Сестра Карен со вздохом оторвалась от медитации и недовольно прислушалась. Сквозь шум дождя снова донесся тихий удар колокола. Встав с подушечки, настоятельница прошла в соседний зал, включила экран и вывела на него изображение с видеокамеры у главных ворот. Под фонарем стояла промокшая женская фигурка.
-- Кого там принесла нелегкая среди ночи? -- пробормотала сестра, но ворота все же открыла. Сгорбившийся от ветра силуэт, мелькая в пятнах света от редких фонарей, семенящим шагом пересек двор. Карен не стала выходить, чтобы не мокнуть, решив встретить гостью уже под крышей.
Наблюдая, как Эльза торопливо, жадно ест, выказывая полное пренебрежение хорошими манерами, настоятельница спросила:
-- Сколько тебе лет, дорогая?
-- Семнадцать, -- с набитым ртом отозвалась девушка. -- То есть, будет... через три месяца.
-- Ты убежала из дома? -- подозрительно прищурилась Карен.
Эльза замялась.
-- Нет... то есть, да... то есть, нет... у меня нет дома, -- съеживаясь под пристальным взглядом, девушка торопливо добавила: -- Мои родители умерли.
-- Бедняжка! -- ахнула настоятельница. -- Я сожалею. У тебя что, совсем никого не осталось?
-- Есть опекун. Но моя жизнь его не волнует.
Сестра откинулась на спинку стула и назидательно произнесла:
-- Тем не менее, раз ты несовершеннолетняя, то обязана вернуться к нему.
-- А я и не жила с ним. Мой опекун остался на родине, а я приехала сюда со своим парнем.
Настоятельница с осуждающим видом покачала головой.
-- Не слишком ли ты молода для таких серьезных решений? Опекун знает, где ты?
-- Нет, и не желает знать. Он выгнал меня.
-- Но это противозаконно!
Карен показалось, что в ответ на ее праведное возмущение девушка чуть усмехнулась.
-- Он считает меня сдвинутой психопаткой. Хотел запереть в лечебнице. Но... в общем, передумал.
-- Эльза, ты не можешь оставаться здесь надолго. Это не приют, и не монастырь. Не обычный, во всяком случае. Можешь переночевать, но завтра...
-- Я пришла сюда не случайно. Можно я останусь здесь? -- воскликнула Эльза. -- У меня есть способности! Я хочу научиться разделять энергию с тейлонами! Входить в сообщество...
-- Тихо, дорогая, тихо, -- осадила ее Карен. -- Не все так просто. Это Орден. У нас свои правила...
-- Я богата, -- торопливо отозвалась девушка.
-- Дело вовсе не в этом, -- возразила настоятельница, однако, слегка смягчившись. -- Женщины приходят сюда с определенной целью, в определенном состоянии... -- сестра осеклась, взглянув в широко распахнутые голубые глаза, и ее осенило: -- Ты беременна?!
Эльза кивнула.
-- Да, и это будет особенный ребенок.
-- Не сомневаюсь, -- пробормотала Карен, мысленно прикидывая, что можно извлечь из этой ситуации.
-- Я богата, -- повторила девушка, точно услышав ее мысли. -- Когда мне исполнится восемнадцать, я получу права на наследство. У меня будет рудник, туристическое бюро со старинным замком, земельные угодья...
-- Постой-ка, постой, -- перебила ее сестра, заметив теперь, когда девушка закончила есть, характерный гортанный акцент, а также странное употребление некоторых слов: "рудник", "угодья". Да еще старинный замок... -- Ты откуда родом?
Эльза смущенно улыбнулась.
-- Из Румынии.
***
-- У нее действительно есть способности.
Сестра Вирджиния, прищурившись, смотрела сквозь прозрачную стеклянную дверь, как Эльза старательно раскладывает виртуальные фигурки в смоделированных уровнях инфопотока.
-- Простой тест, но кто бы мог подумать, что тейлоны признают его, как доказательство нашей избранности.
-- Он кажется простым только для нас, -- Карен решительно закрыла программу фув'ла'ша. -- Я оставляю ее здесь. Девочка перспективна.
-- Карен, ты оставляешь ее только поэтому? У нас могут быть проблемы. Ей всего шестнадцать.
-- Когда она залетала, то не думала о законах, -- настоятельница быстро заполняла стандартную форму. -- Наш особый статус дает нам некоторые преимущества.
Вирджиния покачала головой.
-- Можешь считать это моей очередной паранойей, но девчонка еще задаст нам жару.
-- Не бойся, никто нас не тронет. Тейлоны всегда будут вне законов, по крайней мере, до действительно серьезного повода. А эти толстые задницы из департаментов ставят нас на одну ступеньку с тейлонами. Эльза остается.
***
Две недели спустя.
-- Сестры, собирайтесь у главного входа и становитесь попарно! -- зычный голос Карен эхом разносился по коридору. -- Быстрее, быстрее, не заставляйте гостя себя ждать! Он будет с минуты на минуту.
Настоятельница стремительно пересекла залитый солнечными лучами двор. Рядом с ней раздался тонкий голосок:
-- А я? Мне тоже становиться вместе со всеми?
Карен обернулась и с досадой посмотрела на догнавшую ее Эльзу.
-- Уже и принарядилась... Хорошо, становись, пусть нас будет четное число. Но к Сподвижнику я тебя не подпущу.
-- Почему это?! -- возмутилась девушка.
-- Ты еще не готова.
-- Вы же сами сказали, что у меня талант!
-- Талант - это только полдела, -- терпеливо пояснила настоятельница. -- Нужно много работать над собой. Не расстраивайся, к следующему визиту тейлона мы научим тебя всему, что нужно.
-- Я смогу! -- взвилась Эльза. -- Я хочу сейчас! Сегодня! -- из ее глаз вдруг брызнули слезы обиды.
-- Эльза, дорогая... -- Карен взяла девушку за руку. -- Не надо плакать. Это вредит малышу. Ты и без этого постоянно взвинчена, -- пытливо взглянув в глаза своей подопечной, она доверительным тоном спросила: -- Скажи, есть ли какая-нибудь особая причина для такой спешки? У тебя ведь уйма времени...
-- У меня очень мало времени, -- пробормотала Эльза. -- Сестра, скажите, это правда, что о детишках, рожденных после пребывания матерей в Ордене, тейлоны заботятся почти как о собственных?
-- Кто тебе это сказал? -- нахмурилась настоятельница. -- Вообще-то таких детей еще не очень много, Орден только набирает силу. Хотя... да, пожалуй, так оно и есть.
-- Моему ребенку нужна защита, -- прошептала девушка. -- И мне тоже. А кто может обеспечить нам самую лучшую защиту, если не тейлоны?
Карен подбоченилась.
-- Я все-таки подозревала, что ты рвешься в наши ряды ради какого-то особого статуса, но даже не предполагала, что тебе угрожает что-то серьезное. Это из-за твоего опекуна?
-- Нет, это из-за моего... Из-за отца ребенка.
Настоятельница удивилась, но не успела расспросить подробнее. В небе раздался раскат гиперпространственного выхода, и во двор обители стал плавно опускаться шаттл.
-- Сестра-а... - снова захныкала Эльза.
-- Ну, хорошо, иди скорее к остальным, -- отмахнулась от нее Карен. -- Пойдешь последней. Сподвижник к тому времени уже устанет, и не будет обращать на тебя особого внимания.
В самом деле, раз уж девочка так хочет быть отмеченной тейлонской милостью, зачем раньше времени отказывать ей в этой чести?
***
Церемония шла своим чередом. Женщины в бирюзовых одеяниях и затейливых шляпках поочередно подходили к Сподвижнику. Все меньше оставалось ожидающих своей очереди, и все тяжелее поднималась для каждого нового Обмена тонкая рука тейлона.
Когда осталась одна только Эльза, к Сподвижнику приблизилась Карен.
-- Да'ан, если вы слишком устали, то, может быть, не стоит продолжать? Эта сестра - новенькая, и еще недостаточно готова...
-- Нет! -- испуганный возглас девушки словно вывел тейлона из своеобразного транса, в котором тот пребывал несколько последних, самых утомительных минут. Вздрогнув, Да'ан удивленно взглянул на бледное личико со следами недавних слез. Карен цепко схватила Эльзу за плечо и процедила ей в ухо:
-- Изволь вести себя как подобает. Не видишь - Сподвижник едва держится на ногах. Потерпишь до следующего раза.
-- Вы же обещали мне!.. -- с отчаянием прохныкала девушка. -- Мне нужно сегодня, сейчас же!
Все еще не понимая, что происходит, Да'ан на секунду прикрыл глаза и ровным голосом произнес:
-- Если сестра Карен считает, что вам еще рано обмениваться энергией, значит, так оно и есть. Доверьтесь ее опыту.
Эльза раздраженно оттолкнула настоятельницу.
-- Да я способнее всех сестер Ордена, вместе взятых! - заносчиво выпалила она. -- Моему ребенку нужна не столько энергия, сколько защита! -- девушка подступила к тейлону вплотную и потянулась к его руке. -- Да'ан, пожалуйста, я ведь много не прошу. Я и сама могу поделиться с вами!
Слегка озадаченный подобной напористостью, Сподвижник отшатнулся и непроизвольным жестом сжал пальцы в кулачок. Агент Сандовал, до того равнодушно следивший за монотонной церемонией из уютной тени под увитой плющом беседкой, разом подобрался и шагнул в сторону назревающего скандала.
-- Эльза! -- возмущенно воскликнула Карен, поймав нахалку за запястье и оттаскивая ее назад. -- Что за неслыханное поведение! Немедленно отправляйся в свою комнату. Трое суток ареста в наказание. Восемь часов медитаций в день. И только после того, как твое сознание очистится от дурных мыслей, тебе будет позволено вновь присоединиться к остальным.
Горящий взгляд Эльзы разом потух. Ссутулившись, девушка поплелась за настоятельницей. Та подтолкнула свою подопечную в направлении главного жилого здания, и с чувством выполненного долга вновь вернулась к Сподвижнику с заискивающей, полной невысказанных извинений улыбкой.
-- Да'ан, я умоляю вас простить эту юную особу. Она пока еще совершенно не умеет себя вести. Несмотря на несомненный талант, который, конечно же, нужно развивать, я бы не рекомендовала ей участвовать в церемонии и в следующий раз тоже. Психика девушки слишком неустойчива, Обмен может навредить и ей, и вам.
Умышленно или нет, но говорила настоятельница недостаточно тихо, и удаляющаяся Эльза прекрасно расслышала ее слова. Девушка обернулась и заплаканными глазами с ненавистью уставилась в спину недавней покровительнице. Остальные сестры, до этого недовольно наблюдавшие за устроенным новенькой представлением, теперь стали тревожно переминаться, видимо, ожидая, что дерзкая девчонка сейчас прямо при Сподвижнике вцепится в волосы Карен.
Тейлон разрядил обстановку одной фразой:
-- Я полагаю, на сегодня достаточно.
Тихий шелестящий голос оказался эффективнее окрика. Эльза опустила голову и, шмыгая носом, побрела прежней дорогой. Сестры, не сговариваясь, разом поклонились Сподвижнику, и гуськом потянулись в сад, на ранний ланч. Традиционный перекус после церемонии Обмена для беременных дамочек был скорее необходимостью, чем просто частью ритуала. Подождав, пока площадка опустеет, Да'ан обратился к Карен:
-- Сестра, если вы не возражаете, я хотел бы переговорить с Эльзой наедине. У меня есть веские основания полагать, что девушка больше нуждается в понимании и участии, чем в воспитательных ограничениях.
-- Простите, Да'ан, но я не считаю это хорошей идеей, -- возразила настоятельница. -- Эльза сегодня преступила все мыслимые границы. Она, знаете ли, барышня со странностями; при ее таланте это простительно, но я не могу позволить ей ощутить полную безнаказанность. Кроме того, остальные сестры все видят и делают свои выводы. А мой долг - неукоснительно поддерживать дисциплину...
Да'ан остановил ее речь мягким движением руки.
-- Мне предельно ясна ваша позиция в данном вопросе. И все же, я настаиваю, чтобы для Эльзы сегодня было сделано исключение. Одно-единственное.
Настоятельница набрала в грудь воздуха для очередного возражения, но наткнулась на непреклонный взгляд тейлона и сдалась.
-- Я надеюсь, вы знаете, что делаете, Да'ан. Только... не верьте всему, что она говорит. Порой это бывает просто нелепо. Девочка такая фантазерка...
Сподвижник чуть улыбнулся и плавной походкой направился вслед за Эльзой. Сандовал было заторопился следом, но тейлон сделал рукой изящный жест - и агент послушно остался во дворе.
***
На стенах маленькой комнатки, меньше всего напоминавшей монашескую келью, были повсюду развешаны почти обязательные в обителях постеры из Церкви Сподвижников. С ними умилительно соседствовала слегка помятая фотография светловолосой девочки, обнимавшей лохматую собаку. И куда ни глянь, везде были зеркала - большие и маленькие, расставленные на столике и полках, подвешенные в углах и над кроватью.
Эльза закрыла жалюзи и принялась зажигать свечи, готовясь к медитации. Девушка все еще никак не могла до конца успокоиться и жалела о том, что сама все испортила своей несдержанностью.
В проеме незакрытой двери появилась высокая фигура.
-- Сестра Эльза?
Девушка обернулась и, тихонько ахнув, склонилась в церемонном поклоне.
-- Да'ан! Простите меня за то, что я устроила...
-- Не стоит, -- заверил ее тейлон, входя в комнату и осматриваясь. -- Думаю, вы уже достаточно себя наказали.
-- Простите... -- шепотом повторила Эльза, снова часто заморгав мокрыми ресницами.
Да'ан с любопытством вгляделся в старую фотографию.
-- Это вы?
-- Да, -- губы девушки тронула слабая грустная улыбка. -- Я и мой Бжедик. Давно.
Тейлон остановился прямо под собственным постером. Сейчас, в окружении многократно отраженных свечей, он казался в точности таким же, как и изображенный там обожествленный лик.
-- Зачем вам столько зеркал, сестра Эльза?
Девушка вздохнула и принялась кусать губы. Сподвижнику показалось, что она занервничала.
-- Это такая привычка, -- тихо пробормотала она, спрятав руки за спину. -- Я люблю смотреть на свое отражение.
-- Боюсь, что это неправда, -- так же тихо отозвался тейлон. -- Я заметил, что вы избегаете встречаться в них с собственным взглядом.
Глаза девушки заметались против ее воли. Но она быстро взяла себя в руки.
-- Вам просто показалось, Да'ан. Наверное, это потому, что сейчас я здесь не одна.
Тейлон подошел к самому большому зеркалу в резной раме, полюбовался собой и перевел взгляд на отражение Эльзы.
-- Вы не умеете лгать, сестра, -- покачал он головой. -- Возможно, это только предположение, но... ваша сегодняшняя эскапада - она ведь произрастает из того же корня, верно?
Эльза быстро опустила голову. Да'ан приблизился к ней и, плавно жестикулируя, медленно сказал:
-- Готовясь к Обмену энергией, каждая из сестер должна отдавать себе отчет в том, что многие из ее мыслей - как поверхностных, так и более глубоких - будут неизбежно вытащены наружу. Люди еще не достигли того уровня ментального развития, когда появляется возможность легко спрятать сокровенное от постороннего разума - уровня, на котором находится тейлонское Сообщество.
Девушка встревоженно нахмурилась. Да'ан продолжал:
-- Вы желаете обрести защиту тейлонов и в то же время боитесь открывать нам свою душу. Но одно без другого невозможно. Это и есть своеобразная плата за покровительство.
-- Я этого не знала, -- расстроено протянула Эльза.
-- Теперь знаете, -- тейлон наклонил голову набок. -- Решение за вами. Итак, готовы ли вы к откровенности?
После пары минут мучительной внутренней борьбы Эльза вдохнула полной грудью и сказала:
-- Я боюсь своего отражения. Точнее... боюсь однажды его не увидеть. Поэтому постоянно смотрю... проверяю...
Да'ан недоуменно повел рукой.
-- А почему ваше отражение должно исчезнуть?
-- Я не знаю. Вообще-то не должно. Но вдруг...
Она замялась, не в состоянии объяснить свои страхи. Тут Да'ан протянул к ней руку.
-- Вернемся к тому, с чего начали? -- предложил он с легкой улыбкой. -- Откройте мне свою тайну, а я постараюсь помочь.
Словно не веря своим глазам и ушам, Эльза растерянно перевела взгляд с сосредоточенного лица тейлона на его открытую ладонь, уже подернувшуюся сетчатой голубоватой дымкой. Девушка было двинулась навстречу, но тут же нервно сцепила пальцы рук.
-- Разве не этого вы хотели? -- спросил Сподвижник.
-- Вы же устали.
-- Я уже отдохнул. Не волнуйтесь о пустяках.
Эльза нерешительно подняла руку и, поколебавшись немного, прижала ее к ладони Да'ана, одновременно настраивая себя внутренне так, как учила настоятельница.
***
Это было иначе, чем с другими. Как правило, сестры приступали к Обмену, уже научившись перестраивать частоту излучения своего тела близко к тейлонской. Излучение тела Эльзы было совершенно иным. Но дело было вовсе не в неопытности. Импульсы шли изнутри. У крошечного живого комочка во чреве уже была собственная частота, не поддающаяся перестройке. Он не отвергал чужую энергию, но не отдавал взамен свою. И тейлону вдруг стало не по себе.
Да'ана захватил поток бессвязных мыслей и путаных воспоминаний. Главным лейтмотивом был страх. С него начинались и им же заканчивались все нити сознания. Из страха росло мучительное любопытство, неуверенное стремление к чему-то необычному и удивительному. Эльза пыталась идти навстречу Обмену, но что-то в ней продолжало упорно сопротивляться, предостерегая... от чего? И тогда тейлон надавил на ее подсознание, преодолел блокировку, нырнул глубже... и его захлестнул поток поистине пограничных эмоций.
Жажда... Дикая, ненасытная, разрушающая все возводимые барьеры, заражающая своей необузданностью. Неистовое желание, перемешанное с неописуемым ужасом. Эльза буквально разрывалась между абсолютно противоположными полюсами, и объектом столь противоречивых чувств был один и тот же человек.
Нет, не человек. Мертвец. Нечисть, темная сила. Неупокоенное существо. Вампир...
Да'ан услышал испуганный крик Эльзы, и через мгновение понял, что слышит и себя тоже. Он почувствовал, как кто-то хватает его и оттаскивает от девушки. С трудом вырвавшись из жуткого кошмара, которым был пронизан их недолгий контакт, тейлон без сил упал на руки Сандовала.
-- Да'ан! Да'ан! -- настойчиво звал его не на шутку встревоженный агент. В первый миг соприкосновения он, благодаря киберимпланту, успел уловить отголосок потрясения, из-за которого Сподвижник лишился человеческого фасада и теперь тяжело оседал безвольной светящейся куклой. Прежний безмятежный облик был искажен до неузнаваемости. Огненно-красные и малиновые всполохи то и дело стремительно прочерчивали энергетическую матрицу.
Настоятельница вцепилась в смертельно побледневшую Эльзу.
-- Глупая девчонка, -- простонала она, с тревогой глядя на бесчувственного тейлона. -- Что ты с ним сделала? Я же велела тебе...
-- Он сам предложил, -- пискнула девушка. -- Я не хотела все рассказывать, но он сказал, что без этого нельзя.
-- Дура! -- взревела Карен. -- Зачем я только взяла тебя?!
Мгновенно сориентировавшись, Сандовал определил для себя наиболее логичного виновника инцидента, достал глобал и отдал короткое распоряжение. Через пять минут во двор обители спустился еще один шаттл. Да'ана положили на носилки и увезли на корабль. Два невозмутимых волонтера арестовали Эльзу и отправили следом.
***
Сподвижник пришел в себя еще в шаттле. К тому времени, как его доставили на носитель, он уже восстановил свой фасад и принялся уверять Сандовала в своем превосходном самочувствии. Но отказываться от визита к целителю не стал.
Мит'гаи быстро произвел осмотр и заключил:
-- Ты пережил сильный стресс, и это не пройдет бесследно. Я бы порекомендовал сейчас временно отойти от своих обязанностей в посольстве и отдохнуть.
-- Я не думаю, что это понадобится... -- начал Да'ан.
-- Это необходимо, -- возразил Мит'гаи. -- Твоя энергия истощена так сильно, будто ты делился ею с атавусом.
Очевидно, целитель намеревался своеобразно пошутить. Но Да'ан неожиданно расцвел от волнения разноцветными огнями и задрожал. Мит'гаи изумленно покосился на монитор.
-- Ну, вот что: я не рекомендую, я настаиваю на отдыхе, -- проскрипел он и немедленно включил над Да'аном энергетический душ.
Тут вспыхнул инфопоток.
-- Мне доложили о том, что произошло, -- отрывисто сказал с экрана Зо'ор. Глава Синода выглядел обеспокоенным. -- Я не раз высказывал свое мнение по поводу разделения энергии с человеческими существами, но Синод не счел нужным прислушаться к нему должным образом. Теперь вы сами видите результат.
-- Я не вижу в самом разделении ничего, что могло бы нам серьезно угрожать, -- заявил Мит'гаи. -- Да'ан истощен не только из-за Обмена. Похоже, что причиной основного дисбаланса стал страх.
-- Страх? -- Зо'ор пытливо вгляделся в Североамериканского Сподвижника. -- Перед чем?
Мит'гаи скупым жестом развел руками.
-- Полагаю, это реакция на некий совершенно абстрактный объект из чужого сознания.
-- Агент Сандовал сообщил, что Да'ан буквально кричал и бился в конвульсиях вместе с одной из сестер Ордена. До этого девушка нагрубила настоятельнице из-за того, что ее не допустили к церемонии вместе со всеми.
-- Ты прикасался к ней? -- спросил Мит'гаи у Да'ана. Вид у того был совершенно безучастный.
-- Да, -- тихо ответил он. -- Но лучше бы я этого не делал.
-- Сестру Эльзу сейчас допрашивают, -- монотонно проговорил Зо'ор, внимательно наблюдая за Да'аном. Тот внезапно оживился.
-- Она здесь?! Мне нужно срочно с ней поговорить.
Тейлон резким движением встал и направился к выходу.
-- Куда ты? -- растерялся Мит'гаи, все еще держа в руке сканер. -- Я велел тебе отдыхать!
Но Да'ан уже скрылся за дверью. Целитель беспомощно переглянулся с Зо'ором.
***
-- Итак, сестра Эльза, -- начал Сандовал, медленно обходя съежившуюся на неудобном стуле девушку. -- Что вы можете сказать в свое оправдание?
В голосе агента слышалась холодная ирония, и Эльза почувствовала это.
-- Мне не в чем оправдываться. И не надо посмеиваться надо мной, как над маленькой дурочкой. И обращаться, как с преступницей - тоже.
Сандовал встал перед ней и отрывисто произнес, словно читая с экрана:
-- Эльзара Христина Ромэску, дочь писателя Александра Ромэску, загадочным образом погибшего вместе с супругой год назад. Несовершеннолетняя, сбежавшая от законного опекуна, и разыскиваемая в Румынии вот уже три месяца...
-- Это неправда! -- возмутилась Эльза. -- Я никому не нужна, и меня там никто не ищет!
-- Ну разумеется, -- едко заметил вскользь Сандовал и продолжил прежним тоном: -- Кроме всего прочего, по заключению семейного доктора, психически нездорова и подвержена лунатизму...
-- Ложь! -- взвизгнула девушка, раскрасневшись. -- Старый пень не видит дальше собственного носа! Это все опекун, он заплатил доктору, чтобы упечь меня в клинику...
-- Где вам как раз - самое место, -- отрезал Сандовал и слегка наклонился вперед. -- Вы въехали в Соединенные Штаты без разрешения властей, без регистрации. Возникает вопрос - каким образом? Вы не пользовались порталами, не летели самолетом, не брали билет ни на один корабль... Неужели вплавь по океану и автостопом до Хотспрингса?
-- На велосипеде через Китай, -- огрызнулась Эльза. Сандовал с каменным лицом придвинулся ближе, почти нависнув над девушкой, и она сжалась еще больше.
-- Вы напрасно не желаете сотрудничать, мисс Ромэску, -- угрожающим тоном произнес агент. -- А вот я с легкостью могу вменить вам попытку покушения на Североамериканского Сподвижника. Раз вы утверждаете, что здоровы, значит, вас можно осудить и приговорить.
Эльза побледнела.
-- Но я ни в чем не виновата! Да'ан попросил меня быть с ним откровенной. Я просто открыла ему свое сознание. Я доверилась ему, -- уже тише добавила она. -- Мне нужна защита тейлонов - мне и моему ребенку.
-- И она у вас будет! - раздалось от дверей. Сандовал резко обернулся.
-- Да'ан, вы напрасно покинули медблок.
Тейлон был собран и решителен.
-- Агент Сандовал, предоставьте мне самому решать, что будет лучше. Прекратите этот фарс, никакого покушения не было. Оставьте нас.
Бросив на Эльзу предостерегающий взгляд, Сандовал неохотно вышел. Девушка вскочила.
-- Да'ан, вы... в порядке? -- с беспокойством в голосе спросила она.
Тейлон пропустил мимо ушей риторический вопрос и сразу перешел к главному:
-- Эльза, кто онвам?
Девушку словно ударили. Она отступила и снова опустилась на стул. Да'ан слегка наклонил голову.
-- Это он - отец ребенка?
Эльза мелко закивала и втянула голову в плечи. Сподвижник смотрел перед собой невидящим взглядом, словно заново прокручивая в своем сознании отголоски чужих воспоминаний.
-- Но разве это не... противоестественно? -- прошептал он. -- Желать мертвого... Тянуться к существу, внушающему отвращение и ужас. Подчиниться тому, кто играючи убил самых близких. Любить и ненавидеть одновременно.
В шелестящем голосе звучало искреннее потрясение, вызванное ее возмутительным, но непреодолимым влечением.
-- Это так, -- еле слышно ответила девушка. -- Но я ничего не могла с собой поделать. Он играл мною, как кошка с мышью. Ему ничего не стоило заставить меня забыть страх, и тогда во всем мире оставался только он... Только он один... и я... единственная...
Под аккомпанемент ее дрожащего шепота тейлон медленно подошел вплотную, словно притянутый магнитом, и будто в трансе, потянулся к руке девушки. Та автоматическим движением подставила ему ладонь. Слова были бесполезны, это просто звуки, пустые и бессмысленные. Эльза стремилась выплеснуть свою боль и радость на только что найденном новом уровне. И Да'ан не смог устоять. Свежая память о жажде была слишком сильной...
***
Трое волонтеров вслед за Сандовалом ворвались в помещение корабля, где размещалась арестованная сестра из обители. Агент уже отработанным движением оттащил в сторону ярко светящегося тейлона и знаком велел подчиненным успокоить вопящую Эльзу.
-- Он придет за мной! -- билась в припадке девушка. -- Он уже идет по следу! Он найдет нас и убьет, обоих!
Один из волонтеров быстро приставил к ее шее инъектор. Девушка тут же умолкла и обмякла. Да'ана опять отправили к целителю.
Час спустя Мит'гаи держал отчет перед Главой Синода.
-- Да'ан в очень плохом состоянии, -- заявил он. -- Его необходимо полностью оградить от любых контактов с сестрой Эльзой. Разделение вызвало странные видения, которые действуют разрушающе. Не знаю, заметил ли ты, Зо'ор, но присутствие Да'ана в Сообществе теперь почти не ощущается. Думаю, ему следует отправиться в сады ка'арпа'адж для очищения ауры и обновления энергии.
Зо'ор кивнул целителю, взмахом руки закрыл инфопоток и повернулся к Сандовалу.
-- Эту женщину нужно убрать отсюда, и немедленно. Отправьте ее на Землю.
-- Вернуть ее в Орден? -- скептически поинтересовался агент. -- Пожалуй, они ее теперь не примут. И правильно сделают.
-- Нет, -- подумав, произнес Зо'ор. -- В лабораториях Комтека сейчас достаточно свободных помещений.
Кивнув в знак понимания, Сандовал напоследок добавил:
-- У сестры Эльзы наблюдаются признаки паранойи, которая, впрочем, может быть вполне обоснованной. Что если ее и в самом деле кто-то ищет? Некто, представляющий собой угрозу до такой степени, что паранойя передалась даже Да'ану.
Зо'ор лишь слегка усмехнулся.
-- Ну что ж. Не вижу причины вмешиваться. Если этот некто и в самом деле существует... -- усмешка стала злорадной, -- ...пусть он ее найдет.
***
В ангаре Сандовал встретил Кинкейда.
-- Майор, почему вы не с Да'аном? Вы же прекрасно знаете, что ему сейчас требуется усиленная охрана.
Тот стоял вполоборота, но агент мог бы поклясться, что заметил, как забегали глазки этого выскочки. Ага, в шаттле уже с комфортом устраивалась расфуфыренная мисс Палмер. И с каких это пор защитники исполняют роль постоянных извозчиков?
-- Да'ан поручил мне одно дело, -- неохотно сказал Лиам и торопливо добавил: -- Вас оно не касается.
"Врет, и даже не скрывает этого", -- недовольно подумал Сандовал. Не следовало бы сегодня отпускать майора, иначе придется решать все проблемы самому. Но ему вовсе не хотелось посвящать Кинкейда в свои ближайшие планы. Агент не был суеверным, но давно заметил -- стоит только поделиться информацией с этим наглым щеголем, и пиши пропало любой секретной операции против Сопротивления. А на завтра как раз было намечено одно важное дельце... Хитрый шпион этот Кинкейд, или просто его, Рона, персональная карма, но пусть уж он лучше завтра держится подальше.
-- Ну раз так, майор, то я не вижу причин вас задерживать, -- легко согласился Сандовал.
Лиам сел в шаттл и улетел. Вскоре появились волонтеры, конвоирующие Эльзу. Девушка еле плелась, и ее приходилось то и дело подталкивать в спину.
-- Давайте-ка пошевеливайтесь, -- нетерпеливо сказал ей агент. -- Я не собираюсь возиться с вами до самого вечера.
Через полчаса, пристроив Эльзу в одну из палат Комтека, больше напоминавшую одиночную камеру, Сандовал собрался обратно. Но на главном посту охраны его задержал сигнал тревоги.
-- Это ваша новенькая, -- связавшись с лабораторией, сообщил агенту один из сотрудников. -- У нее сильный припадок.
Пришлось вернуться. Заглянув через маленькое застекленное окошко внутрь палаты, Сандовал с досадой понаблюдал, как санитары связывают Эльзу и дают ей успокоительное. Тут сработал внутренний гиперпространственный портал Комтека, доступ к которому имелся только у тейлонов. В коридор вышел Да'ан -- торопливый, нервный, с то и дело проблескивающей матрицей.
-- Да'ан! -- Сандовал направился навстречу. -- Зачем вы здесь? Вам ведь нельзя приближаться к мисс Ромэску.
-- Не нужно указывать мне, что я должен делать! -- отрезал Сподвижник. Сандовал посторонился, донельзя удивленный. Да'ана, всегда такого уравновешенного, было просто не узнать. Тейлон направился прямиком к палате Эльзы. Агент вздохнул, ясно поняв, что уйти теперь удастся нескоро. Он достал глобал.
-- Зо'ор, вы в курсе, что Да'ан сбежал сюда, в Комтек?
Само собой, Глава Синода был не в курсе и немедленно разозлился.
-- Заберите его оттуда и верните обратно!
Выполнить поручение оказалось не так-то просто. Да'ан вел себя на редкость агрессивно, и наотрез отказался вернуться. Потратив время зря на бесполезные уговоры, агент решил вызвать в Комтек Мит'гаи. Целитель оперативно прибыл тем же порталом, и Сандовал с облегчением сдал ему на руки Североамериканского Сподвижника. Поспорив немного, тейлоны пришли к компромиссу. Да'ан остался в Комтеке при условии держаться подальше от девушки. Его разместили отдельно, и пока все было тихо. Но Сандовалу так и не удалось уехать. Зо'ор распорядился, чтобы агент лично охранял Да'ана. Ему в помощь отправили Тейта и нескольких волонтеров.
Вернувшись в лабораторию, Сандовал застал Мит'гаи говорящим с Зо'ором.
-- ...у меня есть предварительное заключение, -- обернувшись к экрану, спокойно говорил целитель. -- Каким бы странным это ни казалось, Да'ан... как бы это сказали представители человеческой расы, гонится за острыми ощущениями. Объяснить этот факт с рациональной точки зрения я не могу, но пока состояние Да'ана стабильно. Будем наблюдать.
***
-- Вы, кажется, хотели со мной поговорить?
Сандовал остановился в двух шагах от койки, к которой была привязана девушка. Эльза вздрогнула и открыла глаза.
-- Да. Спасибо, что пришли.
-- Что вам нужно? - нетерпеливо осведомился агент.
Эльза немного помялась.
-- В обители остались кое-какие мои вещи...
-- Ваша сумка находится в соседней комнате, -- перебил ее агент. -- Что конкретно вам нужно? Фотография?
-- Нет. Мне нужны мои зеркала.
Пару секунд Сандовал пытался понять, о чем она. Потом киберимплант напомнил ему о десятках собственных отражений в комнатенке Эльзы.