Агустес. Золотая жемчужина Тысячи Солнц. Планета-рай, планета-сад, планета сказочных чудес.
Вечное ласковое лето от полюса до полюса. Волшебные розовые закаты. В ночном небе - ярчайшая в Империи орбита. Сатор-Симон, город-дворец на Семи Озёрах, огромный, как Ириния, и роскошный, как Гнездо Грифона. Древний Игносалар, и конечно - легендарные Драконьи Скалы...
Иден впервые был на Агустесе.
Он и не хотел лететь. Несмотря на победу при Славии, положение оставалось сложным. "Тор" получил сильные повреждения. Третий флот СКФ угрожал со стороны Чогурдана.
Лорд-командор Ярек опасался входить в систему, пока Славия и орбита оставались в заложниках. Противоборствующие флоты затаились по разные стороны нуль-перехода, но любой момент равновесие могло быть нарушено. Разве можно бросать корабли и людей в таких условиях?
Граф настоял, чтобы Иден летел с ним.
Командовать блокадой Славии и ремонтом "Тора" остался Адриан Гордан. Иден не верил ему и считал опасным оставлять в его руках весь флот. На это милорд лишь ухмылялся: "Адриан теперь - мой самый верный вассал". Оставалось только гадать, что немногоречивый граф имел в виду под словом "теперь".
Для путешествия на Агустес милорд выбрал "Натан". Идену не нравилась идея разделять флот, и без того ослабленный сражением. Но лететь в такую даль на лёгком фрегате сейчас, когда половина княжества мечтает о смерти Ксавиана-Предателя, было слишком опасно.
На третий день после сражения они покинули Славию через тот же прокол, что и вошли. По нейтральным аммарадским созвездиям добрались до систем, принадлежащих императору. Там милорд, Иден и десяток десантников пересели на маленький скоростной авизо. "Натан" тем же путём отправился обратно, и уже должен быть на полпути к Славии.
Курьерский кораблик быстро домчал их до Агустеса...
Иден не понимал, зачем он здесь, но подчинялся.
* * *
Графа Гордана, Идена и десяток десантников с "Натана" поселили в Сатор-Симоне, огромном Городе-Дворце, Дворце-на-Семи-Озёрах, знаменитом на всю Империю. Тут были семь больших искусственных озёр, множество водоёмов поменьше, а также целая система каналов и мостов. Столица Агустеса утопала в зелени, и кроме нескольких тоненьких башен, ни одно здание не вырастало выше трёх этажей.
Девушка-гид восторженно рассказывала, как сто двадцать лет назад, на коронации Дариана I, Город-Дворец принял десять тысяч танов-гостей, и каждый привёз большую свиту, и никому не было тесно. "Помню, - оборвал её милорд. - Меня, графа Ялинского, поселили в трёх комнатах".
Нынче, видимо, гостей было поменьше, и им выделили небольшую усадьбу на берегу озера, с внутренним двориком и вышколенной обслугой. Иден принял это за добрый знак.
Но Город-Дворец - это ещё не Игносалар. Император Дариан редко появлялся в Сатор-Симоне. Праздная и суетливая столица больше подходила для вечеринок, званых ужинов и балов, чем для решения серьёзных вопросов. Император с малым двором большую часть времени проводил в Игносаларе, древнем родовом гнезде Агустов. Там же он обещал принять и выслушать графа Гордана.
Каждое утро из Игносалара присылали флаер. На нём милорд, Иден и пара десантников пересекали узкое тёплое море, отделяющее столицу от резиденции императора. Там мажордом провожал их в сад для просителей и оставлял ждать. Иден считал такое обхождение прямым оскорблением.
Император не появлялся. Прождав до полудня, просители расходились, бросая злые взгляды на Гордана, справедливо считая его виновником монаршей немилости. Милорд с Иденом возвращались к себе.
Иден понимал, что этой изоляцией и опалой император всего лишь проверял его сюзерена - на выдержку, на терпение, на хладнокровие, на кшер знает что ещё. Понимал - но всё равно злился. Каждый упущенный день мог стать роковым!
Из княжества приходили тревожные вести. Многие владетельные тан-лорды воспользовались безвластием, чтобы свести старые счёты. Претенденты на славианский пресветлый княжеский престол множились. Флоты СКФ, лишённые центрального командования, бродили по нуль-лабиринту неприкаянными сиротами и вносили дополнительную сумятицу в и без того сложную обстановку.
Иден очень волновался за оставленные на Славии "Ялин", "Азер" и побитый торпедами "Тор". Каждый день промедления казался ему пыткой.
К тому же, милорд - отвратительный собеседник.
* * *
Наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки. Принц Айвен и барон Ростов прислали письмо, в котором милостиво испрашивали разрешение посетить графа Гордана с частным визитом. Милорд, разумеется, не отказал и пригласил их на девять вечера.
Иден приободрился. Визит наследного принца, пусть и неофициальный, что-то да значит!
Милорд принимал гостей на веранде. Свежий воздух с соседнего озера, плетёные кресла и первые вечерние звёзды подчёркивали неформальность встречи. Подали подогретое вино, сладости, чай и кофе. Иден позволил себе один бокал полусладкого к десерту. Граф демонстративно пил только чай.
Принц Айвен пришёл в красно-золотом мундире ОКФ с императорским драконом на шевронах. Открытое улыбающееся лицо, высокие скулы, зелёные глаза и золотые волосы. Фигура высокая и статная. Принц-картинка, принц-мечта.
Несмотря на возраст, Айвен не спешил становиться холодным и бесчувственным, безразличным к простым смертным и чужому мнению - каким и положено быть всем нормальным танам. Он приветливо улыбался, источал благожелательность и держался со всеми по-простому, если официальные приличия не требовали иного. Простолюдинам, особенно навинарам, такая манера очень нравилась. Иден не обманывался насчёт актёрских способностей принца, но также не мог противиться его чарам.
Барон Ростов щеголял в штатском костюме с единственным отличительным знаком - серебряной брошью в виде меча, окружённого лавровым венком. Иден имел полезную привычку наводить справки о незнакомых танах, и потому знал, что меч в лавровом венке - родовой герб дома Ростовых.
Зак Ростов владел Назиной, ничем не примечательной хумской планетой, и был вассалом Ганзеи. Сетевой справочник оценивал его силы в дюжину больших кораблей и три сотни мечей - но это было ещё до смерти старого герцога Олдева, до войны его сыновей.
Судя по тому, что Ростов уже полгода торчал на Агустесе, как посланник Максимилиана Олдева, - его планета оккупирована сторонниками Джайлза, а флот разбит. Ибо ни один благоразумный тан в военное время не оставит своих навинаров на попечение сына или дочери...
Иден нахмурился собственным мыслям, как только понял, что милорд именно это и сделал - оставил флот у Славии под командой Адриана.
После обмена положенными приветствиями, когда все расселись, первым начал Айвен, и начал издалека.
- Как ваша внучка, лорд Карадог? Ох и задала она мне трёпку на Славианском турнире...
- Благодарю, ваше высочество, с ней всё в порядке. Я заказал для Алины турнирный меч здесь, на орбите.
- Чтобы на следующем турнире она совсем не оставила мне шансов, да?
Иден вежливо улыбнулся.
- А как она показала себя в битве?
Разумеется, принц имел в виду Сражение при Славии.
- Хорошо. Алина командовала звеном "Гранов", участвовала в двух налётах на "Созомена-Основателя", и в самом конце - в собачьей свалке. Уничтожила два меча противника...
После боя техникам пришлось вытаскивать её из кабины "Грана". Мокрая от пота, с остекленевшими глазами и трясущимися руками, Алина едва могла стоять на ногах, но Иден не стал об этом рассказывать. Учитывая, что это первый её настоящий бой, не считая стычек в вольниками, внучка показала себя прекрасно.
Далее принц и барон Ростов делали вид, что пришли с частным визитом, просто поболтать, - и настойчиво любопытствовали о подробностях Славианской Битвы. Милорд молчал, Идену пришлось отдуваться за двоих...
Он до сих пор не верил, что всё закончилось хорошо. Несколько раз судьба сражения висела на волоске.
Проклятая журналистка не только раньше времени предупредила Борских, но ещё и подсказала им, как обхитрить милорда, притворившись, будто его корабли обнаружены. И если бы Питер Зиборра не выполнил свою часть договора, битва закончилась бы совсем иначе.
Княжич Исибэль также оказался не по возрасту прытким. Организованная им отчаянная контратака почти достигла успеха. Его речь, а особенно призыв к грифонам "защитить своё родовое гнездо", не оставила капитанам "Таурлома" и "Фалангера" другого выбора, кроме как умереть, сражаясь, или потерять верность экипажей, жаждущих отомстить за князя Орана.
"Таурлому" не повезло, он шёл головным, и первым попал под сосредоточенный огонь. Капитан "Фалангера" оказался удачливей и хитрее. Он сделал вид, что идёт на таран, и Иден даже поверил в это. Но в последний момент "Фалангер" чуть-чуть отвернул, прошёл мимо и умчался на полном "факеле" вглубь системы. Таким образом, изобразив неудачную попытку тарана, капитан сохранил и корабль, и преданность команды.
Не успел Иден перевести дух, как на "Тор" налетели все оставшиеся у славиан ударные мечи. Флагман получил множественные повреждения. Спас милорда последний резерв - четыреста мечей со вспомогательных носителей под командованием лорда Адриана.
А потом Исибэль Борский, полчаса побывший князем, совершенно по-дурацки погиб в прямом эфире, чем оказал большую услугу множеству простых людей и танов...
Битва закончилась, граф Гордан опять победил. Но самое интересное только начиналось.
Первым делом врачи с "Тора" спустились в Гнездо и подтвердили, что Исибэль Борский действительно мёртв, и переданная в эфир запись - не обманка. Затем лорд-комендант проявил благоразумие, выплатил выкуп в двадцать тысяч империалов и договорился с милордом о режиме осады. За соблюдением режима следили отряды лорда-генерала Батлома Хэйза, высаженные вокруг. В результате лорд-комендант сумел спасти Гнездо от разграбления лучше всяких боевых кораблей, и теперь мог рассчитывать на признательность будущего князя, кто бы им ни стал.
Каждый крупный город Славии и все значимые гильдии также собрали выкуп, чтобы милорд не приказал бомбить планету. Всего набралось двести пятьдесят тысяч золотых империалов и почти полмиллиарда славианских марок. Но Третий Флот неумолимо приближался к Славии, и милорд честно предупредил, что будет бомбить все крупные города, промышленные центры, заводы и просто скопления построек, если корабли СКФ войдут в систему. Орбитальные сооружения также будут уничтожены, в том числе доки с двумя недавно заложенными новыми грифонами.
- На Славии прекрасно помнят о бомбардировке Ганзеи... - уточнил Иден, глядя на Ростова.
- Да, ужасная трагедия, - согласился барон. Иден постеснялся спрашивать, участвовали ли его корабли в расправе.
- ...и поэтому никто на Славии не решился проверять, блефует ли милорд.
- А вы блефовали? - спросил принц у Гордана.
- Нет, ваше высочество, - сухо отвечал Гордан. Пожалуй, первая его реплика, не считая положенной "Добрый вечер, ваше высочество"...
В городах воцарилась паника. Кто-то бежал, кто-то прятался в убежищах, другие грабили и мародёрствовали. Семьи навинаров пытались покинуть орбиту, но флот милорда пресекал всякую связь с поверхностью.
Настало время кому-то из славиан проявить благоразумие.
Посредником на переговорах между Третьим Флотом и милордом вызвался мэтр Риверс, который имел большую долю в орбите, и конечно не хотел её терять. Он убедил лорда-командора Ярека не вводить корабли в систему. Это несколько успокоило ситуацию, и очень вовремя.
Экипажи на Третьем Флоте бунтовали. Несмотря на то, что у многих родные и близкие оказались в заложниках на орбите Славии, они требовали отомстить Ксавиану-Предателю, а не договариваться с ним. Не было никаких сомнений, что если кто-то из Борских выжил, и сможет послать о себе весточку, то командору Яреку придётся нарушить обещание и вступить в бой с милордом.
В связи с этим важно было узнать, что сталось с Илианой Борской.
- Она точно погибла? - недоверчиво спрашивал принц Айвен.
- Вы видели записи, - неопределённо отвечал милорд, прежде чем Иден успел открыть рот.
Сам Исибэль на всю Славию заявил о смерти сестры. Потом граф Гордан официально подтвердил это, предоставив записи боя, соответствующим образом исправленные. Но имеющий глаза да узрит - лорд-адмирал Белгу в прямом эфире поднял мятеж против Исибэля - а он никогда не решился бы на такое без приказа от леди Илианы.
Однако, жива полукровка или нет - она никак себя не проявляла, что устраивало всех...
Больше Иден ничего не мог рассказать. Почти сразу после битвы милорд засобирался на Агустес. Официально - чтобы лично предъявить доказательства измены Орана Борского. Неофициально же распространялись слухи, будто милорд собирается присягнуть императору, как новый пресветлый князь Славианский. Это звучало слишком вызывающе и самонадеянно даже для самого безумного тана, и те, кому положено по должности, догадались, что граф Гордан задумал нечто иное...
- Мы покинули систему Славии на третий день, - заканчивал рассказ Иден. - Во время перелёта случилось только одно происшествие - я наконец проспал восемь часов к ряду...
Айвен Агуст и Зак Ростов понимающе улыбнулись нехитрой шутке.
На некоторое время за столом воцарилась тишина. Гости больше не задавали вопросов, и не спешили раскрывать, зачем пришли. Но если принц решил поиграть с милордом в молчанку - то не на того напал.
- А вы слышали, что Первый Флот бомбил "Ирбис" и Ялин? - первым не выдержал Ростов.
Они слышали.
По приказу князя Орана Первый Флот СКФ две недели дежурил в системе Ялина. Блокировал "Ирбис" - официально это не называлось осадой, - мешал торговому судоходству и поджидал пропавшего неизвестно куда графа.
Когда до лорда-командора Хару дошли вести о случившемся с Левым Крылом и Борскими, славиане будто взбесились. Разъярённые грифоны огненным смерчем прошлись по орбите, обстреляли Ялин и пытались штурмовать "Ирбис". Но в конце концов командор Хару побоялся рисковать дорогими боевыми кораблями в битве против крепости, неподвижной и потому имеющей сомнительную стратегическую ценность, и увёл Первый Флот в сторону Славии... Милорд и Иден узнали все подробности ещё в пути, когда на "Натане" приближались к созвездиям императорского домена.
А может быть, барон Ростов имел в виду новую бомбардировку, испугался Иден? Может, Первый Флот вернулся? Марита, Данияр...
- Мы слышали, - отвечал Гордан. - Орбита сильно пострадала, но навинаров погибло мало.
Ни принц, ни барон не стали поправлять милорда, и Иден понял, что Ростов действительно имел в виду тот налёт, случившийся сразу после Славианской Битвы.
- Донесения приходят кружным путём, через Акрит, - пояснил милорд свой источник информации. - Но отчёты редки и малосодержательны...
Принц Айвен понял намёк, и его не пришлось просить дважды. Вместе с бароном Ростовым они любезно поделились свежими новостями...
Благодаря адмиралу Боклеву, какое-то подобие единства сохранила только половина СКФ. Под его руководством Третий Флот и Правое Крыло блокировали Славию, но пока опасались входить в локальное пространство. К ним присоединился Первый Флот. Официально командор Хару так и не признал главенство Правого Крыла, но его корабли участвовали в блокаде и слушались приказов Боклева.
Второй Флот, помогавший графу Арве в борьбе с пиратами, объявил, что поддерживает его претензии на Славию и пресветлый княжеский престол.
Грифоны Четвёртого Флота передрались друг с другом, но никто не знал подробностей.
Пятый Флот выжидал на своей базе...
- По непроверенной информации таны с Пятого Флота отстранили от должности своего командора-навинара, и теперь пытаются унять волнения среди экипажей, - пояснил принц Айвен.
Между тем, графы Шугарев, Замнинский и графиня Дорнер заявили, что не желают видеть Арву князем и не допустят этого. Куда они лезут, гадал Иден?
- Они уже поделили Славию? Кому отдадут престол?
- Не говорят. Но уже направили послов к адмиралу Боклеву.
Во всём княжестве, похоже, только граф Хишш и графиня Романова остались нейтральными. Они тоже созвали корабли и вассалов, но пока не присоединились ни к одной из сторон...
Милорд молчал, потягивая чай, но внимательно слушал. Расспрашивать принца и барона Ростова пришлось Идену. Вряд ли принц Айвен врал. Отчёты с "Ирбиса" рисовали примерно ту же картину, хотя и без подробностей.
Борских не вернёшь. Славианская Битва - уже история, и теперь все владетельные тан-лорды княжества спешили воспользоваться её плодами. Истинного победителя, не сговариваясь, назначили козлом отпущения. Никто уже не считал графа Гордана серьёзным игроком. Даже собственные вассалы не откликнулись на призыв, и не повели флоты к Славии под команду Адриана.
Но самой худшей новостью стало вторжение Аммарада на Кару-Ганду. Бедная хумская планетка привлекла чужое внимание нуль-сетью, проходящей через её систему, и удобными торговыми маршрутами. Не самые важные и нужные маршруты, однако пошлин с них хватало, чтобы барон Кара-Гандский содержал грифона и пятьсот мечей - которые сумели лишь организованно отступить. Аммарад собрал флот в пять тысяч мечей, и прозрачно намекнул, что поддержит этими силами того кандидата на титул князя, который признает новую границу.
Интервенция. Самое страшное, что может быть при междоусобице.
Принц Айвен по секрету поделился, что Акрит тоже готовит вторжение, но пока осторожничает - об этом докладывали императорские агенты. Граф Райзен, с которым милорд непринуждённо болтал на славианском турнире, вполне может под шумок оторвать планету-другую от ялинского домена...
- Кризис разрастается с каждым днём, - закончил Айвен Агуст.
- Ничего страшного, - улыбка принца сияла, как ярчайший голубой гигант, - я уверен, у графа Гордана есть план.
- Ключ.
Иден вздрогнул от неожиданности. Последние полчаса милорд молчал, и одно короткое слово из его уст прозвучало, как выстрел.
- Что, простите?
- У меня нет плана, но есть ключ.
Принц Айвен кивнул с лёгкой улыбкой и больше вопросов не задавал. Видимо, он понял что-то, до чего Иден пока не додумался.
- Вы правы, ваше высочество, кризис разрастается, - продолжал граф. - Вашему отцу придётся вмешаться. Великий Совет не простит ему, если вдобавок к Ганзее хаос воцарится ещё и в славианских созвездиях. Баланс между Великими Домами пошатнётся... Лучшее решение славианского кризиса в моих руках. Я готов предложить его императору хоть завтра, хоть через год...
Милорд поднял вверх палец, как делал на советах, когда хотел привлечь внимание.
- ...но с каждым днём цена вопроса растёт.
Если нужно для дела, граф Гордан никогда не жалел слов.
* * *
Игносалар, главная императорская резиденция, сверху был похож на кусок Сатор-Симона, отколовшийся от города, переплывший Узкое море и приставший к берегу. Те же белые башни и домики, зелёные сады и неровные кварталы, разделённые кривыми каналами. Дворцы, казалось, растут здесь прямо из воды.
Место для "швартовки" Игносалар выбрал весьма живописное - в устье могучей благородной Шивахи. Собственно, острова и каналы дворцового комплекса и образовывали густую бородатую дельту. С одной стороны - широкая спокойная река, с другой - море. Трудно понять, где кончаются голубые воды Шивахи и начинаются тёплые волны Узкого моря.
Строили Игносалар так давно, что никто уже не помнит, где острова настоящие, а где нарочно насыпанные. Какие протоки принадлежат самой Шивахе, а какие - прорыты людьми. По легенде, утверждал план комплекса лично Симеон Основатель, но Иден сомневался, что за пятнадцать столетий город не перестраивали, или Шиваха не меняла русла...
Их с милордом привозили в Игносалар на гидрофлаере. Он взлетал с озера и большую часть пути преодолевал по воздуху. У самого Игносалара машина возвращалась на воду и причаливала к одному из пирсов для почётных гостей.
В этой раскачивающейся лодке на Идена нападал острейший приступ потеофобии.
Космический корабль - родной дом для любого навинара. Постоянная сила тяжести, контролируемые состав воздуха, температура и давление. Это ощущение надёжности и власти над пространством не передать словами.
Суша - совсем другое дело. Грязь, пыль, злая толпа и переменчивая погода. Но земля хотя бы твёрдо стоит под ногами! Вода же расступается под человеком, глотает его, убивает. Лёгкий ветерок поднимает волны, которые раскачивают палубу. Иден, как бывший мечник, не жаловался на вестибулярный аппарат, но при мысли о постоянной качке чувствовал тошноту. Без сомнения, море - самая противоестественная для человека стихия...
Как и в прошлые дни, слуга в красно-золотой ливрее уже ждал на пирсе, чтобы проводить Идена и милорда в сад для просителей. Десантники с "Натана" остались у флаера.
Гости-просители прятались от солнца под ухоженными кронами невысоких деревцев, сбившись в кучки, болтали о своём и бесцельно бродили по мозаичным дорожкам. В основном тут были простолюдины, ищущие монаршей милости или справедливости, но пришли и пара танов, жаждущих должностей. Они неодобрительно косились на милорда, но близко не подходили, что Идена весьма устраивало.
Делать было нечего. Со скуки Иден считал гостей, певчих птиц на деревьях и цветы на розовых кустах. Изо дня в день количество птиц не менялось, цветов становилось меньше - наверное, срезали кому-нибудь на букеты, - а гостей только прибавлялось.
Разве не свинство - заставлять ждать одного из могущественнейших танов Империи в саду для низкородных просителей?
- Не хмурься, - вдруг приказал милорд. Иден вздрогнул, как от испуга. - Сегодня император меня выслушает.
Иден не знал, что ответить. Привыкший к постоянному молчанию графа, он очень удивился неожиданной реплике. Никогда раньше милорд не тратил слова на пустые фразы... Он мог подбодрить навинаров перед важным сражением - но в предстоящей словесной дуэли Иден будет абсолютно бесполезен.
Что на самом деле творится сейчас на душе у старого тана?
- Да, милорд...
Говорил ли принц Айвен с отцом? Передал ли ему послание милорда? Как ответит император?..
Но время неопределённости уже кончилось.
Дариан I Агуст появился в саду неожиданно. Ещё минуту назад его никто не видел - и вот он, гуляет по центральной аллее, в официальном красно-золотом мундире, под руку с высокой красивой тан-леди.
Просители оживились, поспешили наперерез монарху, непроизвольно сбиваясь в кучу. Милорд с Иденом остались на месте. Дариан Агуст направился прямо к ним, сквозь толпу расступающихся гостей. Его тан-спутница осталась позади, принимая конверты с просьбами и выслушивая жалобы.
Иден не знал, нарушение ли это этикета - стоять и ждать, пока император подойдёт к ним. Может быть, маленькая месть со стороны опального графа? Нет, таны не мстят.
Когда до Агуста оставалось несколько метров, милорд шагнул вперёд и поклонился.
- Доброе утро, ваше величество.
Иден тоже поклонился, но промолчал.
Император коротко кивнул в ответ.
Твёрдый подбородок, замершие губы, высокий лоб. На лице - застывшая царственная маска. Зелёные глаза глядят ровно, без интереса. Кажется, будто император уже всё решил.
- Гордан, мне сказали, что ты сошёл с ума.
Кто сказал? Принц Айвен и барон Ростов после вчерашнего вечера?
- Сумасшедшие таны не выигрывают сражений, ваше величество. Кому вы верите больше - своим советникам, или моим лордам-капитанам?
Иден не сразу понял, что имеет в виду милорд. Может быть то, что лорды-капитаны никогда не пошли бы за ним в бой, если бы сомневались в его рассудительности?
Император кивнул, принимая аргумент. Уж он-то понял намёк милорда раньше Идена.
- Пройдёмся? - предложил Агуст.
Бок о бок они пошли по аллее, прочь от толпы просителей. Иден оглянулся. Часть гостей о чём-то говорила с тан-леди. Другие с сожалением смотрели в спину императору, но идти следом не решались. Все смотрели последние новости в сети. Все знали, кто такой Ксавиан-Предатель. Никто не хотел услышать что-нибудь лишнее, о чём потом пришлось бы жалеть.
Не имея других указаний, Иден пошёл за императором и милордом.
- Зачем ты здесь, Гордан? - тихо спросил Агуст. - Думаешь, я приму у тебя присягу пресветлого князя Славианского?
- Нет, ваше величество. Но мне нужна ваша поддержка, чтобы навести порядок в княжестве.
- Какая поддержка? - удивился император.
- Одобрение моих действий и флот из десяти драконов.
Такой наглости даже Иден поразился.
- Нет, Гордан, мои советники были правы. Ты точно сумасшедший. Почему я должен поддерживать тебя?
- А кого вы хотите назначить князем Славианским?
- Хотя бы и Арву. Или Шугарева. Или Дорнер... - Либо император ещё не определился с кандидатурой, либо не спешил раскрывать карты. - СКФ поддержит того, кого я назначу. С моим одобрением и десятком драконов за спиной новый князь быстро приведёт к покорности остальных графов... Твой сын Жофрен не участвовал в Славианской Бойне? Если ты ещё не окончательно сошёл с ума, и всё сделаешь правильно, то у него есть шанс стать новым графом Ялинским. Это максимум, что я могу обещать.
Иден испугался. Видимо, на Агустесе тоже списали Ксавиана-Предателя со счетов.
- Ошибаетесь, ваше величество. - Милорд вовсе не выглядел испуганным. - Если вы назначите нового князя Славианского, то СКФ станет вашим первейшим врагом. Придётся перебить их всех. И пока вы будете разбираться с остатками, никто не помешает графам сводить счета друг с другом...
Стороны обменялись угрозами, пора начинать переговоры. У милорда есть какой-то козырь, раз он позволяет себе так разговаривать с императором.
- А если я поддержу тебя - разве не станет СКФ и моим врагом тоже? После того, как ты перебил всех Борских?
- Есть ведь ещё один, ваше величество. Георг.
При чём здесь старший сын князя Орана? Официально признанный неправильный тан, он сбежал в Вольный Космос ещё в войну братьев Борских. Фактически дезертировал. Конечно, навинары СКФ пойдут за Георгом, как за последним Борским. И кто-нибудь из танов его поддержит, чтобы потом использовать. Но ни один владетельный тан-лорд не воспримет Георга всерьёз, как сюзерена. И соседи не преминут воспользоваться ситуацией, когда на престоле Славии будет такой слабый князь...
- Эта тан-тряпка? - Монарх разделял сомнения Идена. - Где он сейчас? Мои люди не смогли его найти...
Зачем император разыскивал Георга Борского?!
- Я рад, ваше величество, что мы мыслим одинаково. Значит, со мной ещё не всё потеряно. - Ирония и самодовольство - нечасто Иден замечал такое сочетание в речах милорда. - Георг сейчас на Сомурре.
Всё встало на свои места.
- На Сомурре ведь баронессой твоя дочь?
- Да, ваше величество. И через девять месяцев она родит от Георга ребёнка. Маленького тана-чистокровку... Мои люди уже доставили на Сомурру необходимое оборудование, чтобы избавить нового Борского от недостатков отца.
Ну конечно, новый чистокровный Борский может сплотить СКФ... И тот факт, что граф Гордан будет его дедом - придаст милорду чуток легитимности в глазах славианских навинаров.
- И ты будешь отдавать команды СКФ, удерживая в заложниках младенца-Борского?
- Зачем? Маленький Борский сядет на славианский престол. Я буду регентом, пока молодой князь не достигнет совершеннолетия.
Танского совершеннолетия, отметил про себя Иден. Минимум пятьдесят-шестьдесят стандартов.
- Регентом?.. - Император запнулся на этом слове. - Но таны никогда не бывали регентами. Я даже не сразу вспомнил, что означает это слово.
- Всё новое - хорошо забытое старое.
- А когда ты достаточно укрепишь своё положение, то избавишься от нового Борского и сам станешь князем, так?
Милорд ответил не сразу. Некоторое время шагали молча. Парк обезлюдел. Где охрана, гадал Иден? И как император появился на центральной аллее, никем не замеченный?
- Ваше величество, - наконец заговорил граф, - он ведь мой внук...
В его голосе было столько укора, что будь Иден императором - покраснел бы от стыда.
- Но ты готов убить его, лишь бы он не достался другим?
- Другие только используют нового Борского в своих целях, а потом всё равно уничтожат.
- Я могу гарантировать ему безопасность...
- Я тоже, ваше величество! - перебил милорд. - Давайте объединим наши силы. Вам нужна Славия, мне - внук на славианском престоле...
Император остановился. Таны развернулись лицом друг к другу. Иден шагнул вбок, чтобы оказаться на стороне милорда.
- В конце концов, зачем мне Борские? Я могу назначить князем любого графа.
- Тогда я не вернусь на Славию, ваше величество.
Иден застыл. Действительно, если император выберет другого графа, то ему незачем отпускать милорда с Агустеса. И скорее всего, Идену придётся остаться здесь же. Увидит ли он когда-нибудь родных?
- Я не собираюсь задерживать тебя, Гордан, - успокоил император Идена, хотя обращался к милорду.
- Дело не в этом, ваше величество. Если вы откажетесь поддержать меня, то я проиграю, и мне некуда и незачем будет возвращаться... Но мой сын хочет жить, и у него все козыри на руках. Адриан объявит меня сумасшедшим и скажет, будто я заставлял его воевать против Орана. Он соврёт, будто его люди спасли Георга от моих людей, и подарит СКФ маленького Борского... Как вы думаете, за кого станут сражаться славианские навинары? И к Адриану присоединятся некоторые графы - враги того, кого вы назначите новым князем... После они передерутся за должность регента при малолетнем Борском, но сначала попытаются отбиться от вас.
- Вы сможете победить, ваше величество, но большой ценой. Десятка боевых кораблей уже не хватит. И без СКФ единство княжества будет держаться только на ваших драконах. Вместо противовеса Аммараду и Акриту вы получите обузу на шею.
Какое-то время император молчал, обдумывал слова милорда. Иден с нетерпением ждал решения. Неожиданно монарх развернулся и неспешно зашаг по боковой аллее. Милорд догнал его и пошёл рядом, также молча, чтобы не мешать. Иден побрёл следом.
Над головой, невидимые в зелёных кронах, чирикали и пели друг другу две птички. Иден мысленно перебирал варианты, которые есть у императора... Можно поддержать Гордана - а можно его сына. Можно назначить князем другого графа - тогда кого именно? Наконец, можно разделить княжество между Аммарадом и Акритом, и стравить их в войне за пограничные миры - пойдёт ли Дариан Агуст на такое?
От обилия раскладов голова шла кругом. Одно Иден знал точно - если милорд говорит, что его решение лучшее - значит так оно и есть. Императора не обманешь, он тоже тан.
Будто читая его мысли, Агуст заговорил:
- Похоже, ты не оставляешь мне выбора, Гордан...
- Если выбирать между худшим и лучшим - да, выбора фактически нет.
Император хмыкнул.
- Манипулировать танами проще, чем чернью... Значит, твой сын станет графом Ялинским, а внук - князем Славианским? Неплохой итог для старого тана, который всегда использовал свои шансы?
Милорд не ответил.
- Наверное, я должен благодарить судьбу за то, что ты такой старый, тан Гордан. - Император назвал милорда таном, и Иден понял, что они победили. - Иначе пришла бы моя очередь волноваться за свой трон.
- Напрасно вы так, ваше величество, - без тени улыбки отвечал граф Гордан, Ксавиан-Предатель, тан-лорд, за которого Иден отдал бы жизнь. - Моя преданность вам безгранична.