В искусственной звезде-калорифере ( инвентарный номер Е2-Е4), обращавшейся вокруг планеты Кляк, закончилось топливо. Земным переселенцам грозила жуткая смерть от переохлаждения. Майор Чухно получил срочное задание доставить контейнер с водородом для возобновления термоядерной реакции в печке Е2-Е4. Командующий космофлота, Бериберда, вызвал к себе майора на инструктаж.
--Понял, в какой вентиль вдувать газ? - спросил генерал.
--Так точно, никак нет!
--Господи, ведь даже обезьяны меня с полуслова... Я над тобой уже избитый час бьюсь: и всё впустую! Если бы время имело плоть - этот час скончался бы в страшных муках от побоев! Придется тебе взять попутчика.
--Товарищ генерал! - обиженным ребенком накуксился Чухно. - Вы же знаете мои правила! Могу положиться только на самого себя!
--Общее - важнее частного. Отставить пререкания!
--Есть! - заскрежетал зубами майор, отчего они стерлись вполовину.
--Знаю, знаю, не любишь напарников. Поэтому создан андроид - твоя формальная копия. Чудо техники, лопни моя селезенка! Зовут его Охнуч. Полетишь налегке - так скорее. Водород закачаешь на планете Каюк - она в часе лёта от Е2-Е4.
Бериберда прослезился, горячо обнял Чухно:
--С Богом, сынок!
--К черту! - невпопад ответил майор. Обычно генерал, на дорожку, упоминал об отсутствии каких-то абстрактных перьев и пуха. Чухно мучило любопытство о значении этой загадочной фразы, но побаивался спрашивать, чтобы не выпячивать свою дурость по некоторым тонким вопросам, не доступным его уму.
Между ежеминутными рапортами - "Полет нормальный, командир!" -- Охнуч мурлыкал какой-то навязчивый мотивчик.
--Я не ем мясо! Разве тебя не предупредили? - крикнул Чухно, забыв, с кем разговаривает.
--Обед, командир!
--Сменить меню! - скомандовал космоплаватель.
Однажды Чухно поразила мысль, что с ним бывало крайне редко: свиньи очень похожи строением внутренних органов на людей. Свиней едят. Следовательно, люди - каннибалы. Сперва отказался от свинины, а потом от мяса вообще.
Запахло оладушками.
--Другое дело! - довольно облизнулся Чухно.
Энергетический баланс он поддерживал пилюлями китайского кудесника Иньяна, которые полностью усваивались организмом, делая трудоемкие посещения гальюна почти не обязательными. Но отвергнутая еда мстила за себя: майору всегда снилось только одно - он жадно пожирает кусок за куском жирное, сочащееся мясо.
Наконец корабль прикаюкался.
--Полный анализ! - потребовал доклад Чухно.
Охнуч выструнился:
--Атмосфера пригодна для человека. Метеоритная опасность - 13%. Растительность безвредна. Имеется две агрессивные биоформы: Ющезавр и Летающие Пауки. Рекомендуется боевая экипировка первого уровня, резиновый зонтик и экранирующий шлем.
--А водоплавающих пчел здесь нет?
--Данные отсутствуют.
Порхающая нечисть не вызвала у майора и капли тревоги - арахнофобией не страдал.
--Подробнее о Ющезавре.
--Категория враждебности - "А". Неразборчивый хищник. Проникает в сознание и съедает его, настраивая тело жертвы в тон со специальным нотным кодом. Когда наступает резонанс - подвергшийся нападению телепортируется внутрь Ющезавра.
--Ни черта не ясно! Тебя для кого собирали? Я в этих терминах ни бум-бум. Как-нибудь попроще объясни.
--Вы любите музыку, командир?
--Нет.
--Командир, у вас есть любимая мелодия?
--Чепуха! Я в этом бренчании ничего не понимаю.
Охнуч чуть помедлил с ответом:
--В таком случае, резонанс невозможен. Вы вне опасности, командир. Разрешите начать поиск водорода.
--Фигушки!
--Приказ не опознан.
--Меня не таксистом нанимали!
Охнуч задрожал:
--Разрешите начать поиск водорода.
--Вместе пойдем, а то у меня адреналин прокиснет.
--Опасно для вас, командир.
--Только няньки мне не хватало.
--Вы не имеете права рисковать собой!
--Цыц, железяка!
Андроид разговаривал точь-в-точь голосом Чухно. Майора это буквально бесило: он никогда не вел сам с собой разговоров, чтобы отыскать мягкотелый предлог к отступлению перед лицом или хоть реверсом опасности.
--За мной! - скомандовал Чухно, вооружившись "от альфы до омеги".
Однажды майору пришлось сражаться с Летающими Зубами, защищая колонистов планеты Тужло. По отдельности зубы не представляли угрозы, но когда собирались в Челюсть - это была смертоносная сила. Благо дело, пригодилась кариесная винтовка. Одолевал Чухно и Летающих Сумасшедших Пингвинов; три африканских слона он задушил голыми руками. "Порезвимся!" -- весело подумал майор, предвкушая схватку с Пауками.
Охнуч принялся обнюхивать поверхность Каюка своими глубинно-обонятельными рецепторами. Чухно расхохотался от комического зрелища: он видит себя как бы со стороны, ползающего на четвереньках. Из ближайших зарослей выползла какая-то зверушка, не похожая на саму себя: каждое мгновение она изменялась, не повторяя предыдущие формы - то рог вырастит, то страшные клыки.
--Что это такое? - спросил Чухно, взяв наперевес аннигилятор.
Охнуч отвлекся, обернулся:
--Это Хряп. Самое трусливое существо во вселенной.
--Ну нет! Знавал я Витька Паршивцева. Его по части дрожания коленок никто не перещеголяет!
--У них нет крыльев. Они наполняют надспинные мешочки сероводородом, который поступает из... (вырезано редактором "ХиЖ"), что позволяет им сносно летать.
--Командир, бейте последнего ведомого, он самый слабый. Когда Пауки его потеряют - остальные не смогут определить степень своей храбрости и улетят.
Послушавшись совета Охнуча, первой же стрелой Чухно поразил самого хлипкого из атакующих. И вправду, Пауки - после короткого обсуждения произошедшего - с позором, но горделиво и не спеша ретировались.
Из кустов снова показался изменяющийся Хряп, каждую секунду другой. Он издавал какие-то резкие звуки. Видимо, смеялся от счастья -- уцелел после паучьего налета. Через минуту-другую его "смех" приобрел мелодическую стройность. Но вот Хряп весь затрясся, выпучил глаза выше всяких норм приличия и внезапно исчез. Пропал и Охнуч. Майор лихорадочно посмотрел по сторонам. Из-за пригорка показалось нечто, напоминающее связку магазинных сосисок. "Ющезавр!" -- пронеслось в голове Чухно. Последнее звено этого образования выглядело, как Охнуч. И тут майор припомнил, что андроид не уставал напевать какую-то мелодию. "Бедная, бедная железяка! Допелся!" Чухно приготовился палить из всех видов оружия, но вдруг почувствовал внутренний дискомфорт, будто кто-то беспардонно хозяйничал в его сознании. Ющезавр приостановился. Затем подполз вплотную к майору, вперился в него своими тринадцатью галогенными глазищами. Чухно казалось, что у него в голове переставляют мебель - шум, скрежет, брутальные крики грузчиков. Это продолжалось минут тринадцать. Километровой длины Ющезавр вздрогнул, забился в судорогах, рухнул на грунт и взорвался, освободив из своего нутра разнообразных животных. Отряхивая зеленую слизь, к майору смешно ковылял Охнуч.
--Командир, разрешите начать закачку водорода. Я нашел месторождение. - Как ни в чем не бывало сказал андроид.
--Приступай!
К останкам Ющезавра потянулась подкрепиться разная живность.
--Надо торопиться! - сказал Охнуч.
--В чем дело?
--Как только его съедят - он возродится.
--Сколько осталось до конца закачки?
--Три минуты... Две пятьдесят девять...
--Верю, верю...
--Готово, командир! Можно стартовать.
--На корабль!
Далеко внизу таял Каюк. В иллюминатор Чухно увидел, как нарождается новый, еще более колоссальный Ющезавр, поглощающий всех, кто минуту тому назад набивал пузо его плотью.
Охнуч молча жарил оладьи. Майор скучал: такие задания быстро забываются, не оставляя по себе памятных переломов или хотя бы царапин. Груженый корабль медленно плыл к Е2-Е4.