правильно, если я добуду необходимые материалы, наш канал будет первым, кто назовет имя "Похитителя звезд".
- "Похититель звезд", красиво сказано, - чувственно вздохнув, согласился директор. - Но поймите и нас правильно, если дело сорвется, расходы за ваш счет.
- Согласен.
- Хорошо. Неделя.
* * *
Потребовалось некоторое время, чтобы пройти все формальные процедуры перед отлетом. В Амстердаме рейс задержался из-за нетрезвого пассажира. Еще была задержка из-за погоды над Атлантикой. Сейчас Вадим направлялся в Ванкувер. Театр гастролировал именно там. Через друзей он узнал имя и адрес аккредитованного журналиста. Ему удалось созвониться с ним перед самым вылетом из Шереметьева. Вадим объяснил, кто он такой и с какой целью летит.
Коллега дожидался его прилета в аэропорту, несмотря на четырехчасовое опоздание. По счастливой случайности им оказался выпускник того же факультета. Стас Костров приехал на собственной машине и повез Вадима в отель.
- Если я правильно понял, ты считаешь, что в этом самом театре могут выступать похищенные звезды? - уточнял Стас слышанную по телефону информацию. Вадим кивнул.
- Предположим, но согласись, для чего похищать эстрадных исполнителей, если на то есть профессиональные кукловоды?
- Думал. - Вадим пожал плечами. - Возможно для озвучки.
- Это не серьезно. Я вчера был на шоу, куклы говорят и поют искаженными голосами. Для этого не нужно присутствие живого исполнителя. Сам же знаешь, как все можно сделать, если есть микшерский пульт с процессором или соответствующая программа для компьютера.
- Да, понимаю.
- Потом, сам посуди, как перевезти через границу столько взрослых людей, не засветившись на таможне.
- Так они может въехали вполне легально?
- Вряд ли. Я еще не узнавал, но думаю, этот театр и похищения столичных артистов не связаны между собой. Извини, но мне кажется, ты взял не верный след.
- Может быть, может быть. Кроме всего там может оказаться наша коллега, журналистка из Владимирской газеты.
- Ты ее знаешь?
- Да. Она училась на два курса позже меня. Ирина Быстрова.
- Вот как? Значит и я должен ее знать. Я учился годом раньше тебя. Фотка есть?
Вадим отрицательно покачал головой.
- Так ты из-за нее прилетел?
- Уже не знаю. - Вадим опять пожал плечами. - Кто им пишет, не в курсе? Пресс-релизы, заметки, все такое прочее?
- Узнавал. Они дают готовый материал.
- С собой нет ничего, никаких газет.
- Хочешь сличить стиль? Бесполезно. Для газет статьи переводят на компьютере. Вряд ли программа учитывает манеру письма.
Некоторое время коллеги ехали молча, обдумывая, услышанные друг от друга новости.
- Я собирался сегодня пойти с тобой в театр.
- Но я опоздал.
- Еще нет. Думаю, мы успеем.
- Поспешим!
- А мы уже на месте. - Стас остановил машину возле отеля. - Здесь для тебя забронирован номер. - Кивнул вправо Стас. - Видишь вон то здание? - Стас указал влево по диагонали. - Там наш театр. Жду возле.
Вадим всмотрелся. Огромная красочная афиша сообщала о гастролях зарубежного театра. "Куколки маэстро Паппети - человека-театра!"
- Забрось вещи в номер и подходи. Да и еще одно, импресарио и этот самый Кукольник, по всей видимости, живут в этом же отеле.
Вадим быстро оформился, забежал в номер и вышел на улицу. Он поспешил к зданию театра, где уже собрались зрители. Приблизившись, он понял, что-то не так. Вадим остановился в сторонке и стал высматривать Стаса. Тот вскоре сам увидел его.
- Что-то случилось?
- Да. Представляешь, спектакль отменен. Я хотел пробиться внутрь, но туда никого не впускают.
- А что там случилось-то?
- Толком никто не знает, а администрация молчит. Слышал, вроде бы вызвали полицию.
- Этого только не хватало.
Потолкавшись немного в возмущенной толпе, журналисты решили вернуться в отель.
- Идем в номер. В любом случае они туда явятся.
Вадим и Стас поужинали в ресторане отеля, пришли в свой номер и стали по очереди наблюдать за редеющей толпой.
Стемнело. Стали зажигаться уличные огни. На здании театра включилась подсветка. Вадиму со своего места была хорошо видна афиша. "Куколки маэстро Паппети". Софиты, освещавшие фигуру одной из этих самых куколок, длинноволосой певицы в долгополом светлом платье, создавали впечатление крыльев за ее спиной. Это навело Вадима на воспоминания о квартире кукольника. Вспомнилась надпись на стене: "Живя среди людей, ангелы теряют чистоту своих крыльев".
Вскоре из театра стали расходиться служащие. Спустя некоторое время через служебный вход вышел и направился к отелю один человек, невысокий, лысоватый, полноватый, мешок мешком. Вадим и Стас проследили за ним до номера, в который он вошел.
- И кто это?
- Один из них. Но кто именно?
- Думаю это импресарио. Кукольник на людях всегда в очках и с бородкой.
- Где же тогда маэстро Паппети?
- Что ж, давай выясним. - Стас толкнул дверь. Человечек стоял к ним спиной и вешал в шкаф пиджак.
- Спасибо. Мне ничего не нужно, - сказал он на ломаном английском не оборачиваясь.
- Зато нужно нам! - Вошедшие застали хозяина номера врасплох. Он не ожидал вторжения да еще своих соотечественников. Сопротивления не последовало, он опустился на стул, сложил руки на коленях.
- Ну вот. Я так и знал, что все этим кончится, - удрученно промолвил он.
- Где Кукольник? - накинулся на него Стас.
- Кто?
- Где Ирина? - спросил Вадим следом.
- Кто?
- Ты что, из Ктограда?
- Что? - Толстячок переводил взгляд с одного непрошеного гостя на другого и моргал покрасневшими глазами.
- Что произошло в театре?
- Вы похитители?
- С чего это вы взяли? - удивился Вадим.
- Стоп, стоп! - осадил Вадима Стас, примирительно поднимая руки. - Давайте начнем все с начала. Мы не похитители, мы журналисты. Я Стас Костров, аккредитованный журналист из России, а это мой коллега из Москвы Вадим Евсеев. Он работает на первом канале и приехал в связи с делом о "Звездном воре".
- Соотечественники. Что ж, очень приятно, - ответил тоном далеко не соответствующим словам толстячок. - Иннокентий Вершинин, импресарио театра "Куколки маэстро Паппети".
- Помниться раньше театр назывался "Алиса", - уточнил Вадим.
Иннокентий покивал головой.
- Почему вы решили, что мы похитители? И что, наконец, произошло в театре?
- В театре пропал маэстро. Вряд ли он пропал сам по себе. Оттого я и решил, что вы похитители.
- Не понимаю. Пропал Кукольник? - удивился Вадим. - С чего вы решили, что его похитили? Что в нем такого ценного? Он не мог просто заблудиться где-то в городе?
- Он никогда никуда не ходил кроме театра и гостиницы. Ни здесь, ни в Европе. Он и корреспонденцию отправлял через посыльного или службу доставки. С чего это его приспичило шляться по Ванкуверу?
- Не знаю, но может же быть и несчастный случай.
- Может, конечно. Пока это не установлено. В полиции сказали, что они проверят и перезвонят.
- Так полицию все же вызывали?
- Нет. Директор звонил, не хотел поднимать шум.
- А что с другими членами вашей труппы? Они в порядке?
- С какими другими? - удивился Иннокентий. - Больше нет никого. Нас только двое.
- Да неужели?
- Да. В этом вся соль выступлений. Маэстро один управляет всеми куклами.
- Ах, какие чудеса! Приберегите эту чушь для интервью. И перестаньте называть его маэстро. Тоже мне маэстро. Как его настоящее имя?
- Он просил называть его так.
- Вот как? По паспорту-то он кто? Через границу он летел не как маэстро Паппети. Какое имя в паспорте?!
- Сергей. Сергей Даниличев. Павлович, кажется.
- Э, мы от него ничего не добьемся. Видимо он ничего не знает. - Поднял глаза на коллегу Стас.
- Или врет. Знаете что, дорогой товарищ Иннокентий, Сергей Даниличев умер четыре года назад. Это мне сообщили в милиции города Владимира, откуда вы родом и где сейчас ведется следствие.
- Следствие?
- Да следствие. По делу исчезновения нашей коллеги. Где Ирина Быстрова?
- Кто?
- О, господи! Опять все сначала. - Всплеснул руками Вадим.
- Да кстати, Иннокентий, начните-ка все сначала и по порядку, - попросил Стас, опускаясь на стул.
Толстячок глубоко и драматично вздохнул и потер ладонями колени.
* * *
Я познакомился с ним года три назад. Он пришел с готовым спектаклем. Я тогда был на мели. Мне показалось дело стоящее. Решили попробовать. Дело пошло. Я обрадовался. Он выставил всего одно условие, за ширму никому не входить. Мне было наплевать на это. Его дело работать с куклами, мое устраивать концерты. Потом Европа, успех, деньги! Вернулись, стали сразу же готовиться к новому турне. Сергей был на взводе, уезжал, приезжал. Говорил, готовит другое шоу. Когда я увидел этих новых кукол, больших, красочных, обрадовался. Стали составлять программу. Он тогда еще обмолвился, что теперь у нас с прессой проблем не будет. Мол, пригласил классную журналистку. Это я пропустил мимо ушей. Занимался своими делами. Лишь когда приехали на гастроли, стал замечать что-то не ладное. Действительно, как он мог один управляться с такими большими куклами? В номере он запирался. Когда было нужно, давал готовый материал для газет и телевидения. Я еще спросил, где та журналистка? Он ответил в другом отеле. Я спросил, что так? Он отрезал, мол, не твое дело. Потом он как-то вдруг остыл ко всему, хотя дела шли прекрасно. А сегодня он пропал. И я так думаю, это не несчастный случай. Он не вернется. - Импресарио замолчал и снова вздохнул.
- Где этот другой отель, вы, конечно, не знаете? - на всякий случай поинтересовался Стас. Толстячок помотал головой.
- Ирина с ним, я уверен. Надо найти его.
- С чего думаешь начать? Мы не знаем его настоящего имени. Не знаем на чьё имя его нынешние документы. Не знаем, как он выглядит. Видимо по гриму он хороший спец. Иннокентий, он не говорил, отчего все время в гриме?
- Я не знал, что это грим. Он всегда так ходил. По крайней мере, я его другим не видел. Ну, бороду остриг немного, очки сменил.
- Какой вы не внимательный, однако! - упрекнул его Вадим. - Столько времени провели с человеком вместе и даже не поняли что он в гриме... И вообще ничего о нем не знаете. Или врете?
- Нет. Я просто не любопытен. Нас связывало только дело. Я не хотел его терять. Люди не любят когда к ним лезут в душу.
- Ну, хоть что-то вы можете о нем сказать?
Толстяк пожал плечами.
- Надо сходить в театр, - сказал Вадим.
- Зачем? - удивился Стас.
- Хочу взглянуть на кукол.
- Что вы! - Замахал руками Иннокентий. - К ним вас никто не подпустит.