- Но ты ведёшь себя, как школьница. Вспомни дядю Мэтта. В твоём возрасте он уже командовал полусотней мечников.
- Ну и что? Я первый мечник на своём корабле!
- Первый из двадцати? Мэтью служил на "Азере"! На боевом корабле! А ты на крохотном эскортном носителе - я даже названия его запомнить не могу!
"Сторожевой-3" назывался тот кораблик, и Иден постоянно следил за его похождениями. Но лучшего способа задеть Алину он не нашёл.
- Ха-ха! Не смешите мои яйца, у меня их нет! - Идена коробила вульгарность внучки, но сделать замечание он не успел. - "Азер" раз в три стандарта снимается с орбиты. Дяде патрули за боевые вылеты считали, чтобы он стаж набрал. А у меня уже двенадцать боевых операций!
Алина преувеличивала, как всегда. Иден лично следил за тренировками и учебными вылетами на боевых кораблях, и потому мог поручиться за каждого мечника. Ежемесячно он передавал тысячные счета лорду-мечнику на кинтаны-мишени, боеприпасы и топливо, и на награды лучшим пилотам эскадрильи, корабля и флота.
В одном только внучка права - пока экипажи боевых кораблей тренировались, именно небольшие вспомогательные меченосцы патрулировали ничейные системы, гоняли пиратов, охраняли торговцев, а их мечники получали реальный опыт. Разбойники и пираты на самолепных посудинах - не самые грозные враги, но других в нынешнее мирное время найти трудно.
- Именно поэтому, внучка, ты заслужила перевод на "Натан". Не каждый пилот может похвастаться таким боевым опытом, как у тебя.
Иден не стал вспоминать, что из двенадцати боевых вылетов у Алины только три привели к настоящему огневому контакту.
- Тогда почему ты сообщаешь мне об этом? Почему не мой капитан? Или не лорд-мечник?
- Капитан побеседует с тобой завтра. Я просто предупреждаю, чтобы это не стало неожиданностью. Чтобы ты успела все обдумать. И чтобы не устраивала истерики, как в прошлый раз.
- Ничего я не устраивала!.. Только не говори, что ты не приложил ко всему этому руку.
Иден пожал плечами.
- Алина, я всё-таки лорд-адмирал! Все назначения и переводы в любом случае идут через меня. Обещай хотя бы подумать...
- Хорошо, деда. Я подумаю... - Иден надеялся, что радость на его лице читается не слишком явно. В прошлый раз Алина даже не думала. - Но ты ведь понимаешь, деда, за моей спиной постоянно шепчутся. Если я Карадог, думают они, то мне сами собой обеспечены карьера и должности...
- Понимаю, внучка. Так всегда было. Но я видел, как ты летаешь. Когда другие посмотрят на тебя в деле, только глупцы будут клеветать. У Джонатана, кстати, подобных проблем нет... - При упоминании о старшем брате Алина скривилась. - Не позволяй чужому мнению управлять твоим будущим. На заштатном патрульном кораблике ты никогда не проявишь себя.
По лицу внучки трудно было понять, подействовал этот аргумент или нет.
- Ладно, деда, мне пора бежать. Отпуск короткий.
Алина выпрыгнула из кресла и заспешила к выходу. Ах, молодость, улыбнулся про себя Иден, вечно она куда-то спешит.
Впрочем, у внучки есть все причины поторапливаться. Увольнительная длится всего пару суток, пока "Сторожевой-3" пополняет запасы на орбите. За это время нужно многое успеть.
- Дедушка... - остановилась Алина в дверях. По изменившемуся тону Иден понял - сейчас будет что-то просить.
- Да, внученька?
- Ты ведь слышал, князь Борский устраивает турнир в честь новых грифонов. На Славии. И я хотела...
- Пожалуйста, я не против. Там-то никто не обвинит тебя, что ты Карадог. Капитан отпускает тебя на турнир?
- Да.
- Отлично. Возьми турнирный меч отца.
- Его уже забрал Джонатан, - пожаловалась внучка на брата. - Я хотела взять твой...
- Кхе-кхм-м-м... Хорошо, возьми. Я уже стар для этих забав. А ты, когда переведёшься на "Натана", накопишь на свой меч.
- Джонатан почему-то до сих пор не накопил, - съязвила Алина и убежала. - Спасибо, деда! - послышалось с лестницы.
Иден остался допивать остывший чай. Алинка-негодница даже глоточка не сделала, а ведь Марита так старалась, пекла пирожки к прилёту внучки.
Забрав чашку с чаем, Иден вышел на балкон.
Вид на родное поместье всегда внушал ему обоснованную гордость. Всё сделано здесь Карадогами - самим Иденом и его славными предками. Тенистая беседка хранит память тёплых семейных встреч. Обширные сады - неиссякаемый источник варений, джемов и компотов от Мариты. Аккуратные домики для слуг и рабов, большие ангары для флаеров, конюшня. Посадочная площадка с семейным челноком, готовым к взлёту.
Фамильный склеп с серым псом Карадогов над входом - зримое воплощение четырёхвековой истории славного рода. В детстве Иден любил забираться туда. Отец его гонял, но сильно не наказывал. Слава предков полезна для молодого поколения.
В затхлой пыльной темноте Идена больше всего интересовали пустые гробницы с именами. Это значило, что Карадог погиб на службе, и космос стал ему последним пристанищем. Конечно, всё об их смерти можно прочесть в семейных архивах, но маленький Иден придумывал собственные истории о жизни и подвигах славных предков, четыреста стандартов сражавшихся за графа Гордана.
Но время героев и мифов прошло. Теперь в одной из пустых гробниц лежит одинокая шпага, а на надгробной плите выбито "Мэтью Карадог". Его мальчик, его первенец...
- Думаешь о вечном? - подкралась сзади Марита.
Иден поставил чашку на перила и поцеловал жену.
- Пустяки.
- Перри не звонил?
Младший Перри во всём отличался от старшего брата. Тихий и скромный офицер на базе "Ирбис", вряд ли он приумножит славу Карадогов. Однако, Перри подарил роду троих замечательных внуков.
- Звонил. Завтра утром прилетит с "Ирбиса".
- Соберёмся все вместе, как раньше, - расцвела жена. - Жаль только, Джонатана не будет...
Старший внук служил на "Торе". Сейчас огромный боевой корабль вместе с эскортом "демонстрировал герб" в соседних системах.
- Ты не спеши, - улыбнулся Иден. - Ещё попробуй усадить завтра Алину за стол.
- Да как же она, - всплеснула руками Марита, - отцу родному не будет рада?
Он пожал плечами.
- Мой тебе совет, Мара. Устрой семейный обед часика в три, чтобы у Алины остался свободный вечер. Тогда, может быть, она и не сбежит из поместья.
- Вот же ж вырастили егозу на свою голову, - покачала головой жена.
- Думаешь, лучше бы отдали её замуж?
- Ох, и намучился бы Сун с такой непоседой...
Иден любовно прижал к себе жену. Шестьдесят лет они провели вместе - целую жизнь, наполненную общими горестями, радостями, потерями и победами.
- Где Данияр? Летает?
Младшему внуку недавно исполнилось пятнадцать. Иден подарил ему скоростной флаер.
- Да. Я наказала ему не улетать из зоны радиовидимости, иначе запру новую игрушку в ангар на месяц... Во-о-он он где, - показала рукой жена.
Сощурив старческие глаза, Иден с трудом разглядел кувыркающуюся в синем небе точку. Пора к окулисту. Последний раз он менял глаза десять лет назад.
Данияр крутил в небе петли. Наверное, воображал себя пилотом корабля-меча. Пятнадцать лет - прекрасная пора. Всё кажется простым и ясным. Жизнь хороша, и конца ей не видно.
Иден решил дать внуку ещё год, чтобы Марита не скучала одна в поместье. А потом Данияр пойдёт на флот, как все Карадоги.
* * *
- Приближаемся к Ирбису, милорд, - доложил пилот по внутренней связи.
Иден поглядел на обзорный экран, который в пассажирском отсеке заменял иллюминатор.
Огни ялинской орбиты давно остались позади. На экране раскинулись безжизненные ландшафты Дарсуна, единственного спутника Ялина.
Резкие тени и острые кромки пустой породы скрывают редкие хозяйственные постройки там, где база-крепость "Ирбис" выходит на поверхность. Тайные огневые точки, орудийные позиции и бронестворки полётных палуб надёжно замаскированы. Искажающее силовое поле над базой скрывает всё важное от всяческих шпионов, под видом торговцев шляющихся вокруг Ялина.
В отличие от многих, Иден знал, что ирбис, снежный барс, прыгающий вверх на гербе графа Гордана, - это не мифическое животное, навроде грифона или единорога. Необразованная чернь справедливо считает, что только белый медведь и пингвин могут жить в полярных льдах - и невдомёк ей, что на старой Земле настоящий снежный барс жил когда-то в высокогорных снегах, а не на плавучих островах-льдинах. Граф не спешил никого просвещать. Если простолюдинам нравится волшебный зверь, пусть будет так.
"Ирбисом" же назывался боевой корабль, на котором начал свою службу и восхождение к власти никому тогда неизвестный реестровый тан-лорд Ксавиан Гордан. И ординарцем у него был навинар в первом поколении Каджим Карадог, много раз "пра-пра-пра-" прадед Идена.
Когда Гордан стал бароном, а затем и графом, "Ирбис" возглавил его флот. К сожалению, прославленный боевой корабль погиб в войне братьев Борских, когда граф доказывал свою лояльность князю Орану. В честь "Ирбиса" лорд Ксавиан выбрал себе герб, назвал безымянную гору на Дарсуне и базу-крепость под ней, которую строил и перестраивал уже полтора столетия.
Распахнутый зев искусственной пещеры лучился ярким объёмным светом, какой бывает только в воздушной среде. Призывно мерцало силовое поле, отделявшее вакуум от небольшого клочка искусственной атмосферы.
Перри зашевелился, потягиваясь. Пока пилот запрашивал разрешения на посадку и совершал необходимые манёвры, он выбрался из кресла, поправил форму и причесался.
Хорошо иметь собственный челнок. Можно на выходные летать в поместье, отдыхать с семьёй...
Вчера неплохо посидели. Накрыли стол в старой тенистой беседке, увитой плющом. Марита подала большой пирог с яблоками. Перри колдовал над мангалом. Алина привезла из города свежее фарезское пиво, а Данику наливали слабенький сидр.
За столом внучка рассказывала о последнем походе и травила пилотские байки. Её младший брат слушал, раскрыв рот и забыв о сидре. Вечером оба сбежали в город на новом флаере Даника. Вернулись только к утру, Алинка еле успела к отлёту.
Внучку высадили на орбите, рядом с её "Сторожевым-3", а Иден и Перри полетели дальше, на "Ирбис"...
Чем ещё хорош свой челнок - в дороге можно заняться полезными делами. Например, доделать отчёт к совещанию, как Иден, или досмотреть последний сон, как Перри. Четыреста тысяч километров от Ялина до Дарсуна челнок с ускорением в пять жэ преодолевает за полтора часа.
- Проснулся?
Перри кивнул, надевая фуражку.
Челнок уверенно вошёл в пещеру.
- Можно выходить, милорд.
- Спасибо, Мик, - поблагодарил Иден пилота.
У трапа его встретил небольшой двуместный электрокар с водителем. Годы брали своё. Идену всё труднее становилось прогуливаться пешком по длинным коридорам и палубам.
Перри отсалютовал ему, прощаясь, и направился к лифту.
* * *
Зал графского совета прятался глубоко под километровой громадой Ирбиса. Но яркий свет, высокие потолки и широкий обзорный экран, на который передавалось панорамное изображение с камер на вершине горы, создавали полное впечатление, что зал расположен на высоте метров семьсот-восемьсот.
В детстве Иден часами мог торчать здесь, прижавшись носом к экрану и рассматривая пустынные панорамы Дарсуна, копошащихся "внизу" людей и технику. Его отец тогда служил помощником коменданта на "Ирбисе", и маленький Иден больше времени проводил в крепости, чем в родовом поместье, потому что ничего подобного на скучном и простом Ялине не было.
За длинным массивным столом сидели четверо.
Места слева и справа от изголовья занимали Адриан и Жофрен Горданы, графские сыновья. Почти одногодки и ровесники Идена, хотя и неправильно равнять танов и простых людей по возрасту. Идену больше нравился Адриан, но милорд ещё не назначил никого из них официальным наследником.
Когда-нибудь Карадогам придётся встать на сторону одного из братьев. Иден надеялся, что не доживёт до того момента.
По правую руку от Адриана сидел лорд-генерал Хэйз Батлом. Высокий, русоволосый, красивый лицом, в щегольском мундире, тан был на двадцать стандартов старше Идена. Генерал знал в лицо каждого из восьмидесяти тысяч своих солдат, а те его просто обожали.
Слева от Жофрена, напротив Хэйза Батлома, сидела лорд-мечник Роксана Эшвад, баронесса Коноди. Темноволосая, красивая, и в то же время крепкая, с простым надёжным лицом, и вечно насмешливым, как казалось Идену, взглядом.
Он как-то спросил отца, почему тан-леди Эшвад зовут лордом-мечником, а не леди-мечницей, но к своим девяноста годам ответа не получил. Баронессе немного не хватало до трёхсот стандартов, всю жизнь она провела рядом с Горданом, участвуя в его интригах и сражаясь за милорда. Все знают, что леди Эшвад в юности по-женски любила графа, но сейчас это не имеет никакого значения.
За долгую верную службу милорд наградил Роксану баронским титулом. Но должность лорда-мечника по-прежнему приносила ей больше дохода, чем бедная хумская планетка.
Иден устроился в кресле рядом с леди Роксаной, приветствуя всех лёгким кивком. Он был единственным простолюдином за столом, но его титул дозволял подобные вольности.
- Лорд Иден, - обратился к нему Адриан Гордан, - вы в курсе, что это совещание отменено?
Совещания по текущим вопросам проходили у графа Гордана в первый день каждой недели. Иногда милорд отменял их или переносил, но всегда предупреждал при этом.
- Э-э-э... нет, лорд Адриан.
- Со мной связался мэтр Фарис. Спрашивал, почему отменили еженедельное совещание, и на какой день его перенесли.
Только сейчас Иден обратил внимание на странный состав собравшихся. Не было ни мэтра Фариса, депутата от Гильдий, ни лорда-канцлера Хишера, ни лорда-управляющего Уфмаса. Обычно они никогда не опаздывали.
Сам граф задерживался, как всегда, давая совету пару лишних минут, чтобы собраться в полном составе.
И ещё не было мастера Тарбаса, начальника тайной службы.
- Не знаю, лорд Адриан. Мне ни о чем таком не сообщали.
Иден повернулся к Роксане, купаясь в аромате её духов. Баронесса пожала плечами и глянула на Батлома. Генерал произнёс то, о чем все подумали:
- Война.
Отсутствие гражданских "штафирок" наводило на определённые мысли. Совет собрался в малом, почти семейном составе. Только в таком узком кругу решают вопросы войны и мира, не беспокоя понапрасну торгашей из Совета Гильдий и ялинскую чернь.
- Вольники шалят? - предположил Жофрен.
- Чтобы наказать их, вовсе не нужно объявлять войну, да ещё в такой тайне, - отвечал его брат, Адриан.
К тому же, милорд старался поддерживать хорошие отношения с Вольным Космосом. Говорят, половина тамошних авторитетов кормится с рук мастера Тарбаса.
- Может быть, опять Сомурра? - спросила Роксана.
Это больше похоже на правду, подумал Иден. Тридцать лет назад, в споре за сомуррское наследство, милорд поддержал свою побочную дочь. По итогам молниеносного похода, Флавия Сомурра стала баронессой, но графу Гордану это не принесло ничего, кроме потерь. Баронство тогда осталось в домене графа Арвы, чтобы не доводить дело до большой войны.
В том походе погиб Мэтью... Он вёл эскадрилью мечей на главный сомуррский носитель, присягнувший брату Флавии. Три стрелы разорвали его "Гран" на куски. В фамильном склепе похоронили только шпагу... Вскоре Иден получил звание лорда-адмирала, но это было слабое утешение.
- Флот Арвы больше нашего... Но граф Арва сильно постарел. Пока его наследник не взял слишком много власти, пока их флот разобщён - самое время действовать, - развивал Жофрен предложение лорда-мечника. - Быстрый удар, Сомурра присягает отцу, а канцлер Хишер сразу начинает переговоры о мире...
Адъютанты разносили кофе и чай в чашках, украшенных прыгающим вверх барсом, и старательно делали вид, что ничего не слышат.
- А может, Ганзея? - вмешался Батлом. - Братья Олдевы уже два года не могут разобраться друг с другом. Наши четыре грифона могут склонить чашу весов в пользу кого-нибудь из них.
И что мы будем с этого иметь, хотел спросить Иден. Ганзея слишком далеко. Милорду не нужны планеты за тридевять прыжков от Ялина, и торговых интересов у него там тоже нет.
Но не успел Иден и слова сказать, как в зал вошли граф Гордан с мастером Тарбасом.
Лорды встали, приветствуя сюзерена.
Граф занял место во главе стола, отпустил адъютантов и жестом позволил советникам садиться. Мастер Тарбас устроился по правую руку от генерала Батлома, напротив Идена.
Милорд сложил ладони домиком и оглядел собравшихся.
Внимательные серые глаза, высокий лоб, переходящий в залысину, тёмные волосы с проседью, острый нос и сухой подбородок. В обеденном зале у Карадогов висел древний портрет Ксавиана Гордана, где он был изображён ещё капитаном "Ирбиса" на фоне корабельного герба, в парадном мундире, со шпагой на перевязи и наградной лентой. К своим пятистам стандартам милорд сильно сдал, и сейчас походил на самого Идена, каким он был лет сорок назад.
Иден отдал бы жизнь за этого тана.
Все молчали. Ждали, когда заговорит граф. А милорд не спешил, разглядывая лица советников. Даже сейчас, в глубокой старости, у Идена мурашки бежали по спине, когда он ловил на себе этот внимательный оценивающий взгляд.
Наконец, милорд указал ладонью в сторону мастера Тарбаса. Шеф тайной службы встал и прочистил горло, привлекая внимание.
- Благородные лорды... леди... милорд... Недавно к нашим торговым представителям в Вольном Космосе обратился один бродяга. Он хотел продать информацию о новом пространственном переходе. Поскольку подобные сведения иногда могут быть весьма полезны, я отправил на встречу с продавцом своего человека. Агент доставил нашего доброжелателя сюда... - Тарбас открыл папку-ком и заглянул в нее. - Им оказался некто Маркус Тирида, в прошлом навинар и штурман славианского флота, а сейчас - дезертир и мелкий бандит. Страдает потеофобией в острой форме.
Мастер Тарбас постучал по своему кому пальцами. Мощный проектор, спрятанный в столе, зажёг между лордами трёхмерную схему звёздных систем и пространственных переходов.
- "Прокол", который случайно обнаружил Маркус Тирида, весьма интересен. Он ведёт из системы 624-БЛ... - Проекция сдвинулась, прыгнула во все стороны, уменьшая масштаб, и в центре оказалась ничем не примечательная безымянная звезда. А через секунду вместо схемы переходов над столом повисла плоскость эклиптики незнакомой системы. Намётанный глаз Идена отметил парочку газовых гигантов и безжизненные куски камня на слишком низкой и горячей орбите.
- Обитаемых планет, как видите, нет, - продолжал Тарбас. - Система расположена далеко в стороне от основных маршрутов и не имеет даже вольных поселений. Вторая точка "прокола" расположена...
Проекция снова показывала звёздную карту. Иден сразу узнал окрестности Славии, где частенько разгорались кровопролитные штабные игры. Красная линия, изображавшая вновь открытый пространственный прокол, упиралась вторым концом прямо в княжескую столицу.
Старое сердце Идена пропустило пару ударов.
- ...расположена в системе Славии, - закончил Тарбас для тех, кто хуже разбирался в астронавигации.
Мастер разведки поколдовал над комом, и проекция снова показывала плоскость эклиптики - на этот раз славианской. Ярко-зелёная населённая планета, будто драгоценная жемчужина, вращалась вокруг собственной оси примерно на десяти часах. Между двенадцатью и двумя белели провалы трёх известных точек перехода.
Новая точка, обозначенная красным, располагалась на восьми часах, примерно в десяти астрах от солнца, если проекция правильно отображала масштаб.
Атмосфера в зале переменилась.
Идену показалось, что все разом заговорили, хотя никто не проронил ни слова. Зашуршали, зашевелились лорды, заскрипели под ними кресла. Генерал Хэйз откинулся на спинку, бряцнув орденами. Леди Роксана зазвенела серёжками, переглядываясь с Адрианом. Иден с глухим стуком вернул на блюдце чашку с чаем, попивая из которой тщетно пытался изобразить безразличие.
Мастер Тарбас сел.
Все повернулись к милорду. Шаловливый газовый гигант загораживал обзор леди Роксане, и лорд-мечник нетерпеливо смахнула его рукой, выключив проекцию.
Граф спокойно сидел, откинувшись на спинку кресла, устроив локоть на подлокотнике и уперев подбородок в ладонь. Гордан рассматривал советников и внимательно оценивал реакцию, особенно следя за сыновьями.
- Отец, это может быть ловушкой! - не выдержал молчания Жофрен.
Всё так же молча милорд жестом дал слово мастеру Тарбасу.
- Мы проверили дело штурмана Тириды, благородный лорд. Маловероятно, чтобы он был "спящим" агентом. Слишком мелки и неприятны его делишки за последние двенадцать лет. Нанимался разнорабочим на торговца, добывал руду и газ в шахтёрской артели, даже был замечен в пиратстве. Полгода назад вскладчину с друзьями купил древний курьер класса "Префект" с пушкой и пытался... крышевать, если вы знаете этот термин... мелкую шахтёрскую общину. Паталогический неудачник, нелюдимый и раздражительный, потеофобия проявляется самыми отрицательными симптомами. Мы пока не успели опросить достаточное число его дружков-приятелей, но наши осведомители дают именно такую картину, и она подтверждается перекрёстными проверками...
- Погодите, уважаемый мастер, а как этот Тирида накопил на корабль? - продолжал Жофрен. - Если перебивался случайными заработками? Очень удачно получается для князя. Сначала Борский находит новый прокол, потом даёт денег своему агенту, а тот сливает информацию...
- Я понял, что вы имеете в виду, - прервал тан-лорда мастер разведки. - Отвечая на первый ваш вопрос - стоимость древнего разваливающегося курьера в Вольном Космосе на несколько порядков ниже, чем вы думаете. К тому же, Тирида покупал его с друзьями вскладчину... Что касается славианских спецслужб - мы проверяли эту версию. Тирида с самого начала должен быть законсервированным агентом, а это никак не подтверждается...
- Достаточно, - вдруг негромко произнёс Гордан. Первое слово графа на совете. - Мастер Тарбас проверил все возможные версии. Жофрен, перепроверь отчёты ещё раз, если сомневаешься.
Конечно, незачем переливать из пустого в порожнее. Мастер Тарбас давно доказал свою верность и компетентность. Столь очевидную версию, как дезинформация со стороны славианской тайной службы, он рассмотрел в первую очередь. Выносить такие простые вопросы на обсуждение совета - значит терять время в пустой болтовне. А время совета очень ценно. У каждого из присутствующих за этим столом тысяча неотложных дел - Иден знал это по себе.
Жофрен кивнул, соглашаясь с отцом.
- Простите, уважаемый мастер. Конечно, вы проверили все очевидные версии.
Мастер Тарбас кивнул в ответ.
- Я продолжу проверять славианский след, благородный лорд, но всё указывает на то, что Тирида говорит правду. Главная опасность в том, что он уже мог продать информацию кому-нибудь другому. Но наши агенты на Славии не наблюдают никакой активности СКФ вокруг нового портала... Возможно, тут есть личный мотив - Тирида почему-то считает, что наш граф, - Тарбас поклонился милорду, - воспользуется новым проколом, чтобы напасть на Славию. Он хочет отомстить СКФ за какую-то старую историю, и поэтому доверился только нам.
Ксавиан-Предатель - так называли графа Гордана простолюдины Тысячи Солнц. Неудивительно, что этот дезертир - как его там? Тирида? - думает, будто милорд отомстит за него. Наверняка в его трениях с СКФ виноват только сам бывший навинар.
Закончив доклад, мастер Тарбас сел.
Граф снова молчал. Ждал - что скажут советники? А что мог сказать Иден? Куда милорд - туда и Карадоги.
- Отец, всё это очень интересно. Но что ты собираешься делать с этой информацией? - спросил Адриан.
Милорд медленно повернулся к нему.
- То же, что и всегда, сын мой. Использовать выпавший шанс.
- У князя двадцать семь грифонов, отец! - вмешался Жофрен. - А у нас всего четыре!
Иден подумал о том же. Силы слишком неравны.
Но милорд одним лишь взглядом снова передал право ответа другому - на этот раз ему, Идену.
Все советники повернулись в его сторону.
Иден встал. Что хочет услышать граф, спрашивал он себя? Конечно, четыре их грифона - не ровня Славианскому Княжескому Флоту, но милорд и без него это знает.
- В системе Славии обычно дежурит Левое или Правое Крыло СКФ. В каждом - по четыре грифона, плюс корабли поддержки...
Что он говорит? Это всем известно! Иден собрался с мыслями. Впрочем, неожиданная повестка дня давала некоторое оправдание. Иден-то подготовил обычный доклад о расходах флота на учебных манёврах.
- Я знаю окрестности 624-БЛ. Туда можно незаметно провести флот. Конечно, славианские адмиралы будут нас искать. Но если они не знают про новый нуль-туннель, то расставят флоты на дальних подступах и в узловых системах...
Иден говорил, и с ужасом понимал, что всё может получиться.
- Наш флот может на равных выступить против любого из флотов СКФ. А если мы сохраним внезапность до последних минут, то я гарантирую полную победу с потерей одного или двух боевых кораблей уничтоженными или повреждёнными.
Он уже представлял себе маршрут в системе Славии. После точки перехода - сразу вверх или вниз от плоскости эклиптики; потом - прямо на солнце и "вглаза" славианским наблюдательным пунктам. В гипере - не скользить; длинные факелы - прятать за собственными корпусами. Если правильно рассчитать длину факела и постепенно гасить его, то пассивные наблюдатели ничего не заметят. А миновав солнце, можно долететь к Славии по инерции. Мощный фон от звезды будет некоторое время скрывать флот - удобный момент для последней коррекции маршрута. Оптимальное время операции - через три месяца, когда Славия будет на двух часах, то есть на одной линии "точка вторжения - солнце"...
Судя по реакции советников, они представили примерно то же. Шансы на победу есть, и не малые.
- Однако, если у Славии будет два флота, никакая внезапность нас не спасёт, милорд, - закончил Иден и сел.
Граф кивнул, принимая доклад. И опять он молчал, предоставляя высказаться другим.
- Всё это слишком зыбко, отец. А если у Славии в решительный момент действительно окажется несколько флотов? - спросил Жофрен.
Адриан отвечал за отца.
- Уверен, мастер Тарбас вовремя предупредит о такой неприятности.
- Конечно, лорд Адриан. Мои люди смогут отслеживать перемещения флотов в радиусе пяти прыжков от Славии. Неприятных сюрпризов не будет...
Тарбас вопросительно посмотрел на графа. Милорд о чём-то подумал и кивнул.
- ...и даже более того, - продолжал мастер тайной службы, - наши друзья из Вольного Космоса смогут несколько занять СКФ, отвлечь их от столицы...
Чтобы объединить вольных капитанов и повести их в масштабное наступление против княжества - нужно пообещать им что-нибудь поистине грандиозное. И если не сдержать это обещание, то весь авторитет графа Гордана среди вольных поселенцев, с таким трудом заработанный за сотни лет, рухнет в одночасье.
Ставки велики, решил Иден, если в ход идут такие козыри.
- Можно разыграть сомуррскую карту, - предложила леди Роксана, до того молчавшая, и посмотрела на милорда. Тот одобрительно кивнул - продолжай, мол. - Сделаем вид, будто идёт войной на графа Арву. Тогда, с одной стороны, славианские адмиралы будут искать наш флот в узловых системах между Ялином и Арвой. А с другой - гонять распоясавшихся вдруг вольников. Уверенный в том, что Славия прикрыта со всех сторон, князь оставит в столице минимум дежурных сил.
Адриан и мастер Тарбас закивали, соглашаясь с такой логикой.
Но Жофрен по-прежнему был против.
- Хорошо, я вижу - вы всё уже просчитали и пришли к выводу, что налёт на Славию имеет хорошие шансы на успех. И я вынужден согласится. Но дальше-то что? СКФ останется, почти столь же сильный. Если мы первым же ударом не уничтожим всю княжескую семью...
Жофрен посмотрел на отца - и снова молчание графа было красноречивее всяких слов.
Иден ужаснулся. Убить князя Орана, княжну Илиану и княжича Исибэля? Пресечь династию Борских - одну из древнейших в Тысяче Солнц? Но если граф решил - так тому и быть. Карадоги служат Гордану, а не Борским.
- Но даже в таком случае, - не сдавался Жофрен, - даже если мы победим - что нам это даст? СКФ присягнёт тебе на верность? Другие графы - в том числе Арва - поддержат тебя? Да они же первые вцепятся друг другу в глотки за славианский престол!
Вот он, ключевой вопрос - в чём выгода для графа Гордана в столь сомнительном предприятии?
Советники молчали. Кроме самого графа никто не мог ответить.
- Я понимаю твой страх, сын мой. Вы с Адрианом, наверное, уже делите моё наследство, а я всё ставлю под угрозу...
- Па! - Как можно, отец? - возмутились Адриан и Жофрен.
Милорд их не слушал.
- ...но я не был бы сейчас графом, и вам нечего было бы делить, если бы я упускал такие возможности... Это естественно, Жофрен, что ты не видишь тут никакой выгоды. Во-первых, ты ещё слишком молод. А во-вторых... хе-хе... - Милорд сипло усмехнулся. - Во-вторых, я не был бы сейчас графом, если бы рассказывал всем подряд свои планы...
Упрямый Жофрен опустил взгляд. Ясно, что от отца он ничего не добьётся.
- Не обижайся, Жофрен. Я возьму тебя на славианский турнир в честь новых грифонов. Покажу пару уроков настоящей, танской дипломатии. Глядишь, чему-нибудь и научишься.
Граф опять замолчал. Молчали и советники. Все всё поняли. Ни у кого не было ни вопросов, ни возражений.