Бахан Алексей Викторович : другие произведения.

Мама

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Капсулиры. Могущественные и бессмертные пилоты. С помощью имплантов они совершенствуют себя физически и ментально. Ни один другой пилот в Новом Эдеме не сравнится с ними в остроте ума и скорости принятия решений. А если капсулир всё же погибнет - его сознание мгновенно перенесётся в нового клона, и он воскреснет... Каждый пилот мечтает стать капсулиром. Но лицензия стоит дорого, и дело не только в деньгах. Рассказ написан на конкурс форума forum.eve-ru.com. Ссылка на конкурс, обсуждение и условия, если кому интересно - http://forum.eve-ru.com/index.php?showtopic=113701 . Действие происходит во вселенной EVE Online. Знаю, о чём вы подумали, - но нет, никакого "Лит-РПГ". Обычная история о том, как главный герой стал капсулиром, и чем за это пришлось заплатить.

  
  
  

Мама

  
   Хрупкий пузатый "Бестовер" застыл неподвижно посреди космоса. До ближайших ворот, планет или станций лететь полсистемы. Непроглядную пустоту осквернял единственный рукотворный объект - буй гиперсвязи, каждые полминуты кричавший в пространство о помощи.
   Законы людей строги. Корабль, услышавший сигнал бедствия, обязан прийти на помощь. Это правило непреложно в любой культуре, в любой цивилизации. Капитана, прошедшего мимо, ждёт разжалование и трибунал. Приговор будет столь же суров, как если бы он сам добил пострадавших.
   Но законы космоса ещё жёстче. Иногда лучше закрыть глаза на чужую беду. Судовой журнал можно подделать. Верная команда не выдаст. Зачем рисковать родным кораблём и ценным грузом?
   В этот раз капитан приказал прервать варп-прыжок и посмотреть, кто просит о помощи.
   Ну и зря - усмехнулся про себя Горка.
   Когда улеглись возмущения варп-поля, наблюдатели не увидели ничего, кроме радиобуя. Капитану тут же доложили, что сигнал ложный. Неуклюжий транспорт начал экстренно разворачиваться, но было поздно.
   Три пиратских корабля вышли из режима маскировки менее чем в двадцати километрах от обречённого судна. Купец ещё пытался разогнаться и уйти в варп - напрасное отчаянное усилие! - но перехватчик класса "Атрон" быстро догнал беглеца и заглушил ему двигатели. Пиратский крейсер "Омен" мазнул лазерами по силовым полям "Бестовера", и Горка приказал торговцам сдаваться.
   Пираты уже предвкушали добычу. Их третий корабль, спецтранспорт "Виатор", готовился принять груз и команду с захваченного судна. Выкуп всегда составлял солидную часть пиратского заработка. А если у пленников нет денег - амарры хорошо платят за рабов-космолётчиков.
   Однако, купец попался упрямый. Его единственная пушечка, крохотный бластер, открыла частый огонь по "Атрону", и даже пару раз попала, но не пробила щит. Бессмысленное сопротивление только разъярило Горку.
   - Вскройте мне эту коробочку! - закричал он канонирам. - "Виатор" подберёт груз. А выживших продадим Саньше, сами напросились!
   Теперь пиратские лазеры непрерывно почёсывали бока "Бестовера". Силовое поле искрилось от натуги, но держалось. Похоже, капитан торговца предусмотрительно оборудовал корабль сверхштатными защитными модулями.
   Впрочем, это лишь продлевало агонию. Слабенький бластер не мог отогнать "Атрона". А пока перехватчик крутится на низкой орбите и глушит двигатели - в варпе не спастись. Рано или поздно силовое поле падёт, и тогда...
   КОНКОРД, как обычно, опаздывал.
   Наконец, очередной залп смял защитное поле упрямого "Бестовера". Горка довольно потирал руки - но пиратов ждал ещё один сюрприз. Вместо внешних грузовых отсеков, которые так любят жадные до наживы купцы, бока жертвы покрывали толстые бронеплиты.
   Смутное подозрение зародилось в голове у Горки. Конечно, бронеплиты - не более чем досадная задержка. Лишних десять минут неравного боя. И всё-таки, всё-таки... Складывалось впечатление, будто капитан "Бестовера" знал о неприятной встрече, и заранее укрепил корабль.
   Но прежде чем Горка успел озвучить свои подозрения, космос озарился яркими вспышками, и из варпа вынырнули три новых корабля. Инстинктивно - КОНКОРД! спасайся, кто может! - пираты стали разбегаться.
   Далее события развивались стремительно. Пиратский крейсер отвернул от купца и встал в разгон на солнце. "Бестовер" - недавняя жертва - погнался за обидчиком и начал глушить ему варп-двигатель.
   Варп-глушитель на транспорте! - не мог поверить Горка. На медленном неповоротливом "утюге"! Услышь он о таком раньше - на родной станции, в баре, под кружечку синтепива - посмеялся бы над анекдотом об отважном и слабоумном торговце. Но сейчас было не до смеха.
   Конечно, скоростной военный крейсер легко оторвался от гражданского транспорта. Уже через полминуты "Омен" вышел из зоны действия "глушилок" - но эти полминуты оказались роковыми. Чужой перехватчик догнал пирата, плотно сел на низкую орбиту и заглушил ему варп-двигатели.
   Чрезмерно защищённый транспорт-приманка. Пушечка, чтобы раздразнить налётчиков. Нелепый, но сыгравший свою роль варп-глушитель...
   Попались, как дети, разозлился Горка. От ярости помутилось в глазах. Захотелось кого-нибудь прибить. Дежурные офицеры на мостике задрожали от страха.
   Наконец, обзорная панель опознала чужаков. Всего три лёгких корабля. Ракетный эсминец "Коракс", перехватчик "Кондор" и фрегат поддержки "Бантам". И хвала Еве - это не КОНКОРД.
   Настроение Горки улучшилось
   - "Виатору" - уварпывать, - приказал он на всякий случай. Ценному спецтранспорту не место в бою. - "Атрону" - держать "купца"! Мы ещё вскроем ему пузо и поглядим, что у него внутрях - но сперва разберёмся с этими недоумками...
   Назойливый "Кондор" вертелся рядом, жаля ЭМ-ракетками. "Коракс" открыл порты и тоже готовился к стрельбе.
   - Я им всем покажу... - бубнил под нос Горка, пока "Омен" разворачивался на нового противника. - Всех Саньше сдам, на опыты...
  
  
   "Коракс" сотрясся от первого вражеского залпа.
   - Носовой щит пятьдесят процентов, - доложил оператор. - Включаем накачку.
   Кайл Ивари кивнул. О щите беспокоиться нечего. Если что, Дэвид на "Бантаме" поможет. Главное - продержаться до подхода Мамы.
   - "Виатор" разворачивается и разгоняется! - В голосе наблюдателя явственно слышалось волнение. Оно и неудивительно - самый ценный вражеский корабль пытается удрать.
   Лиза на "Кондоре" крепко вцепилась в "Омена". Но она не может разорваться, не может удержать сразу и крейсер, и транспорт!
   - Курс на перехват, полный вперёд! - скомандовал Кайл. - Фокус на "Виаторе", беглый огонь разрывными!
   Двигателист и начвор зашушукались в микрофоны, передавая приказы во внутренности корабля. Двухсотметровый эсминец медленно поворачивался и ускорялся. Обзорный экран отобразил новый курс, пересекающийся с траекторией пиратского транспорта.
   - Капитан? - неуверенно спросила Ашара Донер, старший помощник.
   Мама учила, что он не должен объяснять каждый свой приказ подчинённым. Это роняет его авторитет, как командира, и превращает бой в бесконечные препирательства... Но Кайл всегда испытывал уважение к старой опытной женщине, непонятно зачем пошедшей в старпомы к нему, тогда ещё капитану-молокососу, только-только окончившему учебку.
   - С крейсером нам всё равно не справиться, мэм. Лиза его задержит, а мы попробуем схватить "Виатора", - объяснил он свой план. - Потом останется лишь дождаться Маму.
   Ашара поджала губы и кивнула. Если она и была против, то ничего не сказала.
   Первые ракеты выпрыгнули из портов и умчались к пиратскому транспорту, оставляя дымные следы. Ярким фейерверком разбились о силовое поле.
   - Передайте сообщение на "Виатор". Если они не остановятся и не заглушат двигатели, мы разнесём их корыто в щепки.
   Вторая партия ракет подкрепила слово делом.
   Разумеется, пираты на транспорте не испугались. Может быть, понадеялись на свой крейсер... Но Кайл и не рассчитывал, что они послушаются.
   - Форсаж! Идём на таран! Собьём их с курса!
   Его азарт передался экипажу. "Коракс" рванул вперёд, и очередной залп с пиратского крейсера прошёл мимо. "Виатор" заметил угрозу и пытался уклониться - но куда неповоротливой туше тягаться с быстрым юрким эсминцем? Небольшой доворот - и два корабля с разгону налетели друг на друга. Силовые поля затрещали, загудели и рассыпались искрами. Взаимная аннигиляция щитов породила мощную гравитационную аномалию, которая растолкала драчунов в стороны.
   - Ур-ра! - грянуло на мостике. Кайл улыбнулся.
   Как он и рассчитывал - потеряв скорость, курс и защитное поле, пиратский транспорт оказался в затруднительном положении. "Коракс" и "Бантам" закрывали собою дорогу к бегству, мешали разогнаться и уварпать. Град ракет обрушился на беззащитный корабль. Пробоины, словно оспины, покрыли корпус. Разрывные фугасы крушили палубы и переборки. Осколками секло аварийные команды, боровшиеся за живучесть.
   Не выдержав избиения, "Виатор" заглушил двигатели и послушно лёг в дрейф. Кайл приказал прекратить огонь.
   Новое "Ура!" прокатилось по мостику. Экипаж подсчитывал в уме призовые.
   Но Кайл уже не улыбался.
   "Омен", пиратский крейсер, всё это время полосовал "Коракс" лазерами. Эсминец тоже лишился щита после столкновения, и теперь сильно страдал от вражеского огня. Преграждая "Виатору" дорогу к бегству, Кайл сам лишил себя манёвра и подставил корабль под удар.
   Лазерные лучи оставляли на бронеплитах глубокие борозды - а в некоторых местах прожгли их и повредили системы различной важности. "Бантам" старался как мог, чтобы "накачать" щиты попавшему в беду товарищу, но этого явно не хватало.
   Кайл с тревогой посмотрел на Ашару. Негромко переговариваясь по интеркому, старпом командовала ремонтными бригадами и пыталась ускорить восстановление щита.
   Заметив взгляд, Ашара обернулась. Начвор тоже посмотрел на Кайла, будто спрашивая - когда будем стрелять по "Омену", командир?
   Может быть, они правы? К чёрту этот "Виатор"? Если открыть огонь по крейсеру - тот будет вынужден направить часть энергии на защиту, и лазеры будут жечь слабее...
   - Нет, - ответил Кайл на молчаливый вопрос. - Если мы начнём стрелять по крейсеру, транспорт снова попытается удрать. У нас нет щита, и остановить "Виатор" вторым тараном мы не сможем... Подождём Маму, она появится с минуты на минуту.
   А сообщения о попаданиях поступали всё чаще.
   Кайл лично взялся за штурвал. Аккуратно подрабатывая маневровыми, он развернул эсминец целым бортом к "Омену". Ещё пять минут, дал он себе зарок. Потом придётся командовать отступление. Стыдно будет смотреть в глаза Маме, но...
   Будто отвечая его мыслям, в ухе раздался голос: "Лиза, хватай "Атрона"!"
   Кайл поморщился. Он не любил, когда Мама командовала через его голову. Хорошо ещё, что она делает это на частоте Ивари. Так Кайл хотя бы знает, какие указания получают его брат и сестра.
   И опять события понеслись быстрее цептора. За полминуты обстановка в пространстве боя разительно переменилась.
   Сначала из варпа появился новый корабль - огромный, грозный и красивый линкор класса "Махариэль". Получив целеуказания от "Коракса", линкор тут же открыл огонь по пиратскому крейсеру.
   Лизкин "Кондор" отстал от "Омена" и на полной тяге помчался к "Атрону". Чужой перехватчик не сразу сообразил, что происходит. Когда пират всё же попытался удрать, "Бестовер", про которого все забыли, повторил трюк и придержал его варп-глушителем. Ненадолго, секунд на десять, но Лизе этого хватило.
   Два перехватчика вцепились друг в друга. "Атрон" отчаянно отстреливался, пытаясь стряхнуть Лизу и уйти в спасительный варп. Кайл болел за сестру.
   "Омен" понял, что свободен, когда стало уже слишком поздно. 1400-мм снаряды с линкора накрыли пирата первым же залпом, смяли защитное поле и броню, рванули где-то внутри. Нос крейсера - а вернее сказать, всю переднюю половину - разворотило и разорвало на части. Уцелевшая корма беспомощно закувыркалась в космосе. Из разлома искрящимися струйками сочился воздух. Среди обломков барахтались фигурки в скафандрах.
   Кайл вздохнул с облегчением и украдкой вытер пот со лба.
   - Меня зовут Валентина Ивари, и я капсулир, - раздался Мамин голос на общей частоте, чтобы слышали все. - Обращаюсь к пиратам, напавшим на гражданский транспорт. Вы нарушили закон Государства. Сдавайтесь, или будете уничтожены.
   Кайл улыбнулся. Мама всегда так - сначала стреляет, потом предлагает сдаться.
   "Ма, - вызвал он её на семейной частоте Ивари, - у этих доходяг оказался "Виатор". Придержи его пушками, а мы поможем Лизе".
   "Добро".
   Линкор навёл орудия на побитый транспорт - чтоб не смел дёргаться, - и Кайл приказал открыть огонь по "Атрону". Пираты сдались после первого же залпа.
   КОНКОРД появился, когда призовые команды уже взошли на захваченные корабли. Мама долго ругалась с чинушами по поводу трофеев. В такие минуты Кайл радовался, что она рядом, иначе отчёт о стычке пришлось бы писать ему.
  
  
   Доклады о повреждениях внушали осторожный оптимизм. Всё оказалось не так плохо, как думал Кайл. Больше всего пострадали бронеплиты, но их легко залатать или заменить. Разбиты одна из пусковых установок, контрольная башенка и сожжён камбуз. Если совсем не спешить, починить всё можно дня за три.
   Ремонтные бригады исправляли то, что можно исправить в космосе, без захода в док. Командовала восстановительными работами Ашара. Кайл пообещал сменить её в ночную вахту, и ушёл к себе...
   Он знал, что раньше Ашара командовала шахтёрской баржей. Что заставило её пойти в старпомы под начало неопытного капитана на мелкий фрегатик - тогда у Кайла ещё не было "Коракса"?
   Как-то раз, набравшись смелости, он спросил прямо.
   "Я ведь "детка-из-пипетки", - отвечала Ашара. - Мы ещё говорить не умели, а Государство от нашего имени уже подписало контракты с корпорациями. Я до старости должна была отрабатывать собственное появление на свет... Госпожа Ивари выкупила мой контракт и попросила... попросила присмотреть за вами. Извините, капитан".
   Кайл не обижался за прямоту.
   Он знал, что такое "детка-из-пипетки". Сам был из таких. К счастью, Мама усыновила его, Дэвида и Лизу ещё в младенчестве. Участь Ашары - не самое худшее, что может случиться с такими детьми. Всё-таки, она доросла до капитана большой шахтёрской баржи. И как можно променять такую уважаемую и безопасную работу на маленький боевой фрегат и смертельный риск за гроши?
   "Уважение, как же... - криво ухмыльнулась тогда Ашара. - Моя баржа окупалась за пару рейсов, но все доходы корпорация забирала себе. Они посылали нас в Венал. Там руды богаче, и совсем нет КОНКОРДа. Из защиты у меня были лишь пяток "Хобгоблинов", да пара дрон-операторов, вечно пьяных от тоски. Так что, ваш "Кестрел" - не худший вариант, с точки зрения безопасности... К тому же, все знают, что вы любимчик госпожи Ивари, извините за прямоту, сэр. Рано или поздно она даст вам новый корабль, а я останусь здесь капитаном".
   Однако, когда Мама перевела Кайла на "Коракс" - Ашара пошла за ним.
  
  
   В приюте он мог только мечтать об уединении. Даже в Лётной Школе Кайл делил тесный кубрик на двоих с Дэвидом. Конечно, против брата он ничего не имел, да и списывать у него так было проще - но личного пространства порой не хватало.
   К счастью, каждому капитану положена личная каюта. Тридцать кубометров роскоши и неги. Санузел, маленькая кухонька в углу, встроенные в стену шкаф и холодильник, терминал, пара табуретов.
   На полочке, на самом видном месте - игрушечная модель "Рифтера". Кайл всегда поглаживал её по левому носику, когда уходил из каюты, или по правому - когда возвращался. На удачу.
   Он плеснул себе бренди, чтобы унять дрожащие после боя руки. Аккуратно достал с полки "Рифтера". Вж-ж-ж - заложил эсминец крутое пике, как сотни раз в детстве, когда Кайл бомбил воображаемых врагов Государства...
   В шесть лет мама - тогда они звали её просто мамой - подарила им по игрушечному "Рифтеру". Ржавого цвета, на круглых чёрных подставках, огромные в неуклюжих детских руках - модели выглядели потрясающе.
   Вж-ж-ж - тра-та-та-та - тут же начали атаковать друг друга Кайл и Дэвид.
   - Это минматарские эсминцы, - рассказывала мама, - ограниченный тираж. Кораблики быстрые и опасные.
   На следующий день двое мальчишек-восьмилеток попытались отобрать "Рифтер" у Лизы. Кайл и Дэвид тут же пришли сестре на помощь. Драка получилась короткой, но безжалостной. Противник понёс жестокие потери и ретировался с шишкой на лбу и двумя царапинами.
   Но Ивари пострадали сильнее - в горячке боя дорогая игрушка была разбита.
   "Дураки!" - прокричала Лиза вслед хулиганам, села на пол и заплакала. У братьев сжалось сердце. По-детски наивно они просили её перестать, гладили по волосам, обнимали. Но Лиза не могла успокоиться... Ведь мамы не было полгода. Кто знает, когда она прилетит в следующий раз? "Рифтер" - единственное напоминание о ней, и теперь он сломан.
   Дэвид отдал ей свою игрушку. Лиза успокоилась. Кайл почувствовал огромное облегчение - то ли от того, что сестра перестала плакать, то ли потому, что его "Рифтер" остался при нём... Только в горле у него почему-то стало горько, и под сердцем закололо. Кайл не понял, отчего так, но потом часто давал свой "Рифтер" брату, поиграть.
  
  
   Победу над Горкой отмечали с размахом. Гуляла вся станция - а в особенности те секции и доки, которые Мама арендовала для своей корпорации. Поддатые техники, портовые служащие и охранники бродили повсюду.
   По такому случаю Мама даже вылезла из капсулы. Она поблагодарила экипажи и поздравила всех с избавлением от ужасных пиратов. От оглушительных аплодисментов, казалось, станция вот-вот развалится - особенно в тот момент, когда Мама объявила о премиальных и призовых за захваченные корабли. Когда овации наконец стихли, Мама демонстративно выпила за здоровье собравшихся и долгие годы корпорации, после чего удалилась в собственные покои - ну точно амаррская императрица, что появляется на публике лишь по особым праздникам.
   Ивари сняли частную кабинку в лучшем баре на станции. Сидели семейно - то есть только Кайл, Дэвид и Лиза... Кайл уже не помнил, как они стали отделять себя от той, кого прежде звали мамой. Наверное, это произошло, когда они впервые заговорили и подумали про неё "Мама". То ли прозвище, то ли позывной - с большой буквы, уважительно и с благодарностью, но без тех тепла и восторженности, которые все дети вкладывают в это слово.
   В порядке исключения, сестра притащила своего очередного ухажёра - Джона, техника-двигателиста с её "Кондора". Парень поначалу стеснялся прославленных капитанов, Маминых любимчиков, по после пары тостов оттаял.
   За тонкой стенкой играла музыка - что-то быстрое и галлентское. Официантка принесла синтепиво и закуски. Дэвид рассказывал Джону смешной эпизод из жизни в приюте:
   - И вот, значит, воспитательница хватает Лизу и тащит к этой тётке. А Лизка упирается и кричит: "У меня уже есть мама! Она капсулил!"
   Лиза двинула брата в бок.
   - Неправда! Я тогда уже выговаривала "эр"!
   Дэвид рассказывал о случае, когда новая воспитательница, не знающая историю Ивари, пыталась показать Лизу потенциальной приёмной родительнице. Братья тогда подумали, что их сестру вот прямо сейчас отдадут незнакомой тётеньке, и они больше никогда-никогда её не увидят.
   - Мы с Кайлом жутко перепугались, - продолжал Дэвид. - Кинулись на воспитательницу с кулаками - а ведь до пояса ей не доставали. Начали пинать по ногам...
   - Ну ещё бы! - передразнила сестра. - Прилетела бы мама, спросила бы строго: "Куда дели Лизу?" И что бы вы ответили?
   Джон, окружённый буйными Ивари, послушно хихикал. Да, сейчас всё это казалось забавным...
   Кайл иногда гадал, что было бы, если бы Мама усыновила только его, или только Дэвида? Или удочерила бы одну лишь Лизу? Стали бы они так близки друг другу? И вообще - выжил бы одинокий Ивари в приюте, окружённый завистниками столь жестокими и безжалостными, какими бывают только несчастные обездоленные дети?
   Впрочем, не исключено что умная Мама всё это предвидела и поэтому усыновила сразу троих. Ивари всегда держались вместе, но даже так в приюте приходилось несладко. Пару раз они даже просили маму забрать их к себе - как это делали другие приёмные родители. Но она отвечала: "Там, где я живу, слишком опасно для малышей".
   "Опасно" и "капсулил" - в детстве это звучало здорово.
   Вечер продолжался своим чередом. Бармен прислал в кабинку бутылку матарской пшеничной водки - за счёт заведения, в честь победителей жестокого Горки. Лиза и Джон ушли танцевать. Кайл с Дэвидом остались поболтать "за жизнь".
   Вспомнили пару случаев из Лётной Школы. Обсудили Джона. Поругали скупых торговцев, выкупивших захваченный "Виатор" за полцены - слишком повреждён, мол... Спецтранспорт пригодился бы корпорации, можно было оставить себе, но Мама не захотела возиться с ремонтом. Кайл чувствовал себя виноватым за то, что так жестоко избил пиратский корабль.
   Оставалось ещё полбутылки "Матарочки", когда у них с Дэвидом одновременно запиликали коммуникаторы. Сигнал особый, ни с чем не спутаешь - Мама вызывает. "Завтра утром жду вас троих у себя", - прочитал Кайл и показал Дэвиду. Брату пришло такое же сообщение.
   В кабинку заглянула взъерошенная сестра. Из-за её плеча выглядывал Джон.
   - Вам тоже пришло? - показала Лиза свой коммуникатор.
   Кайл и Дэвид кивнули.
   - Значит - утром... Ладно, нам с Джоном надо много успеть. До завтра! - И умчалась.
   Кайл с Дэвидом переглянулись и грустно вздохнули. Похоже, пшеничной "Матарочке" придётся обождать - не идти же к Маме с перегаром.
  
  
   Сколько Кайл ни смотрел на неё, всё не мог поверить, что это та самая женщина, что навещала их в приюте. Лицо сухое и бледное, без грамма косметики. В уголках глаз и губ - морщинки. Золотые волосы стрижены коротко, "под мальчика", чтобы не мешать разъёмам имплантов.
   Из детства он помнил совсем другую маму. Высокую, красивую, в нарядных платьях или деловых костюмах - вместо нынешнего мешковатого комбинезона на все случаи жизни. Она гладила Ивари по головам, и от этого становилось тепло и приятно. Приятнее даже, чем когда их ласкала добрая нянечка из младшей группы... Волосы у той мамы тоже были золотые, но длинные и мягкие на ощупь. Теперь Кайл знал, что она носила парик, чтобы посторонние не видели капсулирские импланты.
   Мало что осталось прежним с тех пор. Разве что нынешняя Мама всё так же строго спрашивала со своих детей, и так же редко улыбалась.
   Кайл с братом и сестрой пришли к ней в девять утра. Дэвид хмурился. Лиза выглядела невыспавшейся.
   Личные Мамины каюты, просторные, обставленные скромно и функционально, казались Кайлу холодными и пустыми. В гостиной, например, стояли диванчик для посетителей, стеклянный журнальный столик и кофемашина. Из излишеств - только большой аквариум с золотыми рыбками и иллюминатор во всю стену с видом на главный док... В каюте Кайла на "Кораксе" на пространстве в два раза меньшем уместилось вещей в два раза больше. Это создавало уют и ощущение дома.
   - Присаживайтесь, - пригласила Мама.
   Втроём Ивари заняли диванчик для гостей. Попросив подождать, Мама ушла в кабинет.
   Кайл гадал, зачем она вызвала их. Нагоняй за повреждённый "Виатор" они уже получили. Подробности боя разобрали, в ошибки носом Мама их ткнула. Призовые капнули на счёт ещё вчера...
   Может, новое задание?
   Мама вернулась с большой чёрной шкатулкой из дерева. Лакированную крышку украшал герб корпорации - стилизованный силуэт линкора класса "Махариэль" на фоне звёзд. Мама поставила шкатулку на столик. Стекло звякнуло. Медленно и торжественно Мама открыла крышку.
   Кайл забыл, как дышать... Внутри, каждый в своей ячейке, запаянные в заводские пакеты, лежали разноцветные кусочки пластика. Непонятные коробочки и пластинки. Круглые разъёмы для нейрошунтов. Тончайшие нити искусственных нервов, аккуратно свёрнутые в бухточки.
   Импланты. Полный набор. Содержимого шкатулки хватит, чтобы превратить обычного человека в бессмертно пилота.
   Дэвид пошевелился, и Кайл очнулся. Молча Мама положила рядом со шкатулкой золотую карточку с надписью КОНКОРД, но без фотографии.
   Лицензия капсулира! Незаполненная!
   Ивари дружно вздохнули, потрясённые. Конечно, импланты в шкатулке стоят дорого, но в пределах разумного. Капсулиры меняют их после каждой смерти. Но лицензия - совсем другое дело! На чёрном рынке Житы капсулирское удостоверение от КОНКОРДа оценивалось почти в миллиард межзвёздных кредитов! Да если бы Кайл каждый месяц захватывал по "Виатору" и получал положенный один процент призовых - понадобилось бы лет восемьдесят, чтобы накопить на бессмертие...
   - У меня для вас подарок, - торжественно объявила Мама. - Лицензия капсулира и соответствующий набор имплантов.
   Как будто они ослепли и не видели.
   - Да, лицензия всего одна, - ответила Мама на незаданный вопрос. - Поэтому я решила, что её получит достойнейший из вас.
   Кайл переглянулся с Дэвидом. Что она имеет в виду?
   На секунду он даже испугался, что Мама отдаст импланты и лицензию брату или сестре. Это было бы нечестно! Пока Дэвид и Лиза до сих пор летают на фрегатах, он давно уже пересел на ударный эсминец. Он командовал ими. А если в сражении участвовала Мама - был её правой рукой. Если кто из них троих и достоин стать капсулиром - так это он, Кайл!
   А потом он устыдился своих мыслей. Ивари всегда стояли друг за дружку - и в приюте, и в Школе, и теперь - на поле боя. Они всё делили поровну.
   Но как разделить лицензию?
   - Знаю, о чём вы подумали, - будто прочитала его мысли Мама. Кайл надеялся, что не слишком покраснел. - У меня есть для вас задание. Испытание... Недавно в созвездия Калдари проникла группа пиратов из Венала. КОНКОРД совместно с Флотом Государства разбили их, но одному кораблю удалось уйти. Мне известно, где он прячется.
   Она положила на столик планшет и вызвала карту звёздных систем, соединённых вратами ускорения. Ивари склонились над схемой.
   - Из налётчиков спаслась только Анира Скарлет, известный пират-капсулир. КОНКОРД аннулировал её лицензию, но Анира раз за разом воскресает на одной из пиратских станций... Мои источники докладывают, что её фрегат повреждён, и она чинится в этой системе.
   Мама показала на карте белый кружок. Всего три прыжка от их станции, посчитал Кайл.
   - Летите туда. Мой разведчик ещё в системе. Он передаст вам точные координаты... Отправьте Аниру в клонилку, и хотя бы на время Государство будет избавлено от её присутствия.
   Мама выключила карту. Ивари, как по команде, посмотрели на неё.
   - Чей залп решит дело, тот и станет капсулиром.
  
  
   Чем больше Кайл понимал, что задумала Мама, тем больше злился.
   Они сидели в той же кабинке, в том же баре. На столе грустила недопитая вчера "Матарочка".
   Все всё понимали. У "Коракса" семь пусковых установок. На "Кондоре" Лизы - всего три. У Дэвида на "Бантаме", по уму, вообще не должно быть оружия, но при желании можно втиснуть парочку "гибридок"... Получается, у Кайла полный вес залпа в полтора раза больше, чем у брата с сестрой вместе взятых, а если учесть особенности конструкции "Коракса" - то и вдвое. Нетрудно догадаться, чей выстрел окажется решающим.
   Какое тут может быть честное соревнование? Ударный эсминец против перехватчика и вспомогательного фрегата... Это разные корабли, созданные для разных целей. Они должны работать в команде, а не соревноваться - "кто нанесёт последний удар".
   Когда Кайл предложил, чтобы он тоже полетел на фрегате - хотя бы на своём старом "Кестреле", - Мама отругала его. "Вы будете биться против капсулира. Её фрегат повреждён, но мы не знаем, насколько. Вам понадобиться вся огневая мощь "Коракса". Да не будь же ты идиотом, Кайл!"
   Её последняя фраза прозвучала двусмысленно.
   Бармен сам принёс завтрак. Неодобрительно покосился на "Матарочку". Всё-таки, по времени станции было ещё утро.
   Есть никто не хотел. Лиза крутила в пальцах пустую рюмку. Дэвид отводил глаза и отворачивался. От этого злость на Маму медленно переправлялась в ненависть.
   - Это нечестно, - наконец сказал Дэвид.
   Кайл закрыл глаза. Сейчас начнётся... Ивари всегда были дружны, всегда держались вместе. Как Маме за неполный час удалось поссорить их?
   - Что нечестно? - спросила Лиза.
   - Мама... Она это нарочно подстроила. Она хочет поссорить нас. Чтобы мы ненавидели друг друга.
   Кайл недоверчиво посмотрел на брата. Всё-таки, Дэвид не завидует ему? Хотя, может и завидует, но понимает, что виновата Мама... Кайл почувствовал прилив нежности и благодарности к Дэвиду, который несмотря ни на что оставался его другом, верным соратником и братом.
   - Что она подстроила? - не сдавалась Лиза. - Вызвала из Венала эту Аниру? Устроила ей бой с КОНКОРДом? Спасла один фрегат и спрятала его в системе неподалёку?
   - Дэвид прав, - поддержал брата Кайл. - Вспомни - последний раз она дарила нам одинаковые подарки ещё в приюте, это были "Рифтеры"... Она хочет, чтобы мы завидовали друг другу, соперничали за её внимание.
   - Ой, Кайл, точно... На прошлый день рождения Мама подарила мне бельё из амаррского шёлка... Ты завидуешь? Хочешь, отдам его тебе?
   - Я не про это...
   - А я про это! Удостоверение капсулира стоит миллиард межзвёздных кредитов! Миллиард, Кайл! Если Мама продаст "Махариэль" и другие свои корабли и распустит корпорацию - тогда, наверное, она наскребёт денег на ещё одну лицензию... Она дарит нам половину своего состояния, а вы не цените!
   Кайл оглянулся на Дэвида. Брат пожал плечами. Лизка ничего не понимает.
   - Конечно, Мама не имеет дела с пиратами, и не стала бы спасать Аниру. Просто так совпало, - согласился Кайл. - Но она нарочно придумала правила этого дурацкого состязания, чтобы...
   Он запнулся.
   - Чтобы - что? - строго спросила сестра.
   Слова застряли в горле. За все звёзды Нового Эдема Кайл не смог бы заставить себя произнести - "чтобы отдать лицензию мне".
   - Давайте поклянёмся, - предложил он.
   - В чём? - удивилась сбитая с толку Лиза.
   - Поклянёмся, - протянул Кайл руку вперёд.
   - Поклянёмся. - Дэвид вложил свою ладонь в его.
   - Ладно... - присоединилась Лиза.
   Кайл снова обрадовался. Старое правило работало. Куда двое - туда и третий. Значит, Маме не удалось вбить клин между ними.
   - Что бы ни случилось, кто бы из нас ни стал капсулиром - он или она никогда не бросит остальных. И сделает всё возможное, чтобы рано поздно все Ивари стали капсулирами.
   - Кайл, ну разумеется, клянусь! Как ты можешь так сомневаться в нас?
   - Клянусь. - Дэвид был предельно серьёзен.
   - Клянусь.
  
  
   Кайл понял, что нужно делать, увидев "Рифтер"...
   Он отменил увольнительные и вызвал всю команду к "Кораксу". Перед вылетом надо многое успеть - поменять пожжённые бронеплиты, зарядить накопитель, пополнить запасы ракет. Пока недовольный экипаж собирался в доке, Кайл заглянул к себе в каюту - переодеться в рабочее. В дверях по привычке протянул руку, чтобы почесать на удачу правый носик "Рифтера", и застыл...
   Теперь он знал, как поступить.
   - Снимайте штурмовые ПУ. Ставьте "Арбалесты", - раздавал Кайл приказы. - И грузите лёгкие ракеты.
   - Ага... - Начвор вбивал указания в планшет.
   - Вместо одной из ПУ поставьте варп-глушитель. Вместо другой - систему дистанционной накачки щита.
   - Хорошо... Что, капитан? - удивился офицер.
   Его замешательство было понятно. Лёгкие ракеты из "Арбалестов" могут достать противника на нескольких десятках километров, в отличие от варп-глушителей, которые эффективно работают только на ближней дистанции. Чтобы гарантированно поймать чужой корабль, надо подойти к нему достаточно близко - так не лучше ли тогда вместо "Арбалестов" взять мощные "Штурмы" для боя накоротке?
   А модуль дистанционной накачки щита?! Это вообще никуда не годится! Для таких систем предназначены специальные корабли - тот же "Бантам", например, - но никак не ударный эсминец! Зачем ослаблять свой залп?
   Вслух начвор ничего не спросил, но явно ждал объяснений.
   - У меня есть план. Выполняй.
   Ничего объяснять Кайл не собирался. Ашаре бы рассказал, начвору - нет.
   Члены команды сбредались со всей станции. В доке отчётливо запахло перегаром. Кайл раздавал таблетки от похмелья, назначал на работы и покрикивал на лентяев. Начвор, не дождавшись ни слова, ушёл на корпоративный склад, выбивать оборудование.
   Кайл улыбнулся, вспомнив самого себя шесть лет назад и свой первый экипаж, с которым летал ещё на "Кестреле"... Двадцать человек в две шеренги выстроились тогда перед фрегатом. Все с интересом глядели на юного капитана, ждали приветственного слова. Кайл не знал, что сказать. Коленки дрожали от страха. Он испугался даже сильнее, чем в тот раз, когда глупая воспитательница пыталась отдать Лизу чужой тётеньке.
   Нет, конечно Ивари знали, что после Школы Мама позовёт их в свою корпорацию. Это было логично и естественно. В Лётной Школе их многому научили, и Ивари готовились выполнять обязанности дрон-операторов, двигателистов, техников или стрелков. Пределом мечтаний Кайла была должность второго пилота.
   Но Мама назначила их капитанами новеньких калдарских фрегатов. Лизе достался перехватчик "Кондор". Дэвиду - корабль поддержки "Бантам". Кайлу - ударный фрегат "Кестрел"... Даже сейчас, несмотря на то, что Ивари справились и стали опытными космическими вояками, - Кайл считал это глупостью и Маминой блажью. Не должны вчерашние выпускники получать под начало боевые корабли. Даже самая лучшая Лётная Школа не готовит к такому.
   Однако возразить Маме никто не посмел.
   И вот двадцать матросов, техников и офицеров с любопытством разглядывали безусого двадцатилетнего капитана... Сказать по правде, Кайл предпочёл бы подраться со всеми ними - по очереди или разом, - чем командовать.
   Вперёд тогда вышла Ашара: "Добро пожаловать, капитан. Желаете осмотреть корабль?"
   И всё оказалось не так страшно. Большинство в экипаже были лишь на пару лет старше Кайла и легко приняли его лидерство. Боевыми частями командовали взрослые опытные специалисты, но по характеру мягкие и бесконфликтные - наверняка Мама нарочно подбирала таких.
   Он многому научился у своего старшего помощника, Ашары Донер. В прошлом сама капитан, именно она первое время поддерживала боеспособность фрегата на должном уровне, уделяя внимание тысяче мелочей, о которых Кайл даже не подозревал. Отдавая приказ в походе или в бою, он постоянно оглядывался на старпома - нахмурится ли? Или кивнёт одобрительно? Потом понадобилось много времени, чтобы отучиться от этой привычки.
   Как у себя держались Лиза и Дэвид? - Кайл не знал. Боялся спросить. Боялся признаться, что сам, без Ашары, он бы не справился...
   И по сей день, спустя шесть лет, и на другом корабле, единственным членом экипажа, кого Кайл по-настоящему уважал и даже побаивался, оставалась Ашара Донер. Именно поэтому он хотел вызвать её в док как можно позже.
   Но Ашара пришла сама.
   - Капитан? Доброе утро.
   - Доброе утро, мэм, - улыбнулся Кайл, делая вид, что всё в порядке.
   "Штурмы" уже сняли. Начвор на каре-погрузчике как раз втаскивал в док "Арбалесты". Как не вовремя... Кайл собирался вызвать Ашару, когда "Арбалесты" и вспомогательное оборудование уже установят на "Коракс".
   - Вижу, у вас тут аврал...
   - Да, но я пока справляюсь. Решил, что вы заслужили отдых, мэм.
   - Я не такая старая, как кажется, капитан. А зачем нам вспомогательное оборудование вместо ракетниц?
   - Идём в бой, - глупо ответил Кайл.
   - Капитан... можно вас на минутку?
   Кайл мог отказаться. Мог дать ей увольнительную до вечера и приказать отдыхать... Но даже мысль о том, чтобы выказать неуважение к мудрой женщине, показалась ему неправильной.
   Они отошли подальше от матерящихся техников и доковых рабочих.
   - Сэр, я знаю, что мы летим драться с Анирой Скарлет.
   Откуда? Мама сказала? Кайл никогда не забывал первого разговора по душам с Ашарой, когда она призналась, что Мама просила присмотреть за ним.
   - Да.
   - Тогда зачем вы снижаете огневую мощь корабля?
   - Нас будет трое. Она одна, и на повреждённом фрегате.
   - Капитан, Анира - капсулир! Не стоит её недооценивать!
   На памяти Кайла, была всего пара случаев, когда старпом вот так давила на него.
   - Лиза и Дэвид вместо варп-глушителя и "качалки" поставят дополнительное вооружение. Общий залп отряда уменьшится незначительно.
   - Капитан... я знаю, какой приз на кону.
   Кайл вздохнул. Как бы он ни уважал Ашару, может даже по-своему любил, но она - не Ивари. Она не поймёт.
   - Вы хотите равного состязания? - пробовала угадать старпом.
   - Нет. Я не хочу участвовать в состязании. Я хочу, чтобы приз получили Лиза или Дэвид.
   - Капитан?!!
   Как объяснить ей? Кайл до сих пор помнил то неприятное чувство, когда Дэвид отдал плачущей Лизе игрушку - а он мерзко радовался, что сохранил свою... Ашара - чужая. Она не поймёт. Нечего ей лезть в дела Ивари.
   - Я стану капсулиром, мэм, но другим способом... Я уйду из корпорации и вступлю во Флот Государства. Буду воевать с галлентами в нейтральных созвездиях...
   - Госпоже Ивари это не понравится.
   - Лучшим своим пилотам и капитанам Государство даёт импланты и лицензию капсулира, - не слушал старпома Кайл. - Если Мама в самом деле любит меня так сильно, как все думают, пусть употребит свои связи, чтобы я получил лицензию поскорее... Я отслужу положенный срок и вернусь в корпорацию.
   Кайл говорил уверенно и почти убедил самого себя, что так и будет. Ашара поджала губы в знак протеста, но кивнула, сдаваясь. Вряд ли удалось убедить её, но по крайней мере старпом поняла, что спорить бесполезно.
  
  
   Как и Ашара, Дэвид с Лизой решили, что он хочет сделать соревнование чуточку честнее. Кайл не стал рассказывать им весь план. Но по его просьбе, брат и сестра поменяли спецсистемы на дополнительное вооружение.
   Ремонт и установку нового оборудования закончили к вечеру. Сразу отчалили. Команда выбилась из сил, и Кайл назначил сокращённые вахты, а остальных отравил отдыхать.
   До нужной системы добрались за двадцать часов. Там их встретил Мамин разведчик и передал координаты пиратского убежища.
   - Ивари, внимание! - вызвал Кайл Дэвида и Лизу. - У пиратов было почти двое суток на ремонт. Конечно, в открытом космосе они вряд ли много успели, но мы всё равно не знаем, в каком состоянии их лоханка... Разведчик докладывает, что Анира там одна. Поэтому варпаем вместе, по моей команде... Разгон!
   Три корабля развернулись в одну сторону и начали набирать скорость. Штурмана рассчитали прыжок и заложили ЦУ в бортовые компьютеры. Когда Лиза и Дэвид доложили о готовности, Кайл скомандовал:
   - Варп!
   Они оказались будто в устье бесконечного длинного вихря. Белёсые полосы варп-возмущений крутились вокруг и проносились мимо. На обзорниках дрожали и подпрыгивали звёзды - словно "Коракс" не варпал, а скакал где-нибудь на просёлочной дороге по кочкам и ухабам.
   - Перешли в варп-режим, - доложил вахтенный. - Все системы в норме. Расчётное время прибытия - два часа.
   Техники в последний раз проверяли оборудование. Оружейники-ракетчики калибровали прицелы новых ПУ. Экстренно назначенный оператор варп-глушилки изучал инструкцию и гонял незнакомую систему вхолостую.
   - Кайл, у тебя есть план? - спросила Лиза на частоте Ивари.
   - Готовь разрывные ракеты. Дэвид - ты заряжай бластеры антиматерией. Я буду лупить электромагнитками, чтобы сбить Анире щит... Держитесь позади. Когда щит спадёт - вступайте в бой и бейте, что есть мочи... А там по ходу разберёмся.
   Так себе план. Но Мама учила - даже видимость плана лучше, чем полное его отсутствие.
   - Кайл, не дури там, - попросил Дэвид.
   - Всё будет в порядке, братишка. Мы же поклялись.
   Анира пряталась среди выработанного скопления астероидов. Несколько громад пустой породы, давно заброшенные шахтёрские домики на одном из камней, облако мелких - от песчинки до кулака - обломков. Пиратский фрегат крутился по орбите вокруг одного из крупных астероидов.
   Как удобно, пиратка почти на дне гравитационного колодца! Кайл тут же забыл свой план.
   - Заходим треугольником! Я сверху, Дэвид слева, Лиза справа! Прижмём её к камушку, лишим манёвра!
   Оружейники взяли пиратку на прицел.
   - Эй, у неё такой же "Хок", как у Мамы! - заметила Лиза.
   И действительно, фрегат Аниры оказался "Хоком" - улучшенным штурмовым вариантом старого "Кестрела". Мама летала на таком, когда не хотела по пустякам гонять "Махариэль". Интересно - значит у них с Анирой одинаковые вкусы?
   Видимо, появление охотников стало для пиратов полной неожиданностью. "Хок" зашевелился, лишь когда "Коракс" подошёл достаточно близко, чтобы заглушить ему варп-двигатели.
   Кайл приказал открыть огонь. Брат и сестра поддержали, забыв о первоначальном плане "стрелять по команде". "Хок" отбивался крайне вяло, избрав целью "Коракс". Редкие залпы по паре ракет не причиняли серьёзного вреда щиту эсминца.
   Зажатая между астероидом и тремя Ивари, лишённая манёвра, Анира Скарлет попалась в ловушку. Для проформы Кайл предложил ей сдаваться, но пиратка не ответила. Гордые капсулиры никогда не сдаются простым пилотам.
   - Щит "Хока" пробит, сэр, - доложила Ашара.
   - Уи-и-и-ха-а! - радостно подтвердил начвор.
   Прекрасно.
   - Вторая, третья, четвёртая и пятая ПУ - прекратить огонь, - приказал Кайл. - Первая - продолжайте стрельбу, чтобы у противника не откачался щит.
   - Перезарядить ПУ разрывными? - спросил начвор.
   - Нет. Оставьте электромагнитные боеголовки.
   Начвор нахмурился и переглянулся со старпомом. Ашара тяжело вздохнула, но ничего не сказала.
   Дэвид и Лиза заметили, что "Коракс" прекратил огонь.
   - Кайл, перезаряжаешься?
   Даже мысли не возникло соврать.
   - Нет. Я оставил ЭМ-ракеты в резерве, на случай если "Хок" попытается откачать щит... Добейте его, а я прикрою.
   - Кайл! - поняла всё Лиза. - Это нечестно!
   - Мама играет нечестно, значит и нам можно.
   - Если ты не будешь стрелять, тогда мы тоже...
   - Не говори ерунды! Пока ещё я тут флитком! И я приказываю - грохните эту Аниру, и полетим домой!
   Переговоры шли на частоте Ивари, и команда ничего не слышала. Кайл ловил недоумённые взгляды операторов и офицеров - почему не стреляем? - но не собирался объясняться. Потом, когда всё закончится, он поблагодарит экипаж, а пока пусть выполняют приказы.
   Разрывные ракеты с "Кондора" и заряды антиматерии с "Бантама" оставляли в чужой броне рваные дыры. Промахнувшиеся снаряды падали на астероид, взрывались и выбрасывали в космос тучи каменной крошки. Казалось, ещё немного и "Хок" будет повержен. Но Анира умело подставляла под залпы целый бок, в то время как повреждения на другой стороне затягивались на глазах. Вот что значит - капсулир!
   - Она использует наниты, - прокомментировала Ашара.
   - Их запас у "Хока" не вечен, - отвечал Кайл.
   - Боеприпасы на наших фрегатах тоже.
   Кайл притворился, будто не услышал замечание.
   А тем временем, эффект внезапности кончился. Видимо, в первый момент они застали пиратский фрегат со "спущенными штанами" - большая часть команды отдыхала или занималась ремонтными работами. Но сейчас "Хок" будто ожил и начал биться в полную силу.
   Залпы пошли в два раза чаще, по четыре ракеты вместо двух, и жалили они теперь больнее. Кроме того, "Хок" перенёс огонь с "Коракса" на Лизкин "Кондор"... Трудно сказать, чем руководствовалась Анира. Наверное, заметила, что Кайл не стреляет, и решила, что у него в трюме только ЭМ-ракеты - и потому эсминец менее опасен, чем неожиданно злой и кусачий перехватчик.
   - Кайл, мне сейчас будет плохо, - пожаловалась сестра.
   - Держись, мы подкачаем тебе щит.
   Но "Кондор" был слишком далеко. Чтобы подобраться к нему, пришлось бы выпустить Аниру из лап варп-глушителей... Мешал гравитационный колодец астероида - и пока согласовывали сложные манёвры, пока Лиза сама подлетала к эсминцу - пиратские ракеты уже сбили ей щит.
   - Чего вы там возитесь? - ругал Кайл операторов. - Быстрее!
   - "Коракс" - не "Бантам"! - огрызался начвор. - Делаем всё возможное!
   И действительно, наскоро смонтированная, незнакомая экипажу система дистанционной накачки щита работала еле-еле. Силовое поле "Кондора" не успевало набрать нужную плотность, как очередной залп с "Хока" сминал его и дырявил несчастный кораблик.
   - Похоже, мне конец.
   В прямом столкновении лёгкий перехватчик Лизы не мог тягаться с ударным штурмовым фрегатом второго поколения. Одна за другой системы "Кондора" отказывали. Сперва замолчали ракетницы. Потом заглох маршевый двигатель. Наконец, очередной залп разбил перехватчик на две неравные части. Правое крыло исчезло в яркой вспышке; оставшиеся корпус и левое крыло закувыркались в пространстве.
   - Лиза! - одновременно выдохнули Кайл и Дэвид.
   Мостик "Коракса" притих.
   - Не кричите! Не глухая!- отвечала сестра. Семейную частоту Ивари забивал треск помех, и разобрать слова было трудно. - Экипаж покидает корабль на спасботах. Я вытащу Джона и тоже эвакуируюсь.
   Кайл выдохнул с облегчением. На мостике тоже узнали, что Лиза жива, и кто-то даже захлопал в ладоши от радости... Наверняка Анира опять показала своё капсулирское искусство - точно рассчитала последний залп, чтобы добить, но не уничтожать повреждённый корабль. Чтобы взять пленных.
   Но теперь надо во что бы то ни стало выиграть бой, иначе Мама разорится, выплачивая выкуп за дочку.
   - Всем ПУ - огонь электромагнитками по "Хоку"! Поможем Дэвиду!
   Начвор кинулся раздавать приказы.
   Ашара склонилась над ухом Кайла, чтобы остальная команда не слышала.
   - Капитан, это зашло слишком далеко. - Голос старпома был тих, но твёрд и настойчив. - "Бантам" не ровня "Хоку". Хватить играть в поддавки.
   - Я не играю, - так же тихо отвечал Кайл. - Выполняйте приказ, мэм.
   Кайл знал, что упрямство - не самая лучшая его черта. Но прямо сейчас ничего поделать не мог. Сестра выбыла из боя - значит лицензию должен получить Дэвид.
   И сперва казалось, что ничего ужасного не произошло. "Кондор" падал на астероид, но от него уже отделялись спасботы. "Хок" сосредоточил огонь на "Бантаме" Дэвида. "Коракс" был рядом и частично откачивал товарища. Операторы старались изо всех сил, но пират бил больно, и щиты проседали быстрее, чем восстанавливались.
   - Кайл, добей же её! - умолял брат.
   Казалось, Дэвид готов был заплакать. Командуя вспомогательным "Бантамом" он обычно держался подальше от боя, и редко оказывался под столь плотным огнём.
   - Делаю, что могу. Мы справимся! - хотел подбодрить его Кайл, но и сам видел, что ЭМ-ракеты не наносят чужой броне большого вреда.
   - Я выхожу из боя... - не слушал брат.
   - Дэвид, стой!
   - Всё бесполезно, Кайл. Щит вот-вот падёт, и Анира разберёт меня за тридцать секунд. "Бантам" не предназначен для ближнего боя, ты же знаешь...
   Фрегат брата развернулся по короткой дуге, бластеры замолчали. Дэвид врубил микроварп-двигатель, спеша выйти из боя. За дюзами зажёгся длинный голубой след ионизированного газа.
   - Я пережду вон за тем камушком.
   "Бантам" помчался к небольшому - метров семьсот в поперечнике - астероиду с заброшенными шахтёрскими домиками на поверхности.
   - Нет, Дэвид, не поворачивай к Анире кормой!
   Поздно. Очередной залп смял "Бантаму" щит - а в космосе уже была следующая порция ракет, выпущенная ещё до того, как Дэвид развернул корабль! Ракеты ударят прямо по неприкрытым дюзам, и тогда... Анира тут же прекратила огонь. Конечно, к чему тратить боеприпасы, если противник обречён! Кайл уже ненавидел пиратку за эту нечеловеческую расчётливость и реакцию.
   Последние ракеты ударили "Бантам" по дюзам. Топливо в камерах зажигания детонировало, а вслед за этим рванула вся двигательная установка. От корабля оторвало изрядный кусок кормы, но большая часть корпуса уцелела.
   Лишённый манёвра и тяги, фрегат по инерции, на скорости полкилометра в секунду закувыркался по неуправляемой траектории. Не смертельно... Потом, после боя, можно было бы догнать корабль, "подсетковать" и стабилизировать стазис-полем, снять экипаж... потом... после...
   Если бы "Бантам" не мчался прямо на астероид, за которым хотел спрятаться.
   - Кайл!..
   Надо было как-то спасать брата, но Кайл не знал, как. Надо было что-то сказать, но Кайл не знал, что. Он мог только беспомощно смотреть.
   От удара астероид раскололся надвое. Туча каменной пыли и крошки разлетелась на десяток километров. Шахтёрские домики сорвало с поверхности и разбросало вокруг. И между ними... посередине... в центре...
   Кайл закрыл глаза.
   - Капитан? Капитан?!
   Голос Ашары доносился, будто со дна колодца. Кайл не отвечал.
   Несколько осколков ударили в силовое поле "Коракса".
   - Прекратить огонь! - командовала старпом. - Перезарядить ПУ разрывными!
   Мостик гудел, передавая приказы во внутренности эсминца. Второй пилот громко ругался, пытаясь увернуться от крупных осколков, и в то же время не выпустить "Хок" из зоны действия варп-глушителей. От резких манёвров и сотрясений заряжающее устройство одной из ПУ заклинило. Начвор кричал в интерком, требуя срочно устранить неисправность.
   Пиратский фрегат начал бить по "Кораксу", но очень слабо. Редко, и по две ракетки в залпе. Либо у Аниры кончаются боеприпасы, либо она тоже пострадала от взрыва - шептались на мостике...
   Кайл всё видел и слышал. Всё понимал. В голове будто выросла стеклянная стена, отделяющая его от остального мира. Сквозь неё он наблюдал на суету офицеров и техников, но не вмешивался. Командовала Ашара. Она делала то, что Кайл должен был сделать с самого начала.
   Последним усилием воли он разбил стену и позвал старпома.
   - Мэм?
   Ашара обернулась. Показалось, или Кайл заметил в её глазах облегчение?
   - Мэм... Дэвид?..
   Старая женщина сочувственно сжала его плечо.
   - Мне очень жаль, капитан. Взрыв был слишком силён...
   Кайл видел сам. Разбитый астероид, облако осколков, сорванные ударной волной домики... И посередине - там, куда Кайл отказывался смотреть - ярчайшая вспышка, в которую превратился "Бантам".
   Он зажмурился, отгоняя ужасное видение.
   - Лиза?
   - Спасботы с "Кондора" вне зоны поражения осколками, сэр. Там никто не пострадал.
   Слава Еве...
   - ПУ перезаряжены?
   - Минутку, капитан! - бодро отозвался начвор. - С возвращением!
   Одна за другой пусковые установки докладывали о готовности. Задерживалась лишь пятая, у которой вышло из строя заряжающее устройство. Сейчас Анира получит...
   В ушах Кайла вдруг ожили клипсы гиперсвязи. От неожиданности он даже вздрогнул. Сквозь треск помех на частоте Ивари раздался ясно различимый тяжкий усталый вздох. Лиза? Дэвид?!
   Но нет, он узнал голос. Это была...
   "Давай уже заканчивай, Кайл".
   ...это была Мама.
   Дрожащими руками он сорвал наушники. Голова кружилась. Ужасное понимание раскалённой иглой жгло затылок, и из глаз бежали слёзы, как бывало в приюте, когда Кайл переживал самую жестокую из детских обид - обман.
   - Огонь-огонь-огонь! - завизжал, завопил он, будто боясь, что сердце разорвётся от боли раньше, чем сдохнет эта лживая тварь.
   А потом в глазах потемнело.
  
  
   На обратном пути командовала Ашара.
   Кайл безвылазно сидел в своей каюте, безучастный, безразличный ко всему. Приходил корабельный врач. Давал какие-то пилюли, ставил уколы. Юнга приносил ужин и завтрак. Приходила Ашара. Рассказывала, что "Хок" лопнул с трёх залпов. Капсулу Аниры поймали варп-глушителем и взорвали...
   Он не стал поправлять, что в капсуле была не Анира.
   Лиза тоже погибла. Старший помощник "Кондора" оправдывался: "Капитан приказала всем покинуть корабль, а сама с одним матросом до конца пыталась расклинить люк в реакторный... Там ведь Джон застрял..." Вот так они и упали на астероид все вместе - "Кондор", Лиза, безымянный матросик и смазливый двигателист Джон.
   Известие о смерти сестры Кайл воспринял внешне спокойно. Как сжали сердце тиски в тот момент, когда он услышал в наушниках Маму, - так и не отпускали с тех пор. Страдать ещё сильнее Кайл просто не мог.
   И хотя сердце ещё болело, к концу полёта он взял себя в руки.
   С удивлением заметил треснувший экран терминала и вмятину на дверце холодильника. Ныли разбитые костяшки пальцев. На столике валялись пустые упаковки успокоительного.
   По интеркому объявили, что "Коракс" приближается к станции. Заходом в док командовала старпом.
   Кайл сидел на койке, сжав голову в руках. Что дальше? Глухая ярость подсказывала самый простой выход... но верный ли? Он уже убил её однажды - что толку?
   Предсмертная мольба брата - "Кайл!.." - ещё звенела в ушах. И будто наяву он слышал последний доклад Лизы, спокойный и самоуверенный, как всегда: "Вытащу Джона и тоже эвакуируюсь".
   К счастью, врач и Ашара не смогли взломать его личный сейф, только опечатали. Кайл сорвал пломбу и достал оружие - бластерный пистолет. Бездумно, раз за разом он выщёлкивал магазин и проверял заряд. Десяток тяжёленьких пуль. Индикатор горит зелёным - батарея полна энергии... Десять пуль - но Мама заслуживает сотни смертей. Если это будет всего лишь вторая - пусть так. И пока Кайл жив, он постарается, чтобы эта смерть не стала последней...
   Чья-то сильная рука забрала пистолет. Кайл с удивлением поднял глаза. Ашара? Как она вошла?
   - Мы в доке, капитан. Все системы подключены к коммуникациям станции. Экипаж заканчивает послеполётные работы. Госпожа Ивари ждёт нас... Если желаете, я могу доложить сама.
   - Я пойду. - Кайл протянул руку. - Отдайте пистолет, мэм.
   В глазах Ашары читалось сомнение.
   - Капитан... обещайте не делать глупостей.
   - Не делать глупостей? - взвился он. - Она убила их! Убила Лизу и Дэвида!
   - И ещё двадцать человек корпорации. Я знаю.
   Откуда? Кайл отшатнулся. Ашара знала всё с самого начала?
   - Я догадалась, - невесело усмехнулась старпом. - При том уровне взаимодействия, что мы показали, настоящая Анира Скарлет порвала бы нас на ленточки... И я знаю, что госпожа Ивари устроила для вас это соревнование. До остального дойти нетрудно.
   Кайл встал. Постарался спрятать свою ярость и хотя бы внешне выглядеть спокойным.
   - Тогда вы всё понимаете, мэм. Отдайте пистолет.
   Ашара вдруг подняла руку и погладила его по щеке.
   - Кайл... Прошу тебя, не глупи. Не ломай себе жизнь. Ты заслужил эту лицензию. Иди к госпоже Ивари и стань капсулиром...
   Комната закружилась перед глазами - то ли потому, что Ашара впервые обратилась к нему по имени, а может успокоительное ещё действовало.
   - Обещаешь?
   Похоже, старпом просто так не отвяжется.
   - Обещаю, - солгал он.
   Ашара вернула бластер.
   Выходя из каюты, Кайл задержался. По привычке протянул руку, чтобы погладить "Рифтер" по носику... и вспомнил со злостью - Мамин подарок, будь она проклята! Рука сама дёрнулась и с силой смахнула игрушку на пол. Хрупкая модель разбилась на части. Кусочки пластика разлетелись по каюте, запрыгнули на койку, яркими пятнами легли на серый бесцветный коврик.
   Вид осколков, в беспорядке разбросанных по полу, вызвал из памяти старую сцену из приютской жизни. "Рифтер" разбит, Лиза плачет, Дэвид отдаёт ей свою игрушку...
   - Капитан? - Ашара вернулась к своей обычной вежливости.
   Кайл закрыл дверь.
   - Да, мэм, идёмте
  
  
   Всё тот же мягкий диванчик для гостей. Пустой журнальный столик - Мама, разумеется, убрала шкатулку с имплантами. Аквариум с рыбками - Ашара подошла посмотреть. Кайл остановился у большого иллюминатора. Из Маминых кают открывались чудесные виды на док и корабли корпорации.
   Вон грозный красавец "Махариэль" сверкает пушками. Крейсера, эсминцы и фрегаты висят каждый в своей ячейке. Фигурки техников суетятся вокруг вернувшегося из боя "Коракса". Стоянки "Бантама" и "Кондора" сиротливо пусты... И конечно, нет на месте Маминого "Хока".
   Кайл не понимал, чего она тянет.
   Секретарь оставил их в гостиной и велел ждать. Минуты шли, а Мама всё не появлялась. Боится? Сам Кайл поминутно ловил себя на желании проверить пистолет, но сдерживался. Не при Ашаре, же... Зачем вообще старпом потащилась за ним?
   Мама вышла к ним минут через десять.
   Она стала чуть ниже и уже в плечах. Волосы всё такие же короткие и золотые. Лицо бледное - но кожа чистая и без единой морщинки. Мама будто сбросила лет тридцать... Хотя почему "будто", если она вчера воскресла в новом молодом клоне?
   - Кайл... Ашара... присаживайтесь.
   Кайл проигнорировал приглашение. Ашара встала за его спиной - как показалось, будто прячась от Мамы.
   - Тогда, может, кофе?
   Хоть бы словечко сожаления... извинение... сочувственное объятие... Ничего.
   Мама отошла к кофемашине и налила себе полную чашку.
   - Полагаю, Кайл, ты хочешь узнать, зачем я устроила это дурацкое соревнование?
   Вообще-то, ему наплевать. Он пришёл сюда не за этим... Рука сама тянулась к кобуре. С трёх метров промахнуться невозможно. А дальше - будто что будет.
   Но Кайл почему-то медлил... Эта новая Мама была слишком похожа на ту, прежнюю, что навещала их в приюте. Которую Ивари так любили рисовать на уроках - молодую золотоволосую женщину и себя рядом, двух мальчиков и девочку... Кайл не мог выстрелить в воспоминание.
   Наверное, Мама что-то прочла в его глазах.
   - Кайл, я не хотела, чтобы так вышло... Но космос и бессмертие стоят дорого, и дело не в банальных деньгах. Каждый из нас что-то отдаёт, когда становится капсулиром. С каждым прожитым годом, с каждым новым клоном мы что-то теряем. Может быть, когда-нибудь я расскажу, что отдала я... Твоей ценой должны были стать Дэвид и Лиза.
   Кайл услышал достаточно.
   - Поэтому ты убила их!!! - выхватил он пистолет. - Умри-умри-умри!!! - Щёлк-щёлк-щёлк - глухо вторил бластер.
   Мама моргнула, чашка в её руке вздрогнула. Кофе чёрной кляксой пролился на столик.
   Кайл яростно передёрнул затвор, досылая пулю в казённик.
   - Нет, Кайл! - кричала из-за спины Ашара.
   - Умри! - снова нацелил он бластер Маме в лицо.
   Щёлк-щёлк - всё так же бессильно отозвался пистолет.
   Не может быть. Кайл вытащил обойму. Индикатор батареи горел красным. Разряжена.
   Он повернулся к Ашаре. Старпом плакала.
   - Кайл, прошу, не надо...
   Предательница. Подменила обойму в каюте, когда забрала у него пистолет... С размаху, зажав тяжёлое оружие в руке, Кайл ударил её по лицу. Ашара крутнулась на месте и упала на пол. Хотел ещё пнуть шпионку, но сдержался. Лишь со злостью метнул бесполезный бластер ей в спину и отвернулся.
   - Зря ты так, - строго укорила Мама. Поставила чашку на столик. Бросила салфетку на пролитый кофе. - Она же твоя... Ты что, до сих пор не понял, Кайл? Ашара всё время была на твоей стороне. Она чуть ли не с ложечки тебя кормила, когда ты первый год командовал "Кестрелом". Она всегда тебя защищала - и даже сейчас защищает от тебя самого... Ашара - твоя биологическая мать.
   О чём это она? Кайл обернулся. Ашара вставала, утирая с лица слёзы и кровь. Пистолет подобрала и заткнула за пояс.
   - Вам не пришлось через это проходить, так как я вас усыновила. Но все прочие "детки-из-пипетки" сдают семенной материал Государству... Я нашла Ашару, когда ты уже учился в Лётной Школе. Лучший наставник для будущего капитана - подумала я. И Ашара довольна, не так ли?
   - Спасибо вам за всё, госпожа Ивари, - дрожащим голосом отвечала старая женщина.
   Опасливо, по широкой дуге она обошла Кайла и спряталась за Маминой спиной.
   - Сядь, - приказала Мама.
   Весь запал Кайла иссяк. Он послушно сел на диванчик для гостей, боясь взглянуть на Маму. Боясь взглянуть на Ашару.
   - Ты меня перебил. Но прежде чем кинешься драться второй раз - дай сказать... Я не хотела и не собиралась убивать Лизу и Дэвида. - Мама чеканила каждое слово, чтобы до него дошло. - Я имела в виду другую цену... Все капсулиры её платят. Это наши родные и близкие, которые старятся и умирают у нас на глазах. Это смертные друзья, которые отворачиваются от нас. Наконец, фанатики, ненавидящие капсулиров...
   - Лиза и Дэвид не такие! - выкрикнул Кайл.
   - При чём тут они? Дело в тебе и в твоей цене за бессмертие. Ты менялся бы с каждой смертью. По-другому стал бы смотреть на мир. И обычные люди стали бы по-другому смотреть на тебя... Рано или поздно, Дэвид и Лиза начали бы звать тебя "Брат" - как вы зовёте меня "Мама". Рано или поздно Дэвид и Лиза отдалились бы от тебя - как вы отдалились от меня, когда поняли, что такое "капсулир".
   Кайл со злостью помотал головой. Мама говорила неправильные вещи, но он почему-то слышал горечь в её словах.
   - Не веришь? Как хочешь... Ты всё ещё считаешь эту драку нечестным соревнованием?
   - Куда уж честнее... - передразнил Кайл. - Эсминец против вспомогательных фрегатов - конечно это самое справедливое состязание...
   - Это было не состязание. Это был тест для тебя. Проверка. Готов ли ты заплатить первый взнос за право быть капсулиром? Готов ли сделать всё необходимое ради выполнения задачи, даже если для этого пришлось бы наплевать на интересы самых близких тебе людей - например, брата и сестры?
   Кайл ничего не ответил. Если бы Мама с самого начала так поставила вопрос - он бы скорее плюнул в лицо ей, чем Лизе и Дэвиду.
   - И неужели ты думал, что достойнейший определяется в одной драке? - с грустной улыбкой продолжала Мама. - Ты шесть лет отдал корпорации, и заслужил пост флиткома и эсминец. Капсулиром не становятся, выиграв единственное сражение. Ты мог по праву использовать честно заработанные преимущества. Больше того - ты был обязан их использовать... Я надеялась, ты догадаешься.
   - Даже если бы догадался! Я бы никогда...
   - Гордый, что ли? - перебила Мама. - Когда ты решил нарушить условия состязания и отдать приз брату или сестре - это гордость! Когда, сбив мне щит, отказался перезаряжать ПУ разрывными - просто на всякий случай? - это уже глупость! Когда, потеряв "Кондор", продолжал следовать идиотскому плану - это упрямство!
   Кайл вскочил, взбешённый. Мама продолжала:
   - Гордость, глупость, упрямство - фатальное сочетание для флиткома!
   - Ты убила их! - понял он, к чему она клонит. - Не вешай на меня свои грехи!
   - Да, я выпустила те ракеты! - призналась Мама. - Я убила их. И если ты думаешь что мне всё равно - то ты ничего обо мне не знаешь.
   Вздёрнув подбородок, Мама отвернулась к иллюминатору, будто прячась от взгляда Кайла. Ашара за её спиной смотрела в пол.
   - Я ведь всё рассчитала... "Кондор" развалился, но команда спаслась. Кто же знал, что этот олух застрянет в реакторном, а Лиза помчится его вытаскивать?.. И Дэвид - зачем он показал мне корму? Я сразу прекратила огонь, но было поздно. Если бы не этот астероид прямо по курсу...
   В Маминых глазах что-то блеснуло, и на крохотное мгновение Кайл увидел её такой, как в детстве. Обычной живой женщиной, а не могущественным бессмертным капсулиром. Ей тоже больно, догадался он... И на эту коротенькую секундочку Кайл почти простил её. Почти.
   Когда Мама снова повернулась к нему, глаза её были холодны и сухи, а губы неподвижны. Она достала из нагрудного кармана золотую карточку. Лицензию капсулира.
   - Как я понимаю, ты не за этим пришёл? - помахала она карточкой, будто дразня его.
   Не за этим - молчаливо согласился Кайл. Наверное, он глупо поступил, пытаясь застрелить Маму. Но содеянного не воротишь.
   - Я бесчувственная сволочь, и мозги у меня наполовину из железа. Но я не дура, Кайл. Ты никогда не простишь меня за то, что случилось... А мне в корпорации не нужен капсулир, который меня ненавидит. Поэтому я передумала.
   Мама спрятала лицензию обратно в карман.
   - Вся эта затея с приёмышами была идиотской с самого начала...
   БАХ! - грохнул бластер.
   Мама дёрнула головой, будто её ударили сзади, и удивлённо замолкла на полуслове. Ноги её подкосились, и она неуклюже, безжизненно завалилась лицом вниз на столик. Хрупкое стекло не выдержало, треснуло. На пол полетели осколки и чашка с недопитым кофе.
   Кайл с ужасом уставился на рваную дыру в Мамином затылке. Пуля перемолола мозги в буро-серую кашу, из которой торчали обломки костей и имплантов. С неровных краёв раны сочилась кровь.
   Ашара спрятала пистолет за пояс и прыгнула к Маме. Перевернула. Достала лицензию.
   - Ашара? - Кайл не знал, что сказать.
   - Скорее! - Ашара уже тянула его за рукав к выходу. - Бригада хирургов уже готова к операции, все импланты у них, я узнавала! В лицензию осталось вписать только имя, все знали, что госпожа Ивари хочет сделать тебя капсулиром... Она никому не успела сказать, что передумала!
   Кайл вырвался. Оглянулся на Маму... Ашара перевернула её, доставая карточку, и теперь Мама лежала лицом вверх. Ужасной дыры на затылке не было видно. Из раны вытекала кровь и смешивалась с разлитым кофе. Горячая чёрная с потёками красного жидкость парила.
   - Быстрее! - торопила Ашара.
   В дверях Кайл поймал её за руку. Остановил.
   - Мама...
   Ашара обернулась. На щеке у неё чернел уродливый синяк. Кайлу стало очень стыдно.
   - Прости.
  
  
   Между недавним воскрешением и новой смертью Валентины Ивари прошло слишком мало времени. Нового клона просто не успели подготовить. Понадобилось несколько дней, чтобы вырастить тело-болванку. Лишь через неделю госпожа Ивари снова открыла глаза.
   За это время Кайл прошёл полный цикл операций по вживлению имплантов. КОНКОРД подтвердил его лицензию, и в Новом Эдеме появился ещё один капсулир. Бессмертный пилот, неподвластный империям и корпорациям.
   Ашару Донер арестовали в доках, при попытке покинуть станцию. На суде она взяла всю вину на себя, и солгала, будто Кайл ушёл раньше, чем она застрелила госпожу Ивари. За убийство капсулира её приговорили к смертной казни.
   Воскресшая Валентина Ивари подтвердила слова Ашары, но потом выкупила приговор. Долгих десять лет она удерживала бывшего старпома в заложниках, и заставляла Кайла работать на свою корпорацию. Чтобы сохранить маме жизнь, он выполнял все приказы.
   Кайл склеил обломки "Рифтера". Получилось кособоко, и некоторых деталей не хватало. Но он всё равно поставил несчастную игрушку на почётную полку в личной каюте на станции.
   Валентина Ивари заходила к нему и видела восстановленный "Рифтер". Может быть, она приняла это как знак, что в глубине души Кайл простил её. Может быть, поэтому она смягчилась, и в конце концов отпустила Ашару.
   Но Кайл так и не простил ту, кого прежде называл Мамой. И "Рифтер" он склеил не ради неё.
   От Лизы и Дэвида не осталось даже могил. Все их личные вещи погибли вместе с их кораблями. Покалеченная игрушка - единственная память о сестре и брате, что осталась у Кайла.
   И каждый раз, воскресая в новом теле, в первую очередь он шёл не на доклад к госпоже Ивари, а к себе в каюту, чтобы почесать треснувший носик "Рифтера". Чтобы вспомнить о Лизе и Дэвиде. Чтобы никогда не забывать, что он отдал за космос и бессмертие.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"