Бахтина Наталия Андреевна. Господин ничего

-- Мы словно в легенде очутились, мистер Фродо. В одной из тех, что берут за душу. В них столько страхов и опасностей; порой даже не хочется узнавать конец, потому что не верится, что все кончится хорошо. Как может все снова стать хорошо, когда все так плохо? Но в конце все проходит. И даже самый непроглядный мрак рассеивается. Грядет новый день, и когда засветит солнце, оно будет светить еще ярче! Такие великие легенды врезаются в сердце и запоминаются на всю жизнь, даже если ты слышал их ребенком, и не понимаешь, почему они врезались. Но мне кажется, мистер Фродо, я понимаю. Понял теперь. Герои этих легенд сто раз могли отступить, но не отступали. Они боролись, потому что им было на что опереться...
-- На что мы опираемся, Сэм?
-- На то, что в мире есть добро, мистер Фродо. И за него стоит бороться.
(Джон Рональд Руэл Толкиен)

Всё имеет свой закат, и только ночь заканчивается рассветом.
(Восточная мудрость)

1.Церемония престолонаследия

Я поднялся на рассвете. Думаю, бессонница -- верный признак сильной тревоги. Ведь разве я могу оставаться спокойным? У меня сегодня, самый важный день в моей жизни -- сегодня день моего совершеннолетия, но если бы я был простым человеком, может, это имело другое значение. Но, увы, у меня другая судьба. Я наследник великого престола, нашей прекрасной и великой страны Марион. И всем давно уже известно, что сегодня отец объявит меня престолонаследником. Я не единственный сын у моего отца - трое моих братьев и четыре сестры. Не все они разделят сегодня моё торжество. Мои братья были бы счастливы, оказаться на моём месте. Я же нет, ведь я имею гораздо больше недоброжелателей, чем друзей. В особенности моих братьев и их сообщников. Путь к трону -- это не подарок судьбы, это вечная борьба и поэтому я готов бороться, и за эту цель я не жалею отдать свою жизнь. Я стоял на балконе, опершись о мраморные поручни, и хотел вглядеться в предрассветное небо. Птицы с криками вздымались в воздух и меня терзали сомнения в связи с моими приближёнными. Сейчас, я уже явно ощущал страх перед тем, что не знаю наверняка, кому из них можно довериться, а так же, как относиться к моей любимой сестре Абигель. А что если она ведёт двойную игру заодно с моим братом Артуром? Ведь в последнее время, я стал замечать, как они часто бывают вместе, или гуляют в нашем дворцовом саду, что-то так серьёзно обсуждая. Я хотел выбросить дурные мысли из головы. Зайдя обратно в свои покои, я выпил воды из кувшина. Окинув взором комнату, мой взгляд остановился на зеркале, в позолоченной оправе. Из него на меня глядел юноша, который имел строгие, холодные черты лица, будто в них отображалась вся моя хладнокровность и неудержимая воля. Мои мысли перебил стук в дверь. Постучал один из верных мне людей. Это был мой приближённый -- Эдгар. Он поклонился мне, держа в руках моё торжественное платье, для предстоящей церемонии.

-Ваше высочество -- произнёс он -- вам стоит уже начинать приготовления.

-Конечно -- ответил я.

Он постучал в дверь и вошли другие слуги, они поднесли мне кувшин с водой для умывания и полотенце. Прохладная вода, привела меня в боевую готовность. На меня надели позолоченный кафтан, расписанный серебряным орнаментом и кожаные высокие сапоги, на небольших каблуках.

-Ваше высочество -- обратился ко мне Эдгар - вы, как никто другой достойны этого почётного звания, вам не стоит попусту испытывать чувства сомнения, я уверен -- что вы всегда будете нести справедливость и честность, именно благодаря этим качествам Повелитель выбрал именно вас.

Я слегка скривил губы. Его слова придали мне уверенности, но во мне всё словно боролось. Я вышел из своих покоев и направился к покоям своей матушки. Когда она увидела меня на пороге, то улыбнулась. Я подошёл к ней, чтобы поцеловать её руку.

-Матушка, доброго вам утра -- произнёс я.

- Надеюсь, что оно и будет добрым -- ответила она, с какой-то лёгкой иронией. --Сегодня у тебя ответственный день. Тебе предстоит стать наследником Мариона, и я очень хочу, чтобы в этот день ты вёл себя достойно наследнику нашей страны -- затем она подала жест служанке, и та принесла шкатулку, сделанную из серебра и обрамлённую камнями. Матушка взяла её в руки и открыла. Она достала оттуда серебряный перстень с красным, словно кровь, камнем, который играл на солнце всей глубиной своей палитры.

-Я хочу подарить тебе этот перстень для защиты. Он придаст тебе сил и уверенности,-- затем она всего на минуту умолкла -- А если случиться с тобой какая-нибудь беда, обратись к нему и он обязательно поможет тебе выбраться из любых напастей.

Я поднёс руку, чтобы взять его, но он меня обжёг, словно огнём. Я отдёрнул руку и пытался найти ответ в её глазах, но они ничего не выражали. Поцеловав её руку, снова притронулся к перстню. На ощупь, он был холоднее льда, но одев его на палец, он моментально стал тёплым.

-Филипп, сынок мой. Для меня ты всегда будешь самым достойным нашего государства. Знай, я всегда буду на твоей стороне. Огромное войско нашего королевства, в любой момент готово лишиться жизней, лишь ради одного твоего приказа. Тебе нужно быть рассудительным и справедливым: жестоким к врагам, и милосердным к друзьям. Знай - трон скоро станет твоим, и ты его законный наследник, - она обняла меня и снова улыбнулась -- Ну же, ступай.

Я поклонился и вышел из покоев и направился прямиком в тронный зал, где уже собрались все придворные и слуги. Когда я вошёл туда, неожиданно все словно замерли: остановилась музыка и танцы. Все обратили свои взоры на меня. Я медленно и уверенно прошёл к своему месту за столом и сел. Внимательно изучая сегодня своих братьев и сестёр, мне хотелось прочесть их мысли, заглянув в их глаза, которые ограждали свою душу от мира внешнего. Я взял кубок с вином и вмиг осушил его. Мой взгляд попал на Эдмонта, моего самого старшего брата. Он был старше меня на десять лет, и он слегка улыбался мне, но по его взгляду чернеющих глаз можно было определить в нём чувство большой ненависти ко мне. Эдмонт никогда открыто со мной не противостоял, но он всегда держался отчуждённо от меня. Хотелось бы мне знать, что он задумал. Я перевёл свой взгляд на моего второго брата -- Артура, который весело беседовал с моей сестрой Кьярой. Они стояли недалеко от стола. Кьяра была одета в тёмно-зелёное платье и держала в руке белоснежный веер, сделанный из перьев. Кьяра никогда не нравилась мне -вспыльчива и непредсказуема. Невозможно никогда просчитать ход её мыслей, она всегда недосягаема до меня и непонятна. Её хитрый и броский нрав, всегда вызывают и обращают внимание. Артур, увидев мой взгляд на себе, почтительно наклонил голову в мою сторону, а Кьяра, улыбнулась своей сражающей наповал улыбкой. Это заставило меня ухмыльнуться. Я видел в голубых глазах своего брата холодную циничность и расчёт, и он явно в голове прокручивал варианты того, как скорее избавиться от соперника. Он был сыном одной из служанок, имел светлые волосы и кожу, что всегда выделяло его из нас. Прервав ход моих мыслей, кто-то окликнул меня:

-Филипп - сзади стоял мой любимый брат Кристиан, он был на два года младше меня. Он положил руку мне на плечо:

-Как ты, брат мой? - спросил он, и лучезарная улыбка озарила его лицо.

-Я готов. Сегодня они наконец-то поймут, что ошибались во мне. Я вижу, как они готовы вцепиться в моё горло, но я не сдамся.

-Помни, Филипп, я всегда на твоей стороне, я верен только тебе, буду с тобой до самого конца. Ведь ты веришь мне?

-Ну как я могу тебе не верить, ведь ты уже не раз доказывал, что ты со мной, а не против меня.

Кристиан снова улыбнулся. Но тут мы услышали звон бокала, призывающий к вниманию. Объявили приход Повелителя. Мы все встали и низко ему поклонились. Отец был уже довольно стар, было видно, что он доживает свои последние годы, он еле дошёл до своего трона и почтительно сел, взмахнув рукой, разрешая садиться. Мы присели. Напротив меня уже сидели мои сёстры Ревекка и Иллария. Иллария двусмысленно улыбнулась мне, а Ревекка сидела с каменным лицом. Она редко улыбалась и проявляла хоть какие-то эмоции. Она была так холодна и строга, что до недр её души достучаться было невозможно. Мне временами, казалось, что у неё нет души. Иллария - пухленькая, рыжеволосая и вечно смеющаяся. Они были как две противоположности друг другу. Именно поэтому они были ближе всех между собой. Рядом со мной села Абигель и нежно мне улыбнулась.

-Абигель, ты сегодня так прекрасна, чудесное платье -- Абигель смутилась, она была в белоснежном платье, украшенном серебром.

-Филипп, мы сегодня все ждём самого важного события, и я с тобой -- сказала она почти шёпотом, наклонившись ко мне. Она взяла меня за руку и улыбнулась. Потом начался пир, но я почти ничего не ел и не пил. Я собирался с мыслями и духом. Кругом веселились и смеялись мои братья и сёстры или всё же делали вид веселья? Кристиан взволнованно взглянул на меня:

-С тобой всё в порядке Филипп, ты сам не свой?

-Всё замечательно, Кристиан. - ответил я, слабеющим голосом.

Он больше ничего не спросил, не видно было, что этот ответ его не устроил. Я выпил ещё немного вина и отчего-то я стал ощущать чувство тошноты и боли во всём теле. Меня мгновенно бросило в жар, и я стал часто и прерывисто вдыхать воздух. Абигель испуганно глянула на меня:

-Филипп, что с тобою?

- Всё хорошо, сестра, я просто немного устал, это сейчас пройдёт. - ответил я, пытаясь не подавать виду того, что мне плохо.

-Ты уверен, что устал, ты так бледен, и ты почти задыхаешься! - взволнованно воскликнула она.

-Абигель, я здоров, - ответил я.

-Может лекаря позвать? - спросила Абигель.

Неожиданно вся картинка перед моими глазами стала темнеть, а последним что я видел -- это обрывочные лица моих широко улыбавшихся братьев и сестёр, которые насмехались надо мной.

2.Погоня

Когда я пришёл в себя, перед глазами у меня всё расплывалось, а голова просто разрывалась на части. Я пытался сориентироваться, где же нахожусь. Оглянувшись, мне ничего почти не было видно, лишь из дальней щёлки едва ли брезжил свет. Как только мне довелось присесть, сразу было ощутимо, что моё тело словно налилось, и было в пять раз тяжелее, чем обычно. Кое-как я всё же поднялся, и пытаясь придерживаться за холодные стены, я продвигался вперёд по этой камере. Нащупав руками дверь, я стал бить в неё кулаком из последних сил. Она ответила глухим отдалённым грохотом. Затем, повернувшись к ней спиной, я соскользнул по ней, совершенно обессилено. Всё моё тело ломило и адски болело, а рассудок был, будто в полубреду. Сколько времени мне пришлось там провести, абсолютно не укладывалось в моей голове. Лихорадочно пытаясь вспомнить, что же происходило на церемонии, и как я оказался здесь. Мой мозг отказывался понимать, смутно догадываясь, что меня отравили. Скорее всего - тайный заговор моих "горячо любимых" братьев. Мысли лихорадочно бегали и были сосредоточены на том -- как выбраться, хоть мой мозг и не слушал меня. Я понимал, что если не найду выхода в ближайшее время, то незамедлительно пойду ко дну.

Неожиданно, я нащупал на своей руке перстень и вспомнил о том, что мне сказала матушка: "Если случиться беда, просто призывай на помощь камень". Я стал молить его о помощи, потому что другого способа у меня не было, и внезапно камень загорелся ярким алым пламенем. Неожиданно меня посетила мысль о лесе, потому что он всегда был для меня безопасным убежищем. Внутри камня виднелись густые деревья, пробивающиеся сквозь красное, словно кровь, стекло. Это было настолько необычно, что мне подумалось "Не брежу ли я?". Вдруг, вокруг меня стало всё меняться и кружиться, и я оказался в лесу, на какой-то поляне. Сквозь листву пробивался солнечный свет. Понимая, что в каком-то смысле спасён, было ясно также и то, что я совершенно ослаб и умираю, а рядом не было ни души. Всё же, собрав последние силы, я поднялся и побрёл вперёд. Спотыкаясь и падая, я наконец стал передвигаться ползком. Вдалеке, был заметен домик лесника, и это вселило в меня надежду. Я попытался встать, но ноги не слушались меня. Потому я упал, и не мог больше сделать ни шага, чувствуя, что теряю сознание и пытался хвататься за капли здравого рассудка, но темнота вязала меня по рукам и ногам, забирая в свой плен.

Очнулся я уже лёжа в постели. Самочувствие моё было гораздо лучше, и не было таких сильных болей. Я огляделся и увидел вполне себе светлую комнату. Всё вокруг было из дерева, я попытался сесть и выглянул в окно. Там была видна глухая колонна деревьев. Мои воспоминания, перед тем как забытье поглотило меня -- был домик лесника, и должно быть, он нашёл меня и спас. Как был ему благодарен за то, что сейчас я жив и относительно здоров. Я поднялся и встал, но был ещё совсем слаб. Открыв дверь этой комнаты, чуть не рухнул на пол от слабости. Тут я и увидел лесника. Это был старец с длинной седой бородой, который увидев меня, невообразимо удивился. Когда я начал падать, он подбежал ко мне, чтобы придержать меня.

-Ох, сударь, нельзя вам ещё вставать, вы ещё совсем слабы.

Он помог мне добраться обратно к кровати и тут я заметил, что я одет в хорошую чистую одежду: белую рубаху, подпоясанную шнурком, и коричневого цвета штаны. Когда он усадил меня на кровать, то сел напротив меня.

-Ну что, сударь, как видно, вам уже лучше - улыбнулся старик.

-Да...-- протянул я. Затем я решился поинтересоваться:

- Как долго я был без сознания?

-Ооо... -- протянул он, махнув рукой. -- Десять дней.

Я вздохнул.

- Я что же, совсем не приходил в себя?

-В полубреду, почти что в агонии, я тебя с того света доставал.

Я испуганно взглянул на него.

-Как же зовут тебя, милок?

- Альфред - соврал я.

-Что же случилось с тобою, Альфред?

- Я отравился какими-то грибами -- стал придумывать я. Я часто хожу их собирать, а тут смотрю, необычные какие-то, ну решил попробовать и вот что получилось. - говорил я.

- Да что ты! Вот беда. Ну вот, впредь такого делать не станешь, чуть на тот свет раньше срока не отправился - возмущался старец. - А ты чем занимаешься?

Я вдруг выпалил первое, что пришло в голову:

-Кузнец я. В соседнем селе работаю, ух, там очень много заказов. А сейчас даже и не знаю, меня обыскались там, наверное, а я пропал как в воду канул. - говорил я, даже слегка веря в свои слова.

- Ну это не страшно, вот полежишь у меня ещё несколько дней, и вернёшься в свою деревню - улыбнулся он.

Затем он с минуту помолчал и продолжил:

- Ты хоть знаешь, что происходит в Марионе?

Я холодным взглядом уставился на него, будто ожидая подвоха.

- Нет, а что же?

- Наш Повелитель был убит. Его отравили, и ты знаешь, кто это сделал?

Я, конечно, ожидал плохого, но тут мне стало страшно не на шутку, мне захотелось бегом бежать во дворец и что-то предпринимать.

Он продолжил:

- Это сделал его сын, Артур, а сам же, своевольно занял трон, абсолютно не законно. Сотворить такое, на самой церемонии престолонаследования его сына Филиппа. - возмущался он.

- Войско взбунтовалось, готовят восстание. Простой люд тоже собирается идти в бой против Артура. Ведь того, кто захватил обманом трон и свергнул предыдущего правителя - не ждут лавры и почести. От такого правителя не жди честности и справедливости к народу.

Я задумался над его словами. Можно было ожидать чего-либо подобного, но до последнего у меня была надежда, что Артур неспособен на всё это, что он не сможет поступить именно так. Мне было трудно поверить в случившееся. Больше всего переживал я за свою матушку, сестру и брата.

- Скажите, а что же произошло с остальными детьми Повелителя и его женой? - решил узнать я.

- Рядом с Артуром остался Эдмонт и их сестра Кьяра. Видимо, они решили поделить власть между собой. А с судьбой остальных -- мне неизвестно, говорят, им удалось скрыться. Тем более жена нашего покойного Повелителя, мать только Филиппа, Кристиана и Абигель и, само собой, ей пощады от Артура и его сторонников ждать не стоит. Остальные дети, рождены от незаконных жён. Видишь, какая месть была у братьев и сестры по отношению к ней и её детям. Но это и нормально - Повелитель всегда потчевал её детей. Она ведь была его любимой женой. Ведь даже самого младшего - Кристиана казнили, по приказу собственного брата.

Я чуть сознание не потерял от услышанного, я не мог поверить, что он мог казнить Кристиана. Будто что-то сдавило мне горло, и я стал хватать ртом воздух.

- Что с тобою, сударь? - он налил мне воды из кувшина и дал выпить.

Я перевёл дух.

- А что же произошло с престолонаследником, Филиппом? - не скрывая своего испуга, спросил я.

- Говорят, Филиппу удалось сбежать из темницы, в которую Артур его бросил. Хотя, ведь он был отравлен ещё на церемонии, по слухам.

- И неужели ему удалось выжить, да ещё и сбежать?

-Видимо, его организм хорошо справлялся с этой отравой, и мучаясь, он никак не мог отойти в мир иной. А может, и не был он вовсе отравлен, иначе как бы он смог сбежать в таком состоянии?

Меня стала бить дрожь. Интересно, неужели он ни о чём не догадывался, глядя сейчас на меня? С другой стороны, этот человек лишь простой лесник, а он не станет вдаваться в такие вещи. Это в меня вселяло некую надежду на то, что он не станет подозревать меня.

- Тебе бы стоило поспать Альфред, ты весь бледен, совсем слаб. Я принесу тебе молока, мне приносит его одна женщина из деревни, у неё самое вкусное молоко. Видимо, есть какой-то секрет в том, чем она кормит коров.

Я почти не слушал, о чём он говорит, и задумался над судьбой моих родных. И тут я спросил:

- А как тебя зовут?

- Ильснен

Затем он вышел из комнаты, и я незамедлительно провалился в глубокий сон.

Во сне я оказался в своём дворце. Оружия при себе у меня не было, чтобы предпринять его в борьбе против Артура. Внезапно, меня схватили стражники и поволокли к покоям моего брата. Я сопротивлялся, как мог, но стражники крепко держали меня. Они насильно бросили меня прямо к ногам Артура. Я хотел быстро встать, но меня снова повалили на колени, держа за плечи. Сил подняться у меня не было. Я увидел Артура, восседавшего на троне моего отца, который ухмылялся и попивал вино из кубка. Он глядел на меня, как на жалкое посмешище. Внутри меня всё бунтовало и кипело. Как мне в этот момент хотелось всадить нож прямиком в его лживое сердце, но увы, я был и вправду жалок и безоружен. Кроме ярости и ненависти защищаться было нечем. После паузы, во время которой он будто хотел насладиться моментом своего триумфа он начал говорить:

- Кого я вижу, это же мой дорогой братец Филипп. Боже мой, каким ветром вас занесло в мой дворец - он специально сделал акцент на "мой дворец", а затем издевательски рассмеялся.

-Ты - выкрикнул я. - Ты грязный, лживый пёс, который будет гореть в Аду за все свои злодейства.

-Злодейства? - удивлённо поднял он бровь. Затем он отставил кубок и встал, пристально разглядывая меня - Да кто ты такой, чтобы меня судить! Ты, чья жизнь зависит только от одного моего слова, которое уж поверь мне, стоит очень многого. - он заложил руки за спину и свысока поглядывал на меня.

Наверное, в моих глазах промелькнул страх, но я старался скрыть все эмоции кроме ненависти и злости. Видимо, он заметил это и слегка улыбнулся.

- Ты всегда был так наивен, как и брат Кристиан. Только - он слегка растянул это слово - если хочешь стать правителем, нужно подавлять свои чувства, у тебя всегда с этим было слабо. - В этот момент мне даже показалось, что в его словах промелькнула жалость ко мне.

- У меня к тебе есть предложение - вдруг перевёл он тему - Я оставляю тебя в живых, и ты отправляешься работать в конюшне.-- он снова ухмыльнулся.

- Да как ты смеешь мне такое говорить! - крикнул я так, что даже зеркала в покоях задрожали.

-И ты всё же подумай, у тебя нет другого выхода, ведь взамен, я оставляю тебе самое драгоценное, что у тебя есть - твою жалкую жизнь.

-Да будь ты проклят! Ты же спишь и видишь меня побеждённым и униженным, но этого не будет!

Он показательно расхохотался.

- Если ты не знал, то это давно уже не сон, а как видишь - реальность. - В выражении его лица я увидел самодовольство. - Ты не спеши с ответом - он снова отхлебнул из кубка.

-Смерть - мне не враг, а друг, и я выберу её, чем прислуживать такому мерзавцу, как ты.-- и я плюнул в его сторону.

-Да как ты смеешь! - его лицо перекривило от ярости. - Стража, немедленно его в темницу! Ты не просто умрёшь, ты будешь умирать в таких страшных муках, что будешь молить меня о пощаде.

В этот момент я приготовился ко всевозможным пыткам, но мгновенно проснулся.

Был уже вечер. Начинало темнеть, и сверчки стали беспрерывно стрекотать. Я встал с постели. Чувство подсказывало мне, что мой сон вполне может стать пророческим. Я стал размышлять о том, как же мне теперь собрать войско и вступить с ним в сражение. Без Эдгара - это очень трудно, но у меня не было ни малейшего представления, где он мог находиться. На моей руке, всё так же красовался перстень, но как им пользоваться оставалось загадкой. Я решил проанализировать, каким же чудом мне удалось выбраться из затхлой камеры, и пришёл к выводу, что только самое сильное намерение, которое обычно случается в смертельных ситуациях, заставляет камень действовать. Но почему же, меня забросило именно в лес? Затем я стал припоминать, что это было моё желание - попасть в лес, так как он для меня всегда представлялся безопасным местом. Но в данный момент, для меня не было безопасных мест. Я поднялся и стал расхаживать по комнате, углубившись в мысли о том, чтобы продумать детальный план. Больше всего хотел я узнать, где же моя сестра и мать. Я должен был их увидеть в целости и невредимости, просто обязан. Кто другой, как ни я, должен защищать их и помогать им? Ведь никто больше этого не сделает. Конечно, необходимость выбраться отсюда была велика. Я хотел попробовать переместиться с помощью перстня к моей сестре, но как бы я ни старался представлять мысленным взором её образ и уговаривать перстень отправить меня к ней, он оставался безответным к моим просьбам. Другого способа, у меня не было, но он работать отказывался.

Всю ночь меня мучила бессонница и смутная тревога. Покоя мне не было. Наутро Ильснен увидел, что мне гораздо лучше, даже обрадовался:

-Ну что же, кузнец, вижу тебе гораздо лучше.

-Спасибо вам большое, за оказанную услугу. Как мне вас отблагодарить? - решился спросить я.

-Это всё лишнее, ты жив - это самая лучшая благодарность.

Я слабо улыбнулся, а потом сказал:

- Может, мне уже стоит вернуться в свою деревню, мне вправду - гораздо лучше и я должен идти.

-Нет, нет. Не нужно так торопиться. Поживёшь у меня день-другой, а потом отправляйся. А ведь неизвестно, может снова по дороге в обморок свалишься, и кто тебя там будет спасать?

С одной стороны, я соглашался с его словами, а с другой -- мало ему доверял. Но всё же я остался у него ещё пару дней. Ильснен постоянно что-то рассказывал, о новостях, о новых реформах и о том, как народ нынче притесняют при новом правителе. Меня его слова отнюдь не радовали. Чёткого плана у меня не было, но все мои мысли были заняты планом моих дальнейших действий.

- Что ты такой задумчивый всё время? - вдруг спросил он, когда мы сидели за столом и пили чай. От его слов я случайно опрокинул кружку, и весь чай пролился на деревянный пол.

- Ая-я - покачал он головой. Я быстренько взял половую тряпку и стал протирать. Ильснен продолжал смотреть на меня пронзительным взглядом, будто пытаясь прочесть мои мысли. Протирая пол, я случайно укололся обо что-то острое, и из моего пальца брызнула кровь, голубого цвета. Ведь, как известно, весь род наших правителей имел только голубую кровь. Именно это было ярким доказательством принадлежности к нашей династии. Я постарался скрыть это от глаз Ильснена, потому что мог выдать себя таким образом, с головой. Я взглянул в его глаза, в которых увидел испепеляющую силу, что словно припечатывает к полу. Не могу сказать с точностью, заметил ли он мою кровь или нет, но, во всяком случае, вида не подавал. Я снова опустил взгляд. Закончив с этим делом, я попросил отправиться ложиться спать.

- Ну, хорошо, иди - сказал он каким-то задумчивым тоном.

Вернувшись туда, чувство тревоги уже не оставляло меня. Особенно взгляд Ильснена, который теперь явно не давал мне покоя и доверия к нему. Несмотря на это, мне всё же удалось уснуть. Проснулся я рано утром, от голосов за дверью. Ильснен разговаривал с какими-то людьми, и я стал прислушиваться к их разговору.

- Так, значит, вы уверяете, что он у вас? - сказал кто-то вкрадчивым полушёпотом.

- Именно он - я уверен.

-И как же вам удалось это определить?

- В его жилах течёт кровь королей - затем он сделал небольшую паузу и добавил, понизив голос - голубого цвета.

-Ну, смотри, если ты врёшь, то пощады от нашего Повелителя не жди - пригрозил ему незнакомец.

Я понял, что все мои подозрения не ложны. Эти люди пришли за мной, и, по всей видимости, мой сон становился реальностью. Во что бы то ни стало, нужно было это предотвратить. Окинув взглядом комнату, первой и единственной мыслью было сбежать через окно. Я открыл его и незамедлительно выбрался. Меня даже позабавила мысль о том, что Ильснен, держа в руках такого ценного пленника, даже не позаботился предотвратить его побег. Выбравшись, я пустился прочь в лесную чащу. Уже очень скоро я стал слышать крики:

- Вот он, держи его.

Началась погоня. Стражники Артура были обязаны догнать меня. Уже слыша конский топот, понял, что теперь мне точно не убежать от них. Я стал надеяться только на перстень - это снова оказалось моим единственным спасением. Я отчётливо представил себе черты Абигель, глядя в его кровавую бездну. Он вспыхнул ярким пламенем, и увидел в нём свою сестру, что сидела в плену отчаяния. В одно мгновение я оказался перед ней.

3. Загадка кольца

Она увидела меня и бросилась обнимать.

-Филипп, какое счастье - ты вернулся! Мы так боялись, что ты уже мёртв.

Я взглянул в её светло-карие глаза и видел в них смятение. Что-то вселяло в них тревогу, я видел, что произошло ещё что-то.

Комната, в которой я оказался, была богато обставлена. Всё здесь отдалённо напоминало наш дворец. Мой взгляд привлёк пылающий камин, который был отделан золотой филигранью. Я, не глядя ей в глаза, произнёс:

- Кристиан... он погиб?

Абигель тяжело вздохнула:

-Неизвестно. Артур его не убил, как многие говорят. Он бежал, но где он сейчас что с ним, мы не знаем - тихо ответила она.

От этого известия мне легче не стало. Кристиан всегда был очень доверчивым, и неспособным на коварные интриги. Его было легко обмануть.

- А где же матушка? - спросил я, резко повернувшись к своей сестре.

-Матушка здесь, слава богу - облегчённо ответила она. Но я видел, что она не очень рада.

-Абигель - тихо и вкрадчиво произнёс я. - Что с ней? - она опустила глаза и сказала:

-Она очень плоха Филипп. После всего произошедшего она ослабла. Это стало сильным ударом для неё. Она почти не встаёт и только зовёт тебя или Кристиана, постоянно в каком-то полузабытье. Она думает, что вы мертвы.

- Где она, Абигель, я должен увидеть её! - с тревогой в голосе сказал я.

-Идём - и мы отправились из комнаты по тёмному коридору. Спустившись, Абигель постучалась в двери. Мы тихо вошли. Когда я увидел её, то сердце моё сжалось от боли. Она была так слаба и болезненна, совсем не такой, какой я привык её видеть: сильной, готовой убить взглядом любого за своих детей и мужа. Увидев меня, она придала этому мало значения. Будто снова видит сон или видение.

-Матушка - пытаясь скрыть дрожь в голосе, произнёс я.

-Филипп - удивлённо произнесла она.

- Я здесь, матушка - я подошёл и сел с ней рядом на постель.

Она протянула ко мне руки. Всё её лицо выражало небывалую радость.

- Слава богу, это ты. Ты жив, сынок мой - она держала меня за руки, будто боялась, что я растворюсь так же, как и появился.

- Как вы, матушка? - спросил я.

-Артур - протянула она - только ты можешь остановить его. Ты должен сделать это ради будущего и не только своего, но и твоих сестры и брата.

-Конечно, матушка, я ни за что не сдамся ему.

-Будь осторожен, он будет искать тебя всюду, следить за тобой, где бы ты ни находился.

-Я знаю.

-И помни, тебе всегда поможет кольцо.

Тут я вспомнил, что хотел больше узнать о нём.

-Матушка, но это кольцо, оно способно перемещать в пространстве своего владельца?

-Да, с ним ты можешь оказаться где угодно, куда бы ни пожелал отправиться. Но не каждый способен стать его истинным владельцем. Кольцо само выбирает себе владельца.

-Но почему вы думаете, что оно выбрало меня?

-Когда ты в первый раз к нему прикоснулся - оно обожгло тебя. Это признак того, что оно готово принять тебя.

- Но почему именно меня?

- Оно выбирает только тех, кто не станет использовать его в корыстных целях, кто не будет с помощью него творить зло и несправедливость.

Я задумался над её словами и вдруг вспомнил:

-Но ведь оно не всегда способно откликаться на просьбы о помощи.

-Оно может помочь лишь тогда, когда ты будешь в серьёзной опасности. Когда на кону стоит твоя жизнь.

Тут у меня в голове возникла мысль:

- Артур, он ведь знает о его существовании.

-Знает, и охотиться за ним. Но не только кольцо привлекает его внимание. Существуют ещё две вещи, которые способны сделать своего владельца непобедимым.

Я испугался её слов, но что-то мне подсказывало, что я непременно должен завладеть ими раньше Артура.

- Что же это за вещи, матушка?

-Это меч, который делает непобедимым своего владельца. По приданию, чтобы стать его владельцем, нужно им разрубить огромный камень, который находится на другом берегу реки Нирунга.

Другой берег Нирунга находился так далеко отсюда, что ни один житель Мариона туда не мог добраться.

- И ещё одна вещь - это чаша бессмертия. Но бессмертие она дарит только в том случае, если из неё испить кровь заклятого врага.

-Значит, так образом, можно стать неуязвимым и бессмертным? - лёгкий ужас пробежал по моему телу.

-Да, мой мальчик - произнесла она со скрытым испугом.

- Значит, он мечтает стать вечным правителем Мариона. - затем я поднялся, и мерзкое осознание этого заполонило мои мысли.

- Пока я жив - этого не будет - металлическим голосом произнёс я.

Абигель подошла ко мне и притронулась к моему плечу.

- Филипп - мы отошли чуть поодаль.

-Абигель, что с ней? Насколько это серьёзно?

Она опустила глаза, будто теряясь с ответом:

- Эта странная хворь, и лекари говорят, что она смертельно опасна. На её теле образовываются язвы, которые абсолютно не поддаются лечению. Нам остаётся уповать лишь на Бога.

Такое количество информации, которое я только что узнал, поставило меня в ступор. Я заложил руки за спину и смотрел в глаза сестре, пытаясь найти ответ:

-Филипп, что ты задумал сейчас?

- Я должен как можно быстрее отправиться в путь.

-Это безрассудно, ведь у тебя нет ни одного приближённого рядом.

-Что с Эдгаром? - спросил я.

- Эдгар был публично казнён

-Я знал, что так и будет.

-Тебе нельзя покидать наш дом, когда у тебя нет сообщников и никакой помощи.

-Я постараюсь что-нибудь придумать - говорил я весьма неуверенно.

Весь вечер мы провели в гостиной этого дома. Я хорошо вымылся и переоделся в чистую одежду. Абигель накормила меня досыта мясом, овощами и вином. В голове стало больше проясняться, и на меня нахлынула волна успокоения.

-Абигель, откуда взялся этот дом?

- Матушка никому о нём не говорила до тех пор, пока с нами не случилась беда. Мы не могли оставаться больше во дворце, и матушка рассказала о том, что есть тайный дворец, который был оставлен нам нашим отцом. Мы молились о том, чтобы кольцо смогло тебе помочь раньше, чем случиться непоправимое и наши молитвы были услышаны. - она слабо улыбнулась.

Комната была обставлена драгоценными вещами и мебелью. Она была просторной и уютной, так напоминая покои нашего дворца, но всё же более бедно обставлена. Я сидел на ковре, что был отделан красным бархатом и держал бокал с вином. Мне стоило было продумать хоть примерный план моих дальнейших действий. По крайней мере, я должен был связаться с другими моими приближёнными. Возможно, отправиться прямиком к войску, притворяясь обычным военным, и что-нибудь выведать. Мне показалось более разумным не извещать об этом сестру, ведь она не отпустит меня, уговорит остаться. Это всего лишь ненужные страхи. У меня не было времени оставаться в стороне.

-Абигель, скажи мне, Артур владеет хоть одним предметом из тех, за которыми охотиться?

-Нет.

-А он знает, где их искать?

-Никто толком этого не знает.

Я заинтересовано приподнял бровь.

-Меч затерялся, возможно, он у кого-то храниться, но, видимо, совершенно не используется по назначению. А вот чаша - изделие гоблинов - находиться в подземельях.

-В каких подземельях?

- Далеко за Марионом, в горах.

-Значит, не существует ни одной зацепки?

- Пока нет.

- А как же матушке удалось достать кольцо?

-Она давно уже искала его. Гоблины тщательно его остерегали от любых посторонних глаз и ушей. Но один из них, всё же открыл тайну его нахождения. Я не знаю, как удалось его достать, но для этого были приложены все возможные и невозможные усилия. - затем она понизила голос, пытаясь призвать к вниманию - Ты должен беречь его как зеницу ока. Никто не должен знать о нём, догадаться, что несёт в себе это кольцо.

Я внимательно выслушал свою сестру и снова отхлебнул вина. Я молчал. Мне вдруг пришло в голову воспоминание из моего детства, когда наше царство было самое сильное, а мы ещё были детьми, довольно беззаботными и наивными в своих помыслах. Артур же всегда был одинок. Он был немногословен, и очень много читал. Я не вдавался в то, что он изучает, но по большей части это была история. Если же он что-нибудь говорил, то всегда по делу. Он никогда не разбрасывался пустыми словами. Вот и сейчас ему не понадобилось лишних слов для осуществления своего коварного умысла. Вскоре я совсем устал и отправился спать, потому что моё ослабленное тело уже почти не слушалось меня.

4. Новый правитель

В расписанном золотом шлейфе, в сапогах на высоких подбоях прохаживался светловолосый человек. Его покои озаряло царское убранство, и ослепительное сияние драгоценностей бросалось в глаза своей роскошью. Он был очень сосредоточенным и хмурым. Его лицо выражало спокойную уверенность и хладнокровность ко всему происходящему. Будто он жил в себе, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Вдруг в дверь постучались.

-Войдите - крикнул он.

В покои вошёл темноволосый Эдмонт. Слегка поклонившись, он начал:

- Артур, зачем ты звал меня?

-Не смей обращаться ко мне по имени и не кланяться мне, когда заходишь в покои! - прокричал Артур.

Эдмонт склонил голову и продолжил:

-Простите, Повелитель - видимо, вымолвить эти слова стоило ему огромного труда, и он процедил их сквозь зубы.

-Так-то лучше - ответил он. - Так что же с Филиппом, вы смогли его поймать? - нетерпеливо допрашивал он.

-Нет - в очередной раз кому-то захотелось получить денег даром. Его не оказалось в домике лесника, как тот уверял. - ответил Эдмонт.

-Вот чёртовы сыщики. Неужели этот наш братец настолько неуловим? - с лёгкой иронией спросил он. - Ну, ничего, я доберусь до него, во что бы то ни стало, он не сможет так просто исчезнуть - он стал нервно прохаживаться по своим покоям, будто ожидая чего-то. Вновь в двери постучали, и в покои вошла темноволосая девушка, оглядываясь высокомерным взглядом по сторонам. Она слегка улыбалась:

-Эдмонт, Артур - глядя на Артура, она поклонилась с явной издёвкой.

Артур пристально взглянул на неё:

-Кьяра, дорогая моя сестрица - нарочито издевательски произнёс он. - Ты, должно быть, забыла, что я теперь не только твой брат, но и Повелитель всего Мариона.

Кьяра ухмыльнулась:

-Ну что ты, как я могла забыть. Только и ты не забывай, кто помог тебе в этом нелёгком деле - она налила себе вина из графина и выпила немного, сверкая своей улыбкой.

Артур продолжал ухмыляться, но решил оставить эту тему.

-Вы лучше мне расскажите - обратился он - как это моему братцу удалось сбежать, будучи при смерти - на последних словах его голос ожесточился, он явно был раздосадован.

-Откуда мне знать - с укором ответила Кьяра.

-Кому, как ни тебе знать об этом. Ведь ты же отдавала приказы по поводу его дальнейшей участи - вспылил Артур.

Кьяра игриво улыбнулась и подошла к нему вплотную, поправляя на нём кафтан:

-Не нужно так сердиться.

-Насмехаешься надо мной - более спокойно ответил он.

-Ничуть - она снова взяла бокал и глотнула вина - Филипп - очень похож на Кристиана. Такой же честный и непогрешимый как он. Ему важна не власть и сила - он борец за идею. Несмотря на все его достоинства. Ведь согласитесь, ни один человек не бывает безгрешен. А такие как Филипп, не познавшие до конца, что означает слова власть и мощь, очень быстро могут попасть в лапы этих хищных зверей - улыбнулась она.

-К чему это ты клонишь?

-Он не умеет хитрить, и не играет в двойные игры, пока... - последнее слово она протянула - Но ты не бойся, скоро именно это его и погубит. - она подошла к окну.

- Может, ты сама его прикрываешь, а меня здесь водишь за нос? - спросил он, таким же тоном.

-Если бы так и было, тебя бы здесь и вовсе не было.

Он громко рассмеялся:

-Ты переоцениваешь свои способности, милая сестрица.

Она взглянула на него, улыбнувшись своей надменной улыбкой.

- От вас я жду, прежде всего, верности. - продолжал Артур - и если я узнаю хоть что-нибудь, что будет использовано против меня - от меня не ждите пощады. Отправитесь вслед за верными Филиппу - на плаху. - нарочито выпалил он.

Эдмонт явно выдавал свой испуг, а Кьяра тихо посмеивалась.

-Эдмонт - выпалил он, отчего тот резко поднял голову - Ведутся ли поиски меча?

- Ведутся.

-Каковы же результаты? - нетерпеливо спрашивал он.

-Пока что мы толком не знаем, где он может находиться, но наши люди пытаются найти любой след или зацепку, которая сможет привести нас к выигрышу.

-У тебя есть какие-то мысли по поводу него?

Эдмонт замолчал, а затем как-то неопределённо начал:

-Я неуверен, но слышал об одном гоблине. Говорят, он был одним из изготовителей меча.

-Кто же он?

-Его имя Сайнилар. Это один из древнейших представителей своего народа.

-Что же, если этот Сайнилар, действительно может указать нам верную дорогу, его нужно немедленно отыскать и привести ко мне - ответил Артур.

-Мы уже ищем его.

-Хорошо. - он на минуту замолчал, а затем перевёл тему - В мою честь уже готово празднество? - спросил он.

-Конечно, людям раздают еду и золото в знак вашей щедрости. - ответил Эдмонт.

-И какого же теперь мнение народа?

Вдруг Кьяра взяла слово:

-А будто ты не знаешь. Народ готовит восстание, ты думаешь какими-то монетами их можно задобрить?

-В таком случае, что же ты предлагаешь? - нетерпеливо спросил он.

- Люди нуждаются в обеспеченности. Простой народ готов отдать жизнь лишь за того, кто будет справедливо снабжать их хлебом за проделанную работу. Тот, кто не станет ущемлять их прав и свобод. Только таким образом, можно привлечь людей на свою сторону.

-Безусловно, ты права, но в данный момент они не станут верить ни одному моему доброму жесту - ответил он с каким-то сомнением.

-Покажи что ты справедливый правитель и никого не оставишь в нужде и бедах. Наше государство самое сильное, и ты должен людям доказать свою мощь и власть. - глядя искоса, из-под томных ресниц произнесла она.

Артур слабо улыбнулся.

-Оставьте меня одного - с лёгкой досадой ответил он - Хочу перед праздником побыть один и подготовиться.

Оставшись один, Артур ощутил какое-то смятение и неясную тревогу. Он попытался углубиться в чтение, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но ему не удавалось отвлечься от всех тех сложных задач, которые стояли перед ним. Он подошёл к окну, глядя на быстрые воды реки, которая отделяла два берега Мариона: на одном жили люди, на другом же гоблины, эльфы, маги и другие существа. В один момент ему показалось, что поиски меча, чаши и кольца - это словно разыскивание иголки в стоге сена. Всё что находилось по ту сторону, всегда было неуловимо и неудержимо, будто это была погоня за ветром. Но Артур был уверен в себе и настолько одержим своей идеей, что его бы не остановили никакие препятствия. Без этих вещей ему не удастся стать полноправным и самым сильным правителем, которого ничто не способно сломить. Ему было хорошо известно, что правитель Мариона просто обязан нагонять страх и держать всех жителей в узде, иначе авторитет будет утерян, а все живущие на этих землях непременно пожелают, так или иначе, свергнуть нерадивого правителя.

5. Встреча с необычным незнакомцем

Я проснулся среди ночи от странного шума. Это был стук распахнутого окна. Открыв глаза, я увидел человека, закутанного тёмным длинным плащом. Голова его была скрыта за капюшоном. Я не мог разглядеть его лица, потому что на него падала тень. Я машинально схватил кинжал из-под подушки, который теперь всегда держал при себе, на случай опасности. Конечно же, визит такого нежданного гостя, невозможно было расценить как безопасную встречу. Сжимая кинжал в руках, моё дыхание стало учащённым и бешено заколотилось сердце. Мы смотрели друг на друга довольно долгое время, будто не зная как поступить дальше. Потом я всё же решился у него спросить:

- Кто ты и что тебе здесь нужно?

-Вам нечего боятся, Ваше высочество. - его голос звучал спокойно и размеренно. - Я пришёл помочь вам.

- О какой помощи ты говоришь? - насторожился я.

-Вы прекрасно понимаете, о какой. Вам некуда бежать, а у Артура повсюду свои глаза и уши.

- Так что же ты хочешь предложить мне?

- Эдгар очень доверял мне. Он просил меня быть рядом с вами, если с ним что-либо произойдёт. Ведь это мой долг, и вот, я здесь. Я обязан исполнить своё обещание. Вы должны отправиться со мной, собрать войско и двинуться войной против Артура.

- Как я могу доверять тебе, откуда мне знать, что тебя не послал за мной Артур? Думаешь, я способен соглашаться на такие сомнительные предложения?

- Я понимаю, что вы не можете принять моё предложение сразу, но я могу дать вам время подумать. Ведь поверьте, у вас нет другого выбора. Или вы отправитесь со мной или погибнете вы и ваша семья.

Я стал сомневаться в том, что его послал Артур. Ведь Эдгар, со своей сообразительностью и ловкостью обязательно должен был продумать все возможные варианты событий, и, само собой, побеспокоится о моей поддержке.

- Не принимайте сейчас никаких поспешных решений, Ваше высочество. - продолжил он -- Я приду к вам завтра, в это же время, чтобы узнать ваш окончательный ответ. - на минуту он замолчал - Надеюсь, вы примите верное решение. Всего вам доброго. - с этими словами он перемахнул через оконную раму. Я подбежал к окну, но за ним я никого не увидел, кроме пролетавшего огромного ворона. Будто незнакомец сквозь землю провалился. Это показалось мне довольно странным. И в голове пронеслась мысль о том, что это некий подосланный маг-чернокнижник. Всё же сомнения грызли меня. Всю оставшуюся ночь я не смог сомкнуть глаз. Я ходил по комнате и раздумывал, какая же опасность может мне грозить. В конце концов, стал склоняться к тому, что у меня действительно не было иного выхода как согласиться. Ведь других вариантов у меня не было и мне предстояло пойти на такой риск. Что-то всё же заставляло меня верить ему и мне даже показалось, что мои подозрения очень глупы. Откуда взялась такая уверенность к его словам, я не мог объяснить, но стал искренне верить, что это мой шанс.

Наутро, я вёл себя, как ни в чём не бывало. На все расспросы сестры о плане моих дальнейших действий я отвечал очень неопределённо. Я решил скрыть от неё то, что меня посетил ночью необычный гость. Для себя я решил, что ничего не стану говорить ей о своих намерениях этой ночью, а лучше оставлю записку, где объясню моё исчезновение. Она бы, конечно, стала спорить со мной, волнуясь о моей безопасности, но лишние споры сейчас были ни к чему. К вечеру у нас было замечательное настроение. И мы всё время смеялись, будто скрывая этим смехом тревогу, которая сидела у нас внутри. Мне казалось, Абигель всё знает, и лишь только делает вид, что не понимает происходящего. В её глазах я видел массу подозрений. Несколько раз она даже задала мне наводящие вопросы, напоив вином, она пыталась разговорить меня, но я не выдал ни крохотного намёка. Однако, я стал замечать что она успокоилась.

Когда мы отправились спать, я совершенно не собирался ложиться. Волнение перед предстоящим, не давало мне уснуть. Написавши письмо, я положил его на столик у камина. Я просил не искать меня и не беспокоиться обо мне. Ведь судьба королевства по праву зависит от меня. Думаю, покойный отец ни за что бы, не простил мне мою трусость. Ведь он возложил на меня столько надежд и ожиданий - я не мог подвести его. Я долго думал обо всём предстоящем и постоянно прислушивался к любому звуку. Время от времени я поглядывал на своё кольцо и задумывался над тем, какой силой оно могло обладать, сколько было в него вложено мощи и энергии. И чем дольше я вглядывался в него, тем большую уверенность я обретал. Гранёный камень переливался отблесками пламени из камина, а инкрустированные бриллианты по ободку придавали ему особенную элегантность. Прошло довольно много времени и мне даже показалось, что этот незнакомец сегодня вовсе не придёт. Но он всё же пришёл, но уже под утро. В окно я услышал стук и поспешил открыть. Это был он. В этот раз он снял капюшон, и я увидел его серебристо-белые волосы, переливающиеся от лунного света. У него были прозрачно-серые глаза, которые были холодны и равнодушны. На его лице красовался шрам, что прорезал его щёку.
- Ваше высочество - он поклонился мне - Я вижу, вы готовы отправиться в путь - на его лице скользнуло что-то наподобие улыбки.

-Я готов - уверенно произнёс я.

-Замечательно. - затем на минуту он смолк и добавил - И я совсем забыл представиться вам, меня зовут Агриэль.

Для обычного человека, мне это имя показалось странным. Я стал догадываться, что он относиться к эльфийскому народу, живущему за Нирунгом.

-Нам пора спешить, ваше Высочество, нас ждут.

Я выглянул в окно, и увидел там двух чёрных лошадей. Мы спустились вниз, через окно и взобрались на скакунов.

- Следуйте за мной.

- А куда мы едем? - с опаской спросил я.

- К вашему дяде, Менелосу. Он сможет нам помочь.

Эта новость меня слегка удивила. Я видел его всего один раз в жизни и даже не представлял, на чьей он стороне, и какую выгоду он хочет найти для себя. Я не стал спорить по этому поводу с Агриэлем и отправился вслед за ним.

6. Бесконечная погоня

Мы ехали довольно долгое время, не проронив ни слова. Я ждал момента, когда мы сделаем привал, чтобы подробнее расспросить Агриэля о плане наших действий и о том, что мы способны предпринять. Стало светать и предрассветные лучи солнца покрыли золотом деревья и растения во всей округе. Лёгкие лучи пробивались сквозь листву. Я уже изнемогал от усталости. Бессонная ночь, была довольно трудна для меня. Агриэль, видя, что я совсем устал, и глаза мои закрываются сами по себе -- предложил сделать привал.

Мы остановились у опушки, на которой пробивалась зелёная трава и пёстрые цветы. Мы привязали лошадей рядом с ближайшим деревом. Я присел на землю у дерева и мечтал погрузиться в сон. Агриэль достал из своей котомки завтрак: немного сыра, мяса и флягу с вином. Он предложил мне позавтракать, но я стал отказываться, не ощущая ничего, кроме сильной усталости.

-Ваше высочество - обратился он - вам стоит набраться сил, у нас впереди ещё довольно длинная дорога и вам следует подкрепиться сейчас, ведь потом, скорее всего, такой возможности не будет.

Я согласился с его словами, ведь наш путь был тяжёл и полон неожиданностей. Я снова не мог собраться с мыслями. Мне нужно было так много ещё узнать. Он первым начал свой рассказ:

-Как вы догадываетесь, я с другого берега Нирунга. Я принадлежу к древнему эльфийскому роду. Эдгар был моим верным другом. Он часто выручал меня. Мы с ним и познакомились при таких обстоятельствах, когда я был в беде. Эдгар часто бывал за Нирунгом и в тот день, к счастью, он оказался рядом. Были сумерки. В это время я часто отправляюсь на охоту. Случайно я соскользнул в глубокий овраг и никак не мог выбраться. Я травмировал ногу. Мне долго пришлось звать на помощь, не имея уже никаких сил, как вдруг мои крики услышал Эдгар, и помог мне оттуда выбраться. Конечно же, я не забыл его огромной услуги. Взамен, он просил меня докладывать о новостях нашего берега и обо всём происходящем здесь. Я не мог отказать ему в этом. А сейчас, я до сих пор не могу поверить в произошедшее. Эдгар предупреждал меня, что после того, как вас объявят престолонаследником, вполне возможно настанут времена смуты, и борьба за трон ожесточится, но никто не мог предположить, как усугубятся дела. Он просил меня быть с вами рядом на тот случай, если сам он погибнет. Он, видимо, чувствовал, что из таких дел ему не выбраться живым. - на мгновение он умолк.

На самом деле, я мало знал о том, что происходит на другом берегу Нирунга. Это всегда было словно отдельным государством, со своими законами и правилами. Несмотря на то, что мы правим всем Марионом, по ту сторону всегда словно пролегала завеса тайны и мрака, и я ничего толком не знал ни об эльфах, ни о гоблинах, ни о троллях и прочих существах, обитавших там. Мне раньше не приходилось с ними сталкиваться. И поэтому об эльфах я знал лишь понаслышке. Я слышал о том, что они имеют утончённые черты лица, которые очень красивы и пропорциональны. А глаза у них огромны, словно озёра, имеющие светлый окрас. Судя по этим признакам, Агриэль был эльфом, и всё же меня подмывало любопытство по поводу образа их жизни и традиций, о которых мне не было ничего известно. Агриэль продолжал:

- К сожалению, мне плохо известны обычаи вашего народа и мне показалось более разумным отправиться на поиски ваших родственников, которые бы могли вам помочь.

-Но ты думаешь, что мой дядя может помочь мне хоть чем-нибудь? А если он находится на стороне Артура и его сподвижников?

-Конечно, я не могу знать чего-либо наверняка, но Эдгар упоминал вашего дядю и говорил, что в трудной ситуации можно обратиться к нему.

Я плохо знал своего дядю, но, тем не менее, Эдгару я доверял. И жил мой дядя довольно далеко от нас - в Дарменстаде, около семидесяти миль от наших земель. Скорее всего, Эдгар смог бы разузнать больше о его намерениях и политических интересах. Мне было трудно доверять кому-либо, но также трудно и не доверять. Я понимал, что следует держаться за любую возможность, которая может помочь мне обрести силы и собрать войско. Пока что для этого мне не хватало опыта и смекалки. Необъяснимое доверие к Агриэлю пересиливало мои подозрения.

-Агриэль - каким же путём нам следует двигаться дальше? - поинтересовался я.

-Путь далёк, ведь вам должно быть известно, самый короткий путь на восток. Нам придётся ехать ещё двое суток, как можно меньше останавливаясь.

Я подумал о том, что, видимо, эльфы почти совсем не спят. А вот я вряд ли смогу выдержать две ночи практически без сна.

-Ваше высочество, я понимаю что дорога вам покажется трудной, но вам сейчас стоит отдохнуть и выспаться и тогда вы почувствуете себя лучше и уверенней. - словно, прочитав мои мысли, ответил Агриэль - Для вас у меня есть один отвар, который будет давать вам сил и бодрости. Как только вы почувствуете, что теряете силы, вы должны будете сделать небольшой глоток, и энергия снова к вам вернётся.

Меня успокоили его слова. После чего, я прилёг прямо на траву и очень быстро окунулся в волны расслабляющего сна, который уводил меня по своим тропинкам в незнакомые мне доселе места.

Мой сон был очень тревожным и обрывистым. Меня мучили странные образы и тени, которые следили за мной и пытались подчинить своей власти, выведать что-то, силком захватить в свои сети, обвивающиеся вокруг меня, словно мерзкий спрут. Я проснулся от взволнованного голоса Агриэля:

-Ваше высочество!

Я открыл глаза и взглянул на Агриэля, который склонился надо мной. Я заметил, что на его лице, заметно явное беспокойство, а голубые глаза вспыхнули какой-то странной синевой, словно морские глубины.

-Ваше высочество, к нам приближаются некие всадники. Их довольно большое количество, приблизительно сотня. Я отчётливо слышу конский топот, но до нас им ещё далеко, возможно, мили три или четыре. Думаю, что нам с вами нужно как можно быстрее уходить отсюда. Ведь нам неизвестно с какими намерениями они сюда пожаловали.

Я поднялся на ноги и последовал к своей лошади. Агриэль достал флягу с тем самым необычайным отваром и протянул её мне со словами:

-Вам стоит сейчас это выпить.

Я взял флягу с некой робостью.

-Только немного - предупредил он.

Я поднёс к губам сосуд и почувствовал резкий запах крови, роз и каких-то душистых трав. Меня это очень насторожило, и я всё никак не решался выпить это. Но, видя в глазах Агриэля нетерпение, я всё же отпил самую малость. На вкус оно было довольно противное: горько-терпкое, отдающее вкусом крови и железом фляги. Я поморщился. Агриэль лукаво улыбнулся и забрал напиток.

-Что это? - удивлённо спросил я.

-Увы, не могу сказать содержание этого напитка. Это один из самых больших секретов эльфов и я не могу вам его открыть.

Я прикоснулся к своим губам пальцами и видел на них красную жидкость:

-Ведь это чья-то кровь - с каким-то омерзением заметил я.

-Это основа - ответил Агриэль.

-В следующий раз, прежде чем-нибудь меня отравить, дай мне знать, чего ожидать - недовольно бросил я.

Агриэль слегка засмеялся.

Мы взобрались на коней и отправились вдоль леса.

Солнце стояло в зените и ослепляло своей яркостью. Всюду оживали насекомые и птицы, и, по всей видимости, очень радовались теплу, которое окрасило этот край в тёплые, перламутровые тона. Воздух был наполнен свежестью, словно рядом было море. Порывы ветра обдавали пронизывающими потоками. После этого напитка я почувствовал мощный прилив сил. В тот момент я бы смог броситься в бой голыми руками, если этого требовалось, и весь страх, какой был во мне, разом улетучился. Мощный заряд энергии, мне напоминал состояние эйфории. Я чувствовал необычайную лёгкость и бодрость.

Неожиданно мы были вынуждены остановиться. Я хотел было спросить Агриэля, что произошло, но он поднял руку в знак молчания и стал прислушиваться. Кроме пения соек и синиц, а также шелеста листьев, больше ничего слышно не было. Я взглянул на Агриэля, а затем на то, к чему он присматривается. Мы вглядывались в темноту, которая обступила деревья и покрыла странной темнотой эту местность. Затем Агриэль спрыгнул с лошади и вытащил из ножен свой меч. Следя за его действиями, мне хотелось было тоже поступить его примеру, но не успел я об этом подумать, как он остановил меня жестом руки и призвал к молчанию. Вдруг он обратился в темноту:

-Ну же, покажись, чего ты боишься?

Снова последовало молчание.

-Где ты?

Неожиданно прозвучал тонкий, с хрипотцой голосок, который отдалённо напоминал детский:

-Опусти сейчас же оружие, мерзкий эльф!

-Опущу, если сейчас же объяснишь, зачем ты нас преследуешь и чего от нас хочешь!

Я удивлённо прислушивался и совершенно не заметил, что за нами кто-то следит или преследует.

-Я не стану разговаривать с тобой, пока в твоих руках меч! - визгливо выкрикнул голос. - Брось на землю!

Агриэль повиновался и меч с гулким звоном ударился о землю.

-Вот это другой разговор - его голос стал более мягким и тёплым. - Хо - вдруг выдохнул он - а как насчёт твоего друга? Пусть немедленно положит меч на землю, иначе я ничего вам не скажу.

Я его даже не доставал, но Агриэль кивнул мне, чтобы я последовал его примеру.

-Теперь я могу быть уверен, что наша беседа пройдёт мирно - назидательно заявил голос.

-Выходи, и предстань перед нами - потребовал эльф.

-Ну, нет, не хватало мне подобной заботы.

Агриэль потянулся к мечу.

-Ой, ну ладно - нетерпеливо бросил голос. И из тёмной чащи появилось непонятного рода существо, где-то в метр роста. Его морда была как у свиньи, на голове рога, а всё тело было покрыто каким-то ворсом. Длинные жёлтые когти на руках и ногах были неровные и кривые. И сам он весь вызывал отвращение.

-У вас есть то, что принадлежит мне-- самоуверенно высказал он.

-И что же это? - спросил Агриэль.

Затем это существо подошло ко мне и ухватило меня своими лапами за мою левую руку, на которой находилось кольцо с кроваво-красным камнем. Он притронулся пальцами к нему и стал что-то кряхтеть:

-Вот оно - полушёпотом сказал он - точно оно - будто не веря своим глазам, подтвердил он.

Агриэль, видимо, до этого момента не обратил внимание, что на моей руке не простое кольцо и подошёл поближе взглянуть на него. Он повернул мою руку тыльной стороной, будто пытаясь разыскать на нём некий тайный знак. Он некоторое время присматривался, затем по его реакции я понял, что он испугался и одёрнул мою руку.

-Я могу предложить вам одну сделку - слащавым голосом продолжало это существо. - Вы мне кольцо, а я вам жизнь.

Неожиданно Агриэль в ярости схватил за горло это существо, и прижал к ближайшему дереву:

-Назови своё имя, гоблин, иначе я задушу тебя на месте.

Гоблин опешил, и хрипя от конвульсий, стал кряхтеть:

-Хорошо, я скажу, скажу. Только отпусти меня.

Пальцы Агриэля ослабили хватку, но не отпускали его.

-Моё имя Стукоскреп, но ведь вам это ни о чём не говорит? - с долей лукавства заметил он.

-Кто тебя послал, отвечай немедленно! - выкрикнул Агриэль, сжимая горло Стукоскрепу ещё сильнее.

-Не убивай меня милый эльф, я всё скажу, только не отнимай мою жизнь - почти рыдая, взмолился он.

-Мы слушаем тебя - ответил Агриэль, более спокойно.

-Я должен принести им кольцо, иначе они убьют меня - дрожащим голосом продолжил он.

-Кто они? - спросил я.

-Я не знаю кто они. Они держали меня в какой-то темнице и угрожали пытками и расправой, если я не достану кольцо.

-И что же, ты совсем не знаешь, кто они такие? - удивился Агриэль.

-Впервые их видел, клянусь - продолжал гоблин.

-Чей это приказ? - громко крикнул Агриэль.

-Мне это совсем неведомо.

-Зато я знаю - с долей разочарования ответил я - это приказ Артура. Кому ещё это бы понадобилось?

Агриэль оценивающе взглянул в мою сторону, и в его глазах я увидел недоумение. После чего, он наконец отпустил Стукоскрепа, который опрокинулся навзничь, кашляя и кряхтя.

-Что нам с тобою делать? -- риторически спросил Агриэль.

-Всё что угодно, но только не лишайте меня жизни - взмолился гоблин, начиная рыдать.

Агриэль взял в руки меч и прокричал:

- Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу вонзить в твоё сердце этот меч.

Стукоскреп стал в ужасе трястись и подвывать:

-Я могу вам пригодиться в пути, возьмите меня с собой, и я клянусь, что и свою жизнь отдам за ваши жизни.

Агриэль недовольно скривил губы.

-И как же мы можем быть уверены в том, что ты не врёшь? Что если ты собираешься нас убить?

-Зачем мне убивать того, кто может подарить мне жизнь - возразил гоблин.

-Допустим, это так - продолжил Агриэль - Но чем ты можешь поручиться?

-Кроме моей совести и нечем больше - как-то невнятно пролепетал Стукоскреп.

-Твоя совесть у меня под большими сомнениями - голос эльфа прозвучал так, словно хрустящий снег.

-Агриэль - неожиданно для себя начал я - давай оставим его в покое.

-Ваше высочество, это очень опасно для нас.

-Это не страшно, я ведь вижу, что он не предаст того, кто сможет защитить его. - я пытался улыбнуться.

В глазах Стукоскрепа проклюнулась надежда.

Агриэль недовольно взглянул на меня:

-Но Ваше высочество, он собирался убить вас из-за кольца - недоумевал эльф.

-Иногда помилование является самым ужасным наказанием. - ответил я.

-Будь по-вашему, только если вы хорошо подумали - несколько двояко ответил эльф и сложил свой меч обратно в ножны.

-Как я благодарен вам - гоблина всё ещё била нервная дрожь, но уже вперемешку с радостью.

-Поднимись - приказал Агриэль Стукоскрепу. Он встал как-то неуверенно и робко.

-Теперь расскажи нам подробнее, почему именно тебя отправили искать кольцо? - спросил эльф. - Ведь это не может быть простым совпадением.

Стукоскреп сконфузился.

-Что же ты молчишь? - спросил я - Ты должен отвечать, когда тебя спрашивают.

-Я отвечу вам только в том случае, если вы пообещаете сохранить мою жизнь и не позволите им убить меня. - его глаза, обращённые на меня, засветились страхом.

-Не смей ставить условия Его высочеству - прикрикнул Агриэль.

Я вступился в разговор:

-Хорошо, мы обещаем тебе твою безопасность. И никто не посмеет тронуть тебя.

-Ваше высочество, я никогда не забуду вашей милости. - промолвил он преданным голосом.

-Какое отношение ты имеешь к кольцу? - назидательно повторил Агриэль свой вопрос.

-Вам, должно быть известно, что это кольцо было сделано гоблинами. Ведь если вглядеться, там можно обнаружить знак, который отвечает за подлинность изготовления.

Я пригляделся к кольцу и стал различать несколько очень мелких волнообразных линий, скрещенных друг с другом. Они были выгравированы на ободке позади камня.

-Что означает этот знак? - слегка растерянно спросил я.

-Это знак из рунических символов, гоблины всегда ставят их на своих изделиях. -- ответил Стукоскреп. -- Но этот знак очень редкий. Он стоит только на трёх гоблинских изделиях. Полагаю, вы знаете на каких - неопределённо сказал он.

-Но что означает этот символ? - спросил я.

-Этот символ великого могущества над всем миром.

Я с долей страха взглянул на Агриэля. Его взгляд скользнул по мне словно лезвие кинжала, но он остался молчалив.

-Далеко не все гоблины знают тайные возможности этих предметов, но я, посвящён в них. Они искали именно тех, кто хорошо в этом разбирается, и сможет определить, где эти предметы могут находиться.

-Но ты ведь не можешь быть одним из изготовителей этих вещей - удивился Агриэль.

-Не я. Одним из изготовителей кольца был мой дед, и он поведал мне некоторые его тайны. - на мгновение он замялся - но я обещал, что никогда не стану эти знания использовать в корыстных целях.

-Тем не менее, слова ты не сдержал - бросил Агриэль.

-Но они мне не оставили другого выхода - запротестовал Стукоскреп.

-Значит, ты можешь также отыскать меч и чашу? - выпалил я.

-Ох, что вы - испуганно ответил гоблин, оглядываясь по сторонам - я о них мало знаю, и в этом ничем не могу быть полезен.

Агриэль настороженно смотрел на меня, будто весь он превратился в размышления.

-Значит, вы тоже в поисках этих предметов? - шёпотом спросил гоблин, опасаясь, будто кто-то ещё сможет услышать его.

-Да - ответил я - Артур завладеет ими только через мой труп.

-Ваше Высочество - начал Агриэль - История этих изделий носит тёмное прошлое, я бы не советовал вам стараться завладеть ими.

-О каком тёмном прошлом ты говоришь? - спросил я, но вмешался Стукоскреп.

-Почти сто лет назад, за ними охотился правитель Мариона. Он поднял на ноги весь наш край. О его безжалостности и жестокости ходили легенды. Любой ценой намеревался он достать эти предметы, и в конце концов, после всех преград и затрат, ему это удалось. Только долго они с ним не продержались -- это погубило его. Вместе с ними он получил проклятие, которое увлекло в могилу его любимую жену, красавицу-дочь и двое сыновей. Его же поразила какая-то странная болезнь, не поддающаяся лечению. Ни один лекарь не мог ничем ему помочь, но как вылечить эту напасть знали только гоблины. Постепенно он угасал. Он приказал разыскать всех гоблинов-лекарей, которые знали, как избавиться от этой напасти, но ни один не соглашался говорить, ни под пытками, ни с помощью обмана или хитростей - не удалось вытащить ни одного слова. Так, они и погибали, оставаясь преданными своей идее.

-А какой же была идея? - поинтересовался я.

-Гоблины искали секрет непреодолимости, неуязвимости и вечной жизни. На такую задачу им пришлось потратить много столетий. Они желали ни столько владеть ими, сколько создать то, чего никто до них не мог даже представить. - ответил Стукоскреп.

-Так, значит, всё это из простого любопытства? - спросил я.

-Не только. Наш народ очень горделив, но нас и наши права всегда притесняли. Именно это провоцировало нас на то, чтобы доказать свою значимость и нужность. - ответил гоблин.

-Неужели любой их владелец обречён? - спросил я.

-Не любой, а только тот, кто собирается использовать их ради корысти, гордыни и превосходства над другими - ответил Стукоскреп.

-Но разве такие вещи могут пригодиться ради какой-либо другой цели? - недоумённо спросил я.

-Любую вещь можно использовать как во благо, так и во вред, если только знать как. - ответил гоблин.

-Как бы там ни было, на них наложено проклятие - сказал задумчиво Агриэль.

-Что за проклятие? - испуганно спросил я.

-Тот, кто захочет стать самым могущественным мира сего. Кто будет мечтать стать царём над царями и быть наравне с Богом - того постигнет ужасающее проклятие, наложенное изготовителями этих предметов, от которого скрыться невозможно - ответил Стукоскреп.

-Ваше Высочество - обратился ко мне Агриэль - конечно, нельзя допустить того, чтобы ваш брат Артур завладел ими, но и вы не сможете стать их владельцем.

Я удивлённо вскинул брови от того, что у меня и в мыслях не было пророчить себе неуязвимую вечную жизнь. Я хотел всего лишь восстановить справедливость и уничтожить Артура, но никак не претендовать на то, чтобы стать их новым владельцем.

-Я не собираюсь повторять судьбу предшественников. Для меня важно лишь убрать Артура и его приближённых, а также не позволить завладеть ему хоть одной из этих вещей. - ответил я.

-Что же вы собираетесь делать? - поинтересовался гоблин.

-Пока что не знаю - ответил я задумчиво.

-Пока что, ни задавай лишних вопросов - пригрозил Агриэль, обращаясь к Стукоскрепу.

-А куда мы отправляемся? - спросил гоблин.

-На Запад - ответил я.

Агриэль недоверчиво взглянул на меня.

-На запад - это далеко - задумчиво произнёс гоблин.

-Путь не близкий - ответил я. - Но ты ведь готов пойти с нами, несмотря на то, что нас может там ожидать?

-С вами куда угодно, Ваше высочество - Стукоскреп низко поклонился.

Я слегка улыбнулся. Вдруг начал Агриэль:

-Тебе что-либо известно о той коннице, которая направляется по нашим следам?

-Это, скорее всего, посланники нового Повелителя, прочёсывают лес, ищут вас - ответил гоблин.

-Что же нам делать? - в растерянности взглянул я на Агриэля.

-Важно не впадать в панику - ответил эльф. Затем Агриэль подошёл ближе к Стукоскрепу, и повысив голос, обратился к нему:

-Ты ведь знаешь, каким образом они попадают на наш след?

Стукоскреп замялся и начал бормотать что-то невнятное.

-Что ты скрываешь? - Агриэль схватил меч и приставил его к горлу гоблина. Гоблина вновь охватила паника, и он дрожащим голосом затараторил:

-Перстень можно почувствовать, если знать его секрет. Любой без труда способен его найти. Но об этом знают только некоторые гоблины, в том числе и я. Видимо, с ними есть или гоблины или чернокнижники, которые с помощью других стихий могут выходить на след перстня. Но если это и есть чернокнижники, их нетрудно обмануть.

После чего Агриэль отпустил его.

-Что же - начал эльф - Как ты можешь запутать их?

-Есть способ, я могу послать им один наговор, который будет спутывать их направление. Если они окажутся здесь, они не почувствуют перстень.

-В таком случае действуй - ответил я.

-Ваше высочество - обратился Агриэль - вы уверенны, что следует доверять его словам, может это ловушка для вас?

-Разве у нас есть другой выход? Доверять некому, у нас есть только надежда и кажется, это единственное, что осталось - немного обречённо ответил я.

-Возможно. - как-то неопределённо ответил эльф.

Стукоскреп начал шептать какие-то наговоры на очень странном языке. Эта непонятная речь начала наводить на меня необъяснимый страх. После того как он закончил, мы решили снова отправиться в дорогу.

-А на чём же поедет Стукоскреп? - поинтересовался я.

Агриэль улыбнулся:

-Забот здесь нет, у гоблинов существуют свои способы перемещения.

-Какие?

-Примерно такие же, какие тебе даёт это кольцо.

-Зачем же гоблины, создали его, если они и без подобного кольца умеют перемещаться из одного места в другое? - заинтересовался я.

-Они хотели удивить жителей по другую сторону Нирунга, хотели так показать своё могущество и власть. Доказать, что они непростые рабы, а сами и являются королями. Ведь им дано то, что простым правителям не дано. - на последнем слове он понизил голос до шёпота - магия.

Смысл этих слов мне предстал в ином свете, и само понятие показалось мне теперь довольно опасным, а не увлекательным занятием.

Мы ехали довольно долгое время, и уже стало смеркаться, пока всё небо совсем не заволокло тёмной и непроглядной ночной дымкой. Постепенно меня стало клонить в сон, и я сдерживался до последнего, чтобы не попросить привала. Разыгрался сильный ветер, пронизывающий насквозь. Я почувствовал, что замерзаю, и силы совсем покидают меня. Агриэль заметил это и спросил меня:

-Ваше высочество как вы, может, нам стоит сделать недолгий привал? - спросил он меня.

-Нет, думаю, пока не стоит - ответил я, хоть и был в изнеможении. Скорее всего, силы мои придерживал именно страх.

Затем Агриэль сам остановился. Мне пришлось сделать то же самое. После чего он спустился с лошади и обратился ко мне:

-Ваше высочество, я вижу, что вам плохо, вам нужно выпить отвар, иначе вы просто лишитесь сознания.

Я понимал, что он прав и сам слез с коня. Ноги меня почти не слушались, и я ощущал сильную слабость. Когда я подошёл ближе к эльфу, у меня начали подкашиваться ноги, и я стал падать.

-Ваше высочество - испуганно сказал он - Что с вами?

Я сел на траву и поднёс к губам флягу с напитком.

-Думаю, вам стоит отдохнуть и выспаться, вы неважно выглядите.

Я ничего не ответил, и мы остались на небольшой ночлег. Костёр решили не разводить, боясь привлечь к себе излишнее внимание. Я лёг на сырую землю, которая была покрыта густой травой. Бодрости во мне не добавилось, меня наоборот, стало знобить. У меня начиналась лихорадка. Агриэль через некоторое время снова обратился ко мне:

-Ваше высочество, как вы себя чувствуете? - он притронулся ко мне - о Всевышний, да у вас жар! - взволнованно ответил он. Вдруг показался Стукоскреп.

-Что-нибудь произошло? - поинтересовался он.

-У Его высочества жар, боюсь, чтобы это не стало чем-то опасным.

-Отчего он мог возникнуть? - спросил он настороженно.

-Может, это простуда, а может, это твои наговоры? - Агриэль покосился на гоблина.

-Что вы, нет - запротестовал он.

-Молись, чтобы это было не так - процедил он. Затем снова достал флягу и поднёс к моим губам - Выпейте ещё, это вам должно помочь.

Я сделал довольно большое количество глотков. Но меня уже сильно лихорадило, я был, чуть ли не в бреду, и плохо осознавал что происходит. Отвар совсем не помогал мне.

-Может, нам стоит отвезти его в ближайшую деревню? - спросил гоблин. - Ведь ему уже совсем плохо.

-По всей видимости, это какое-то заклинание - проговорил эльф. - И действует молниеносно. Нам нужно срочно отправить его к одной целительнице-эльфийке. Она бы очень быстро смогла его вылечить.

-Конечно, медлить нам нельзя - добавил Стукоскреп.

Неожиданно ясно стал доноситься конский топот, очень громкий и отчётливый.

-А это ещё кто? - удивлённо спросил эльф.

-Сейчас узнаем - ответил гоблин.

-Мы этого узнать не должны - вспылил эльф, -- если это и есть погоня, от которой мы прячемся, то живым не уйдёт никто. - затем он перевёл дух. - Ты останешься здесь и попытаешься всеми силами задержать их -- придумывай что хочешь: заговори их, запутай, сбей с толку -- если ты, конечно, готов доказать свою преданность его Высочеству - обратился он к Стукоскрепу.

Агриэль схватил меня и усадил прямиком на лошадь. Наспех он сам взобрался рядом со мной. Стукоскреп остался один с другой лошадью и, видимо, был готов к любому исходу событий.

Агриэль бросил последний взгляд на Стукоскрепа, и мы незамедлительно пустились в путь, вдоль леса. Единственное, что не давало мне уснуть -- это порывы ледяного ветра, но вскоре и это перестало действовать, в глазах стало всё темнеть и угасать. В итоге, я потерял сознание.

7. В гостях у Златосникса

Вдоль леса шёл темноволосый человек, одет довольно богато и совершенно неподходяще для лесного путешествия. Его одежда была сделана из парчи и атласа. Конечно, она быстро затёрлась и испачкалась, сложно было увидеть в ней ослепительное сияние роскоши. По всей видимости, он изрядно устал и практически плёлся по земле, покрытой всякой растительностью. Вскоре, он решил присесть у ближайшего дерева, видимо, лишившись всяких сил. Он стал прислушиваться к чему-то, но кроме пения птиц ничего услышать было нельзя. С собой у него была провизия, и он достал из своей котомки кусок пирога. Собирался, было, его съесть, но неожиданно услышал какой-то необычный шум и тонкое кряхтение. Путник стал оглядываться по сторонам, но никого не мог заметить, и ему стало казаться, что от усталости у него начинаются галлюцинации. Слегка успокоившись, он принялся за пирог, как снова стал слышать странные звуки и непонятное хрюканье. И тут он увидел странное существо. Это был очень маленький человечек, ростом не достававший даже до пояса путнику. У него была длинная белая борода, достававшая почти до самой земли. Одет он был в красный кафтанчик с позолоченными пуговицами, затянутый кожаным кушаком и светлые штаны, с высокими сапогами. Его возраст определить было трудно, однако, на вид он походил на старичка. Некоторое время они удивлённо смотрели друг на друга, сохраняя молчание. Путник слегка опешил, при виде такого незнакомца. Он долго пытался собраться с мыслями, но это существо, словно пыталось изучить чужака. Наконец, путник начал говорить:

-Кто вы? - спросил он, робко.

-А кто вы? - спросил человечек так, словно принимал у себя дома гостей.

-Я... -- помедлив с ответом начал путник - Пока что я и сам не знаю кто я.

-Такого не бывает, чтобы кто-нибудь не знал кто он - затем на мгновение замолк и добавил - может, вы не помните?

Этому предположению путник обрадовался:

-Да именно - совсем не помню.

-Дела, видимо, плохи, а что с вами произошло? - участливо поинтересовался человечек.

-Всё как во сне было, толком ничего не припомню. Помню только что катился куда-то кубарём, и всё. Очнулся неподалёку от леса. - ответил путник.

-Как вас зовут? - поинтересовался старичок.

-И этого не помню совсем - ответил в смятении путник.

-Ну и дела... -- задумчиво произнёс старичок. - А меня зовут Златосникс, тогда как же вас величать?

-Даже не знаю. -- слегка призадумавшись, он добавил - вы гном?

-Он самый - весело подхватил Златосникс. Затем он настороженно заглянул в глаза путнику и продолжил:

-А вы ведь явно прибыли с другого берега Нирунга, зачем?

-А почему вы решили, что я неместный житель? - поинтересовался путник.

Гном засмеялся:

-Ну как же, ведь вы человек. У нас здесь люди не обитают!

-А может, я и не человек! - ответил путник - Может быть, я эльф.

Гном засмеялся пуще прежнего:

-Какой же вы эльф?

-А вы многих эльфов видели? - даже с какой-то обидой отозвался путник. Златоскникс слегка растерялся.

-Если бы вы были эльфом, вряд ли оказались бы в такой ситуации, в которую вы попали - лукаво заметил гном. Затем Златосникс перевёл внимание на котомку путника и на пирог. И вдруг решил спросить:

-А откуда же у вас с собой еда и вещи?

-Откуда же мне знать! - раздосадовался путник - Я ведь не помню ничего! Очнувшись, эта котомка была со мной. - как-то неуверенно добавил он.

-Да, интересно, интересно... -- задумчиво пробормотал гном. Затем вдруг, словно что-то вспомнил:

-Послушайте, ведь вы, должно быть, устали! Пойдёмте-ка ко мне домой -- я вас сытно накормлю. И у меня есть много горячей воды, чтобы вы могли искупаться. - заботливо предложил гном.

Путник удивился такому неожиданному предложению и в растерянности замолк.

-Пойдёмте - это недалеко! - заверил Златосникс, бодрым голосом, добродушно улыбаясь.

Путник ничего не ответил, но всё же пошёл следом за гномом - другого такого шанса могло и не представиться. Идти было действительно совсем недалеко и, пройдя примерно пятьдесят метров, они оказались у невысокой хижины, укрытой ветвями деревьев, от чего, на неё почти совсем не падал солнечный свет. Путника удивило то, что гном живёт в лесу, а не где-нибудь в пещере, но решил ничего об этом не спрашивать, боясь показаться не совсем воспитанным. Они зашли внутрь. Домик оказался настолько низеньким, что путнику пришлось пригнуть голову, чтобы зайти внутрь. А встать во весь рост, тут уже было неразрешимой задачей. Но внутри было очень уютно, красиво и опрятно. Всюду словно всё сверкало чистотой и красотой. Аккуратно он решил присесть на кровать, опасаясь сломать её. Златосникс стал суетиться, накрывать на стол, и обходиться с путником как с самым важным гостем. Путника настораживало такое отношение к нему, но надо сказать, он мало что знал об обычаях гномов. Но ведь гномы всегда заботливо отнесутся к любому голодному и уставшему путнику, особенно если он потерял память и понятия не имеет куда податься.

Златосникс принёс мяса, хлеба, сыра, вина и ещё каких-то овощей. Он даже захватил сладкий яблочный пирог. Видимо, путник достаточно долго голодал и поэтому с жадностью набросился на еду. Златосникса весьма смутило то, что путник так быстро смёл его запасы, которые он так тщательно готовил и складывал. Гостеприимность подсказывала, что стоило бы предложить ему чего-нибудь ещё, но догадки о том, что путник может съесть всё съестное в его доме - остановили его. Потому он решил больше ничего не предлагать. Затем Златосникс решил разузнать о путнике побольше:

-Куда же вы теперь будете путь держать?

-Сказать сложно, я думал отправиться в войско, которое собирается идти против Артура.

-Значит, вы тоже против нового правителя? - спросил он.

-Конечно! - вспылил путник, но потом осёкся - Вернее, разве можно, таким образом, править властью - где же его честь, в конце концов?

-У каждого своё понятие о чести - ответил гном.

-Что вы хотите этим сказать? - спросил путник.

-Может быть, для нового правителя это было дело чести - взойти на престол.

-То есть вы считаете, он поступил верно? - возмутился путник.

-Что же вы так горячитесь! - лукаво удивился гном.

-Да нет, ничего - слегка исступлённо ответил путник и задумался о чём-то своём.

Гном встал и прошёлся по комнате, подойдя к большому зеркалу, висящему неподалёку от кровати.

-Простите мне мою наглость, но я вижу что вы не простой путник. - с долей лукавства заметил гном.

Путник удивлённо приподнял бровь. Затем гном повернулся к нему и продолжил:

-Вам здесь нечего бояться, Ваше высочество, я не собираюсь причинять вам зла.

Путник застыл на месте как вкопанный, явно испугавшийся такому повороту событий.

Гном спокойно подошёл к путнику и крепко схватил его за руку. Затем гном достал нож. Тут путник испугался не на шутку и сам машинально начал доставать свой меч. Но Златосникс молниеносно сделал надрез на его руке, из которого стала сочиться серебристо-голубого цвета жидкость. Затем он отпустил его руку и усмехнулся. Путник достал меч и стал держать его наготове.

-Ваше высочество, сохраняйте спокойствие - томно сказал гном.

Путник несмело держал в руке меч. Его совершенно сбивала с толку реакция гнома и по-видимому, ситуация становилась нелепой. Путник решил опустить меч, понимая, что Златосникс не собирается набрасываться на него или что-то в этом духе. Он вдруг спросил:

-Но откуда вам это было известно, как вы узнали? - удивился путник.

-Это было не сложно. Вы отличаетесь от обычных людей внешностью и поведением, но, конечно, кровь - это весомое доказательство - усмехнулся гном.

Путник растерялся, от того что на самом деле так легко вычислить его принадлежность к знатному роду. Хотя, если гном не прибегал к колдовским методам.

-Может быть, вы и имя моё назовёте? - спросил путник, ощущая, что ситуация накалилась.

-Полагаю, вы принц Кристиан.

-Из какой такой логики вы исходите? - удивился принц.

-По слухам, Кристиан самый доверчивый из всех братьев и непредусмотрительный. Ваша доброта и честность порой становится вашим врагом. Не думаю, что ваш брат Филипп легко бы согласился довериться кому-либо, пускай хоть даже гному.

-Откуда вам знать, как и кто себя может повести в непредвиденной ситуации? - возмутился Кристиан.

-Ваше высочество, вы молоды и наивны. В этом ваша удача, но в то же время и уязвимость. Люди Артура ищут вас и вашего брата, и в любом случае они будут стараться всеми силами отыскать вас - и под землёй, и под водой. Думаю вам известно это не хуже меня, но примите мой совет -- никому не доверяйте - даже мне. - ответил Златосникс двусмысленно, разглядывая что-то в камине.

Кристиан словно застыл, и хотел разобраться: было ли это предостережением или же здесь ведётся какая-то двойная игра.

-В таком случае - начал Кристиан - Чего вы ждёте от меня?

-От вас? - удивился гном - Ну что вы, Ваше высочество, я помогаю вам бескорыстно.

-Зачем вам это нужно, если вы прекрасно знаете, что в любой момент сюда могут прийти люди Артура, которые ищут меня? Может, вы желаете выдать меня, получив за это уйму золота? - продолжил Кристиан.

Гном слегка засмеялся:

-Если бы я преследовал подобную цель, разве я сейчас разговаривал бы с вами вот так? Я бы даже виду не подал, что знаю кто вы. - ответил Златосникс.

-Допустим - продолжил Кристиан - Могу ли я считать вас другом, или же врагом? - спросил Кристиан несколько растеряно.

-Думаю что не тем и не тем, выберете что-то среднее - довольным голосом ответил гном. Затем он добавил полушутя - Как вижу, память ваша к вам возвратилась.

Кристиан с досадой ухмыльнулся, а гном продолжил.

-Для магов нет никакой разницы, что вы скажете, они всегда знают правду, видят человека насквозь. Когда вы научитесь обманывать чужое сознание, тогда вам удастся выжить - объяснил Златосникс.

-То есть и вы изначально знали, что я вам лгу по поводу потери памяти? - поинтересовался Кристиан.

-Увы, да - выдохнул гном.

Кристиан с горечью улыбнулся, от того, насколько его идея оказалась глупой и нелепой.

-Ваше высочество, вам нужно быть очень осторожным. Пришли тёмные времена и никто не знает, сможет ли хоть капля света пробиться сквозь этот мрак. - томно произнёс гном.

-Вы действительно считаете, что Артур настолько силён?

-Может, он и не так силён, но если он найдёт то, что даст ему такую силу... -- задумчиво произнёс Златосникс - неизвестно к каким последствиям это приведёт.

Неожиданно в дверь постучали, очень громко и упорно. Гном насторожился.

-Что это за гости в такое время? - насторожился гном, затем он обратился к Кристиану - Быстрее спрячьтесь в той комнате!

-Но где?

-Попробуйте забраться в кладовку. - ответил гном, совсем не догадываясь, что Кристиану туда никак не поместиться, в силу роста. Тем не менее, гном скорее побежал открывать, потому что посетители требовали открыть дверь именем Повелителя. Открывши дверь, на пороге оказалось пару стражников.

-Чем могу служить? - мягким тоном поинтересовался гном.

-Мы должны обыскать ваш дом, по приказу Повелителя. - ответил один из стражников.

-Что за приказ такой?

-Мы ищем его брата Филиппа. Был отдан приказ найти и доставить его во дворец.

-Но почему именно в моём доме? - возмутился гном.

-Приказ есть приказ. Мы должны проверить каждый дом, в том числе и ваш - отозвался стражник.

-Что же, ну прошу, ищите, если найдёте - мягко ответил гном и впустил стражников в дом. Они начали тщательно прочёсывать все закоулки его домика, но никого не могли найти. Даже в той самой кладовой никого не оказалось. Обшарив все углы и потаённые места, стражники с досадой собрались уже уходить.

-Ну что же, нашли кого-нибудь? - с лёгкой издёвкой спросил Златосникс

-Извините за беспокойство - ответил один из стражников, но тут его взгляд остановился у окна и он стал присматриваться к какому-то движению у занавески.

-На что уставился? - гаркнул ему второй стражник.

Первый стражник, молча, подошёл к занавеске и стал хватать кого-то в воздухе и неожиданно Кристиан возник на том самом месте, где только что никого не было.

-Значит вот как? - возмутился стражник - Решили нас обмануть, применяя магию невидимости?

-Оставьте меня в покое, выкрикнул Кристиан.

Стражник прижал Кристиана к стене, чтобы тот даже не думал сопротивляться и достал кинжал.

-Кто ты, и зачем прятался от нас?

-Я прятался, потому что мне не ведомо кто вы, и зачем вламываетесь сюда.

-Если тебе нечего скрывать - начал второй стражник - зачем тебе было прятаться?

-Вдруг бы вы меня приняли за того, кого ищете. - судорожно ответил Кристиан.

Стражник громко загоготал

-Это очень легко проверить.

Державший Кристиана стражник, провёл кончиком лезвия по его ладони, из которой брызнула голубая кровь.

-Что же, теперь это всё объясняет - ответил второй стражник. - Придётся, дружок, тебе с нами отправиться во дворец.

-Я не собираюсь с вами никуда идти. - выкрикнул Кристиан.

-У тебя есть выбор? - спросил стражник.

Неожиданно Златосникс громко выкрикнул:

-Немедленно отпустите Его высочество, иначе живыми вам отсюда не уйти - он сжимал в своих руках огромный меч, который ему явно было тяжело держать. Он был инкрустирован драгоценными камнями, а от его лезвия шло какое-то необычное голубое сияние. Оно словно освещало всё перед собой, отчего стражники будто оторопели.

Первый стражник даже отпустил Кристиана.

-Что же, гном, ты решил с нами шутки шутить? - с долей сарказма спросил первый стражник.

-Если вы боитесь, так и отвечайте! - уверенно выкрикнул гном.

Второй стражник снова громогласно рассмеялся.

-Ну что же, если решил с нами в игры играть, то валяй.

Кристиан, воспользовавшись всеобщим замешательством, немедля достал свой меч и всадил его в спину того, стражника, который ещё минуту назад его крепко держал. После чего тот свалился на месте. Видимо, стражники были далеко не умны, и, скорее всего, любили превозносить свои возможности и способности больше, чем это было на самом деле. Ведь они даже не подумали, что в этот момент Кристиан станет нападать. После чего, другой стражник схватил Кристиана и пытался выбить из его рук меч. Гном попытался вмешаться, но тут стражник приставил к горлу Кристиана кинжал и стал требовать опустить мечи. Кристиан бросил меч на пол и поднял руки вверх, лихорадочно пытаясь сообразить, как перехитрить стражника.

-У вас же был приказ, доставить меня живым - начал Кристиан. - Есть ли прок от того, что вы убьёте меня? - спросил он.

-Заткнись! - гаркнул стражник. - Лучше пусть твой дружок гном, бросит меч на пол!

Гном медленно стал опускать меч, и в тот момент, когда он оказался почти у самого пола, Златосникс молниеносно вонзил его в ногу стражника. От боли он ничего больше сделать не смог, и стал падать на пол в полном изнеможении и бесконтрольности, отпустив Кристиана. Кристиан очень этому удивился, ведь обычный меч не может так ранить. Затем Златосникс подошёл ближе к стражнику, и не задумываясь, вонзил меч в его сердце. Этот удар стал смертельным. Кристиан, словно заворожённый, смотрел на всё это действо и удивился тому, что всё происходило молниеносно.

-Что же дальше? - спросил Кристиан.

Златосникс кивнул в сторону окна. Недалеко от домика было ещё трое стражников. С ними были чёрного цвета лошади, которые явно устали и засыпали на ходу. По всей видимости, стражники стали беспокоиться, почему их товарищи не возвращаются так долго.

-У меня есть одна идея -- промолвил Златосникс.

Златосникс вышел из домика. Стражники насторожились и взглянули на гнома недоверчиво. Затем Златосникс обратился к ним:

-Вы, наверное, устали с дороги? Заходите ко мне, у меня для всех вас найдётся угощение и ночлег.

-Почему остальные не возвращаются? - спросил один из стражников.

-Они хотят на ночь остаться у меня, очень устали с дороги и вас тоже зовут - ответил ласково гном.

-Тогда и нам стоит отдохнуть, а то уже третий день плетёмся, а всё безрезультатно. - возмутился один из стражей.

-Ох, ты только и думаешь о том, как проспаться и пожрать - стал перечить другой стражник.

-А ну-ка замолчите! - перебил третий - Мне кажется, этот гном чего-то недоговаривает.

-Ну и чего же? - недовольно спросил первый.

-А вот поди-ка ты первым в дом, и проверим чего же он недоговаривает. - саркастически сказал третий стражник.

-Почему сразу я, иди сам!

-Ты больше всех мечтаешь о привале так и иди! - гаркнул он.

-Ох, ну и ладно! - будто делая одолжение, ответил он. Направившись к домику, что-то наподобие улыбки пробежало по его лицу. Его взгляд встретился с добродушными глазами Златосникса, который даже и виду не подавал, что стражника может ждать что-то плохое. Но только стоило стражу зайти в домик и захлопнуть дверь, как из-за угла на него налетел Кристиан, и даже не дав ему опомниться, насмерть зарезал его, тем самым мечом, которым орудовал Златосникс.

Спустя некоторое время, остальные стражники стали беспокоиться, почему их товарищ всё никак не возвращается.

-Что за дела?! - бросил третий стражник. - Где он там застрял!

-Может выходить не хочет? - как-то неуверенно ответил второй страж.

-Что ты несёшь, болван! - затем он умолк - Дело здесь нечисто, чувствую, этот хитрый гном решил нас надурить.

-Так что же нам предпринять?

-Идём, надо разобраться, только готовь сразу меч.

-А может, не стоит вместе идти? - с опаской спросил второй стражник.

-Ну и отлично, иди один - ответил его приятель.

-Э, нет. - возразил он.

Третий стражник ухмыльнулся, сложив руки в замок.

В результате, они направились к домику и постучались, уже подготовившись к нападению. Златосникс открыл дверь и радушно им улыбнулся.

-Ну что же вы не заходите! - мягко промолвил он.

Третий стражник стал доставать свой меч из ножен, как неожиданно Кристиан набросился на них и слегка промахнувшись, ранил второго стражника в плечо. И тут началась потасовка. Стражники схватили мечи и стали парировать, несмотря на то, что второй стражник почти оставался без сил и реакции. Воспользовавшись моментом, Златосникс убил этого стражника и даже смог ранить его приятеля в ногу, но видимо, у стража была хорошая закалка, и он не терял своей выносливости. Кристиан увёртывался, как мог, но никак не мог сломить этого неуязвимого стража. Они, продолжая парировать, вышли из домика и неожиданно, Кристиану удалось выбить меч из рук стража. Затем принц прижал его к земле, и подставил кинжал к его горлу. Удивление проскочило на лице стража.

-Откуда у тебя этот меч? - спросил он, глядя на ослепительно-голубое сияние, которое исходило от клинка.

-Тебя не должно это волновать, кроме того, что сейчас случиться с твоей жизнью. - выкрикнул Кристиан

-Будьте осторожны, Ваше Высочество. Играть с таким мечом опасно - лёгкая ухмылка скользнула по его лицу.

Растерянность блеснула в глазах Кристиана.

-Что ты хочешь сказать?

-Этот меч проклят, и вы прокляты вместе с ним.

Больше Кристиан ничего слушать не стал, и немедленно перерезал ему горло.

После чего, он внимательно стал рассматривать меч, пытаясь понять, о каком же проклятии шла речь. Рукоятка меча была усыпана рубинами и бриллиантами. Тут вдруг Кристиан заметил на ней необычный волнистый знак и стал вглядываться в него, но никаких ассоциаций он у него не вызывал, и сильно настораживал.

Гном стоял у дверей домика и молча, смотрел на Кристиана. Кристиан нарушил молчание:

-Что это за меч? - с каким-то ужасом выкрикнул он.

-Ваше Высочество, я обязательно расскажу вам, но для начала мы должны что-то делать с трупами. - ответил Златосникс.

Гном привязал лошадей и дал им напиться и поесть, тем временем, Кристиан исступлённо молчал и снова вглядывался в сияющий меч. Вскоре он вложил его в ножны и вместе с гномом они отправились рыть глубокий овраг, чтобы сложить в него павших стражей. Уже была глубокая ночь, и это всё затрудняло работу, но им необходимо было справиться с этой задачей как можно быстрее. После того как они с большими усилиями отрыли овраг, они стали перетаскивать туда стражей. После чего они натаски туда хворосту и развели огонь, затем всё это подожгли. Со всей этой работой они справились только к утру. Совсем измученные, уставшие - они отправились в дом, в котором тоже нужно было убраться и хорошенько вымыть пол от крови. Наконец-то работа была закончена, но Кристиана продолжала мучить история с мечом. Они сели за стол и гном начал своё повествование:

-Ваше Высочество - этот меч является мечом непобедимости и тот, кто владеет им, никогда не будет убит или даже ранен.

-Откуда же он у вас взялся?

-Это уже другая история. Я его позаимствовал у одного эльфа. - с лёгкой ухмылкой ответил он.

-Как это так?

-Однажды проезжал здесь мимо один эльф, и попросил у меня напиться воды. Мне, конечно, стало интересно, куда это он направляется. Он толком отвечать не хотел, и я решил добавить в его питьё травы, которая развяжет его язык. Она всегда заставляет говорить только правду. Вот он мне и рассказал всё про меч, который вёз с собой и направлялся он к предводителю эльфов, чтобы этот меч ему вручить. Я понимал, что эта затея очень опасна, и неизвестно к чему может привести. Поэтому я решил его перехитрить: пригласил в дом, напоил вином так, чтобы он не мог толком реагировать на происходящее и тайком подменил его меч.

-Так получается, что этот меч действительно настолько опасен?- спросил Кристиан.

И Златосникс стал рассказывать историю меча, которая была ему известна.

-Но зачем тебе было его красть? - поинтересовался Кристиан - Может, ты сам хотел иметь такую силу, с помощью которой, никто не сможет тебя одолеть?

-Во всяком случае, эта вещь ни под каким видом не должна принадлежать эльфам.

-Почему же?

-Потому что эльфы и гоблины всегда были заклятыми врагами. Рано или поздно это бы привело к страшной войне - ответил гном.

-Так значит, ты считаешь, что поступил правильно и справедливо, упреждая будущую смуту? - поинтересовался Кристиан.

-А что бы вы сделали на моём месте, Ваше Высочество? А тем более сейчас, когда вам нужно хвататься за любую спасительную веточку. - ответил гном.

-Я бы не стал нести такую ношу, к тому же неизвестно, к чему может привести такая власть. - ответил Кристиан.

-Этот меч вы должны взять с собой, иначе, вам никак не спастись от ваших врагов - ответил гном.

-Я не могу - через силу ответил Кристиан.

- Вы вынуждены, ведь им, рано или поздно, завладеет Артур или кто-либо ещё, и если же подобное произойдёт, это может привести к необратимым последствиям, Ваше Высочество. - ответил гном, с явной опаской.

-Но ты же мне сказал, что меч подчиняется только в том случае, если разрубить им определённый камень. Разве он будет мне подчиняться? - спросил Кристиан

-Видите ли, вы только что орудовали им беспрепятственно. Это говорит о том, что меч вас выбрал - ответил гном.

-Как же это? - удивился наследник.

-Он выбирает тех, чьи помыслы полны благих намерений, Ваше высочество. - ответил гном.

Кристиан замолчал и продолжал рассматривать серебряное остриё меча. В его чувствах что-то боролось и на какое-то мгновение ему даже очень захотелось быть непобедимым властителем, но вскоре эта мысль исчезла, так как он всегда боролся за справедливость и честность.

-У вас ещё есть время подумать, Ваше Высочество. А сейчас, думаю, вам стоит хорошенько выспаться, эта ночь была тяжёлой.

Кристиан согласился и Златосникс провёл его в другую комнату, где удобно устроившись в кровати, Кристиан моментально погрузился в глубокий сон, не сопротивляясь нахлынувшей усталости.

8.Встреча с чёрным магом

Я очнулся и долго не мог прийти в себя: перед глазами всё плыло, что-то вспоминать или просто думать, вообще, было трудно. До меня доносилось приглушенное женское шептание, будто я находился за стеклом. Постепенно туман перед глазами рассеялся и я уже отчётливо стал видеть, где нахожусь: это было деревянное помещение, простенькое, но явно уютное и заботливо обставленное. Свет от восковых свечей, отражал тени, что неукротимо отплясывали свои шаманские танцы на стенах. Наконец, я увидел перед собой женщину, с длинными чёрными волосами. Увидев, что я наконец, пришёл в себя, она улыбнулась мне. Её синие глаза заблестели, словно ручеёк на солнце. Неподалёку сидел Агриэль. Увидев, что я очнулся, он мигом вскочил и подошёл ближе.

-Ну как он? - спросил Агриэль у этой женщины.

-Всё уже в порядке, горячка миновала. Скоро он совсем встанет на ноги - её голос был юным, но в нём прятался какой-то печально-приглушённый оттенок.

Я заметил в её волосах позолоченный ободок, обрамленный какими-то минералами. Мне стало казаться, что в нём заложена необычная сила, но пока совсем не мог догадаться какая. Всем своим видом она давала понять, что я в безопасности, и мне от этого стало спокойно и хорошо. Она встала и обратилась к эльфу:

-Я пойду к другому больному, посмотрю как он.

-Конечно. - ответил он.

Агриэль присел на стул рядом со мной и тихим голосом начал:

-Ваше Высочество, как вы чувствуете себя, вам лучше, надеюсь? - с лёгким волнением говорил он.

-Спасибо Агриэль, кажется, уже легче. - затем я обратил внимание, что за окном сильная гроза и идёт проливной дождь. Затем я спросил Агриэля:

-Что произошло?

-Ваши враги не дремлют, Ваше Высочество. Кто-то из очень сильных магов наложил на вас смертельное заклятие.

-Но, зачем людям Артура это делать? Он жаждет увидеть меня живым и беспомощным, чтобы как следует насладиться своей победой, а не мёртвым - мне было противно думать об этом.

-Это был кто-то другой. - сказал Агриэль

-Но кто же это мог быть? - удивился я.

-У вас очень много врагов, Ваше Высочество, и не стоит их недооценивать. - ответил Агриэль.

Наш разговор перебил громкий стук в дверь:

-Бэнхимэ, Бэнхимэ! - кто-то кричал за дверью.

Целительница отправилась открывать дверь, и я увидел двух людей в чёрных плащах, полностью промокших от воды. Это были двое мужчин. Один из них почти терял сознание и опирался о плечо своего приятеля. Он был ранен, и алая кровь сочилась сквозь его одежду. Они ужасно промокли, словно полностью искупались в реке. Бэнхимэ как можно скорее впустила их в дом. Агриэль подошёл, чтобы помочь перенести раненого на кровать. Человек, который нёс раненого, вызывал у меня какие-то смутные опасения. У него были длинные чёрные волосы и глаза, словно у хищника, которые высматривали жертву. Он взглянул на меня, и словно что-то его удивило: он пристально посмотрел в моё лицо, слегка прищурив глаза, видимо, пытаясь что-то вспомнить, но быстро перевёл взгляд на своего раненого товарища. Бэнхимэ рассмотрела рану и начала обрабатывать её. Через некоторое время я услышал её голос:

-Его ранили мечом, заколдованным эльфами -- это очень сильный яд и всегда со смертельным исходом.

-Но ведь у тебя же должно быть противоядие, не так ли Бэнхимэ? - нетерпеливо отозвался пришедший незнакомец.

-Конечно, оно у меня есть, но уже слишком поздно. - отрезала она.

-Что ты хочешь сказать? - повысил он голос.

-Я не могу гарантировать, что он выживет - твёрдо ответила она, заглянув в его лицо, с оттенком презрения.

-Делай что хочешь, а выжить он должен! - кричал он в каком-то исступлении.

-Пожалуйста, не повышайте тон, здесь всё-таки находятся больные - ответила она.

-Выполняй то, что должна, вместо пустой болтовни! - прикрикнул незнакомец.

Тут вступился Агриэль:

-Не разговаривайте таким тоном с женщиной, да и к тому же с целительницей. - вступился он.

-Ты сюда не вмешивайся, эльф - гаркнул на него незнакомец.

-Тогда ведите себя подобающе! - ответил Агриэль.

-Смеешь мне указывать?! - прошипел незнакомец, схватившись за меч, который моментально оказался рядом с горлом Агриэля.

Я хотел было встать, чтобы как-то помочь другу, но как только я поднялся, то мои ноги стали подкашиваться и я упал. Незнакомец словно лезвием, окатил меня взглядом, лицезрея мою немощность в данный момент, затем снова обернулся на Агриэля.

-Я тебя предупредил, Эльф - и спрятал свой меч обратно. Агриэль подошёл ко мне и прошептал:

-Что с вами?

-Всё в порядке, можешь не переживать - ответил я. Агриэль помог мне сесть обратно в постель. Незнакомец испепелял меня взглядом, и я чувствовал неловкое ощущение. Мне не было ясно, что же он так хочет разглядеть во мне.

-Агриэль, кто этот человек? - прошептал я.

-Точно не знаю, но я думаю это один из людей Артура - он старался говорить почти неслышно. Хотя, мне казалось, что этот незнакомец следит за каждым движением губ и каждым звуком. Тем временем Бэнхимэ обработала рану больного и обратилась к черноволосому человеку:

-Я сделала всё что было возможно, теперь остаётся только ждать. - ответила она холодным тоном.

-Ты должна была сделать и всё что невозможно, я дам тебе за это в десять раз больше золота, если сможешь вылечить его. - ответил он.

-Всё в руках Господа - тихо ответила она.

Мне было интересно, почему этот человек был так важен для черноволосого. Было явно видно, что это не его друг. Должно быть, ему что-то было от него нужно, что-то важное. Я взглянул на свою левую руку, где красовался мой перстень. Теперь я взял за привычку время от времени проверять его наличие на руке. Больше всего на свете я боялся его потерять.

Я видел, как раненый угасает на глазах, силы покидали его. Черноволосый явно нервничал, но старался не подавать вида своего смятения. Он продолжал поглядывать на меня украдкой и неожиданно обратился ко мне:

-Откуда вы? - спросил он меня.

-Из деревни Норбук, которая за Нирунгом - соврал я.

Он недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.

-Как вы попали сюда? - спросил он.

-Я ехал к моим друзьям, но в дороге сильно простыл - опять соврал я.

-И по чистой случайности знали куда обратиться? - с насмешкой спросил он.

-Я встретил его в пути, и отправил сюда - ответил Агриэль.

-Уж, с каких это пор, эльфы помогают людям? - недоверчиво произнёс он.

-Можно ли оставить человека в беде? - поинтересовался Агриэль.

-Я знаю, ваш народ довольно сострадательный и добродушный, но, тем не менее, вы никогда не упустите своего. Какой вам прок делать что-либо просто так? - осведомился черноволосый путник. - Может, сразу назовёте себя? - обратился он ко мне.

-Вы слишком много задаёте вопросов - начал я - хотя нам ничего о вас неизвестно и я даже не знаю, с кем говорю. Может, вы скрываете свою личность?

Усмешка пробежала по его лицу:

-Меня зовут Инкарциус - ответил незнакомец. - И скрывать мне нечего - добавил он - Я маг, служащий при дворе нашего Повелителя. Только вот в данный момент, что-то скрываете вы, нежели я.

-С чего вы взяли? - более твёрдым голосом спросил я.

-Если я захочу, я могу узнать кто вы, но мне сейчас не до вас. Вполне очевидно, что вы лжёте. - надменно сказал он - Вам следует быть более благоразумным, прежде чем лгать незнакомым людям, вы же не знаете к каким последствиям это может привести - словно шипел, а не говорил он.

Холодок пробежался по моему телу, я безмолвно вглядывался в его жёсткие черты лица, которые приняли оттенок безразличия.

Затем он приблизился к раненому, который тяжко вздыхал и поэтому Инкарциус хотел удостовериться в том, что хоть как-то состояние больного идёт на поправку, но, по всей видимости, у него уже начиналась агония. От этого Инкарциусу стало не по себе:

-Бэнхимэ - крикнул он - Бэнхимэ, иди сюда!

Бэнхимэ возвратилась обратно в комнату.

-Немедленно что-то сделай, я тебе говорю! - приказывал он.

-Простите, сударь, но у него уже агония! - с оттенком волнения сказала она.

-Мне плевать, делай что-нибудь! - не помня себя от ярости, кричал он.

Бэнхимэ стала читать какие-то заговоры, прикладывать мази, но состояние не изменялось.

-Ведь ты лучшая эльфийская целительница во всей округе, чёрт побери, неужели у тебя нет снадобья, которое может помочь? - не унимался Инкарциус.

-Есть один способ, но его я использую довольно редко. Если суждено ему будет выжить, то выживает, а если шансов нет -- то погибнет. - ответила она тихо.

-Действуй! - ответил он.

И неожиданно для меня, она стала петь песню, очень похожую на колыбельную. Её голос был настолько милозвучен, словно журчание реки. Переливы её голоса, заполнили всё вокруг, и, казалось, будто ничто больше не существует, кроме её чарующего голоса. Эта колыбельная вскоре закончилась, и стало ясно, что раненый умер.

-Чёртовы эльфийские чары! - воскликнул Инкарциус с досадой. - Но, по крайней мере, ночлег ты мне предоставить обязана - добавил он.

-Конечно, ведь вы и так вымокли насквозь - ответила она - Я принесу вам сухую одежду и накормлю.

-Будь добра, сделай одолжение - съязвил он.

Затем Бэнхимэ позвала эльфов, чтобы вынесли мертвеца из дому.

-Пройдёмте сударь, покажу вам вашу комнату - ответила она, и маг отправился за ней, кинув в мою сторону презрительный взгляд.

-Ваше высочество - обратился ко мне Агриэль, нам с вами стоит уходить отсюда. Мне очень не нравится этот человек, от него можно ожидать чего угодно.

-Думаю, ты прав Агриэль, но силы мои на пределе, а погода несносная - в такой дождь даже собаку не выпустишь. - ответил я.

-Если этот маг ищет именно вас, то у нас просто не остаётся другого выхода. - сказал Агриэль. - И к тому же у меня ещё осталось снадобье, которое придаст вам больше сил - пытаясь успокоить меня, продолжил он.

-Что же, из двух зол, лучше выбрать меньшее - согласился я. Агриэль вынул флягу с отваром, и я отхлебнул хорошую долю. Моё самочувствие резко улучшилось, хотя я всё ещё был слаб и ощущал тяжесть.

Мы стали собираться, и набросив на себя плащи, как можно плотнее застегнулись. Эльф негромко позвал целительницу, приоткрыв соседнюю дверь:

-Бэнхимэ!

Бэнхимэ появилась перед нами и взволновано спросила:

-Всё ли в порядке? - спросила она, удивлённо оглядывая нас.

-Нам нужно уходить. - промолвил он.

-Но как же так, больному ещё рано отправляться в путь, к тому же в такой ливень! - с недоумением ответила она.

-У нас, увы, очень мало времени и мы вынуждены отправиться в дорогу. - ответил Агриэль.

-Если вам так срочно нужно ехать, то хотя бы останьтесь до утра. - ответила она.

-Это исключено - ответил я.

-В таком состоянии с вами бог весть что может случиться! - протестовала она.

-Отговаривать нас сейчас бесполезно и у нас очень мало времени. - ответил Агриэль, но в этот момент его перебил тот самый Инкарциус, который высокомерно-довольной походкой подошёл ближе к нам почти не заметно:

-Помниться мне, что вы лежали в постели около получаса назад и не могли даже встать, а сейчас выглядите так, словно и не было никакого недуга. До чего необычные метаморфозы - словно смакуя словами, произносил он нараспев.

- Может, целебные травы нашей дорогой Бэнхимэ действуют только для тех, кому она прислуживает? - с вызовом добавил он.

-Что вы сударь, да как я смею - ответила она.

-Впрочем, это сейчас неважно. - ответил он. - Оставь нас - добавил он ей.

Она бросила презрительный взгляд в его сторону и скрылась за дверью.

-Ваше высочество - начал Инкарциус сладковатым тоном - Если вы думаете, что меня легко провести, то вы очень ошибаетесь.

-Чего вы хотите? - спросил я глухим голосом.

-Полагаю, вы прекрасно знаете, о моих намерениях, да и намерениях любого кому бы вы попались в руки. За вас назначено невероятное количество золота, и вы считаете, я пропущу такую возможность? - вёл он.

-Что же, вы думаете, я вполне спокойно соглашусь идти на верную гибель? - с насмешкой ответил я.

-Конечно нет - сказал Инкарциус - Только вот, ваша бедняжка сестра, вряд ли обретёт покой.

-Что за чушь вы несёте? - насторожился я.

-Ваша сестра у меня, и если вы не отправитесь со мной, я прикажу убить её. - ответил он.

-Что всё это значит, как я могу верить в такие сомнительные угрозы? - испуганно спросил я.

-Думаю, у меня найдётся веский аргумент - ухмыльнулся он и полез в карман. Оттуда он достал что-то завёрнутое в платок. Когда он развернул свёрток, я увидел амулет своей сестры Абигель. Я подошёл поближе, чтобы удостовериться в его подлинности. И меня словно холодной водой окатило. Это был именно он, ведь я сам подарил его ей, в качестве оберега. Ситуация приняла серьёзный оборот.

-Так значит, вы следили за нами? - спросил Агриэль.

-Давно стало известно, что вы находитесь за Нирунгом - ответил он. - Да и ваш дружок гоблин, был довольно разговорчив. - надменно ответил маг.

- Вот гадкое создание! - воскликнул Агриэль - Надо было его убить сразу!

-Судьба даёт нам лишь один шанс на победу, остальное зависит от игрока - несколько подчёркнуто заметил маг. - Думаю, Ваше высочество, мы с вами можем договориться по-хорошему.

-По-хорошему? - изумился я - Это вы называете по-хорошему? Да за кого вы меня принимаете?!

-Вы так не волнуйтесь - ответил маг - Помните, что вся власть и могущество, некогда принадлежавшие вам, навсегда утеряны, поэтому закликаю вас принять доводы вашего рассудка, нежели гордыни - ответил он.

Моя рука произвольно потянулась за мечом. Но неожиданно для меня, я стал понимать, что поступаю невероятно глупо. И мне показалось, будто я действительно должен идти за ним. Будто этот человек -- наконец открыл глаза слепому. Он пристально вглядывался в мои глаза, подчиняя меня своей воле, словно завораживал меня. В тот момент я считал, что это было единственно правильным решением - отправиться с ним. Мои руки отпустили рукоятку меча, и я поддался его воле. Но тут Агриэль достал из ножен свой меч и приготовился к нападению. Инкарциус лишь поднял вверх руку и меч Агриэля просто вылетел из его рук. Насмешка коснулась его лица:

-Не будьте столь наивны, Ваше высочество. Неужели вы считаете, что этот эльф собирается оказать вам помощь? Всем известно, что собой представляет эльфийский народ: мелочность, жестокость и высокомерность. Может, именно он собирается сдать вас предводителю эльфийского народа? Интересно, много ли ему золота за это обещали? - он с насмешливой улыбкой взглянул на Агриэля, который стоял в недоумении, сбитый с толку, казалось, он даже согласен со всем, что скажет маг.

-Вы можете говорить что угодно, но я не поверю ни единому вашему слову - выпалил я.

-Ваше дело, но лирическое отступление пора бы заканчивать. - ответил он и отправился прямиком к двери, я, как заворожённый, пошёл за ним, а Агриэль даже с места сдвинуться не мог. Я не мог понять, что это за сила, которая сковала нас, как безвольных существ. Ливень припустил с новой силой, тем не менее, маг не собирался пережидать непогоду. Он мигом забрался на лошадь. Я последовал его примеру, но не знал, что мне сделать, как обмануть Инкарциуса. Это было непосильной задачей, и я почувствовал невероятную обречённость и слабость - я сдавался без боя. Всю низость своего положения я понимал, но не мог противиться. Единственное что могло бы меня спасти это кольцо, но поможет ли оно мне? В этом уверенности не было. Мы двинулись по направлению к нашему родному берегу, некогда такому близкому и желанному мне, а сейчас этот край был для меня сродни казни. И мы неслись под порывами ветра, на мою верную гибель.

9. Эльфийский король

Мы неслись под ледяными потоками дождя, вдоль поселений местных эльфов. Вскоре сёла закончились и мы пустились прямиком к лесу. Я всё сильнее пытался закутаться в плащ, который мало чем спасал меня от дождевых струй и невыносимого холода. Я промок насквозь и стал чувствовать подступавшую лихорадку. Конечно, Инкарциус только и хотел видеть мою слабость. Ведь в таком состоянии я не смог бы сбежать, да и к тому же я не мог знать наверняка, действительно ли он держит у себя Абигель, или пытается обмануть. Но я же точно видел, что её кулон находится у него. Да - это был именно он, сомнений не было. Но что если, у него находится только её кулон, но не она сама? Желание поскорее покинуть эту местность меня пересиливало, и я нервозно пытался придумать хоть какой-нибудь план побега. У меня начиналась лихорадка, и мне стало любопытно, каким образом Инкарциус прячется от дождя, ведь его одежда была совершенно сухой. Конечно -- это была магия. Он ведь вполне мог и меня от дождя укрыть. Я крикнул ему:

-Инкарциус!

Но ответа не последовало, будто он ничего не слышал.

-Останови, у меня нет сил больше ехать! - крикнул я измождено.

В ответ снова тишина и я остановил лошадь сам, используя последние силы, чтобы освободиться от давления тёмного мага. Конечно, ему пришлось тоже остановиться. И он вкрадчивым голосом начал говорить:

-Что произошло?

-Меня лихорадит, у меня жар, ещё немного и я могу просто потерять сознание - ответил я, пытаясь как-то выиграть время.

-Это было заметно и в домике лекарки. Хватит вам дурачиться, думаете ,что я стану вас слушать?

-Послушайте, ведь вы же не хотите привезти Артуру мёртвого пленника? - ответил я. - Я совсем промок, и сил ехать - у меня больше нет.

-Не волнуйтесь, они вам не понадобятся - с лёгким сарказмом ответил он. - Да - будто что-то вспомнил, он добавил - И вам не предстоит умереть в этом лесу, умирать вы будете при других обстоятельствах.

-Никогда не говорите так уверенно то, что вам неизвестно - подметил я. - Хотя бы сделайте что-нибудь с этим ливнем, я ведь ужасно промок - просил я.

-Я не могу терять столько своих сил, чтобы укрыть от дождя ещё и вас - ответил Инкарциус.

-Значит, сил у вас не хватает, а чтобы такие дела проворачивать сил хватает? - с досадой произнёс я.

Маг не ответил ничего, лишь ухмылка пробежала по его лицу. Инкарциус настороженно стал оглядываться и во что-то вслушиваться. Его лицо снова приняло маску безразличия и холодности. Я стал чувствовать, что земля дрожит под нами, начиная догадываться, что за нами точно кто-то гонится - был слышен отчётливый топот копыт.

-Кого это там несёт? - процедил маг. После чего он достал меч и приготовился к нападению. Я тоже собирался достать меч, но в тот момент он был для меня так тяжёл, что я даже не мог его приподнять. Конский топот становился всё отчётливее с каждой секундой. Страх сковал меня даже больше чем лихорадка. Ведь мне сложно было даже представить, что в таком состоянии я мог сделать. Скорее всего, даже спастись бы не смог. Всадники приближались к нам. Мы отчётливо видели их тёмные фигуры, закутанные в чёрные и блестящие от дождя плащи. Их было порядком несколько дюжин. Увидев нас - они остановились. Самый первый всадник, видимо, их предводитель, сделал жест рукой, тем самым указывая остальным, остановиться. Он внимательно оглядел нас, из-под свисающего капюшона. Что-то во мне подсказывало, что этот человек, мало обращает на меня внимания, и больше интересуется Инкарциусом. Он обратился к нам:

-Объясните нам, кто вы такие и что делаете здесь?

-Вы не имеете права нас допрашивать, пока мы не узнаем, кто вы такие - ответил маг назидательно.

-Меня зовут Гвардерин и я предводитель войска, которое охраняет въезд и выезд из эльфийских владений - ответил он. - Назовите себя, иначе вам придётся отправиться в нашу темницу.

Инкарциус презрительно улыбнулся.

-Меня зовут Инкарциус и я живу по ту сторону Нирунга, на землях людей. - ответил он.

-Не похоже, чтобы вы были обычным человеком - ответил Гвардерин. - Похоже, что вы знаетесь с магией.

- Откуда вы берёте такие предположения, позвольте узнать? - высокомерно спросил маг.

-Если хоть один тёмный маг пересекает наши владения, нам об этом сообщает наш Кристалл. - и он достал небольшой светло-зелёный камень, от которого исходило сияние, словно от пламени.

-Вы думаете, что какой-то кусок камня уверенно вам что-то сможет показать? - перебил маг.

-Это непросто какой-то кусок камня. Это камень с горы Эквидир, которая известна, тем, что не подчиняется магии. Камень определяет, где используют чёрную магию на нашей территории. Вы прекрасно знаете, что тёмным магам уже много лет запрещено находиться в наших владениях. И я требую немедленно назвать причину вашего вторжения - сурово прикрикнул Гвардерин.

Инкарциус бросил жёсткий и пронизывающий взгляд на Гвардерина, на что тот с усмешкой ответил:

-Даже не думайте, что сможете теперь применить магию. Этот камень не позволит вам сделать это.

Я увидел смятение на лице мага, и он ответил:

-Я вместе с моим другом отправлялся в долину Идрис, но к несчастью, у него началась лихорадка и мы были вынуждены держать путь в ближайшее эльфийское село, чтобы ему помогли. - ответил он.

Из последних сил я слабо промолвил:

-Он лжёт!

-Как интересно! - съязвил Гвардерин - Отчего же ваш приятель перечит?

-Ему очень плохо, он в полубреду, я думаю он даже не слышит нас. - ответил Инкарциус.

-Если ему так плохо, неужели он способен самостоятельно ехать на лошади?

-Его состояние ухудшилось совсем недавно, и мы должны были остановиться - разъяснил маг.

-Впрочем, меня мало интересуют ваши занимательные истории - закон один на всех. - ответил Гвардерин.

-Чего же вы требуете? - спросил Инкарциус.

-Нам приказано лишать жизни любого тёмного мага оказавшегося на нашей территории. - ответил он.

-Вот как? И то есть вы собираетесь лишить меня головы прямо здесь и сейчас, без суда и следствия? - удивился маг.

-Нет. Мы должны будем доставить вас в нашу темницу, а там уже и решится ваша судьба.

По его лицу пробежала усмешка. После чего он вознёс меч перед собой и стал шептать какие-то заклинания. Постепенно его голос становился всё ярче и громче, пока совсем не превратился в крик. Неожиданно вспышка яркого света, осветила всё вокруг, и всадников отбросило в сторону. Некоторые из них сразу повалились замертво. Они стали наступать в ответ, но Гвардерин жестом остановил их и стал шептать свои заклинания, от которых Инкарциус свалился с лошади, словно парализованный и не мог пошевелиться. Остальные всадники схватили мага, и поволокли за собой. Затем, они связали его, и отправили на одну из лошадей, словно водрузили какую-то ношу. После чего Гвардерин обратился ко мне:

-Кто же вы такой?

-Этот маг держал меня в качестве пленника. - сухо ответил я.

-Забавно - задумчиво ответил он - Почему это произошло?

Я совершенно не хотел выдавать истинную причину происходящего и лишь спросил:

-А что же забавного?

-Просто кто-то из вас лжёт, ну или лжёте вы оба. - ответил он. -- Так кто же вы такой? - повторил свой вопрос Гвардерин.

-Я всего лишь путник, направляющийся из Мариона, к своему дяде в Дарменстад. - ответил я.

-Зачем же вас тогда брать в плен? - поинтересовался Гвардерин.

-Он принял меня за кого-то другого - ответил я.

-Это исключено - ответил Гвардерин - Маги с такой силой, какую имеет он - редко ошибаются.

-Тем не менее, на любое правило есть исключение. Он служит в войске нашего нового правителя Артура и выискивал лазутчиков. Да, я против Артура, и нахожусь на стороне его противников, скорее всего, это и сподвигло его взять меня в плен. - ответил я.

-Почему бы ему вас сразу не убить? - спросил Гвардерин.

- У меня есть такая информация, за которой он охотится. Я должен был отправиться как свидетель и предстать перед Артуром, в качестве доказательства - ответил я уверенно и твёрдо.

-Только что вы сказали - это была случайность - ответил он.

-Он охотился за другими лазутчиками, не за мной. - ответил я.

-Что же, интересно, какой такой информацией вы владеете? - спросил главнокомандующий.

-Вы уж меня простите, но этого я вам сказать не могу. - ответил я.

-Не знаю, что вы там скрываете, конечно, не дело эльфов вмешиваться в дела вашего народа - ответил он, пытаясь соблюдать некоторое почтение. - Но вам тоже следует поехать с нами.

-В чём же моя вина? - удивился я.

-Пока ни в чём, но вижу я, что вы очень больны и можете не доехать туда, куда вы собирались. - ответил Гвардерин. - Так будет лучше для вас.

Я даже обрадовался тому, что мне были готовы помочь, но затем мне показалось это хитрой уловкой, очевидно, им тоже хотелось отыскать выгоду во всей этой ситуации. Затем Гвардерин распорядился, чтобы меня напоили каким-то целебным вином, какое у них было с собой. По всей видимости, оно защищало от любых хворей. Отпив его, я почувствовал себя значительно лучше.

Мы направлялись теперь обратно, к эльфийской земле, но куда меня везли я толком и не знал. Мне казалось, что всё-таки Гвардерин догадывался, кем я могу быть, но пытаясь быть учтивым и разумным, он решил не подавать виду, пока окончательно во всём не разберётся. Меня клонило в сон, хоть я чувствовал, что жар спадает, но лихорадка не давала мне покоя. Уснуть я не мог, из-за сильного озноба. Несколько эльфов заметили моё состояние и снова дали этого вина. Его терпкий вкус словно пробуждал во мне какие-то воспоминания. Перед моими глазами стали всплывать образы. Они были из детства, когда я был ещё совсем ребёнком. Я резвился в дворцовом саду и часто обрывал виноград с веток. У нас его росло довольно много, и край наш всегда славился отменным вином. Конечно, дворцовый виноград всегда был самым изысканным во всей округе. До чего же этот вкус напоминал наше вино. Я почувствовал ужасную тоску по былому. Тогда, когда в нашем государстве всё ещё было в порядке, когда ещё был жив мой отец -- мне не нужно было скрываться и увиливать даже от пробегавшей мимо белки, боясь, что это вражеский лазутчик. Многое я бы отдал за то, чтобы вернуть спокойствие и мир в наши края и в нашу семью. Но, конечно, теперь всё по-другому, и никогда уже не будет так, как раньше. Я очень тосковал по отцу. В его словах и поступках всегда было столько мудрости. Как мне его не хватало, любой его совет был на вес золота, а сейчас, решалась моя жизнь, и в одиночку справиться -- я бы не смог. Продолжая вязнуть в своих туманящих мыслях, я начинал чувствовать навалившуюся на меня усталость, и сон нахлынул, словно волна.

Я очнулся в светлой комнате, которая всюду сияла позолотой. Чувствовался свежий горный воздух, который долетал из распахнутого окна напротив, обрамлённого прозрачными занавесями. Покои, в которых я находился, напоминали покои нашего дворца, но здесь не было такого лоска и пестроты, такого богатства, как у нас. Тем не менее, здесь было очень свежо и приятно. Я поднялся и ощущал себя вполне здоровым, чему несказанно обрадовался. Подойдя к окну, передо мной расстилался великолепный вид на скользящий водопад со склонов гор. Я ощутил прилив сил и бодрости, и мне очень хотелось узнать, где нахожусь, и кого благодарить за тёплый приём. На себе я обнаружил новую, чистую одежду, чему был благодарен. Затем я отворил двери и вышел из комнаты, направляясь по длинному мраморному коридору. Слева от него высились гигантские арки с белоснежными прозрачными шторами, которые развивались на ветру, отчего создавалось впечатление свободы и полёта. Справа же высился другой коридор, который будто находился на возвышении. Я подошёл ближе к арке, оглядывая верхушки деревьев. Очевидно, находился я довольно высоко, что мог рассматривать зелёные кроны, которые раскинулись в своём величии, подступая к крутым скалам, восходящим к небесам.

-Вижу, вам уже гораздо лучше - кто-то окликнул меня голосом, который словно завораживал. Я оглянулся назад и увидел эльфа, что стоял на возвышающемся коридоре. На нём были зеленовато - золотые одеяния, усыпанные мелкими драгоценными камнями. Его длинные белоснежные волосы обрамляла изящная, тонкая корона, которая будто растворилась в его волосах. Черты его лица были настолько правильны и изящны, что я, словно очарованный, не мог отвести глаз от всего его великолепия. Он слегка улыбнулся, будто ему польстил мой восхищённый взгляд. Я поклонился ему и начал говорить:

-С кем я имею честь говорить?

Он снова улыбнулся, будто ответ был очевиден:

-Я правитель эльфийского народа - Калидорнес, хотелось бы мне знать, кем вы являетесь - слегка лукаво спросил он.

-Моё имя Филипп. Я сын великого Правителя Мариона - Эдуарда.

В выражении его лица я не заметил ни капли удивления, будто он ожидал чего-либо подобного. Затем я продолжил:

-За вашу гостеприимность и помощь, оказанную мне, я хочу выказывать вам свою благодарность и почтение - ответил я, слегка склонив голову.

-Я всегда рад помочь тем, кто заслуживает помощи - ответил он. Затем он спустился по мраморным ступеням ко мне.

-Куда же вы путь держите, Ваше Высочество? - спросил он меня.

-В Дарменстад, к брату моего отца.

Калидорнес удивлённо повёл бровью

-Вы хотите найти у него защиту?

-Полагаю, с ним можно договориться - ответил я.

-На вашем месте я бы не стал искать помощи у ваших родственников - ответил он.

-Всё-таки он довольно хорошо ко мне относился, и я знаю, что он никогда ни был против моей кандидатуры на престол - ответил я.

-Возможно. Но позвольте дать вам один совет - он понизил голос до шёпота -- не всегда доверяйте тому, что говорят.

-Я нахожусь в бегах, и чьим словам теперь доверять - мне не так-то просто разобрать. Количество моих недоброжелателей растёт - ответил я.

-Это так, только на вашей стороне было всё войско Мариона и по слухам, большая часть жителей Юга, то есть нашего края. Неужели вы совсем забыли о поддержке народа? - продолжал он.

-Что вы, не забыл. Но у моего брата Артура сейчас развязаны руки и будь его воля, он непременно использует методы устрашения и запугивания своего народа, если он пойдёт против него. - ответил я сухо.

-В таком государстве никогда не будет места благоденствию и процветанию - ответил Калидорнес, -- На территории моих владений я ни разу не прибегал к подобному усмирению жителей.

-Но если народ вдруг взбунтуется против вас, разве вы не станете принимать подобные меры? - выпалил я.

Снова улыбка озарила его лицо:

-Я проявляю к своему народу должное уважение и должную поддержку, в которой он нуждается. Ни у одного эльфа в голове даже не возникнет мысль о бунте. Разве они захотят убрать правителя, который добр и справедлив к своему народу? - затем он на несколько минут замолчал - Но если бы я был на месте вашего брата, то прежде всего показал людям, что я достойный правитель, гораздо более достойный предыдущего. А значит, пришлось бы мне осуществлять в жизнь глобальные идеи по поводу реформ, что непосредственно касаются народа, в которых он нуждается. Я бы показал своё могущество расширением земель, но, никогда не стал бы запугивать и устрашать жителей насильно да так, чтобы даже мысль обо мне вызывала у народа страх. - ответил он.

Я задумался на мгновение:

-Конечно, это верно, но неизвестно как поступит мой брат. Судя по тому, как он добился власти, он не побрезгует никакими методами - ответил я.

Калидорнес слегка удивился моему мнению:

-Филипп, в вас сейчас говорит ваша справедливость и честолюбие, но когда дело касается власти, никому не известно, каков может оказаться ход действий правителя, ради укрепления себя на престоле. - ответил эльф многозначительно.

-Так значит, он даже может пощадить меня, в угоду разбушевавшемуся народу? - поинтересовался я.

-Кто может знать наверняка? Должно быть, и самому Артуру это неизвестно. Но тем не менее, за вас назначена огромная сумма золота. - ответил он. - Не станет же он доброе количество казны тратить лишь на то, чтобы помиловать вас.

-Мой брат способен на любые ухищрения. Ещё с детства он никогда не был честен и открыт. И он никогда не придерживался единого мнения. Его точка зрения зависела только от того, выгодно это было или нет. - объяснил я.

Эльф довольно ответил:

-Вот видите, вы сами знаете ответы на свои вопросы.

-Вы оказали мне огромную услугу, правитель Калидорнес - начал я - Но я имею наглость вас просить о помощи с вашей стороны, в схватке с моим братом. Конечно, вы вправе мне отказать, но сейчас мне не от кого ждать помощи. Я вижу, что вы справедливый правитель, который по праву занимает должное место, благодаря вашей рассудительности и уму. Мой народ и я, будут вам очень признательны, если вы сможете встать на нашу защиту. - объяснил я.

Калидорнес задумался над моими словами:

-С вашей стороны это не наглость, но в вашей ситуации не стоит просить помощи у тех, в чьих помыслах вы не уверенны - ответил эльф весьма туманно.

-В данный момент я доверяю своему сердцу больше, чем уму. Ведь для вас важнее всего справедливость, именно так вы поддерживаете мир на своих владениях. Даже если дело не касается вашего народа, но касается нашего общего государства, вы не станете терпеть подобной политики, ведь это всегда найдёт отражение и на ваших землях. Беспорядки легко распространяются. - ответил я.

-Ваша правда, Филипп. Такие события никак не обойдут мои земли, ведь они находятся в составе Мариона. - он замолчал на мгновение - Я подумаю, чем смогу вам помочь, но обещать никак у меня не получится. Если дело примет такой оборот, который будет угрожать моему народу - я не смогу продолжать подобное вмешательство - ответил Калидорнес.

-Я понимаю вас - ответил я кротко - И мне совсем не хочется, чтобы из-за меня, ваши земли терпели смуту.

Эльф сложил руки за спиной и строгим, задумчивым взором вглядывался куда-то вдаль, в сторону гор. К нам подошёл слуга, низко поклонившись, он объявил, что готов ужин. Калидорнес обратился ко мне:

-Вам стоит хорошо подкрепиться, вы совсем ослабли.

-Сколько же я пролежал без сознания? - поинтересовался я.

-Около двух недель - как-то пространно ответил он.

-Долго... -- задумавшись, ответил я - Что же это было?

-Лекари посчитали это сильной чёрной магией.

-Но кто же был на это способен?- риторически спросил я.

-Это мог сделать кто-то из чернокнижников, наподобие такого, который вас держал в качестве пленника. - ответил он, явно давая понять, что Инкарциус вполне мог это сделать, если он был одним из моих преследователей в лесу.

-А с ним что же? - поинтересовался я.

-Его казнили, за это можете не переживать - ответил Калидорнес.

-Вам ведь сразу было ясно, кем я являюсь - догадался я.

Калидорнес весело улыбнулся и взмахнул рукой, показывая очевидность ситуации:

-Мой дорогой друг, разве я не смогу отличить наследника Мариона от кого-либо другого? - нараспев произнёс он.

-Думаю что это нетрудно, в моих жилах течёт непростая кровь, это легко проверить. - ответил я.

-Именно так, но вас не это выдаёт - ответил он.

-А что же? - я слегка удивился.

-Ваша внешность и глаза, которые я видел только у вашего отца - ответил эльф меланхолически. Я раньше никогда не задумывался над тем, какие у моего отца могли быть отношения с эльфийским народом и вообще с правителями, которые жили за Нирунгом, но сейчас мне показалось, что на его лице отразилась жалость. Затем в его глазах засветился какой-то радостный огонёк - Ну довольно нам вести такие тяжкие беседы. Прошу вас к моему столу! - с этими словами он положил мне руку на плечо и повёл меня к огромной мраморной террасе, которая была украшена драгоценными металлами и благородными каменьями. Здесь был накрыт пышный стол, со множеством яств. А также здесь красовалось чудесное эльфийское вино, со склонов горы Этранта. За столом располагалась вся эльфийская семья: жена Калидорнеса и трое его маленьких детей, двое из которых были девочки. Они словно бабочки резвились вокруг стола, в своих атласных, нежно-розовых платьях. Когда мы вошли, они встали, в знак приветствия, и жена Калидорнеса, обратилась ко мне, ослепляя своей улыбкой:

-Я очень рада, что вам гораздо лучше, Ваше Высочество. Все мы так беспокоились о вас, ведь вы находились почти на грани жизни и смерти - ответила она, затем подала мне руку, и я её поцеловал, испытывая некую неловкость. Моя смущённость развеселила её. Затем она продолжила - Меня зовут Астрелла. Я хочу, чтобы вы чувствовали себя у нас как дома. Хотя мы не столь близко знакомы с вашими обычаями и традициями, но уверенна, что пригласить за стол измученного странника обязанность любого народа - сказала она мягким и звонким голосом, что звучал, как колокольчик - Прошу вас, присаживайтесь. Мы очень рады принимать у себя наследника Мариона.

Меня смутили её слова, ввиду сложившихся обстоятельств, и я горько улыбнулся, пытаясь понять, что стоит за ними: простое гостеприимство или же какой-то тайный умысел. Я присел напротив неё. Она была так прекрасна, словно роза в райском саду. Её красота вряд ли бы смогла сравниться с красотой даже наших первых красавиц, мне показалось, что я никогда не видел столь завораживающей и притягивающей к себе женщине. В этом точно таилась магия. Её светлые волосы, цвета пшеницы ниспадали до самого пояса и струились, словно лучи солнца, переливаясь в багровых лучах заката. А её кожа была столь чиста и бархатна, будто она была сделана из фарфора. Её светло-голубые глаза, ярко сияли, словно лёд на солнце.

За столом оказалось множество разнообразных блюд: рыбные и мясные, различные салаты из овощей, сыр и множество фруктов. Я был очень голоден и такое разнообразие меня очень обрадовало. Я налетел на еду с неудержимым аппетитом. Астрелла поглядывала на меня с любопытством, будто хотела что-то во мне разглядеть, такое, что скрыто от обычного взгляда. Она обратилась ко мне:

-Расскажите нам о том, как живётся на той стороне Нирунга, ведь нам так мало известно о вашем народе.

-Чтобы вы хотели услышать? - задал я вопрос.

-Например, о ваших обычаях. - предположила она. На это я ответил:

-Например, у нас, наш Повелитель сидит за отдельным столом во время обеда.

-Что же, совсем в одиночестве? - удивилась эльфийка.

-Да, так положено - ответил я.

-Видимо, ваши Правители живут в постоянном страхе - подметила Астрелла. - Но у нас такое просто исключено. Нашему Повелителю некого страшиться. Он может сесть за один стол даже с врагами. - ответила она улыбаясь.

Я ухмыльнулся, и мне показалось, что эта её фраза имела более глубокое значение, чем она хотела её преподнести:

-Именно таким образом, вы хотите показать своё доверие к другим? - взглянул я на Калидорнеса, почти с вызовом.

Холод в глазах эльфа обжёг меня, а затем он ответил:

-Доверие -- это не всегда признак слабости, но и большой силы. - затем он добавил - Когда люди доверяют друг другу - войны и смуты никогда не наступают.

-Но ведь бывает и так, что один доверяет, а другой лишь пользуется доверием - заметил я.

Его хмурое лицо задела тень улыбки:

-Доверие вещь хорошая, но важно не стать его жертвой. Ведь оно питается наивностью и честностью. Как и всему хорошему в мире, доверию свойственно быстро и внезапно заканчиваться.

Я промолчал, но его слова заставили меня насторожиться. Вскоре после ужина я отправился обратно, в выделенные мне покои. Я почти сразу уснул, но во сне меня преследовали различные кошмары. То за мной охотились чернокнижники, то я убегал от вооруженной конницы. Но под конец мне приснилась Абигель, которая звала меня к себе, но я никак не мог дойти к ней, она была, словно недосягаема и тут я проснулся. В окно светила полная луна. Она была такой яркой и большой, что мне сначала показалось, будто кто-то есть в моих покоях, и освещает факелом всё вокруг. Но никого не было, а за окном только был отчётливо слышен шум водопада и крик совы. Я встал и подошёл к окну. Сон как рукой сняло, и разбитость сковала меня от подобных видений. Больше всего меня волновала Абигель. Я чувствовал - с ней что-то произошло, к тому же этот Инкарциус утверждал, что она его пленница. Почему же я не спросил об этом у эльфийского правителя. Ведь у мага был кулон, и куда же он исчез? Теперь мне точно было не уснуть, и всякие мысли стали посещать меня. Но их ход перебили чьи-то голоса. Я стал внимательнее прислушиваться к ним, пытаясь разобрать их речь. Они раздавались внизу, на террасе, которую было прекрасно видно из моего окна. Я притаился в полумраке моих покоев, стараясь украдкой разглядеть лица говорящих. Но мне не были ясны их черты, которые скрывали длинные плащи. Один из них обратился к другому:

-Ты точно знаешь, что Оно здесь?

-Можешь не сомневаться, я своими глазами видел - ответил другой.

-Как ты мог узнать, что это именно Оно? - заинтересовался первый.

-Оно всегда отличается от любого другого перстня, это можно понять сразу.

-Калидорнес уже, скорее всего, прибрал его к рукам - ответил первый.

Я сразу понял, что речь идёт о моём кольце и взглянул на свою руку, но не увидел его там. Меня обуял ужас. Как я мог не проверить сразу наличие кольца, как только очнулся, о чём же я думал? Где мне теперь его искать? Я стал обыскивать покои и рыться в вещах, надеясь выйти на его след, но всё было тщетно. Значит, Калидорнес обманул меня. Как глупо я ему поверил и даже заручился поддержкой. Но зачем ему охотиться за всем этим? Ведь, как известно, эльфы живут тысячи лет, а об их непобедимости и неуязвимости ходят легенды. Но и всё же, здесь он точно пытается предусмотреть возможные варианты своего превосходства над другими, поэтому такой шанс терять для него просто глупость. Как бы там ни было, сюда явились некие лазутчики, что выискивают перстень. Но откуда же они узнали его местоположение? Множество вопросов крутилось у меня в голове, к которым ответов я не находил. Разговор внизу продолжался:

-Где оно может находиться? - спросил первый.

-Возможно, в покоях Калидорнеса - ответил второй, сомневаясь - А возможно, в любых покоях этого дворца или даже в подземельях.

-У нас нет на это времени, кольцо нужно найти до первых лучей рассвета, иначе всё пропало. Ты иди обыскивать правую часть, а я займусь левой и главными покоями. - ответил первый голос и они разбежались в разные стороны.

Я находился в правом крыле дворца и понимал, что скоро мне придётся ожидать незваного гостя. Тогда я отправился обратно в свою постель и стал выжидать его прихода, держа наготове свой клинок, который по возможности не выпускал из рук. Через некоторое время я стал слышать приближающиеся шаги. Дверь очень медленно и бесшумно отворилась, и на пороге стоял один из этих сыщиков. Он еле слышно стал продвигаться по покоям и выискивать драгоценность, за которой охотился. Я притворялся спящим, да таким, что меня бы даже пушечный выстрел не разбудил. Видимо, ничего не подозревая, сыщик уже перестал опасаться и более уверенно стал перерывать мебель. Вскоре он подошёл ко мне почти вплотную, и стал обыскивать под кроватью. Когда же он привстал, то нагнулся ко мне, видимо, пытаясь нащупать его где-нибудь под подушкой. Я резко схватил его за руку, а другой рукой, приставил к его горлу клинок, надавив на него с такой силой, что пошла кровь. Незнакомец оторопел от неожиданности и вглядывался в моё лицо так, словно я был его давним приятелем, которого он никак не мог вспомнить. Я не понимал, почему он не пытается сопротивляться, он лишь молча стоял, будто не понимая, как он здесь очутился.

-Кто тебя сюда послал!- выкрикнул я.

-Я пришёл сюда не за смертью. Не за своей и не за твоей. - ответил он вкрадчиво и тихо.

-А зачем? - спросил я.

-За одной вещью. - ответил он.

-Какой вещью? - спросил я, назидательно.

Неожиданно, он резким движением достал кинжал и прицелил его сзади меня - в спину, под левую лопатку и продолжил:

-Отвечай, где оно - крикнул он.

-Я не знаю, о чём ты говоришь - делая недоуменный вид, ответил я.

-Ты не эльф и ни гном - кто ты? - прошипел он.

-Это не твоё дело кто я! - огрызнулся я.

-Ты человек - ответил он за меня - К тому же очень наивный. - Его рука сильнее стала сжимать кинжал и упираться в спину. - Ответь мне, где ты его прячешь? - требовал незнакомец.

-Мне нечего прятать от тебя - настаивал я.

-Не ври! Если бы так и было, ты бы не стал нападать на меня. Ты ожидал меня, ты знаешь зачем я здесь и знаешь, где оно. - не унимался он.

-Я не знаю где оно - ответил я.

-Не знаешь или не хочешь знать? - подначил он.

-Не знаю и не хочу - беспомощно ответил я.

-Опусти оружие - сказал он мне уже более спокойным тоном.

-Чтобы ты в миг меня прирезал? - съязвил я.

-Обещаю, что ничего тебе не сделаю - ответил он сдержанным тоном.

-Что мне твои обещания - ответил я как-то сухо.

Затем он сам опустил клинок и бросил его в сторону. Моя рука тоже отпрянула от его горла, и я отпустил его руку.

-Так кто же ты? - с каким-то удивлением спросил он.

-Гость правителя Калидорнеса. - ответил я.

-Простой гость? Он не принимает кого попало в своём дворце. - отрезал он.

-Тебе ли об этом знать. - ответил я.

На его лице скривилась жалкая улыбка:

-Я знаю о нём даже больше, чем он сам о себе.

Я исступлённо задумался над сказанным, а затем добавил:

-Если так, то почему ты решил что то, что ты ищешь, находится у меня? - поинтересовался я.

-А это уже не твоё дело - ухмыльнулся он.

-А чьё? - мой тон приобрёл более уверенный характер - Может, это дело Калидорнеса или Артура?

В его глазах пробежала тень сомнения:

-Что тебе ещё известно о делах правителей? - с вызовом спросил он.

-Ещё мне известно, что скоро начнётся широкомасштабная война и потекут кровавые реки по всему Мариону, и касаться она будет не только людей, но и всех живущих здесь. - ответил я решительным тоном.

-О грядущей войне даже каждый ребёнок знает. - затем он замолчал, словно не зная как выведать у меня информацию - Расскажи лучше, что тебе известно о перстне: где он и как связан с тобой!

-Где он находится, я понятия не имею, и со мной он никак не связан - ведь этот перстень может принадлежать только тем, кто жаждет им обладать. - ответил я спокойно.

-Значит, ты им обладать не жаждешь - усмехнулся он - тем не менее, достаточно много о нём знаешь, как интересно - съязвил он.

-Конечно, мне известно об этом. Правитель Артур объявил его поиски и легенда о перстне сейчас словно притча у всех на устах - ответил я довольным тоном.

-Не знаю, что ты пытаешься скрыть, но у тебя это плохо получается - он прищурился, будто пытался найти зацепку в моих словах. Но неожиданно в мои покои постучали, и странник испуганно обернулся к двери, затем на меня.

-Кто это? - выпалил он.

-Не знаю - насмешливо ответил я, пожав плечами.

Он бросил на меня испепеляющий взгляд, будто хотел им меня прирезать.

-Нам ещё предстоит встретиться - досадливо произнёс он, после чего быстро поднял свой нож с пола и выпрыгнул в окно.

10. Легенда о Сонерштоне

Вкрадчивый шёпот разбудил Кристиана. Он оглянулся, но никого не заметил. Слов он тоже не разобрал, потому что язык был ему незнаком. Уже вечерело, и закатное солнце обрамляло кровавыми лучами ветви деревьев. На миг ему показалось всё произошедшее прошлой ночью лишь сном, но когда его взгляд упал на меч, он понял, что это был отнюдь не сон. Кристиан заметил слабое свечение, исходящее от него. Он направился к мечу и медленно достал его из ножен, пытаясь внимательнее изучить его. Какой-то неясный шёпот раздавался от него, или же это происходило лишь только в голове Кристиана. Он медленно провёл пальцами по прохладному лезвию, будто пытаясь определить, достаточно ли он острый. Шёпот становился всё громче и в одно мгновение перед глазами принца встал образ прекрасной светловолосой девушки. Она была вся в белом и молча, улыбалась ему. Она стояла неподалёку от реки, такого прозрачно-голубого цвета, не проронив ни слова, будто лишь взглядом звала к себе. Кристиан недоумённо смотрел в её лицо, его сковала неведомая ему близость к ней. Он подошёл к ней поближе и слегка коснулся её руки так бережно, словно к крыльям бабочки. В этот миг видение исчезло, и он снова оказался в своей комнате.

Кристиан резким движением, которое сопровождалось лязгом, отправил меч обратно в ножны. После чего, слегка испуганно он отпрянул, и отправился вон из комнаты.

-Златосникс! - позвал он гнома. Но ответа не последовало. В гостиной его не было, и Кристиан решил выйти из домика и поискать его снаружи. Златосникс сидел у домика на скамеечке и играл на необычном инструменте: он был похож на свистушку и звуки, которые он издавал, были в точности птичьим пением. Кристиан улыбнулся, глядя на то, как гном невероятно увлечён своим занятием и совсем не замечает его. Наконец, гном взглянул в ту сторону, где находился Кристиан и от неожиданности встрепенулся:

-Ваше высочество, вы уже проснулись. - добродушно начал он - Как спалось?

-Замечательно - ответил Кристиан. Затем он подошёл к гному и присел рядом, глядя на свистушку, которую он держал в руках.

-Что это такое? - спросил Кристиан.

-Ах это? - бросил гном - Это свистель. С помощью неё я могу разговаривать с птицами и узнаю от них новости, что приходят издалека - разъяснил он.

-И что же предвещают? - поинтересовался наследник, с какой-то опаской.

На мгновение гном помрачнел, будто раздумывая над ответом, а потом сказал:

-Всякая ерунда, глупости это всё - с какой-то досадой произнёс он и спрятал дудочку за пазуху. Кристиан долго думал над тем как рассказать гному о видении, но Златосникс первым стал спрашивать:

-Вы хотите мне что-нибудь рассказать?

Кристиан на мгновение замешкался:

-Да, думаю, хочу - через силу ответил он.

Гном наострил свой слух.

-Кому раньше принадлежал этот меч? - спросил Кристиан.

-Я рассказал вам всё, что знаю, но, происходившее с ним до того, мне неизвестно. - с лёгкой грустью ответил гном. - Вас что-нибудь насторожило, почему вас заинтересовало это?

-Я видел девушку - мечтательный образ заколебался перед его глазами, как воспоминание - Она была вся в белом, и звала меня к себе. Кто это может быть?

Гном будто ожидал услышать что-либо подобное, и слегка засмеялся:

-У любой вещи есть душа, тем более, если эти вещи волшебные. А у волшебных вещей есть собственный характер и собственная жизнь, как и у нас с вами. - ласково ответил гном. - Не принимайте это близко к сердцу, эти образы лишь порождение мыслей, стремлений или желаний прежних владельцев. А возможно, и воспоминаний. - последние слова он задумчиво растянул и стал вглядываться куда-то вдаль. Затем он словно проснулся ото сна:

-Ну что же мы сидим, пойдёмте ужинать, я уже столько всего приготовил. - весело произнёс гном.

Кристиан невольно улыбнулся такой заботливости гнома к гостям. Мы поужинали тушёным кроликом в горшочке с овощами, и запили его восхитительным эльфийским вином, которое так нахваливал Златосникс, но откуда у него завалялся напиток эльфов, он никак не хотел говорить. Кристиан вскоре забыл об этом и вновь воспоминания о его предстоящей дороге затуманили его мысли.

-Что-то вы приуныли - участливо поинтересовался гном.

-Я бы не хотел вас стеснять, дорогой мой Златосникс, и к тому же, мне нужно как можно быстрее оправляться в дорогу, мешкать мне нельзя - ответил Кристиан с затаённой тоской.

-Ох, я понимаю вас, конечно - ответил гном. - Мне жаль так быстро с вами расставаться, друг мой. Но, а двери моего дома всегда открыты для вас - сладковатым тоном сказал он. - Но ведь уже скоро ночь, и идти вам будет довольно трудно, куда же вы пойдёте?

-Отправлюсь на восток, постараюсь найти своего брата. - ответил Кристиан - И время суток мне не помеха, вам не стоит переживать по этому поводу.

-Да пусть же в дороге вас всегда сопровождает удача! - любезно ответил гном. - Но соблюдайте осторожность, ночью в лесу опасно. Но ведь это пустяки, я вам отдам одну из лошадей, чтобы вы добрались как можно быстрее - улыбнулся гном.

Они отправились в сарайчик, куда Златосникс отвёл лошадей, но когда они пришли туда, Кристиан испуганно отшатнулся - лошади были мертвы.

-Что же это? - воскликнул Златосникс - Как же это?

Он поспешил к ним и удостоверился, что они мертвы, хотя следов кинжала или чьих-то клыков не было.

-Но что с ними произошло? - удивлённо произнёс Кристиан

-Ваше высочество, лошади совсем целы, разве что они только чем-то отравились. - недоумённо произнёс гном.

-Но чем они могли отравиться, что ты давал им есть? - спросил Кристиан.

-Я дал им сена и немного травы, но я был уверен, что с едой всё в порядке - ответил гном.

-Но не могли же они просто так, без причины слечь? - продолжал Кристиан.

-Наверное, здесь была замешана магия, я полагаю - ответил гном - Возможно, лошади были заколдованы каким-то образом, например, если погибнут их владельцы, то и они будут вынуждены скончаться. - задумался Златосникс.

Кристиан лишь молча смотрел на гнома, задумавшись. Златосникс продолжил:

-Ваше высочество, простите, но придётся вам идти пешком. Может, подождёте до утра?

-Нет, дорогой мой Златосникс, не могу ждать утра. - отрезал Кристиан. - Возможно, они уже знают, где я нахожусь, возможно... -- задумался он. - Я не могу подвергать тебя такой опасности. - затем он замолк на мгновение, переведя взгляд. -- Я выберусь - ответил он, более уверенным тоном. Златосникс бросил на него взгляд в смятении, а затем они вышли прочь из сарая.

Кристиан неловко улыбнулся, а затем стал собираться. Златосникс заботливо собрал ему в дорогу еды: немного сыра, солонины и пушистых лепёшек. Кристиан поблагодарил гнома и распрощался с ним.

Принц долго шёл по лесной тропинке, а ночь вскоре окутала деревья своим мрачным и холодным покрывалом. Стрекот сверчков разносился гулким эхом, а уханье сов добавляло какого-то неясного чувства опасности. Было уже довольно холодно, и Кристиан мечтал развести костёр, чтобы погреться, но, увы, в его положении привлекать внимание костром было бы слишком рискованно. Через некоторое время блужданий, наследник совсем выбился из сил, и как ему показалось - заблудился. Он присел под ближайшим деревом, томно глядя в пустоту и слушая лишь звуки леса. Но неожиданно, где-то неподалёку, он стал слышать кое-что ещё - это было чье-то пение, такое стройное и звонкое, что невольно Кристиан заслушался этим звукам. Ему стало любопытно узнать кто же это.

Принц отправился, следуя своему слуху, и чем ближе он приближался к источнику звучания, тем перед ним всё отчётливее проступало сияние огня. Очень осторожно и тихо Кристиан незаметно подкрался к огнищу, и увидел там собравшихся у костра эльфов, всего их было семеро. Они ели, пили вино и пели песни, явно прибывая в довольно весёлом расположении духа. Некоторое время наследник наблюдал за ними, скрываясь от их глаз за высокими кустами, но один из них всё время посматривал в сторону Кристиана, явно догадываясь о том, что там кто-то есть. Кристиан не знал, как поступить, и насколько было бы прилично врываться к ним, но тепло костра, в эту холодную ночь тянуло его больше. Они разговаривали довольно тихо, на своём языке, который ему был совершенно незнаком, и через некоторое время один из эльфов направился в его сторону. Кристиан затаился, опасаясь, что его могут принять за лазутчика или как-то неверно растолковать подобное прятанье. Поэтому не успел эльф и подойти к нему, как Кристиан вышел сам, и все они в удивлении стали оглядывать пришельца, готовясь при этом к нападению. Кристиан повернул ладони в знак того, что он безоружен.

- Я прошу прощения, что врываюсь без приглашения, но не подумайте, что я со злым умыслом пришёл к вам. Я лишь хотел попросить вас погреться у вашего костра, уж очень замёрз - стал объяснять Кристиан.

Эльф, который первым направился к Кристиану, видимо, был у них главным, и жестом показал не браться к оружию. На его лице отразилось что-то наподобие улыбки:

-Что же, если вы только за этим прятались - на последнем слове он умолк и с какой-то хитрецой переглянулся со своими товарищами - Тогда милости просим. - рукой он указал ему присесть.

-Кто вы и откуда? - через какое-то мгновение продолжил он.

-Меня зовут Эклемар и я прибыл с Севера. - ответил Кристиан, с какой-то судорогой.

-С Севера? - удивлённо переспросил другой эльф - Что же вас привело в наши края?

-Я - как-то неуверенно начал Кристиан - Я отправляюсь к своей сестре.

-Она живёт на наших землях? - укоризненно спросил один из эльфов.

- Нет, конечно, она живёт под Бартодастом. - ответил он, очевидно, первое, что пришло в голову.

-Как известно, там обитают беженцы - заметил главный эльф - Вы скрываетесь, от кого?

-На наших землях неспокойно - начал Кристиан.

-И поэтому вы бежите с поля боя? - вскинул брови эльф, слегка насмешливо.

-Нет, что вы - запротестовал Кристиан - там дело в другом. И он в растерянности замолк. Затем начал спрашивать сам:

-Но почему вы до сих пор не назвали своего имени?

-Здесь у меня больше нет имени - отозвался эльф - Но меня прозвали Дуканором.

Кристиан удивлённо смотрел на Дуканора, что погрузился в какие-то свои тяжёлые мысли.

-Мы скитальцы, путешественники или отшельники - отозвался другой эльф. - Называйте, как хотите.

-Почему, что же произошло?- удивился Кристиан.

-У каждого из нас своя история - отозвалась девушка эльфийка, которую он не заметил среди них. Она ему показалась такой знакомой, будто он очень давно её знает. Каштановые волосы волнами спускались по её плечам, а из-под длинных ресниц блестели зелёные глаза, похожие на изумруды - Но все мы в той или иной степени отверженные.

-Вы преследуете какую-то цель? - поинтересовался Кристиан.

-Мы ищем то, что принадлежит нам испокон веков - отозвался один из довольно древних эльфов.

Дуканор укоризненно взглянул на него, отчего тот понял свою оплошность.

-Что же это? - спросил Кристиан.

-Вы уже согрелись? - бросил Дуканор.

-Да, спасибо - виновато ответил Кристиан и встал, собираясь уходить.

-Постойте - остановила его эльфийка. - Но, куда же вы пойдёте ночью и совсем один? В одиночку здесь легко заблудиться, к тому же без лошади. Прошу вас, останьтесь, мы поможем вам найти верный путь. - с некой заботливостью молвила она.

Дуканор посмотрел на неё так, словно она бредила.

-Ауриэль, ты же знаешь, что мы не берём с собой никаких попутчиков. Что это за новости такие?

-Прошу тебя, Дуканор. Ведь неужели помощь мы можем оказывать лишь своему народу? А ведь те, кто живут на Севере, за Нирунгом, немногим отличаются от нас. - ответила она.

-И в самом деле, Дуканор. Чем нам помешает этот скиталец? - подхватили другие.

-Только на эту ночь. Завтра утром мы выведем вас к ближайшему селу. Но в любом случае безопасности гарантировать вам мы не сможем. - ответил Дуканор сухо.

-Спасибо большое за помощь. - ответил Кристиан поклонившись. Он взглянул на Ауриэль, заметив на её лице приветливую улыбку.

Эльфы продолжили петь и ужинать, запивая всё вином. Тем не менее, Кристиан не мог в рот и крошки взять, хотя понимал, что другой возможности так сытно поесть не будет. Потому, всё равно ел вместе со всеми. Постоянно он замечал на себе недовольный взор Дуканора - много подозрительности читалось в его взгляде, и на какое-то мгновение ему стало казаться, что Дуканор готовит ему некую ловушку. Но вскоре, его мысли вдруг перебил один из старых эльфов:

-А теперь друзья, я хочу спеть вам одну песню. Эта песня так стара, как мир ,и её мы хорошо знали ещё в моей молодости. Думаю, что не многие из вас слышали её.

-Что за песня, о чём? - заинтересовался один резвый эльф.

-О любви - задумчиво ответил тот.

И в этот момент затянул он такие грустные и высокие мелодии, что словно всё вокруг, в ожидании прислушивалось к этим нотам. Эльфы, несмотря на свой возраст, не стареют. Их внешность и голос вечно молоды, поэтому люди не могут определить, сколько же им лет. Его голос звенел, словно колокольчик и заставлял всех заслушаться. Так вот какой была эта песня:

У нас существует легенда одна,

Что повествует о властителе сна.

Однажды сквозь чащу осенней порой,

Шёл некий путник лесной стороной.

На опушке старуху он увидал,

Которая вдруг угодила в капкан.

-Сударь, прошу, помогите вы мне,

Не хочу умереть я в чужой стороне.

За это я щедро вам отплачу,

С такою наградой будет всё по плечу.

Интерес завладел юным путником вдруг,

И помог он старухе взгромоздиться на луг.

-Покажи мне награду -- путник громко сказал.

И старуха дала ему горный хрусталь.

Осмотрел его путник и с насмешкой сказал:

-Такой ценности валом, забирай на алтарь.

-Этот камень имеет силу такую,

Что виденья из сна оживут наяву.

Отвечает старуха и путник притих:

-Значит он может даже людей оживить?

-Нет, только вещи: злато, алмазы,

Любые богатства, любую поклажу.

Путник с грустью ответил, не зная как быть:

-Невеста моя под землёю лежит.

Не нужны мне каменья и другие прикрасы,

А лишь только живой её видеть сейчас.

Лишь во сне с нею вижусь я каждую ночь,

И нет силы, чтоб горю такому помочь.

И старуха прискорбно ему говорит:

-Если ты позовёшь её в царство живых,

То в безумье падёшь, а её увлекут.

В злые недры тартара, в пламя ада замкнут.

Путник поклялся, что не кликнет её.

Но хрусталь он собою забрал для неё.

И как только он дома лёг почивать,

Тот же сон к нему рвётся опять и опять.

Вновь невеста приходит вся в злате к нему,

И вся грусть исчезает во сне -- наяву.

Обещал он не кликать её в мир живых,

Лишь из рук забирает в чаше цветы.

И уже наяву в грустном сумраке дней,

В чаше эти цветы ,словно память о ней.

В ту же ночь снова видит невесту свою,

И она поднесла ему меч и свечу.

Весь он в злате, рубинах и прочем добре,

Даже меч настоящий не радость во тьме.

В третью ночь невеста подносит кольцо,

В нём кровавый рубин блестит как вино.

Но кольцо не задело в нём алчности струн,

Лишь одно её имя приходит на ум.

Он не в силах уже сдержать обещанье,

И речёт её имя, на слепое изгнанье.

-Ты мой свет, ты мой луч -- без тебя ведь я мёртв,

Умоляю со мною пойдём через мост,

Что проводит умерших к миру живых,

У меня есть кристалл чтобы плоть возвратить!

Страх в глазах её вспыхнул глубокий:

-Ты ведь погубишь им нас обоих!

-Нет всё будет как раньше-- ответил он ей.

И камень хрустальный достал он скорей.

Всё мигом исчезло, рассыпалось в прах,

И тьма поглотила невесту во мрак.

Ужас объял его, вырвался крик,

И наутро мёртвым предстал его лик.

Вот многие годы блуждает душа,

Зовёт он невесту свою, весь дрожа.

Но никто уж теперь не сможет помочь,

Есть закон, и есть плата за силу и мощь.

И на последних словах в глазах Ауриэль появилось страдание. Лицо Кристиана приняло скорбно-задумчивое выражение. Все некоторое время молчали, и Кристиан решил нарушить тишину:

- Этот камень на самом деле существует?

-Никто не знает наверняка - ответил певчий. - Но по приданию тот, кто камень этот найдёт, покоя на земле не найдёт.

-Почему не найдёт? - удивился один из эльфов.

-Потому что камень имеет свою память, а его память осквернили. Он станет мстить другим владельцам за то, что с ним произошло. - ответил старый эльф.

-Но неужели любовь -- это страшный грех? - удивился Кристиан.

-Нет, не любовь. Если человек нарушает законы природы и вторгается в загробный мир, его непременно ждёт наказание, и камень здесь не причём -- он лишь посредник в таких делах. Но это не снимает удара по честности и нетленности самого камня.

-Если так и есть - отозвался Кристиан - То почему вы ищете этот камень? - вырвалось у него. Он сам удивился сказанным словам.

-С чего ты взял, что мы ищем его? - прошипел Дуканор.

Кристиан на мгновение растерялся, а затем продолжил:

-Я вижу по вашей реакции, и вы ведь даже в песнях вспоминаете его - отозвался Кристиан, что для Дуканора показалось наглостью. Предводитель резко встал, и холодным тоном ответил:

-Не нужно представлять опасность под каждым камнем - с лёгкой насмешкой ответил он, обращая всё в шутку - Зачем нам кликать на себя беду?

Кристиан промолчал. Эльфы уже довольно устали и многие потихоньку стали клевать носом. Вскоре все решили ложиться спать, хотя ночлег был не из приятных -- сырая земля, а кому повезло, тот ложился на подстилку. Но таких, было лишь трое: Дуканор, Ауриэль и Кристиан. Принцу было разрешено взять подстилку в качестве гостя. Конечно, он стал отказываться, но эльфы настояли на своём. Такая добродушность, удивляла Кристиана, в отличие от расположения к нему их предводителя. Вскоре все крепко спали, только Кристиан никак не мог заснуть, думая то о камне, то о мече, который он нёс собой, всё же опасаясь, как бы они ни заподозрили, что в нём есть что-то необычное. Вскоре, он стал слышать чьи-то беспокойные шаги. Кристиан притворялся, что спит, но стал прислушиваться к шагам. Неожиданно, он услышал тихий женский голос:

-Вы тоже не спите?

Кристиан резко повернулся и открыл глаза:

-Как вы узнали? - спросил он, видя перед собой Ауриэль.

-По вашему дыханию - ответила она. Затем она отошла на несколько шагов. - Не хотите прогуляться? - спросила она,

-Можно - ответил Кристиан и встал. Луна пробивалась сквозь густые ветви деревьев, словно разваливалась на кусочки лучинок. Она местами освещала тропу, и этого вполне хватало, чтобы видеть, куда пролегает путь. Кристиан решился спросить:

-Скажите, вы в самом деле ищете этот камень?

-Ах, камень - как-то задумалась она - камень -- это лишь легенда.

-Вы считаете, что легенды это лишь сказки? - удивился он.

-Как знать. Не во все легенды стоит верить. - ответила она, несколько задумчиво.

-А вы верите в эту легенду? - спросил Кристиан.

-Думаю что верю - ответила она с затаённой тоской.

-Но ведь у вашего отряда точно есть какая-то цель. Зачем вам скитаться по лесу? - не унимался Кристиан.

-Почему вы так настаиваете на ответе? - более холодно спросила она - Может быть, я к вам тоже имею ряд вопросов, на которые я бы хотела получить от вас ответа, если уж вы здесь - подчеркнула Ауриэль.

-Я вам, конечно, отвечу, если это вам так важно - то ли насмешкой, то ли хитрецой ответил он. - Только услуга за услугу: вы расскажите мне цель своих поисков, а я своих.

-Значит, вы решили ставить условия? -- удивлённо приподняла бровь Ауриэль.

-В каком-то смысле да, если вам так удобно это толковать - улыбнулся принц.

-Одно я понимаю наверняка - вы не тот за кого себя выдаёте - ответила она, понизив голос.

-Так и есть. - вполне доверчиво ответил он. - Если я скажу что я Наследник Кристиан, вы мне поверите? - снова улыбнулся он.

Ауриэль улыбнулась с долей недоверия:

-Вы шутки шутите? Ведь он был казнён.

-Но ведь он мог выжить, разве нет? - удивился Кристиан.

-Глупо рассуждать на эту тему - с какой-то даже обидой ответила она.

-Вы не подумайте, что я пытаюсь посмеяться над вами - более серьёзно ответил он.

-Откуда вам знать, что я думаю? - выпалила она.

-Если я вас обидел, то извините, но если вы совсем не в духе, то я отправлюсь отдыхать.

Ауриэль словно очнулась от чего-то:

-Я вовсе не хотела вас прогонять - ответила она более ласково. - Но если вы не хотите говорить кто вы, то я не стану вас допытывать. - На минуту она замолчала. Кристиан молча глядел на неё, словно пытался разгадать ход её мыслей.

-Вам не стоит, конечно, оставаться с нами. - продолжила она - наш путь опасен и вам не следует впутываться в наши проблемы.

-Я и не собирался - сухо ответил он. В глазах Ауриэль вспыхнуло что-то наподобие удивления.

-Ауриэль - вдруг более мягким тоном начал Кристиан - Я не понимаю, почему такая хрупкая девушка как вы, оказалась в подобном военном походе?

-Внешность обманчива - тихо ответила она.

-Вы вряд ли бы отправились просто так. Вы умная и смелая девушка, поэтому вы просто бы не смогли отправляться на верную гибель, если это не было для вас чем-то жизненно важным.

Ауриэль судорожно отвела взгляд.

-Скажите мне, кто вы? - надрыв послышался в её голосе.

-Мне кажется, что я ответил на ваш вопрос - спокойно промолвил Кристиан.

Ауриэль более серьёзно и внимательно взглянула на Кристиана, пытаясь осознать смысл сказанного. Более спокойно и с неким страхом она начала:

-Вы действительно Кристиан, наследник престола великого Мариона?

-Да - твёрдо ответил он.

-Докажите - сухо ответила она.

Кристиан достал небольшой перочинный нож и слегка надрезал кожу на ладони. Из надреза стала сочиться голубоватая жидкость. Глаза Ауриэль округлились от удивления, и она шёпотом продолжила:

-Что вы делаете здесь, в краях эльфийского народа? - строго спросила она.

-Я убегаю от своего брата - ответил Кристиан вполне спокойно.

-Значит, мы утаиваем здесь беглеца? - с упрёком спросила она.

-Вы хотели слышать от меня честный ответ, и я выполнил вашу просьбу, жду того же и от вас - ответил Кристиан.

-Вы знаете, что этот камень, сначала веков принадлежал эльфам, но потом был украден? - начала она.

-Нет, ну откуда же мне знать подобные вещи. - ответил Кристиан так, словно его спрашивали как живётся рыбам на дне океана.

-Вы же слышали легенду, наверняка, вы обратили внимание на то, почему невеста этого путника три ночи подносила ему дары в виде чаши, меча и кольца? - поинтересовалась Ауриэль.

-Конечно - слегка наигранно ответил он.

-Этот камень способен собрать их всех воедино и связать со своим владельцем - несколько задумчиво произнесла она.

-Что же в них такого необычного? - с неподдельным интересом спросил он.

-Не имеет значения. Мы с вами договорились честно ответить на вопрос о наших странствиях. Всё остальное не имеет к этому отношения - отрезала она.

-Вы сказали, что камень принадлежал эльфам - аккуратно начал Кристиан - А чаша, меч и кольцо тоже с ними связаны?

-Нет - сухо ответила она - Только камень.

-Его ищет ваш правитель, потому и послал вас на выполнение этой миссии? - спросил Кристиан, с напором.

-Да, это так. Это его приказ - холодно ответила она.

-Знаете ли вы, что наш новый правитель тоже занят его поисками? - спросил он.

-Нам об этом известно - тяжело вздохнув, ответила она.

-Это же может привести к войне - как-то задумчиво произнёс Кристиан.

-Война уже началась. А у нас есть приказ. И если, чтобы его осуществить понадобятся наши жизни - мы их отдадим. - ответила Ауриэль так, что Кристиану стало жутко от этой мысли.

-А вы что же, в какую сторону направляетесь? - спросила эльфийка

-На восток, искать своего брата и союзников. - ответил он.

-Вы собираетесь идти войной против вашего брата? - спросила она.

-Пока не знаю, зависит от решения моего старшего брата, Филиппа. Он престолонаследник по праву, ему это и решать - ответил Кристиан.

-И неужели у вас совсем не возникает желания самому занять это место? - спросила она.

Кристиан засмеялся:

-Ну что вы, какой из меня правитель. Я никогда и не задумывался о том, чтобы надеяться на это. Я бы хотел, чтобы подобное бремя обошло меня стороной. Но за своего брата я готов отдать жизнь, лишь бы дать ему место на троне, потому что если не он, то наше государство падёт и никто не будет способен его спасти. - ответил Кристиан.

-Вы себя недооцениваете - с усмешкой ответила она - Вы считаете себя слабым, за спинами ваших сильных старших братьев, но это не так - мягко сказала она. - А что если вам выпадет жребий трона, неужели вы сбежите от этой ответственности?

-Судьба каждого подвластна лишь Всевышнему, и ему решать кому и какое место занимать. - ответил Кристиан.

-Но если бы так случилось на самом деле, как бы вы поступили? - продолжила эльфийка.

-Если такова воля Бога, я бы не посмел отказываться от такой миссии.

Неожиданно наступило молчание. Они остановились, а Ауриэль медленно прохаживалась, глядя в звёздное небо.

-Любите ночное небо? - спросил Кристиан, глядя на неё.

Ауриэль повернулась к нему и ответила:

-Да, ночью небо озаряется осколками алмазов, гораздо красивее драгоценных камней. А ещё по ним мы определяем, куда нам двигаться, иначе бы просто заблудились - ответила она, с лёгкой улыбкой.

Кристиан тоже улыбнулся, но с какой-то печалью.

-О чём вы думаете? - вкрадчиво и тихо спросила Ауриэль.

Кристиан прошёлся пару шагов, в некой задумчивости:

-Я думаю о камне. У него есть название?

С некоторым разочарованием она ответила:

-Мы называем его Сонерштон.

-Где вы собираетесь его искать, кто-нибудь знает, куда же он подевался после этого случая? - спросил Кристиан

Ауриэль взглянула на него с долей удивления и настороженности:

-Он исчез, и никому не известно куда он попал. - затем она перевела взгляд, и с долей скептицизма продолжила - Правда, поговаривают что его спрятали в своих пещерах гоблины, чтобы никто не смог до него дотронуться.

-Но к чему такая спешка в поисках камня? - удивился Кристиан.

-Разве вы не понимаете? - выкрикнула эльфийка - Наш Повелитель прекрасно оценивает сложившуюся ситуацию. Если же мы найдём камень раньше вас... - тут она запнулась.

-Если найдёте его раньше нас, то правителем Мариона станет Калидорнес - закончил за неё Кристиан. - Он к этому стремится. - на последних словах он затих.

-Вы не понимаете, Артура надо остановить, иначе если он завладеет Сонерштоном, то Артур никому не даст спокойной жизни. - ответила она с каким-то надрывом.

-Ох, что вы, я вас понимаю - ответил Кристиан. - Мы тоже не хотим этого допустить.

-Неправда, я уверена, что вы заодно со своим братом и тоже в поисках камня и остальных предметов - выкрикнула она - затем она постаралась собраться и успокоиться. - Мы с вами не друзья. - сдавленно ответила она.

-Но я надеюсь что и не враги. - тихо ответил Кристиан, опешивши от таких резких речей.

-Я слишком много рассказала вам - как-то виновато продолжила она. - вам лучше сделать вид что вы ничего не слышали.

-Ну что вы, я ничего не слышал - ответил Кристиан тихо.

-Я хочу побыть одна, если вы позволите - отозвалась она.

-Здесь я не принц, Ауриэль, и на своих землях вы вправе делать что хотите. - ответил Кристиан.

-Вы так говорите, словно не верите в свою победу. - с какой-то опаской сказала она.

-Я верю - еле слышно ответил он.

Ауриэль достала из кармана небольшой камешек, прозрачно-розового цвета. Она подошла ближе к Кристиану и протянула камень ему:

-Вот, возьмите это. Пусть это такая малость, но я хочу, чтобы вы его приняли. Он принесёт вам удачу, не сомневайтесь. Он много раз выручал меня и даже спас от гибели. - камень на её ладони даже стал светиться, под тонкими нитями лунного света.

Кристиан неловко улыбнулся и забрал его.

-Вы впервые улыбнулись - промолвила Ауриэль, и её губ коснулась улыбка. Её выражение быстро сменилось какой-то обречённостью, и она направилась куда-то в чащу леса. Кристиан остался один, и ночной воздух постепенно стал сменяться утренним. Небо начинало светлеть. Кристиан почувствовал невыносимую усталость и отправился к эльфам, задумавшись над словами Ауриэль и о том, куда же попал этот Сонерштон. Кристиан понимал, что выдаёт себя, тем не менее, он ощутил какое-то странное доверие к эльфийке и был уверен, -- она ничего не расскажет ни Дуканору, ни кому-либо ещё. Что-то боролось в нём, такое чего он сам до конца не осознавал мысленно. Он не понимал, почему так легко всё выдал, фактически, своим врагам. Ему оставалось лишь надеяться, что вся эта история закончится положительно. Мысль о камне стала занимать его мысли, к тому же, он не понимал, почему же Златосникс ничего о нём не рассказал. Может быть, он и сам о нём ничего не знал или утаил специально? Как бы там ни было, камень существовал, и он один может собрать воедино чашу, меч и кольцо. Ведь если он достанется врагам, то всё пропало. Кристиан стал раздумывать, как бы выйти самому на след камня. Значит, ему нужна была любая информация, которая бы касалась Сонерштона. Находясь во власти этих встревоженных мыслей, наконец, он возвратился к отряду и лёг на своё место.

Ауриэль всё ещё не возвращалась. И как ни странно, Дуканора на месте не оказалось, что немного насторожило Кристиана. Принц продолжал сжимать в своей руке маленький камешек, осматривая его пристально со всех сторон. Ему показался странным этот подарок - сомнения и подозрительность вкрадывались в его сердце. Но вскоре сам того не заметив, Кристиан провалился в сон. Сон был изорван странными образами и видениями, которые не давали покоя, но и проснуться ему было тяжело. Его разбудил чей-то шёпот, который наводил ощущение неясного ужаса. Голос позвал его по имени. Кристиан открыл глаза, но тяжёлые сны не давали ему, наконец, прийти в себя. Он стал исступлённо оглядываться, в поисках обладателя этого голоса, но никого не было. Принц начал испытывать неясную тревогу, но сон снова пытался взять вверх, над его осознанием. Прийти в себя его заставил стук приближающихся копыт. Кристиан подорвался на ноги и огляделся. Их окружили всадники на чёрных скакунах. Они были в длинных накидках с капюшонами, скрывая свои лица. Эльфы проснулись от шума и обнажили свои мечи.

-Вы кто, что вам нужно? - воскликнул Дуканор

-У вас находится то, что вам не принадлежит - ответил один из всадников, голосом, который словно обдавал холодом.

-Назовите себя - потребовал другой эльф - Иначе мы не станем продолжать эту мирную беседу - готовясь к бою, сказал он.

-Мы не можем назвать себя. - ответил один из них. - Единственное, зачем мы здесь - это забрать то, что принадлежит нам.

-Что это? - воскликнула испуганная Ауриэль.

-Вы прячете меч у себя. Вам придётся его отдать. - сказал всадник.

-Мы ничего не прячем - ответил молодой эльф.

Кристиан почувствовал, что дела принимают острый оборот, и теперь надо что-нибудь предпринять. Он видел только один вариант.

-Вы лжёте. Обыскать их! - крикнул всадник. Остальные его люди спешились, и собрались обыскивать ничего не подозревающих эльфов, и в этот момент, Кристиан достал из ножен меч, который светился голубым пламенем. Всадники отпрянули назад, как от пожара.

-Вы что встали! - крикнул их вожак.

Они стояли, будто заворожённые его сиянием. Кристиан сам не мог понять, что происходит, но всё вокруг стало вдруг замедляться, и ему показалось, будто мир почти остановился. Кристиан ринулся в бой, чему последовали и эльфы. Он очень быстро сразил множество всадников, хотя их там было не меньше сотни. Эта странная сила очень удивила его. В этой смутной суматохе Кристиан увидел, что предводитель эльфов был сильно ранен. Над ним склонилась Ауриэль и стала шептать исцеляющие молитвы. Кристиан встретился с ней взглядом, в котором увидел скорбь, смешанную с гневом. Растерянность одолела Кристиана, ему показалось, что эльфийка ждёт от него какой-то помощи или же наоборот, укоряет его. В этот момент Кристиан не успел увернуться от удара, который пришёлся в его правое плечо. Молниеносно он выбил из рук нападающего меч и удивился тому, что перед ним оказался эльф из отряда. Он сбил эльфа с ног, остриём меча, целясь ему в шею. Страх пробежался по лицу Кристиана. Дрожащей рукой он продолжал сжимать меч, не понимая, отчего же его охватила паника.

-Чего ты так боишься? - улыбчиво спросил эльф, словно насмехаясь. Наследника удивила такая реакция, на угрозу, которую представлял его меч. Скорее всего, эльф не верил в то, что Кристиан совершит попытку убить его.

Кристиан убрал меч от горла эльфа.

-Это оружие не для вас - скептически добавил он.

-А для кого же? - спросил принц.

-Для его истинного владельца. - ответил эльф с долей высокомерия.

-И этот истинный владелец Калидорнес - с затаённым гневом произнёс Кристиан, едва слышно.

Тем временем схватка продолжалась, и пока что победа была на стороне эльфов. Кристиан, снова вступил в схватку с всадниками, но долго она не продолжалась, так как он услышал громогласную речь вожака всадников:

-Бросьте оружие! - Кристиан не мог понять, что произошло, но вся суматоха прекратилась. Он увидел, что всадник держит у шеи Ауриэль заточенный клинок.

-Пусть ваш меченосец, отдаст его нам, и тогда мы отпустим вашу эльфийку. - воскликнул он.

Кристиан застыл, как вкопанный, глядя в изумрудные глаза Ауриэль.

-Не отдавай его - крикнула она.

-Молчи! - прикрикнул всадник.

Кристиан почувствовал, что жизнь Ауриэль, чем-то дорога ему и её взгляд, полный страха, умолял о помощи и защите -- защите, которая была в данный момент в его руках. Все эльфы взглянули на Кристиана, напряжённо выжидая его решения. Со злостью он бросил меч на землю. Один из всадников мгновенно поднял его, и наслаждаясь триумфальным моментом, вознёс его ввысь. Голубое сияние озарило всё вокруг, но в то же мгновение, он выронил меч, будто тот был раскалён, словно побывал в печи кузнеца. Он в ужасе отшатнулся. Один из отряда эльфов собирался поднять его, но всадник, удерживающий Ауриэль, пригрозил:

-Никому не приближаться к мечу, иначе я убью её.

Попытку взять меч предприняли все всадники, но никто не мог этого сделать, он обжигал любого, кто к нему прикасался. Словно таким образом, противился чужакам и был верен лишь одному хозяину. Предводитель всадников бросил Ауриэль другому всаднику, а сам подошёл к мечу, будучи абсолютно уверенным, что ему удастся его поднять. Он взял в руки меч, и усмехнулся поражению его подчинённых. Он вложил его в ножны. Неожиданно для всех он замертво рухнул на землю, будто был сражён прямиком в сердце. Удивление прокатилось, как волна. Кристиан медленно подошёл к вожаку и достал меч из его ножен. Остальные всадники, лишившись предводителя, попятились назад и отпустили Ауриэль.

Кристиан величественно стоял, держа меч в руках. Некоторое смятение прошлось в отряде. Дуканор был без сознания, и почти при смерти.

-Держите его! - крикнула Ауриэль остальным эльфам из отряда, указывая на Кристиана, а сама подалась к Дуканору, пытаясь хоть чем-то ему помочь. Эльфы схватили принца и стали дожидаться дальнейших указаний эльфийки. Кристиан не стал сопротивляться. Ему хотелось поговорить с Ауриэль и, впрочем, попытаться объяснить произошедшее. Меч никто не рисковал брать в руки. Невозможно было понять, что за сила владеет им, и почему он признал Кристиана своим владельцем. Ауриэль использовала какие-то травы, вино и прочие лечебные настои, чтобы исцелить Дуканора, но ничего не помогало. Она была в недоумении, что могло так сильно ранить его.

-Его нужно немедленно везти к знахаркам, я бессильна - с надрывом произнесла она.

-Что же с ним, Ауриэль? - спросил один из старых эльфов, насупив брови.

-В его ране сильный яд, он убивает его - беспомощно произнесла она.

Эльфы мигом собрались перевозить своего предводителя.

-А может, нам стоит этого странного беглеца убить, от него столько проблем - вдруг крикнул один из молодых эльфов, указывая на Кристиана.

-Нет - выкрикнула Ауриэль. - Никто не смеет его даже пальцем тронуть.

-Это верно. Если этот меч принял его за своего владельца, то убивши его можно накликать на себя серьёзную беду - ответил старый эльф.

-Как так нельзя, а может это единственный выход? - спросил ещё один эльф.

-Нет! - снова выкрикнула Ауриэль - Он должен быть живым - повторила она, твёрдо и настойчиво.

-Но послушай, Ауриэль - вполголоса начал один из эльфов, обращаясь к эльфийке - За этот меч, Повелитель нас вознаградит небывалыми богатствами, поверь.

-Так и есть - надменно произнесла она - Но, как видите, жизней здесь и так потеряно немало. Ещё одна смерть ничего не решит - ответила она уверенным тоном.

-Так что же с ним делать? - спросил один из эльфов.

-Отправим его во дворец Повелителя, вместе с мечом. - сказала Ауриэль.. Ауриэль пристально, но с долей презренья смотрела на него, в то же время в её глазах читалось сострадание и нежность.

-Ауриэль! - воскликнул Кристиан - Выслушай меня!

Эльфы не обратили на это внимания, и повели за собой.

-Постойте! - вдруг выпалила она, отчего-то изменив своё решение. - Отпустите его!

-Мы не можем этого сделать. - ответил один из эльфов.

-Он никуда не сбежит, я уверена - ответила эльфийка, скрывая дрожь в голосе.

Они отпустили престолонаследника. Он подошёл к эльфийке и тихим голосом начал говорить:

-Ауриэль, я не хотел ничего подобного.

Эльфийка остановила его жестом руки:

-Довольно, можешь не объяснять. Я всё понимаю. Мы по разные стороны баррикад. И помогать здесь друг другу это полнейшая чушь. - ответила она строго и отчётливо.

-Ты права - ответил Кристиан и, переведя дух, продолжил - Ты хочешь, чтобы я оказался в руках Калидорнеса? Что он может со мной сделать, отправить в темницу и там же казнить? - с упрёком спросил он.

-Ты требуешь от меня жалости к себе? - спросила она, удивлённо, то ли от неожиданности, то ли от подтверждения собственных домыслов.

-Нет, просто я не понимаю - в смятении продолжил он.

-Что же тут непонятного. Любой бы на моём месте поступил также. - ответила она.

-Кто любой? Дуканор, к примеру, которым движет лишь жажда наживы? Неужели ты забыла, что в жизни не всё можно купить за деньги? - спросил Кристиан.

-Чего же ты от меня хочешь? - с проступающей мукой спросила она.

-Я хочу, чтобы этот меч был уничтожен, вот что. Он никому не должен достаться. - твёрдо заявил принц.

-Ты удивляешь меня своей непогрешимостью - ухмыльнулась она. - В твоих руках меч, за которым гоняются все в округе, а ты мечтаешь его уничтожить.

-Этот меч не принесёт никому счастья, а только войны и разрушения. Для всех будет лучше, если он будет уничтожен, как кольцо и чаша - ответил Кристиан.

-Ты мне всё налгал - улыбнулась она.

-Ты видимо, уверена в моей честности и наивности? - с упрёком произнёс он - Покуда я здесь, можно ли говорить о чести?

-Не мудрено, что с таким мечом, о чести никто говорить не станет - с лёгким сарказмом произнесла она. - Но если бы ты действительно имел честь, то не потерял бы её ни при каких обстоятельствах. А теперь просто уходи, куда угодно, и как можно быстрее - прошептала она, пытаясь скрыть свои эмоции.

-Я не забуду твоей помощи - тихо произнёс Кристиан.

Лёгкая улыбка, с оттенком грусти пробежала по её лицу и она незамедлительно ушла вслед за своим отрядом. Не думая ни о чём другом, Кристиан направился в противоположную сторону, придерживая в кармане камень Ауриэль.

11. Лжефилипп и гора Эльдрас
В двери стучали долго и настойчиво, что несколько удивило меня. Что от меня могло понадобиться в столь позднее время? Я отворил дверь, делая заспанный вид. Передо мной стояла пара стражников. Первым в разговор вступил я:

-Что за переполох, что произошло?

-Нам приказано отвести вас к Повелителю - сказал один из стражей.

-Прямо сейчас? - удивился я.

-Немедленно. - ответил он.

-К чему такая спешка? - с долей недоверия спросил я.

-Нам неизвестно, Ваше высочество, но явиться нужно сейчас.

Я почувствовал, что разговор с Калидорнесом не предвещает ничего хорошего и в моей голове стали возникать невесёлые картины темниц или казни, но, тем не менее потребовать кольцо обратно было моим долгом, так что, я даже обрадовался его приглашению к себе. Я надел своё платье и отправился вслед за стражниками по длинному коридору, освещённому ярким лунным светом. Ночь была сказочно красивой в этом дворце, к сожалению, я не мог восхищаться звёздным небом, когда впереди меня вновь маячила угроза для моей жизни. Мне не доводилось разгуливать по эльфийскому дворцу, но всё что я видел, направляясь к покоям, удивляло меня. Стены были инкрустированы тончайшим золотом и серебром, на нём были изображены чудесные сказочные картины. С одной стороны, озеро, по которому величаво скользили королевские лебеди. С другой стороны, распускались цветы и пели птицы. Всё это было настолько тонко и красиво, будто могло вот-вот сойти с картин и ожить. Лунный свет освещал их, и они искрились золотистыми бликами.

Проделав довольно долгий путь по дворцу, мы, наконец, оказались перед входом в покои эльфийского правителя. Один из стражей постучался и двери распахнулись. Мне разрешили войти. Калидорнес стоял спиной ко мне в тёмном длинном одеянии, сложив руки за спиной. Его покои меня тоже удивили. Здесь было много мрамора и картины, отделанные разноцветными драгоценностями. Великолепие покоев поразило меня, ведь в нашем дворце не было такого пышного убранства.

-Вы хотели меня видеть - тихо начал я.

-Да -- ответил он едва слышно.

-Чем я обязан в столь поздний час? - спросил я.

Калидорнес мерно водил пальцами по ободку золотого кубка, украшенного рубинами. Он задумался о чём-то своём, но вскоре нарушил затянувшуюся паузу:

-Пришли вести о том, что на ваших землях этой ночью началось наступление. - ответил эльф.

-Как началось? - не поверил своим ушам я и после некоторой паузы продолжил -- Я не могу сидеть, сложа руки, когда битва в разгаре.

-Поэтому я и позвал вас. Пришла ваша очередь отвоевать своё право на трон. - ответил эльф мерным тоном.

-Я готов отправиться в дорогу прямо сейчас - твёрдым голосом объявил я.

-В этом нет сомнений. - затем он замолчал на мгновение и повернулся ко мне лицом - Я также позвал вас ещё и по другой причине. - Калидорнес стал прохаживаться медленным шагом по золочённой мраморной плитке.

-Вы, конечно же, знакомы с гоблинскими артефактами. - спорить я не стал и лишь смотрел на него слегка презрительным взглядом - Хочу предложить вам сделку: моё войско вместе с вами отправится в бой против вашего брата Артура, но ведь не могу же я позволить себе оказывать такую благотворительность просто так.

-Чего вы хотите? - твёрдо спросил я.

-Ваше кольцо. - тихо ответил он.

-У меня его нет - отрезал я. - Я не знаю где оно теперь.

-Верно, не знаете - ухмыльнулся он. Затем Калидорнес подошёл к резному столу, на котором стояла шкатулка из малахита, украшенная хрустальными камнями. Он открыл её и достал оттуда перстень с кровавым рубином:

-Вот оно - самодовольно ответил он.

-Почему вы решили, что я соглашусь на это? - спросил я.

-Если вы не согласитесь, то я прикажу вас казнить сейчас же. Выбирайте - ответил он звенящим голосом.

-Проклятие! - выкрикнул я.

-По-моему, вам это выгодно. - добавил он.

-В вашей помощи я не нуждаюсь. - выкрикнул я.

-Считаете, что я поступаю несправедливо? - растянул он.

-Ну что вы, не зря вас прозвали справедливым властителем - улыбка скользнула по моему лицу. -- Я приму ваше предложение, только в том случае, если буду уверен, что вы собираетесь оказать мне помощь, а не сдать моему брату. - процедил я последние слова.

-Хорошо. - он махнул в сторону окна и продолжил - Внизу сейчас собирается моё войско. Одно моё слово и оно отправится на земли людей.

Я подошёл к окну и увидел сотни доблестных солдат, полностью готовых к битве. Взгляд мой встретился с голубыми и холодными глазами эльфа, которые выжидали моего ответа. Я сложил руки за спиной и ответил твёрдым и презрительным тоном:

-Я согласен.

-Чудесно - его тон приобрёл более тёплый оттенок. Затем он позвал стража и объявил начало похода.

Над дворцом людских земель сгущались грозовые облака. Под самые пороги пришли обыкновенные люди, снаряжённые тем, что только они могли найти из оружия в своих домах. За ними наблюдал Артур из окна своих покоев.

-Стража - выкрикнул он - моё войско готово?

-Мы не ожидали, что наступление последует так скоро. - начал оправдываться главный стражник.

-Что? - возмутился Артур - Вы хотите сказать, мы не готовы оказать отпор? - каждое слово он подчёркивал.

-Конечно готовы - стражник немного замялся.

-Так в чём дело? - крикнул Король.
-Повелитель - приглушённым голосом начал он - Мы не ожидали, что в ополчение выйдут почти все жители наших земель.

Удивление и дрожь страха пробежала в его взгляде, но они быстро сменились прежней решительностью:

-Мне плевать на это - разгневано продолжал он. - Это восстание мы обязаны придушить, во что бы то ни стало.

-Как прикажете, Повелитель. - поклонился стражник и удалился из покоев. Тут же в покои примчалась взволнованная Кьяра.

-Артур! - воскликнула она. - Тысячи жителей собрались здесь, и они хотят видеть тебя.

-То есть, чтобы я вышел к ним? - издевательским тоном спросил он.

-Они требуют - ответила она.

-Чтобы они меня тут же растерзали - бросил он, нервно хмыкнув. Затем он стал ходить по покоям из стороны в сторону.

-Ты добился чего хотел - упрекнула его сестра.

Медленно он повернул к ней голову и приподнял бровь:

-Что за разговоры такие?

-Если бы ты дождался смерти нашего отца, а не лез на рожон - она запнулась, будто в этот миг полностью осознала случившееся.

-Если ты решила искать здесь виновных, то взгляни в зеркало - насмешливо ответил он - Я не вынуждал тебя подливать яд в еду, которую принесли нашему отцу - выкрикнул он.

-Это так, но ты забываешь о своём обыкновенном долге - защищать свой народ от врагов, а не от самого же себя. - продолжила она решительно.

-Их сейчас не защитишь никак. Они сами готовы к защите - ответил он.

-В том и твоя вина тоже. Если бы ты сразу помог людям облегчить их жизнь, они не восставали бы против тебя - перечила она.

-Может, ты решила, что сама бы прекрасно справилась на троне? Ты не была на моём месте и не тебе судить о моих поступках - пытаясь, сдержать себя ответил он.

-Кем же ты стал, Артур - с тоской сказала она.

-Убирайся вон - сквозь зубы произнёс он.

-Нет, пока не выйдешь к ним, никуда я не пойду. Они же ворвутся во дворец и станут крушить здесь всё и убивать всех кого увидят. - в панике кричала она.

-Что ты несёшь? Пошла вон отсюда. - повысил он голос.

-Уйду, когда удостоверюсь, что ты принял правильное решение - ответила Кьяра.

-Ты смеешь давать свои указания? Вон, с глаз долой, пока я сам тебя не убил - крикнул он довольно убедительно, и достал свой меч, пытаясь доказать, что он настроен серьёзно.

Слёзы покатились по её лицу, от затаённого ужаса:

-Не забывай, чей ты сын - надрывно произнесла она и вылетела из покоев. Артур остался в покоях один и стал разглядывать себя в зеркало, не узнавая в нём прежнего Артура. Собственная внешность стала вызывать в нём отвращение, и он бросил меч прямиком в зеркало, которое со страшным звоном разбилось на сотни осколков, каждый из которых врезался в сердце.

-Стража! - выкрикнул он. В покои вошёл стражник, и увидев разбитое зеркало, принялся убирать стекло.

-Оставь - продолжил Артур. - Принести мою кольчугу, доспехи и лучший меч.

-Повелитель, вам стоит переждать здесь. Наше войско придушит восстание очень быстро. - ответил стражник.

-Ты принимаешь меня за труса? - разъярился Артур не на шутку.

-Что вы Повелитель, как я смею - пролепетал страж.

-Никто не смеет оспаривать мои приказы, а это приказ - ответил Артур и стражник мигом отправился за снаряжением.

Тем временем толпа за стенами цитадели требовала появления Артура и люди пытались всеми силами пробить закрепления, чтобы пробраться внутрь дворца. Войско Артура оказывало сопротивление, но не пыталось начать битву, а лишь старалось утихомирить разбушевавшихся жителей. Но неожиданно для всех, ворота крепости распахнулись, и на всеобщее обозрение вышел Артур, в ослепительных золотых доспехах, сияющих, словно блики солнца на воде. Шум и гам замолк. Будто бы никто и не ожидал, что их требование будет исполнено. Всеобщий ступор охватил пришедших жителей. Затянувшаяся пауза выглядела так, словно время остановилось и не желало дальше идти. Вдруг один из толпы вскрикнул с радостным возгласом, так чтобы услышало как можно больше пришедших:

-Это наш истинный правитель, его Величество Филипп!

Все собравшиеся радостным криком поддержали этот возглас и стали кричать:

-Да здравствует его Величество Филипп!

Артур в полном недоумении и ужасе оглядывал их, и не мог понять, что происходит. Рядом с ним стоял его приближённый, и он обратился к нему:

-Якоб, что происходит, что это за чушь? - вне себя воскликнул он.

-Я сам ничего не понимаю, Повелитель - растерянно ответил Якоб.

-Что значит "не понимаю"? - воскликнул Артур.

-Мы всё выясним, Повелитель, в обязательном порядке. Возвращайтесь в свои покои! - ответил приближённый.

-Не держите меня здесь за идиота. - не унимался Артур - Откуда простые жители могут знать, как выгляжу я, или мой нерадивый брат Филипп?

-Не знаю, Повелитель, но возможно, оно и к лучшему. Если народ успокоился, мы можем выиграть время, а оно нам очень дорого - вожделенно лепетал Якоб.

-Допустим - неохотно согласился Артур. - У тебя есть какие-то идеи?

-С вашего позволения, мы можем воспользоваться этой суматохой, чтобы оказать давление на массы и пойти войной на эльфийские земли, как мы и планировали, а затем вернуться к самой главной нашей цели. - сладковатым тоном объяснял он.

Взгляд Артура приобрёл оттенок лукавства, и он ответил, глядя, куда-то поверх голов собравшихся жителей:

-Слушайте, все жители Мариона - прокричал он - Отныне я, принц Филипп, сын Эдуарда, правитель нашего славного и доблестного государства. Вы мои славные подданные, из-за всей сложившейся ситуации не знаете самого главного о том, что эльфийский народ собирается напасть на наши земли. Наши края в опасности и мы должны упредить их нападение, показав, кто действительно здесь является истинным правителем Мариона. Вражеские войска решили сами захватить всю власть над Марионом, но помните, что она принадлежит нашему народу. - его речь поддержали радостными возгласами, чему Артур остался доволен. - Так вперёд же, в бой! - крикнул он, подняв высоко над головой свой серебряный меч, лезвие которого, сверкнуло, словно молния в небе.

Всех собравшихся людей снарядили в крепкие кольчуги и доспехи. Им достались самые острые сабли и мечи. Никому даже в голову не пришла мысль о том, почему они вообще, собрались под чертогами замка, будто они с самого начала готовились к битве именно с врагами, что были с Юга.

Артур, оказавшись в своих покоях, ликовал тому, как сложились обстоятельства в его пользу. Он даже не догадывался как его обман, недалёк от истины. Так как войско эльфов на самом деле отправилось на земли людей. С радостью он налил себе вина и услышал стук в дверь:

-Войдите - весело сказал он

На пороге оказалась Кьяра. Она странным взглядом глядела на короля, восседавшего на троне и начала говорить:

-Артур, что это произошло, почему они тебя приняли за Филиппа? Я уже было подумала, что каким-то образом наш брат проник сюда.

-Не думай об этом, дорогая сестрица. Тебе стоит лучше подумать о том, как нам завладеть важными для нас артефактами и о том, что слышно по поводу них - ответил он.

-Я ничего не знаю. Эдмонт не говорит мне ничего. Я думала, он обсуждает с тобой эти вопросы - ответила она, с долей презрения.

-Вот как? - удивлённо спросил он. - Кстати, где он?

-Он не посвящает меня в свои дела - недовольно бросила она - Откуда мне знать, где он?

-Эти его подозрительные отлучки без моего разрешения меня беспокоят. Уже несколько дней его здесь нет. Не задумал ли он чего? - риторически спросил он.

-Эдмонт всегда был тёмной лошадкой, может, и задумал. - с раздражением в голосе ответила она. - Но сейчас, я бы на твоём месте побеспокоилась о том, почему народ тебя принял за Филиппа. Это опасные игры - говорила она так, словно холодом обдавала.

-Я тебе говорю, что тебя это не касается. - затем он замолк - Люди всегда видят лишь, то что хотят видеть, даже если им доказываешь обратное. Ты лучше мне скажи, как наши сёстры Ревекка и Иллария поживают, от них давно никаких вестей нет - назидательно спросил он.

-Видимо, общаться с нами у них нет никакого желания, но выяснилось, что они живут в Бартодасте. - ответила Кьяра.

-Советую тебе наладить с ними связь - задумчиво произнёс он. - Они вполне могут иметь информацию о предметах наших поисков -- в задумчивости его взгляд был направлен в одну точку, а пальцы водили по ножке бокала с вином.

По густому тёмному лесу раздавался лёгкий цокот копыт, который тут же рассеивался в чаще деревьев. Темнота сковала весь обзор, и невозможно было определить, когда наступал день, а когда ночь. Величаво, на буром скакуне, скакал молодой всадник, в серебряных доспехах, изнемогая от усталости. Вскоре он притормозил лошадь и спешился. Он прошёлся несколько шагов, будто пытаясь изучить местность, в которой он оказался. Достав из своей котомки набросок карты, всадник внимательно стал вглядываться в неё. Темнота, сковавшая непроглядные глубины леса, не давала ничего разобрать. Разочарованно он сложил карту обратно. Обессиленный, путник решил привязать лошадь, а сам лечь хоть немного поспать. Но спать ему пришлось не долго. Его разбудило непонятное шуршание, и он резко поднявшись, выхватил меч из ножен, готовясь к нападению, но тьма не давала разглядеть пришельца, что притаился в темноте, за кустами. Он увидел свои вещи из котомки разбросанными. Медленным шагом путник приблизился к этому нечту, выставив вперёд свой меч. Неожиданно перед ним появилось непонятное косматое существо, достаточно маленького роста и уродливое на вид. Что путник, что это самое существо испуганно смотрели друг на друга, в ожидании. Затем путник обратился к нему:

-Ты кто? - голос его слегка подрагивал.

-Я ...-- с опаской протянул он - Флимкус, гоблин - его голос закончил звучать зловещим шёпотом.

-Что ты делал в моих вещах? - продолжил путник.

-Ничего - ответил он.

-Говори сейчас же - потребовал всадник и упёрся остриём меча в горло Флимкусу.

-Бедный, голодный Флимкус - боязливо промямлил он, с ужасом глядя на меч.

Всадник обнаружил, что все запасы еды были съедены и понял причину вторжения.

-Ну что же, если ты своровал мою еду, то ты должен теперь оказать мне за это услугу - ответил он.

-Я не воровал, я только позаимствовал - сладковатым тоном ответил он.

-Ты знаешь выход отсюда? - спросил всадник.

-Да - чуть слышно прошептал он, потом вдруг стал рьяно протестовать - Нет, не знаю, я заблудился здесь.

-Что значит да, а потом нет? Немедленно покажи мне выход - нетерпеливо потребовал всадник.

-Флимкус не помнит. - тихо ответил он.

-А что помнит Флимкус? - спросил всадник.

-Здесь очень опасно, они следят за нами, они здесь всё охраняют - ответил испуганно Флимкус.

-Кто такие они? - спросил путник.

-Тролли - сказал он так, словно Тролли притаились сзади. Стая воронья взметнулась ввысь с противными возгласами. Из ниоткуда налетел сильный ветер, и стал бить с такой силой, словно пытался снести всё на своём пути. Путник как можно плотнее закрылся плащом и нагнулся. Ветер выл так, будто был живым существом и звал кого-то или что-то. Вскоре он так же внезапно прекратился, как и начался. Путник огляделся, не понимая, что произошло. Затем взглянул на Флимкуса и спросил:

-Что это было?

-Это их стражи, они проверяют, есть ли здесь кто. Они нашли нас, мы пропали - всхлипывал Флимкус.

-Стражи чего? - продолжал путник.

-Скажи мне кто ты, ты так и не назвал себя. - вдруг спросил гоблин.

-Меня зовут Эдмонт - ответил путник.

-Эдмонт? - многозначительно протянул гоблин. - Знакомое имя - задумался он.

-Так ты мне скажешь, что это за стражи? - повторил свой вопрос Эдмонт.

-В такие глубины леса никому нельзя заходить - ответил гоблин. - За всем стерегут Тролли, что живут в пещерах ближних скал.

-А где пещеры ближних скал? - с любопытством спросил Эдмонт.

-Я не скажу - насупился Флимкус.

Эдмонт снова пригрозил ему мечом:

-Ты проведёшь меня к входу в пещеру. - приказал Эдмонт. - В пещеру горы Эльдрас.

-В Эльдрас? Мы же погибнем там сразу, это верная смерть - в страхе лепетал он.

-Выбор у тебя небольшой или погибнуть сейчас или потом - отрезал наследник Эдмонт.

-Хорошо, хорошо я сделаю, как скажите - испуганно ответил гоблин.

-Так-то лучше - довольно сказал Эдмонт, опустив меч. Чувство тревоги нахлынуло на принца, и ему было сложно довериться этому странному существу, которое могло в любой момент бросить его на верную погибель, но, тем не менее, принц не хотел сдаваться так быстро. Эдмонт отвязал своего коня и взобрался на него. На Флимкуса конь Эдмонта наводил какой-то ужас:

-Нет, если вы поедете на коне, нет, нет, нет - он стал закрываться руками, будто его что-то ослепляло или делало ему больно.

-Что с тобой? - недоумённо спросил принц.

-Лучше убейте меня, но только если здесь будет конь я не смогу идти, я не пойду - он начал плакать и тихонько скулить, словно раненая собака.

Эдмонт слез с коня и недовольно взглянул на гоблина:

-Хорошо если мы пойдём пешком, ты покажешь дорогу? - спросил он.

-Да, конечно - заверил он.

Эдмонт подошёл к своему коню и погладил по густой тёмной гриве:

-Прости Ночной рыцарь, но тебе придётся остаться здесь. Я постараюсь вернуться за тобой. - затем он привязал коня к ближайшему высокому и толстому дубу и направился вслед за Флимкусом.

Долгое время они шли в полном молчании, и только Эдмонт постоянно был начеку, побаиваясь уловок или хитростей гоблина. Вскоре перед ними забил свет, но слишком отдаленный и глухой.

-Эй, Флимкус - позвал он гоблина - Кажется, мы на пороге выхода.

-Нет, Господин, это не выход - ответил он.

-Но там же свет - удивился Эдмонт.

-Это обман. Если мы пойдём на свет, нас схватят и скорее всего, убьют - ответил гоблин.

-Почему я должен тебе верить? - спросил принц.

-Я обещал вам показать выход, а выбор остаётся за вами - верить мне или нет - ответил гоблин вполне серьёзно.

-Ну что же, ладно, может ты и прав - нехотя согласился Эдмонт - Нам долго ещё идти? - спросил он.

-Надеюсь что нет. - ответил гоблин так тихо, словно беспокоился о том, что его может кто-то услышать.

Снова наступило молчание. Здесь, в этом лесу, невозможно было определить, сколько прошло времени - то ли десять минут, то лёи десять часов. Эдмонту всё тяжелее давалась дорога: постоянные спуски и подъёмы совсем выбивали из сил, будто они расхаживали по горам. Благодаря "помощи" Флимкуса ни воды, ни еды у Эдмонта не было, что делало путь ещё длиннее и тяжелее. Сам гоблин скакал и прыгал, как лягушка, будто в нём был неиссякаемый источник сил и бодрости. Наконец, принц обратился к гоблину:

-Ты ещё совсем не устал?

-Нет, нет, чуть-чуть осталось, Господин. - мягко ответил Флимкус.

-Может, сделаем хоть небольшой привал? - спросил Эдмонт.

-Нет - тень страха снова пробежала по лицу гоблина - Если мы остановимся, то будем рисковать своей жизнью.

-Неужели, как только мы остановимся, мы сразу умрём? - удивился принц.

-Сюда придут стражи и нам точно несдобровать - ответил гоблин.

-Вот противное создание - буркнул Эдмонт - Если бы ты не был таким жадным и оставил бы мне, хоть немного воды и еды.

-Я могу принести вам воды - вдруг ответил гоблин.

-Откуда? - спросил принц.

-Мне кажется, здесь где-то был источник. Мы скоро окажемся рядом с ним. - ответил Флимкус. Через какое-то время блужданий, они заметили его. Это вызвало у Эдмонта облегчение, и он скорей отправился к воде. Но тут у него появились подозрения по поводу того, что вода чистая и пригодная для питья. Он обратился к гоблину:

-Флимкус, ты будешь пить?

-Измученный Господин - прошептал он - Пусть первым попьёт, он так устал - с какой-то грустью ответил он.

-Я хочу, чтобы ты попробовал эту воду первым - ответил Эдмонт.

-Отличная вода, не сомневайтесь - уверил гоблин.

-Откуда тебе знать что отличная, если ты её отказываешь пить? - удивился принц. Затем он набрал её в свою флягу и подозрительно стал разглядывать. Он поднёс её к губам, но в последний момент резко схватил гоблина, который в ужасе стал вырываться, и вылил ему в рот этой воды. Ужас пробежался в его глазах, но ничего не произошло. Глупая улыбка озарила лицо гоблина. Принц в некотором замешательстве оглядел его, но ничего не происходило. Всё-таки решившись, он сам стал пить воду, и целебный нектар жизни снова вернул ему силы и бодрость. Нельзя было сказать что она была очень вкусная, но, тем не менее, гораздо лучше по вкусу, чем он её себе представил.

-Я же говорил, хорошая вода - обрадовался гоблин. Эдмонта смущала такая странная реакция гоблина, но он решил не обращать на это внимание. Набрав с собой воды, они продолжили свой путь. Оказалось, что идти оставалось недолго. Вдалеке маячил свет, но не такой яркий, как в прошлый раз.

-Это тоже обманчивый свет? - поинтересовался наследник.

-Нет не обманчивый, мы уже почти пришли - объявил Флимкус.

Эдмонт почувствовал некоторое облегчение. Вскоре они вышли из леса, и перед ними пролегла картина той самой горы, в которую так мечтал попасть Эдмонт. Лес заканчивался обрывом, и между лесом и скалой зияла пропасть.

-Как мы окажемся там? - спросил Эдмонт.

-Здесь есть мост - ответил гоблин - Только надо идти в обход.

Это снова принесло разочарование принцу, пещера была действительно какой-то недосягаемой. В конце концов, мост они разыскали, но это трудно было назвать мостом: местами он был обломан и сухие деревянные доски, изрядно прогнившие, еле удерживались.

-Этот мост наша верная гибель! - воскликнул Эдмонт.

-Но кроме этого моста нет никакого другого пути - ответил Гоблин.

Сдерживая свой страх, Эдмонт всё-таки последовал за гоблином. Флимкус первым отправился к мосту ползком и прополз на четвереньках добрую часть пути. Жестом он показал принцу идти за ним:

-Господин, идёмте.

Эдмонт опасливо ступил на качающиеся доски, и медленно стал продвигаться вперёд. Дойдя до середины моста, он ощутил, что мост начал сильно раскачиваться и прогнившие верёвки стали медленно лопаться. Принц со всех ног помчался по обваливающимся брёвнам, которые просто с каждым шагом обрывались под ним. Ему удалось добежать до скалы, и мост сорвался вниз. Ужас пробежался по его лицу, и сильная дрожь проняла его.

-Господин нам нельзя задерживаться - ответил гоблин.

Эдмонт слабо кивнул и направился вслед за Флимкусом. Они поднимались вверх, по узкой горной, крутой тропе, пока не оказались у входа в ту самую пещеру.

-Я дальше сопровождать вас не могу - ответил гоблин - Мне нельзя там показываться.

-Почему? - спросил принц.

-В пещере обитает то, с чем бы я не хотел видеться. - ответил он.

-То есть ты привёл меня на верную гибель? - спросил принц.

-Вы сами того пожелали - ответил Флимкус.

-Что там обитает? - спросил Эдмонт.

-Это владения троллей. Постарайтесь не показываться им на глаза - ответил Флимкус.

Эдмонт оглянулся. На мгновение он пожалел, что вообще отправился туда, и поиски бесполезны, если ему придётся иметь дело с такими страшными существами, как тролли. Но цель, которую преследовал принц, казалась куда более пленяющей, чем опасности, что поджидали его внутри пещеры. Пока он пытался что-то разглядеть в непроглядной тьме, Флимкус успел убежать - его и след простыл. Тяжело вздохнув, Эдмонт отправился в недра чернеющей непроглядной пещеры.

12. Встреча с "иными"

Кристиан очень долго шёл непроглядным глухим лесом, и сколько времени это длилось, он не имел ни малейшего понятия. К счастью, еды в его котомке было достаточно, чтобы растянуть её дней на пять. Он совершенно терял ощущение времени, и ему трудно было определить, сколько дней он блуждал в его недрах. Он осознавал что заблудился. Усталость и печальные мысли, заполняли его голову, и ему потихоньку стало казаться, что дороги отсюда он найти не сможет, и именно вот так глупо и закончится его короткая жизнь. Единственным ориентиром были для него звёзды, чтобы знать приблизительное своё направление. Когда он пытался заснуть, то постоянно что-то не давало погрузиться ему в сон. Сны были разбиты и исковерканы. Для него стало настоящей пыткой идти в одиночестве, совершенно не зная, сколько придётся терпеть эти блуждания. Повторялось то же самое, что и в первый раз, как только ему удалось сбежать из дворца, от своего брата Артура.

Кристиану было трудно справиться с такими испытаниями, потому что он был ещё совсем юн, в отличие от своих старших братьев. И даже в военный поход ему довелось попасть лишь однажды и то ненадолго. Скитания по лесу сменялись падением в забывчивые, бесконечные сны, опутывающие его словно паутина свою жертву. Быть может, это были проделки проказников-инкубов, которые не дают спокойно спать своим жертвам. Как известно, они подстерегают спящих, а затем сидя на их груди посылают кошмары. Кристиан, совершенно обессиленный, лёг под ближайшим деревом и заснул, в этот раз на удивление крепким сном. Этот сон был очень необычен. Перед ним простилался огромный водопад, спускающийся в реку бирюзового цвета. Шум воды и брызги свежих струй освежали своей прохладой и свежестью. Кристиан сидел у берега и просто оглядывал местность, в которой очутился. Рядом с ним летала какая-то необычная птица, достаточно большая на вид и в размахе крыльев очень похожая на орла. Она ему изрядно мешала, и у него возникло желание подстрелить её. Откуда ни возьмись у него оказался лук и стрелы - для Кристиана это было большой удачей. Прицелившись в эту диковинную птицу, ему неожиданно пришлось опустить лук, так как она заговорила человеческим женским голосом, обращаясь к наследнику:

-Марион в огне. Страшная война обрушилась на славный Марион. Только камень может остановить войну. Если он будет уничтожен - войны прекратятся на века. Не будет больше тёмной власти, и не будет больше искушённых ею.

В этот момент Кристиан увидел, что у птицы голова девушки с золотистыми волосами, хотя всё её оперение было тёмным. Тут он увидел, что птицу пронзила какая-то боль и из глаз её потекли кровавые слёзы. Кристиан проснулся, и сознание стало к нему возвращаться. Он снова оказался в лесу, лишь слабое пение птиц раздавалось из глубин темнеющий листвы. Принц обнаружил, что уже утро, и он ощущал озноб, который обычно чувствуешь только рано утром. Он хотел только как можно быстрее согреться, но вина в его котомке почти не осталось. Пришлось довольствоваться малым. Слегка подкрепившись лепёшками с сыром и солониной, он отправился в дальнейший путь. Его всё ещё занимали мысли о своём необычном сне, и в этих раздумьях, он сам того не заметил, как нашёл выход. И выход оказался на удивление, таким же, каким он видел его во сне: бирюзовая река, в которую ниспадал охлаждающий водопад. Кристиан огляделся по сторонам и увидел картину, ничем не отличающуюся от виденного им во сне. Он даже уже был готов к тому, что перед ним возникнет необычайная птица Гамаюн, но видимо, её появление здесь не предвиделось. Неожиданно принц услышал громкий крик:

-Стой, где стоишь! - Кристиан увидел, что на него нацелен лучник, в зелено-коричневом одеянии, и шляпой треугольной формы с высоким белым пером. Последовали за ним ещё где-то десять подобных лучников и взяли Кристиана в кольцо. Поэтому ему ничего не оставалось делать, как стоять и выжидать их дальнейших действий.

-Вы кто такой, чтобы без спросу вторгаться на наши территории? - спросил один из лучников, видимо, их вожак.

-Простите, но я не знал, что они принадлежат вам - ответил Кристиан опасливо.

-Ваши извинения здесь неуместны - гаркнул другой. Несколько лучников схватили Кристиана и связали его. Он, поначалу, пытался вырываться, но понял что это бесполезная затея до тех пор, пока он сам не разберётся в произошедшем. Лучники потащили Кристиана к лошадям, на которых они прискакали. Там стояла телега набитая всякими овощами и фруктами, и они посадили туда связанного принца. Понимая всю глупость своего положения, он еле сдерживался, чтобы не захохотать. Ехали они довольно долго, хотя Кристиан так и не понял, кто же это был, и куда его везли. Наконец, они приехали к порогам некой хижины. Они отвели Кристиана внутрь неё. Здесь было очень душно и несло всякой гарью, очевидно, кто-то здесь "очень умело" стряпал еду. В хижине явно был некий праздник, отовсюду доносились басистые голоса и громогласный смех, а также простонародные песни и музыка. Кристиана втащили в одну из комнат, пропахнувшую смогом и плесенью. Там стоял здоровенный амбал, покуривая трубку.

-Мой князь - начал один из лучников, который вёл Кристиана и упал на колено перед ним, заставив Кристиана сделать то же самое. Принц смотрел из-подо лба на этого детину и сомневался в том, что от него можно ожидать чего-либо доброго.

-Кого это вы притащили? - гаркнул он, краем глаза взглянув на наследника.

-Он бродил у бирюзового ручья, это точно шпион, ведь там кроме наших людей никого не бывает. - ответил лучник.

-Назови своё имя - гаркнул он.

-Кристиан - ответил принц, но затем осёкся от того, что сразу выдаёт правду.

-Что делал у ручья? - спросил он.

-Я заблудился в лесу и еле выход смог найти - ответил Кристиан со страхом.

-В лесу говоришь? - задумчиво произнёс он - Допустим, но как ты вышел именно туда?

-Понятия не имею - ответил Кристиан, боясь взглянуть Князю в глаза.

-Кхм... -- слова наследника показались ему довольно забавными. - Вышел ты всё-таки не туда - после долгой паузы закончил он, ухмыльнувшись, затем продолжил:

-Ты собираешься говорить правду, или нет?

-Я сказал правду - более уверенным тоном продолжил наследник.

Князь сощурил глаза, и пристально всматривался в Кристиана:

-Ты лжёшь - тихо ответил он, а потом громогласно обратился к стражам:

-Запереть его в темницу и выведать всё, что он скрывает.

Кристиана поволокли вон из комнаты, но в последний момент Кристиан крикнул:

-Стойте! Я всё скажу!

Князь жестом приказал оставить его. Затем он сложил руки за спиной и внимательно стал к нему прислушиваться.

- Я наследник престола великого Мариона. Я принц Филипп сын Эдуарда - твёрдым тоном сказал он. Надо сказать, что Кристиан ответил первое, что пришло ему в голову, и как ему показалось - самое удачное.

Князь удивлённо вскинул брови, затем сделал пару щеголеватых шагов, будто знал об этом изначально:

-Ты хоть знаешь, перед кем стоишь, чтобы говорить что-либо подобное?

Кристиан молча глядел в оплывшее лицо Князя и не мог найтись с ответом.

Князь повернулся к принцу спиной и задумчиво начал говорить, будто пришёл в гости на чай:

-Там, на ваших землях, нас называют "иными". Мы изгнанники, о которых все забыли. "Иные" это непросто наше название - это наше призвание, наш уклад жизни.

Кристиан стал вспоминать что-то отдалённое, что слышал об "иных". Он знал, что они не такие как все, вернее, сами себя считали такими. Они не придерживаются всеобщих правил и законов, а создают свои. Поговаривали, что они занимались в основном разбоем и кутежом. Наступило некоторое молчание, которое прервал Князь:

-Докажи сначала, что не врёшь.

Кристиан хотел достать свой клинок, но понял, что всё его оружие уже давно забрали. Осознание этого, повергло его в ступор: ведь меч, который он должен был хранить как зеницу ока, теперь у них. Вряд ли они вернут его обратно. Кристиан обратился к ним:

-Дайте мне клинок.

Князь жестом приказал исполнить эту просьбу.

Взяв в руки клинок, Кристиан сделал надрез на своей ладони и все увидели, как из раны потекла голубого цвета кровь.

Князь долго смотрел на рану, а затем продолжил:

-На что ты надеешься? Что мы станем на твою сторону и пойдём за тобой? - с упрёком крикнул он.

-Если вы действительно "иные", то назовите хоть одну причину, по которой вы этого не сделаете? - ответил Кристиан.

-Мне льстит твоя уверенность. Только ты не думай, что смог раскусить нас под орех - ответил Князь ухмыляясь.

-Вы всегда были против обычных укладов и выбирали тот путь, который будет отличаться от большинства мнений. - ответил Кристиан.

Князь лишь улыбался:

-Допустим - ответил он. - Но какая нам от этого выгода? Может, нам совершенно нет дела до ваших земель и прочих дел, которые нас не касаются.

-Война в самом разгаре, и она не пощадит и ваших земель. В любом случае вам придётся сражаться, а вот на чьей стороне, конечно, решать вам - ответил Кристиан.

-А почему бы нам просто не отправить тебя во дворец к Артуру и получить за это гору золота? - засмеялся князь.

-С радостью - воскликнул Кристиан - Кричите всем, что наследник Филипп нашёлся, пусть все об этом узнают.

-Ты опоздал - ответил Князь многозначительно - По непонятным причинам, на троне сидит Филипп, по слухам. И он приказал идти войной на эльфийское королевство.

Глаза Кристиана округлились.

-Не может этого быть. Это самозванец. - выкрикнул он.

-Кто может знать об этом, наверняка? - спросил Князь. - Но народ в один голос твердит, что там восседает Филипп, а вот кто ты, друг мой, это уже другой вопрос. Что ты можешь мне предложить?

Кристиан задумался над этими словами и стал сомневаться в том, что Филипп в бегах и действительно может сейчас владеть престолом, но зачем Филиппу развязывать войну с эльфами?

-Есть кое-что - воскликнул Кристиан.

Князь прислушался

-Только для начала, прикажите своим людям покинуть комнату.

Князь жестом приказал всем выйти и остался с принцем наедине.

-У меня есть то, что вас в самом деле заинтересует - ответил Кристиан - Это касается Сонерштона. - он замолчал на минуту.

Лицо князя приобрело оттенок настороженности.

-У меня есть меч непобедимости и если вы примите мою сторону, то меч ваш. - ответил Кристиан твёрдо.

-Вот как - князь задумался - Хорошо, ты покажи этот меч.

-Меч забрали у меня ваши люди. Прикажите им принести его. - ответил Кристиан.

Князь позвал слуг:

-Куда вы дели оружие, что принёс с собой наследник?

-В оружейной, Князь - ответил слуга, склонив голову.

-Так принести его немедля! - крикнул он.

-Простите, но мы не можем этого сделать - ответил слуга.

-Это ещё почему? - удивился князь.

-Никто не может взять его меч. Его рукоять обжигает всем руки. - ответил стражник.

-Это ещё что такое? - спросил Князь и обратил свой взгляд на Кристиана.

-Меч может выбрать лишь одного владельца и подчиняться лишь ему - ответил Кристиан.

-Ты пытаешься меня обмануть? - спросил Князь. - Как же ты отдашь мне меч, если он уже выбрал своего владельца?

-Вы не верите в свою силу? - спросил Кристиан несколько надменно - Такому вожаку этот меч просто обязан принадлежать. Ведь он выбирает только истинных правителей.

Князь слащаво улыбнулся и в его голове родились мысли по поводу силы и власти, и он, в самом деле поверил, что достоин подобного меча, ведь этот, так называемый, "род аристократов", вовсе не такой уж особенный. Они правители лишь по линии рода, а кого интересует, что и в народе могут найтись вполне достойные правители. На самом деле племя "иных" не отличалось изрядным умом. Обычно ими двигали лишь жажда наживы, власти и прочие пороки. Именно по этой причине Князь согласился встать на сторону Кристиана, чего тот и добивался.

Кристиан обрадовался, что его план сработал. Ему теперь даже выделили отдельную комнату, как они сказали, самую лучшую комнату в хижине. Хоть она и пропахла смогом и гарью, и была тёмной и унылой, но хотя бы она была чистой и опрятной. Его сразу и накормили, и наполи и дали возможность вымыться в бане. Это сразу принесло Кристиану облегчение. Его одели в новую одежду, которая совершенно не пришлась по вкусу Кристиану: обыкновенная рубашка и штаны, довольно потёртые. Но слуги сказали, что одежда самая новая и свежая. "Интересно во что одеваются и где живут остальные, если мне досталось только лучшее?" подумалось Кристиану.

Меч Кристиана, никто так и не осмелился трогать, даже Князь пока побаивался притронуться к нему. Принц пока что не знал, какими будут его дальнейшие действия. Но как бы там ни было, наследнику было очень выгодно иметь подобного союзника. Тем временем солнце склонялось к горизонту. Серебристые его лучи освещали багрянцем изумрудную листву еще нераспустившихся деревьев. Кристиан медленно прохаживался вдоль покоев, воспоминания о чём-то упущенном, возникали перед его мысленным взором. Как бы ему сейчас хотелось вернуть все назад, спокойную и беззаботную жизнь, которой он наслаждался все свое детство. Да, тогда все было проще и войны это были лишь детские игры, но что произошло потом, куда все девалось?

13. Переполох в пещерах у гоблинов

Эдмонт подпалил лампадку, которую взял с собой. Но ничего, кроме плесени и сырости ему найти не удавалось. Блуждая в недрах непроглядной пещеры, он уже не надеялся на то, что сможет там хоть что-нибудь найти. И тут вдруг, он случайно оступился, и провалился в какой-то тоннель. Приземлился он очень быстро на что-то мягкое. Лампадка от падения потухла и с треском разбилась. Что-либо увидеть он уже не мог. Эдмонт попытался на ощупь разузнать, куда же он попал. Успеха ему это не приносило. Под пальцами можно было только различить бугристый камень пещеры. Наконец, он встал в полный рост и решил начать своё путешествие, держась за стены. В конце концов, Эдмонт увидел слегка проступающий свет впереди. Как можно быстрее он направлялся в ту сторону. Когда он подошёл достаточно близко, то перед его глазами открылась ужасающая картина: там сидел громадный тролль, который на костре жарил себе еду. Но это было не самым пугающим для Эдмонта. Неподалёку сидели связанные люди, и наверное, уже не в силах сопротивляться -- ждали своей участи.

Эдмонт притаился, укрываясь от взгляда чудища. Принц оглядывал логово тролля и понял что вокруг полно золота и драгоценностей. По всей видимости, он сторожил их. Значит, цель была уже близка, оставалось решить, как отыскать Сонерштон и отвлечь тролля. Рука тролля уже потянулась к связанным жертвам. Эдмонт вынул меч из ножен и приготовился к нападению. Но тут ему пришла мысль, выбежать из своего убежища и пуститься на поиски камня. Тролль был так занят своей добычей, что совершенно не заметил Эдмонта. Принц старательно всматривался в различные каменья, золото и серебро, но ничего похожего на хрустальный камень видно не было. Наследник, стоя спиной к троллю, вдруг понял, что чудище за ним наблюдает. Эдмонт резко повернулся, держа меч наготове, и увидел перед собой лишь исступлённый взгляд безобразного великана. Он даже опустил обратно на землю своих узников. Мгновение растерянности, вскоре сменилось попыткой тролля схватить Эдмонта, но принц оказался юрким и ловким. Как бы неповоротливый тролль ни пытался поймать наследника, у него это никак не получалось. Эдмонт забежал в небольшую расселину, которая была очень маленькой и узкой. Рука гиганта не могла пролезть в столь крошечную щель, и таким образом, принц выигрывал время. Но, по всей видимости, тролль был не из тех, кто так легко отказывается от своей жертвы. Он стал колотить своими ручищами в щель, пытаясь разбить её. Мелкие камни и труха посыпались на принца. От досады он со всей силы ударил кулаком по стене, но это так и не дало никаких результатов.

Тролль бросил эту затею и направился к своим пленникам, но, видимо, воспользовавшись суматохой, они каким-то образом освободились, и как тараканы разбежались врассыпную. В недоумении тролль стал оглядываться по сторонам, но ничего не мог понять. Тем временем Эдмонт вышел из своего убежища и снова отправился на поиски хрустального камня. И в этот момент тролль схватил Эдмонта, который вполне помещался в его руке. Эдмонт от шока застыл на месте, сам же тролль поднёс принца ближе к глазам, пытаясь лучше его рассмотреть. Воспользовавшись замешательством гиганта, Эдмонт со всей силы воткнул в глаз великана свой меч. Тот заверещал, словно израненный конь и бросил Эдмонта на землю, заботясь о своём больном глазе. Принц, пытаясь отыскать камень, мог вполне быть растоптанным этим громадным троллем, так как он потерял контроль над собой и ослепший, метался из стороны в сторону. После мучительных и судорожных поисков, наследник, наконец, смог найти то, что так долго искал. Сияя белым сиянием, из-под груд золота лежал Сонерштон. Он ослеплял своим светом, будто в нём собрались миллионы звёзд с небосвода. Эдмонт мигом схватил его и спрятал в котомку. Неожиданно тролль замер на месте, будто что-то почувствовал и стал искать другим глазом непрошеного гостя. "Непрошеный гость" же залез обратно в расщелину. Каким-то образом тролль почуял это и стал колотить по ней своими ручищами. Стена обвалилась, и чудом уцелевший принц, бросился наутёк, засыпанный обломками и пылью. Он выбежал по тёмному тоннелю, в кромешной темноте, не видя абсолютно ничего, он лишь думал о том, как спастись от своего преследователя. Со всех ног, не различая дороги, он вновь угодил в какую-то ловушку и скатился вниз, как с обрыва. Здесь он увидел тонкие струи света, выходящие из трещин. Тролль остался где-то там, наверху и принц только слышал его отдалённое рычание, которое эхом прокатывалось в округе.

Эдмонт, озираясь по сторонам, не видел что-либо необычное, но и выхода ему увидеть тоже не удавалось. Пройдясь внутри, так называемой камеры заключения, испуг подступил к его горлу. Только сейчас он смог по-настоящему понять, чем ему удалось завладеть. Достав хрустальный камень, он словно путеводная звезда, осветил все вокруг. Он завораживал своим великолепием, и невольная радость вспыхнула на лице принца. Но грусть снова отразилась в его чертах. Неужели это и был конец? Осознание этого принесло ему разочарование от своей находки. Эдмонт, пока толком не знавший способностей кристалла, никак не надеялся, что камень окажет ему реальную помощь. Ощутив подступившую усталость, Эдмонт лёг вздремнуть. Во сне он увидел, как камень стал вспыхивать различными яркими цветами. Слева от себя он заметил проход в коридор, освещённый тусклыми факелами (это было гораздо лучше, блужданий в полнейшей темноте). Эдмонт поднялся, и стал осматривать незнакомый ему путь, чувствуя, что он безопасен, и выведет его на свет белый из пещер. В этот момент принц проснулся и ощутил досаду оттого, что виденное им было лишь сном. Осмотревшись вокруг, он наконец понял, что его сновидения были недалёки от истины. Перед ним появился точно такой же коридор, усыпанный факелами. Сомневаясь в том, что это все ещё не сон, принц с опаской заглянул внутрь. Это было единственным для него выходом -- раздумывать больше не приходилось.

Коридор был выложен из чистого мрамора, который был довольно скользким. Он как можно крепче держал в руке камень, будто боялся, что его выхватят из его рук. Камень, тем временем, сиял таким же радужно-перламутровым сиянием, как и во сне. Держа наготове свой меч, Эдмонт шагами отмеривал площадь пройденного им пути, будто готовился на кого-то напасть. Но в любом случае, коридор был пуст, даже если бы Эдмонт специально искал себе "жертву". Коридор был глух и казался бесконечным, но самым любопытным было то, что он был прямой, и свернуть было некуда. Но вот вдалеке забрезжил свет, но оказался обманным. Радуясь ему, он был уверен, что нашёл выход, но как только он дошёл к своей цели, пред его взором возникла ужасающая картина: полчища гоблинов, которые старательно трудились. Они возили и плавили золото, перебирали груды драгоценностей. Эдмонт в страхе наблюдал за происходящим, неловко держа в своей руке меч. Он не на шутку испугался, наблюдая за подобными работами, но вот как выбраться оттуда, пока ему не представлялось возможным. Принц тихо прошёл пару шагов вперёд и вышел на сооружение, что напоминало мост, но оно было без перил, а под ногами расположились две длинные листовые пластины стали. Эдмонт подошёл к самому краю, чтобы присмотреться, есть ли там хоть какой-то выход, но не рассчитал, что пластины будут ужасно скользкими. Наследник поскользнулся и свалился кубарем вниз.

Его крик переполошил всех гоблинов.
Падать ему пришлось долго, сквозь нагромождённые пролёты, по которым гоблины таскали свои поклажи, словно муравьи в рою. В конце своего полёта, к собственному удивлению, наследник угодил в огромную цистерну, наполненную водой. Как ему показалось: металлический бассейн. Вынырнув из-под баламутной воды, принц понял, что наделал много шума и обитатели этого логова теперь точно не оставят в покое "незваного гостя". Все они собрались вкруг него. Эдмонт беспомощно трепыхался в воде и наконец, пред его взором возник вожак полчища. Он был гораздо выше других и лишь одним своим взглядом вызывал непомерный ужас. Его морда была испещрена, словно обломок метеорита, а туловище было как у ящерицы, что отличало его от обычных гоблинов, которые были лохматы и укутаны длинной шерстью. Он рявкнул что-то своим подчиненным, и те схватили принца и вытащили его из цистерны. Эдмонт предстал пред ними, глядя злым взглядом, и пытаясь скрыть свой страх. Вожак оценивающе оглядел его, и обратился к нему рычащим скрипом.

-Ты что здесь забыл?

-Я ничего не забыл -- твёрдо ответил принц -- Я пришёл взять то, что мне полагается.

-Ты кто такой, что смеешь так со мной разговаривать? -- рассвирепел гоблин.

-Я принц Эдмонт, наследник Мариона. И не ты, а я должен спрашивать тебя, кто ты такой -- самоуверенно выкрикнул принц.

-Ох, как ты меня напугал своей речью -- насмешливо ответил гоблин. -Вы видали, какой драгоценный гость зашёл выпить с нами чашечку чая, сам принц Эдмонт-- затем он громогласно рассмеялся, чему последовали его подчинённые. Смех был таким противным и громким, будто обрушивались скалы.

-Можно ли поинтересоваться у нашего дорого гостя, что же ему в наших владениях может принадлежать? - иронично продолжил гоблин и все снова разразились смехом.

-Я думаю, что это -- иронично улыбнулся принц и достал Сонерштон.

Гоблина исказила страшная злоба, и его морда сделалась ещё более пугающей. Злоба и ярость отразилась и на лицах остальных гоблинов.

-Схватить этого сумасброда: связать, сжечь, утопить, повесить, четвертовать -- в бешенстве орал вожак с таким грохотом, будто недра земли разверзлись перед ними. Гоблины в смятении переглядывались, так как они были недалёкого ума и единственное на что годились, так это на чёрные работы.

-Так его повесить? Или утопить? Или четвертовать? А может сжечь? --удивлённо загалдели голоса.

-Вот кретины. Все и сразу! -- гаркнул вожак.

Эдмонта подхватила почти дюжина противных гоблинских лап и поволокла в неизвестную сторону. Принц понял, что гоблинов легко перехитрить, так как их глупость сыграет с ними плохую шутку. И действительно, неожиданно гоблины стали спорить между собой, что сначала делать с принцем. Один из гоблинов сказал:

-Сначала мы должны его поджарить -- радостно воскликнул он в предвкушении.

-Эй, болван, ты совсем забыл, что его нужно сначала связать -- перебил его другой гоблин.

-Вы совсем там ополоумели, нам было приказано все и сразу.-- возмутился третий.

-Кто здесь ополоумел, так это ты -- недовольно буркнул четвёртый. -- Мы не сможем сделать все, и сразу -- перечил он.

-А я бы его четвертовал -- басистым и глухим тоном сказал ещё один гоблин.

-Да заткнись ты, тупой осёл -- шепеляво перечил первый.

-Ты кого ослом назвал, тупоголовый баран -- отозвался четвёртый гоблин.

-Что? А ну иди сюда, я с тобой разберусь.

И тут началась потасовка. Тем временем, пока гоблины были чрезвычайно заняты своими разборками, Эдмонт незаметно для них выскользнул, и отправился искать выход из подземелья. Надо сказать, что гоблины, впрочем, были достаточно маленького роста, еле доставая до пояса принцу, но сам вожак был гораздо выше Эдмонта. Скорее всего, он смог бы расправиться с дюжиной таких гоблинов, но учитывая тот факт, что их здесь были тысячи, а он один, то даже вступать в перепалку было довольно рискованно.

Принц метался из одной части логова в другую, но ничего схожего с выходом он найти не мог. У него были мысли, как-то выбраться с помощью найденного камня, но в такой ситуации заснуть было просто невозможно. Неожиданно гоблины очнулись, и поняли, что их жертва от них сбежала. И тут началась погоня. Эдмонт бежал, как мог, но со всех сторон его окружали гоблины, которые словно тараканы выбегали со всех углов, дыр и расщелин. Они взяли его в кольцо, из которого выхода не было. Эдмонт в исступлении схватил свой меч и ринулся на атакующих его гоблинов. К сожалению, это мало чем ему помогло. Конечно, он смог отбиться от нескольких дюжин, но это не спасло его. В итоге гоблины схватили и связали наследника. Гоблины решили все же зажарить принца, и тут Эдмонту пришла в голову мысль с ними договориться:

-Господа -- как можно уважительней обратился он. -- Неужели вам доставляет удовольствие ишачить в этих шахтах, заниматься таким тяжким трудом? И ко всему прочему, работать на такого беспощадного предводителя, который не ценит ваш труд и эксплуатирует вас. Скажите, он вам даёт отдых?

Гоблины от таких слов, в удивлении уставились на Эдмонта. Они никак не ожидали, что им будут задавать такие вопросы. Они никогда не задумывались над тем, нравиться им это или нет, они просто выполняли свою работу и не думали, что может быть как-то иначе. На мгновение они замешкались, но тут голос подал басистый гоблин:

-Я даже слова такого не знаю, а что оно значит? -- видимо, это его насторожило.

-Отдыхать, значит не работать -- ответил принц.

-Может, ты имеешь в виду спать?-- прошипел другой.

-Нет, но я имею в виду тратить время на себя -- ответил Эдмонт.

-Что-то ты врёшь, мы о таком не знаем -- подхватили другие.

-О - воскликнул принц -- Какой же ваш вождь тиран! Знаете ли вы, что он ущемляет вас, ведь вы свободны, воскликнул он.

-Это как? -- спросил один из них.

-В ваших пещерах тонны золота, а сколько он вам из него выделяет? -- вёл Эдмонт дальше, чувствуя, что он на правильном пути.

-Нам? Мы не можем его присваивать -- ответили они.

-Это значит, что вас держат за рабов, но зачем вам это когда вы можете гулять на свободе и заниматься тем, чем пожелаете, вместо того чтобы мучатся в этих золотых шахтах.-- молвил он уверенно и твёрдо.

Среди гоблинов это произвело резонанс и они стали переговариваться между собой:

-И вправду, Сайнилар меня достал. Я не хочу работать на него -- кричал один из гоблинской толпы.

-А мы чем хуже -- подхватило несколько других. -- Каждый был бы рад избавиться от этого недотёпы, который мнит себя хозяином. Каждый из нас бы мог быть таким хозяином -- возмущались они.

-Мы не хотим здесь вкалывать, не хотим выполнять его поручения -- доносились голоса отовсюду. Эдмонт этого и ждал. Его план сработал. Гоблины опять занялись своими делами и стали планировать, как свергнуть своего правителя, да вот только их умы никак не могли додуматься, как лучше им это сделать. И они решили просто ринуться на своего вожака толпой и затоптать его. Конечно, они совсем забыли об Эдмонте, который был связан тугими верёвками, и никак не мог освободиться от них. Набравшись терпения, он перерезал плотные прутья, что обвили его тело. Всеобщий переполох и суматоха были на руку наследнику. Эдмонт увидел выход, но как только шагнул туда, то вновь скатился в какую-то яму. Из неё вела длинная лестница наверх, к свету. Эдмонт отправился вверх по лестнице, которая рассыпалась под ногами, словно труха. Путь был тяжёлый, длинный и просто невыносимый. Эдмонт карабкался, как мог, и на мгновение ему показалось, что лучше бросить камень здесь, так как от него столько неприятностей. Но потом он выбросил эти глупые мысли из головы: ведь он несколько раз рисковал своей жизнью только ради него. Как бы тяжело ему не было, он смог выбраться из недр непроглядной тьмы.

14. Война приближается

Я вылетел из покоев Калидорнеса, словно стрела. Я был вне себя от ярости и винил себя в той оплошности, которую допустил. Я не должен был доверять этому изворотливому змею. Вернувшись в покои, выделенные мне, я застал там двух стражников. Один из них обратился ко мне:

-Ваше Высочество, нашим повелителем было приказано снарядить вас в поход -- произнёс он, не поднимая головы.

Впрочем, я был только рад отправиться в поход. В этот момент я был готов уничтожить и самого эльфийского правителя, но немного успокоившись, и взяв себя в руки, я подумал, что Калидорнес сослужит мне огромную службу и возможно, скоро сам встанет предо мной на колени. Снарядившись доспехами, кольчугой, ядовитыми стрелами и острым мечом я отправился в путь на одном из лучших скакунов, что был мне выделен королём эльфов. За это, я все же был ему благодарен.

Он приказал своим стражам, чтобы я ехал бок о бок с Калидорнесом и никуда не девался из его виду. Отчасти мне не понравился этот приказ, потому что у меня созрел план о том, как перехитрить эльфа. На самом деле, я хотел добраться к своему дяде в Дарменстад, и просить его войска идти в наступление, также и против эльфов. Хотя, я осознавал, что эльфийская армия сильнейшая. Её очень тяжело уничтожить или сломить, ведь они имеют огромную силу регенерации и неуязвимости. Но попытаться я был обязан. Они не оставили мне другого выхода. Ведь я не собирался плясать под дудку эльфийского народа. Тем временем войско эльфов вместе со мной продвигалось на Север.

Мои мысли сосредоточились на моей сестре Абигель. Как бы мне хотелось узнать, что с ней. Я достал её кулон, который сам же ей и подарил. Я сам огранил алмаз, так как моим любимым увлечением было ювелирное дело. Мой отец тоже увлекался этой работой, и по его словам она прививает стойкость, целеустремленность и непоколебимость. Конечно, он приучал к этому делу всех своих сыновей, но со временем, они оставили это дело. Все, кроме меня. Я обожал огранять драгоценные камни, скрупулёзно выверяя каждую грань. Мне доставляло радость любоваться сверкающими драгоценностями, зная, что я подарил им такую красоту и величие. И сейчас я вглядывался в тончайшие грани камня, которые переливались сверкающей радугой в лучах солнца. Калидорнес, ехавший рядом со мной, обратил своё внимание на кулон, который я сжимал в руке и вдруг спросил:

-Чем тебе так дорог этот камень?

Я, замешкавшись, ответил -- Этот камень моей сестры.

В глазах эльфа промелькнуло что-то отдаленно напоминающее сострадание.

-Она мертва? -- спросил он.

-Не смейте даже выдвигать такие предположения -- возмутился я.

-Увы, но так предполагаете вы, а не я, принц Филипп. -- ответил эльф сухо.

Я промолчал.

-Перестаньте винить себя за свои поступки, ведь это ещё никогда ни к чему хорошему не приводило.-- размеренно добавил эльф.

-Вам ли знать, что это такое? Ведь ваши руки не обагрены кровью. Вы предпочитаете делать всю грязную работу чужими руками -- презрительно заметил я.

-Тем не менее, это гораздо удобнее -- с лёгкой усмешкой заметил он. Вновь наступило молчание, лишь прерываемое лёгким стуком копыт. Наконец, к нам подъехал один из стражников и обратился к Калидорнесу:

-Повелитель, у нас проблема. -- он искоса поглядывал на правителя, явно обуреваемый сильным страхом. Эльф насупил брови, взбудораженный от известия.

-Перстень, он...-- заикаясь, пробурчал стражник.

-Что ты там бормочешь, что с перстнем? -- холодно и размеренно спросил он.

-Он пропал -- тихо договорил он.

-Ты что несешь, где вообще стража была в этот момент? -- не на шутку рассердился король. Я почувствовал несказанное облегчение от услышанного. Взгляд Калидорнеса пронзил меня словно стрела молнии. Это заставило меня содрогнуться. Правитель продолжил:

-Обыскать всех немедленно, а особенно тщательно Его Высочество Филиппа -- последние слова он язвительно растянул, окинув меня надменным взором.

Вспышка гнева вновь охватила меня:

-Ещё и насмехаться надо мной ты решил? -- не сдержался я. Ответом на мою реплику был лишь презрительный взгляд. Меня заставили спешиться и двое крепких стражников начали меня обыскивать с ног до головы. Сопротивляться я не стал, так как знал, что у меня его все равно нет. Стражи так ничего и не смогли раздобыть. Калидорнес с досадой окинул меня взглядом. После обыска ещё нескольких эльфов, неожиданно поднялся переполох: как выяснилось, нашли некое кольцо. Меня это очень заинтересовало. У меня были подозрения, что те люди, которые прошлой ночью разыскивали кольцо, теперь достигли цели. К моему удивлению, их подозрения пали на одного эльфа из отряда. Калидорнес собственными глазами решил удостовериться в том, что перстень именно тот. Конечно же, мне самому не терпелось узнать так ли это, но я понимал, что с моей стороны невероятно глупо упускать такой шанс, чтобы незаметно ускользнуть от Калидорнеса и от стражи. Поэтому, долго не раздумывая, я стрелой пустился в путь. За мной никто не погнался, чему я был рад, но моё беспокойство за перстень усиливалось. Я скакал довольно долго, и был удивлён тем, что так надёжно наблюдавшие за мной стражи, не тщательно выполняли свою обязанность. Через несколько часов пути, сквозь поле и лес, я уже подъехал к Дарменстаду. Вход туда открывали огромные стальные ворота. Я постучал железной ручкой об ворота, которые ответили мне глухим рычанием. Дверь открыл мне страж, и окинув меня взглядом, начал говорить:

-Вы кто и зачем пожаловали?

-Что это за допрос такой, неужели теперь нельзя просто проехать в город? -- возмутился я.

-Сейчас в нашей стране идёт война, и мы не можем пускать всех подряд, и ко всему прочему, вы явно снаряжены в поход, что ещё больше наводит на вас подозрений -- строго объяснил страж.

- Может быть, я приехал для того, чтобы её предотвратить. -- твёрдо ответил я.

-Так и объясните, зачем пожаловали -- нетерпеливо отозвался стражник.

-Я прибыл к своему дяде.

-А кто может это подтвердить?

-Подтверждений я не имею -- ответил я удрученно.

-И пропустить вас, у нас нет права, покуда у вас нет разрешения -- ответил тот.

Я понял, что договариваться здесь, теперь бесполезно, и направился было ехать в объезд, в другую часть города. На это пришлось бы убить ещё несколько часов, и у меня не было уверенности, что там меня пропустят, но я должен был предпринять хоть что-то. Не проехав и сотни метров, вдалеке я стал различать еле заметную фигуру, верхом на коне. Она двигалась так быстро, что могла бы снести все на своём пути. Наконец, я стал различать очертания знакомого мне человека. Радость воцарилась в моей душе -- это был Агриэль. Подскочив ко мне совсем близко, он взволнованно начал:

-Ваше высочество, я наблюдал за вами ещё в отряде, но никак не мог с вами поговорить из-за нашего Повелителя, который не спускал с вас глаз. Когда начался этот переполох и все были заняты перстнем, я понял что могу с вами заговорить, но вы мгновенно отправились неведомо куда, и я вслед за вами. Мне кажется, что стражи среагировали на то, как уехал я, и теперь за нами погоня. -- рассказал эльф.

-Я рад, что ты здесь, но в Дарменстад меня не пускают, а уж теперь окончательно все пропало -- ответил я угнетенно.

-Ваше Высочество, я именно по этому поводу и хотел поговорить с вами. У меня есть разрешение на въезд. -- просиял он.

Я почувствовал невероятное облегчение, и мы пустились прямиком к воротам. Вновь нам отворил суровый страж и как только мы показали ему разрешение, не задумываясь, впустил нас. Мы скакали как можно быстрее к дворцу моего дяди, пока не подошли к цитадели замка, в которой он жил. Он был наместником нашего отца в этом городе. На землях эльфов также жили поселения людей, которые поселялись целыми городами. Это отнюдь не нравилось эльфийскому королю, потому немудрено, какой была истинная цель эльфа -- освободить больше наших земель для своего народа и самому держать власть над всем нашим огромным и не сломным государством.

Здесь мы совершенно спокойно прошли сквозь стражу, нам даже слова не сказали, пока мы не подошли к самым воротам. Здесь мне пришлось объяснить кто я. На такие заявления они позвали моего дядю, чтобы, тот вынес свой вердикт. Увидев меня, он так обрадовался, что мне было трудно понять, говорит он это от чистого сердца или лукавит:

-Мой дорогой племянник Филипп, как я рад тебя видеть. Сколько лет прошло, так возмужал, окреп. -- говорил он нараспев.

Мы с Агриэлем спешились, и я с немного натянутой улыбкой поклонился ему и поцеловал его руку. Мы традиционно обнялись. Я начал:

-Дядя я... -- но договорить я не успел, так как он оборвал меня:

-Ах, Филипп, я все знаю. Эта бесстыдное убийство и деяние. Но прошу проходить в мой дворец, и твой друг пусть тоже проходит -- ласково отвечал он. Мы оказались в великолепном тронном зале, расписанном невероятно красочно, что создавало причудливое и неоднозначное впечатление. Он пригласил нас сесть за длинный стол, который был обставлен всевозможными яствами. Наше смятение он стал успокаивать:

-Мы только собирались обедать, как вы пожаловали.

У моего дяди не было родных детей, а жена умерла много лет назад. С тех пор он так больше и не женился. Но у него была приёмная дочь. Девочку он взял к себе совсем маленькой, как раз после смерти жены, случайно узнав, что её родители погибли. И вот, к нашему столу вышла красивая и высокая девушка, что была стройна словно березка. В неё нельзя было узнать ту маленькую и чумазую девчушку. Её светлые волосы, словно лучи солнца, переливались и освещали собой все вокруг. Белоснежная кожа, словно молоко, покоящаяся на её маленьком личике, была обрамлена чёрными густыми ресницами, из-под которых сияло два глаза, цвета морской волны. Моему восхищению не было предела, и я словно околдованный, смотрел на неё, пытаясь запомнить все её черты. Заметив это, она скромно опустила взгляд. Я смущенно отвел глаза. Тишину прервал мой дядя:

-Вы на удивление вовремя приехали. - говорил нараспев дядя. Пару дней назад к нам прибыли твои сёстры.
У меня появились смешанные чувства. Я очень бы хотел увидеть Абигель одной из них.
И тут к нашему столу подошли две девушки, и как только я их увидел, былое расположение духа у меня исчезло.
-Иллария, Ревекка - вы даже не представляете кто к нам пожаловал - слащаво процедил мой дядя.
Увидев меня, глаза Ревекки вспыхнули, словно два огня, а Иллария разразилась бурным смехом:
-Вот так совпадение - сказала она, обмахиваясь белоснежным веером из перьев. Затем она горделивой походкой подошла к столу и села напротив меня, жестом предлагая сесть сестре, и продолжила не сводя с меня презрительного взгляда:
-Уж кого, кого, а тебя встретить в этом дворце... -- и недоговорив, она звонко рассмеялась.
Выражение моего лица стало угрюмым, я ждал подвоха от её слов, заметив это, она продолжила:
-Ну перестань, я же пошутила - ответила она недовольным тоном. - Что там у нас на обед, я ужасно проголодалась. - потребовала она, своим капризным голосом. Ей ответила приёмная дочь дяди звонко и мелодично, словно переливы хрустальных камней:
-Всё самое свежее: запечённая утка с яблоками, здесь рыба с овощами, а там дальше стоит особое блюдо - показала она рукой в конец стола. В конце стола стояла чаша, до краёв наполненная рубиновым вином. Ослепительный блеск золота, а также различных каменьев поразили меня. И как я её раньше не заметил? Казалось, что внутри неё не вино, а сама кровь. Что же это могло быть? Но на всё это я мало обращал внимание, так как я весь был прикован к златовласой красавице, хотя я даже не помнил её имени. За обедом Иллария и мой дядя просто не умолкали, говоря о всякой ерунде. Я никак не мог понять, почему в такие тяжёлые времена, им даже в голову не приходит то, как защитить собственные земли. Я и куска в рот взять не мог. Волнение меня будоражило. И вскоре, бесконечный громогласный смех моей сестры вывел меня из себя и я вспылил:
-Я прошу прощения, дорогой дядя, но войска с Юга подступают под наши пороги, а вы вместо того, чтобы продумать стратегию отпора, только веселитесь!
-Филипп, не нужно так нервничать, лучше выпей с нами ещё вина и тебе станет легче. - спокойным и весёлым тоном ответил дядя, что меня еще больше рассердило. Я резко встал и опрокинул графин с вином, который налила мне одна из служанок, чем создал замешательство:
-Я не намерен больше участвовать в этом балагане! Я приехал к вам за помощью - говорил я.
-Ну и в какой же ты нуждаешься помощи? - язвительно спросила Иллария.
-А в такой, чтобы собрать войско против Артура - ответил я. Агриэль, услышав мои резкие речи, попытался меня остепенить и шёпотом сказал мне:
-Ваше Высочество, не будьте столь опрометчивы, они явно что-то задумали.
-Оставь меня, Агриэль - ответил я. Я не понимал, что на меня нашло, и почему я был так взбешён и совершенно не контролировал свои действия. Лицо приёмной дочери моего дяди изменилось, и она испуганно глядела в мои глаза, но в них было столько сочувствия и это стало приводить меня в чувство.
-Вы верно устали, друзья мои - продолжил спокойно мой дядя, будто ничего и не случилось. - Пусть моя дочь отведёт вас в ваши покои.
Агриэль поднялся, и хотел меня повести за собой, но я стал упираться, не понимая, зачем он это делает. Но потом, всё же, я согласился идти, вслед за его дочерью. Она меня тянула за собой, как магнит. На мгновение мне показалось, что если бы не она, то меня уже ничто не смогло усмирить. Мы направились по коридору наверх. Лестницы были такие тёмные, словно мы взбирались на верхушку башни, но когда мы поднялись наверх, там оказалось довольно светло. Мы зашли в просторную комнату:
-Располагайтесь - ласково ответила она, обращаясь к Агриэлю. Затем перевела взгляд на меня. - А для вас, Ваше Высочество, есть другие покои.
Я взглянул на эльфа и слегка улыбнулся. Он кивнул головой. Вместе с девушкой я отправился в другие покои и робко решил заговорить с ней:
-Простите, но я совсем не знаю вашего имени.
-Меня зовут Росалинда - вкрадчиво ответила она.
-Красивое имя - тихо ответил я.
Её светлое одеяние развевалось, подхватываемое порывами ветра и от этого казалось, что она не идёт, а парит по коридорам. Наконец, мы пришли, и предо мной показались богато обставленные покои. Волшебство чаш, картин и скульптур меня удивляло.
-Почему вы привели меня именно сюда? - спросил я.
-Это было распоряжение моего отца - ответила она.
-Вы называете его отцом - как-то грустно сказал я.
-Конечно, он воспитал меня и вырастил. - ответила Росалинда.
-Если ваш отец так хорош, почему же он так ведёт себя? - вспылил я, но, увидев её озадаченность, я взял себя в руки - Простите, я не хотел.
-Он просто - она задумалась на мгновение - Он совсем не знает вас, а я видела вас здесь лишь однажды. Почему вы так уверенны, что он готов помочь вам?
Её слова меня повергли в ступор:
-Ведь он брат моего отца и ... -- я растерялся - Я и сам не знаю, как глупо - ответил я с досадой.
-Перестаньте, Ваше Высочество, ласково ответила она. Я бы сама очень хотела вам помочь, но совсем не знаю как. Я поговорю с отцом - ответила она. Затем она достала странную серебряную флягу:
-Выпейте это и вам станет легче. - сказала она, протянув её мне.
-Что это? - с опаской спросил я.
-Да вы не беспокойтесь - смеясь ответила она - Это лишь успокоительный настой трав, я не собираюсь вас поить ядом - она говорила это так искренне, что я не мог ей не довериться и сразу выпил хорошую часть:
-Ой, не надо же так много - остановила она меня, взяв за руку. Наши глаза встретились, и я увидел в её лице какой-то странный испуг и смущение. Она опустила глаза.
-Спасибо вам - тихо ответил я улыбнувшись.
-Тогда, с вашего позволения, я вернусь к себе - ответила она, будто что-то недоговаривая. Я кивнул, и она ушла, хотя мне совсем не хотелось, чтобы она покидала меня, но с моей стороны это выглядело бы слишком подозрительно и могло её оттолкнуть. Мне ужасно захотелось спать, и действительно, все мысли о предстоящей битве, как улетучились. Их место заполнили мысли о златовласой Росалинде, которая в смутных видениях, улыбалась мне. Я всё никак не мог понять, что со мной происходит, никогда раньше я не ощущал чего-либо подобного, такого сильного и мощного. В этих мыслях я незаметно уснул.

Сны не принесли мне желанного расслабления. Предо мной расстилались битвы и ранения, слёзы, боль, страдания, огонь. Всё слилось в моём сознании и подсознании и металось в бесконечном непрерывном танце, который словно смерч сносил все мысли, грёзы и мечты. Я проснулся в холодном поту и машинально выглянул в окно. Ночь легла на уставший город, и сверкающие звёзды зажглись на небосводе, смутно освещая своей дымкой верхушки дворца. Я встал, будто опьянённый. Всё в голове перемешалось, и я никак не знал, как мне быть дальше. Я допустил большую оплошность, понадеявшись на своего дядю, а теперь ещё и Калидорнес меня точно предаст. Я остался один, и кажется, смирился со своим положением. Но эти мысли вовсе не тяготили меня, потому что их теперь заменили доселе мне неведомые и незнакомые мысли. Боялся больше всего того, что больше не увижусь с Росалиндой и решил написать ей письмо. Найдя кусок пергамента и перо с чернилами, я принялся писать, но нужных слов никак не мог подобрать, я даже не знал, как пишутся подобные послания. Просидев четверть часа в полной тишине, наконец, моя рука стала выводить чернильные знаки, которые словно рунические символы несли в себе огромную силу и могли изменить ход событий. Будто склонившись над книгой по черной магии, я писал следующее:

"Госпожа, простите, что тревожу вас, вторгаясь в вашу душу. Как только я впервые вас увидел, то был потрясен вашей красотой, вашей грацией, вашими манерами. Если бы ангел небесный спустился на эту землю, то он не смог бы превзойти вас ни в чем. Все мои мысли только о вас, моя госпожа. Я покорно склоняю голову ниц пред вашим великолепием и жду от вас ответа. Быть может, мы с вами никогда больше не увидимся, но для меня это будет подобно смерти. О не мучайте вашего покорного раба ожиданием, так как каждая минута для меня длиною в год".

Так, дрожащею рукой, и прерывистым дыханием от волнения, я написал это послание. После чего я решил подождать утра, а затем передать письмо, хотя я порывался отдать его сейчас. Самое тяжёлое ожидание, это ожидание на плахе того, как палач занесет над твоей головой топор.

Несколько оставшихся часов я не мог уснуть. Лишь изредка дремота настигала меня, а затем я снова просыпался. Примерно так, я и дождался рассветного пения жаворонка. Я взял письмо, и направился к покоям Росалинды. У дверей стояли две служанки, и я отдал им письмо, попросив, чтобы они не говорили от кого оно, протянув за это золотую монету. Сразу же я встретил Агриэля, чем-то взволнованного:

-Мой принц, я должен вам кое-что сказать -- прошептал он.

-Что стряслось, мой друг? -- радостно спросил я. Агриэль увел меня в сторону, настороженно оглядываясь по сторонам, тревожась о том, чтобы нас никто не услышал:

-Ночью я слышал разговор Росалинды с одной из служанок. И они говорили о вас -- шептал он. Я оживился, услышав эту новость - Похоже, Госпожа хочет вас приворожить. Она просила служанку пойти к некому черному магу за новой порцией снадобья. Поверьте, она это делает не от любви к вам. -- говорил он.

-Агриэль, о чем ты говоришь -- его слова я воспринял в шутку.

-Ваше Высочество, скажите, Росалинда давала вам пить что-нибудь подозрительное? -- спросил он озабочено.

На мгновение я вспомнил о фляге, которую она преподнесла мне как успокоительные травы, но в тот момент я был настолько глух и слеп, что не верил в это:

-Твои сомнения напрасны -- улыбался я. -- Скажи, зачем ей нужно проделывать такое?

-Ваше Высочество, ведь нужно не ей, а её дяде, чтобы сбить вас с толку. Я сразу понял, что он вовсе не намерен вам помочь. -- ответил эльф.

-Не переживай Агриэль. Даже если он совсем не захочет мне помочь, в любом случае, войско Калидорнеса на моей стороне -- ответил я бодро.

-Ваше высочество -- эльф удивленно взглянул на меня -- Закликаю вас к осторожности! Не будьте столь доверчивы.

Меня лишь только позабавили его подозрения. И тут я услышал, как стражник позвал меня:

-Выше Высочество, господин Менелос зовёт вас к себе на завтрак.

Я оживился. - Ну вот мы с ним и поговорим.

Агриэль опасливо смотрел на меня, как бы осуждая меня за это. Не обращая внимания на его взгляды, я отправился в покои своего дяди. Как только я вошел, он вновь радостно принял мой приход и пригласил к столу. На этот раз мы были вдвоем и могли с ним поговорить откровенно. Он стал каким-то задумчивым. Я не знал с чего начать и за меня начал дядя:

-Я понимаю, зачем ты пожаловал -- начал он совершенно другим, серьёзным тоном. -- Но что же ты ждешь от меня? -- он встал и начал прохаживаться вдоль покоев. --Хочешь армию, флот, может, ещё гоблинов и троллей в поход снарядить? -- возмущался он. --Только, что ты предложишь взамен? -- это слово он растянул.

-А что Артур может предложить взамен? -- вспылил я.

-Даже не знаю, так как балом правишь сейчас лишь ты -- многозначительно ответил он.

-Что вы хотите этим сказать? -- насторожился я.

-До нас доползли слухи, что на троне, оказывается, сидишь ты, а Артура-то и нигде нет. -- ответил дядя. -- И с кем ты воевать решился, с эльфами? Их бы стоило оставить в покое, с их-то ловкостью... -- рассуждал он.

Слушая его, я все больше запутывался во всей этой истории:

- Да это же невозможно! Если все это лишь подлые игры Артура я ещё пойму. Но откуда, вообще, взялись такие слухи? -- спрашивал потрясенный я, недоумевая, как это могло произойти и как меня могли так хитро обмануть.

- Ну не знаю кто уж здесь врёт, но от молвы не убежишь. -- ответил он.

-Чёрт знает что такое -- тихо сказал я и поднялся со своего места.

-Если ты решил вести двойные игры, то попридержи коней, а не то они сорвутся из стремян, и будут сносить всё что видят-- ответил он.

-Понимаю, помощи от вас ждать бессмысленно -- обреченно сказал я.

-Мне тяжело доверять тебе, покуда, я тебя совсем не знаю. Но даже если бы и знал, доверия это не оправдывает. Ведь порой мы не можем довериться даже сами себе. Не правда ли, забавно? -- размышлял он, а я тем временем молчал. Он, видя, что его внимательно слушают, продолжил:

-Вот если бы ты оправдал доверие, то это, конечно, другой разговор.

-Значит, я должен выклянчивать у вас доверие? -- высокомерно спросил я.

-Почему ты постоянно мне дерзишь? -- неожиданно выпалил дядя. -- Весь в своего отца: вспыльчивый и ретивый, словно дикий конь. И главное, все воспринимаешь в штыки. -- сокрушался дядя.

Эта его фраза меня немного привела в чувства, и я, сдерживая себя, произнёс:

-Каковы ваши условия?

На лице Менелоса воссияла улыбка:

-Так-то лучше. -- ответил дядя более радостно. -- Я знаю, что у тебя есть перстень, даже не отпирайся! Я хочу его получить за это -- шипел он, словно змея. Его слова меня даже развеселили:

-Ах, дорогой мой дядюшка, даже при всем безмерном желании отдать этот перстень вам, я не смогу этого сделать. -- саркастически ответил я. Менелос насупил брови и навострил уши. -- У меня его украли, и если вы хотите его получить, то думаю, договариваться вам нужно будет с эльфийским королём -- ответил я, насмешливо. Он молчал в раздумьях, перебирая в руках яшмовые четки. Затем, после длительного молчания раздался его голос:

-Если он действительно в руках Калидорнеса, то это несколько меняет дело -- он снова погрузился в свои размышления и тихо добавил. - Можешь идти.

Я ни о чём не спрашивая, покинул покои. Я ждал того, что он примет моё предложение, и как-то перестал об этом беспокоиться, но тут, ко мне подошла одна из служанок, и я понял - она от Росалинды:

-Ваше высочество, госпожа просила вас спуститься в сад, она ждёт вас там. Эти слова для меня прозвучали, словно прекрасная музыка. Я мигом сорвался вниз по лестнице, и через пару минут уже был в саду. Там я увидел её. Она была словно фея из сказочных снов, вся облачена в золотистые одеяния, которые своим светом ослепили меня. Золотистые локоны спускались до самого пояса. Она увидела меня и улыбнулась. Моё сердце бешено заколотилось, и я смущенно ответил улыбкой ей. Я полетел к ней, словно порыв ветра. Лучистые голубые глаза смотрели на меня с теплом, лаской, и с неподдельным восхищением. Я решился начать первым, потупив взгляд:

-Простите мне мою дерзость, Госпожа. Я не должен был -- слова застревали у меня в горле, а голос дрожал, словно осиновый лист. Заметив это, она рассмеялась, и мне самому стало веселей:

-Ваше Высочество -- нежно ответила она. -- Я рада, что вы мне написали, так как -- она запнулась, но через мгновение продолжил. -- Я испытываю к вам то же самое. -- эти слова не могли сравниться с прекрасным звучанием райских инструментов. Словно оазис в пустыне безмолвия они для меня прозвучали:

-Госпожа моя, вы осчастливили меня, даже не представляете как -- ответил я воодушевленно. Она снова весело рассмеялась, чему последовал и я. Затем мы долго гуляли по саду и говорили обо всем на свете, я чувствовал такую бодрость, что мог бы сразиться с тысячями врагов и разбить вдребезги все вражеские силы. Я словно летал от этих мыслей, но увы, ничто не может длиться вечно. В мире боли и слез, счастье длится пару мгновений. Меня встретил испуганный Агриэль, и наспех произнёс:

-Войска Артура подошли к чертогам города, а ваш дядя даже не предпринимает попыток собрать армию. -- Я был поражен таким отношением к происходящей ситуации:

-Росалинда -- обратился я к Госпоже, которая перепугано стояла подле меня -- Ты должна спрятаться где-нибудь, тебе нужно спасаться, как можно быстрее -- затем я обратился к эльфу -- Отведи её в безопасное место, проследи тщательно.

-Не беспокойтесь, Ваше Высочество, Госпожа будет в безопасности -- заверил Агриэль.

Я взял её руки в свои, и пристально посмотрел ей в глаза:

-Я люблю тебя -- прошептал я и ощутил её дыхание на своих губах.

-Береги себя -- шепнула она, и мы хотели было расстаться. Меня на мгновение задержал Агриэль:
-Мой принц, пойдёмте с нами, не стоит вам иметь дел с Менелосом и вашими сёстрами. Поверьте, он очень жесток. Идёмте с нами в более безопасное место, а затем мы найдём выход как спастись.

На мгновение я задумался, что этот вариант был бы более удачным, и Росалинда могла быть под моим присмотром. Я лишь ответил:
-Мой дорогой Агриэль, спасибо за твою помощь, но без войска мне делать здесь нечего. Без сторонников мне сражаться тоже не имеет смысла. Я не могу воевать один против всех, и я должен уговорить своего дядю, чтобы он помог мне.

-Ваше Высочество, он же предаст вас в мгновение ока. Что вы будете делать тогда? - беспокоился эльф.
-Я выбирался из стольких неприятностей, неужели эта станет для меня последней? - скептически произнёс я.
-Вы не понимаете о чём говорите! - вспылил эльф.
Вдруг меня охватила ярость:
-Чтобы я не решил, ты всё осуждаешь, может быть, ты сам давно на сторону Артура перешёл? - ответил я строго.
-Ваше Высочество, вы что же, мне совсем не верите? - спросил эльф.
-Я уже не знаю, кому верить - ответил я.
-Закликаю вас этого не делать! - настаивал на своём Агриэль.
-Я сам разберусь с этим, и не нуждаюсь ни в какой помощи - гневно ответил я.
-Ваша вспыльчивость однажды сыграет с вами плохую шутку - досадливо ответил эльф.
Эти слова меня ещё больше разозлили, и я решил разговор не продолжать. Мигом я поднялся в покои Менелоса и увидел там своих сестёр, которые как ни в чем не бывало, распивали вино, из той самой чаши, что стояла на столе в тронном зале.

-Ты чего врываешься, стучаться не научили?-- ехидно бросила Иллария.

-Войска Артура уже здесь, а вы спокойно пьете вино? -- недоумевал я. -- Он начнёт наступление, мы должны готовить войска -- кричал я.

-Войска Артура или может, Филиппа? - небрежно говорил мой дядя.

Я стоял в исступлённом молчании.

-Может, ты и есть Артур, откуда нам знать - рассмеялась Иллария.

-Так вы с ним заодно - выкрикнул я.

-Зачем нам это? -- произнесла Ревекка металлическим голосом.

-А чего же вы добиваетесь? - спросил я размеренно.

-Ему нужен лишь ты -- нетерпеливо бросил мой дядя. -- Вот мы ему и отдадим без боя то, что ему нужно.

Не успел я сообразить, что к чему, как меня подхватили под руки двое крепких стражников и собрались утащить за собой. Я стал отбиваться, как мог, но к ним пришло подкрепление и меня стали бить до такой степени, что я потерял сознание. Очнулся уже связанным и в телеге, набитой сеном. Все шло кругом и перед глазами все плыло. Я пытался отчаянно понять, что происходит, до тех пор, пока не увидел, как в телеге спят два стражника и до меня дошла мысль - меня уже отдали в лапы Артура и везут к нему. В этот момент я настолько отчаялся, что несмотря на все, произошедшее со мной, никогда не чувствовал такой безнадёжности и слабости, как сейчас. Я снова стал себя винить в своей глупости и в том, что не прислушивался к словам Агриэля. Он столько раз не подводил меня и был действительно верен мне. Я стал сомневаться даже в том, стоит ли вообще бороться за место на троне, если все мои попытки сделать лучше, оборачиваются полнейшим провалом. В этот момент мы почему-то остановились.
-Что там такое? - крикнул кто-то - Почему остановились?
-Нам на преграде стоят эльфийские войска - ответил другой голос.
-Какого чёрта они здесь делают? - возмутился первый.
-Надо бы узнать - послышался ответ.
Войска Калидорнеса меня могли бы очень выручить в данный момент. Если они начнут стычку здесь, то у меня будет возможность незаметно ускользнуть. Я стал выжидать дальнейших действий. И вскоре услышал такой ответ:
-Они знают какой пленник находиться у нас, и требуют отдать им. Везите его немедля к Артуру, мы задержим осаду.
По всей видимости, моя ценность возрастала. Как бы там ни было, но лучше было попасть в руки эльфов, чем упасть в ноги перед моим братцем. Пока что, я не мог что-то предпринять, и мне пришлось снова выжидать подходящего момента. Мы поехали объездной дорогой, через скалы и лес, которые были необитаемы.
Проехав довольно длительный отрезок пути, мы остановились. Выглянув из телеги, я увидел верхом на коне некого рыцаря. Извозчик, который вёз меня начал с ним разговор:
-Что вам нужно?
-Ваш пленник.
От этого мне стало не по себе. И кто же на этот раз охотится за мной?
Извозчик громогласно рассмеялся и было отчего - меня охраняло с десяток стражников, верхом на конях, а рыцарь был один.
-Предлагаю отдать по-хорошему - добавил рыцарь.
Это вызвало ещё больший смех.
-А что если не по-хорошему? - продолжил извозчик.
-Ну если вы не согласны, то воля ваша - спокойно ответил рыцарь, повернулся и просто ускакал.
Вся эта история меня сильно удивила, но ненадолго. Мы проехали еще немного пути, как навстречу нам, с дикими криками и рычанием, вырвалась целая армия гоблинов, причём с полным военным снаряжением. Со всей стражей они моментально разделались. Рыцарь же подъехал ко мне, спешился и стал меня развязывать. На его лице был шлем, потому я не знал кто это. Я решился спросить:
-Кому же я обязан чудесным освобождением?
После того как он меня освободил, рыцарь снял шлем, и я глазам своим не поверил - это был Эдмонт.

15. Карты открываются

После того как Эдмонт чудом выбрался из злополучной пещеры гоблинов, в его голове была лишь одна мысль: поскорее вернуться к своему Ночному Рыцарю и уехать как можно дальше от этих заброшенных и отдалённых земель. Сжимая в руке Сонерштон, Эдмонт поднялся и стал оглядываться вокруг, чтобы найти дорогу назад. Но, увы, никакого моста или ещё чего-либо, что могло бы помочь перебраться на другой берег, наследник найти не мог. Это весьма осложняло задачу. И тут, откуда ни возьмись, вновь появился Флимкус. Увидев Эдмонта, он в страхе попытался сбежать, но принц погнался за ним вдогонь:
-Куда опаздываешь? - крикнул Эдмонт, схватив гоблина за запястье. Гоблин в ужасе стал вырываться, но принц крепко схватил Флимкуса и достал свой меч, чтобы не дать тому возможности сбежать.
-Как вернуться обратно, на ту сторону? - спросил наследник.
-Не знаю, нет, нет - дрожащим голосом произнёс гоблин.
Эдмонт пристально вгляделся в его глаза и понял, что он врёт:
-Говори немедленно как отсюда выбраться, иначе будешь убит - твёрдо и настойчиво говорил принц.
Гоблин стал оглядываться по сторонам, а затем еле слышно произнёс:
-Они идут сюда.
-Ты это о чём? - не понял Эдмонт. Но вскоре он сообразил - речь шла о его только что, освобождённых собратьях. Начал доноситься шум, уже совсем близко, топот и гул становились всё громче и отчётливее. Эдмонт увидел целую армию обезумевших гоблинов, которые разбегались как тараканы, куда глаза глядят. Принц испугался надвигающейся армии. Он уже собирался сам спрятаться, как в этот момент его узнал один из гоблинов. Затем, этот же гоблин что-то рявкнул остальным и сделал в воздухе неопределённый жест. Некоторые из отряда обратили внимание на это. Через некоторое время всеобщей суматохи и неразберихи, гоблинам удалось собраться в единую кучу. Вперёд вышел один из них и даже весьма вежливо поклонился принцу. Этому последовали и все остальные. Принц не совсем понимал подобную реакцию и лишь ожидал того, что скажут сами гоблины. Они не заставили себя долго ждать. Вышедший вперёд гоблин начал первым:

-Наш повелитель, куда не ступит ваша нога, мы с радостью отправился вслед за вами. Если понадобятся наши жизни, мы без колебаний их отдадим. Лишь одно ваше слово -- говорил гоблин почтенно и вежливо. Все это вполне удивило наследника, ведь гоблины создавали впечатление достаточно неразумное, дикое и необузданное. Эдмонт стал догадываться, что дело в камне, который он присвоил себе. Было очевидным то, что они подчиняются владельцу кристалла. Эдмонт надменно улыбнулся и вальяжно сделал несколько шагов вперёд:

-Если вы действительно готовы служить мне верой и правдой, то вот мой первый приказ: отправляемся на север, на земли людей. Там вы должны будете взять осадой дворец правителя. -- громко и убедительно вёл речь принц. -- Обо всём что вам покажется необычным или подозрительным в дороге, вы должны будете докладывать мне. -- добавил принц.
Пока принц был занят новоиспечённый войском, Флимкус снова куда-то пропал, хотя наследник не придал этому большого значения. После некоторых раздумий наследник поинтересовался у гоблинов, как же теперь перебраться из одного берега на другой. Они повели его обходными путями. Путь оказался не коротким. Идти пришлось несколько часов, по уступам серых скал. Они были достаточно неровными и неудобными для подобных походов. Постепенно все вместе, они оказались почти внизу, и там находилось сломанное дерево, которое послужило мостом для двух берегов. Несколько гоблинов прошли первыми, чтобы проверить целостность этого, так называемого "моста". Он оказался вполне подходящим. После нескольких испытателей этим путём отправился наследник.
Очень осторожно и аккуратно он прошёл через ущелье и оказался на нужной стороне. После чего туда же отправилась несколько тысячная армия гоблинов. Они ещё долго пробирались сквозь тёмный лес. Казалось, там никогда не бывает света белого дня, а лишь царит вечная ночь. Через некоторое время Эдмонт невообразимо уставший, распорядился сделать привал, и разыскать хоть какой-нибудь еды. Что правда, понятие пищи у гоблинов разительно отличалось от людского, о чём совсем забыл Эдмонт. Не прошло и получаса, как Эдмонту доложили о находке: в лесу стоял привязанным чёрный, словно ночь, конь. Эдмонт сразу понял, что речь идёт о его любимом скакуне. Но мысль о том, что его решили взять в качестве пищи, разозлила принца. Конечно, он осознавал, что без пищи и воды в этом лесу долго не протянуть, но все ещё надеялся разыскать здесь хоть след живого существа. Ночной рыцарь был отправлен к наследнику. Верхом на нём, дорога стала легче. Гоблины побаивались "рыцаря", так как гоблины терпеть не могут лошадей. Вот только почему, никто толком не знает. Это придавало Эдмонту ещё больше уважения и важности. Все же, пройдя ещё приличный отрезок пути, Эдмонт смог найти парочку лис, чему был несказанно рад. Недалеко нашёлся источник с водой, что тоже обрадовало принца. Что касательно гоблинов, то они могли не спать и не есть сутками, оставаясь при этом выносливыми и бравыми воинами. После довольно длительных блужданий по лесу, к Эдмонту подбежал один из гоблинов, чем-то озабоченный:
-Повелитель, навстречу нам приближаются всадники, они везут с собой пленника. - поспешил ответить он.
-Много ли их? - поинтересовался Эдмонт.
-Должно быть, дюжина, Повелитель.
Эдмонт задумался:
-Не дайте им уйти. Я поеду вперёд и дам вам знак, когда готовиться к захвату этого пленника - приказал Эдмонт. Принц уже догадался, в чём здесь дело. В таком лесу вряд ли будут сновать разбойники, держа обыкновенного пленника. Этот пленник явно ценная добыча. А на повестке дня стоит только один ценный пленник.
Эдмонт, восседая на коне, довольно презрительно осматривал меня. Я и сам не знал, чего можно ждать от моего братца.
-Что же, из одного заточения в другое? - с насмешкой спросил я.
-Почему? - спросил Эдмонт.
Я не нашёлся с ответом и только стал выжидать дальнейших пояснений, глядя в его чёрные, словно смоль, глаза.
-Что если, я хочу помочь тебе? - продолжил он.
Удивление настолько меня охватило, что я чуть ли не рассмеялся:
-Вот такого, дорогой братец, я точно не ожидал. Мне предлагали и сделки, и шантаж, но точно не помощь.
Эдмонт ответил, глядя куда-то вдаль, под горизонт:
-Я знаю, сейчас твои чувства. Тебе трудно мне поверить. Но разве у тебя есть сейчас другой вариант? - властно ответил Эдмонт.
-Вариант есть всегда - настойчиво ответил я.
-Послушай, Филипп - более мягко продолжил он - Я так же как и ты, хочу свергнуть Артура, то почему бы нам не держатся сообща? Разве тебе не нужна армия, которая станет тебе в этом верным помощником?
Конечно же, я очень нуждался в армии, но что можно было ожидать от Эдмонта и от гоблинов? Ещё немного поразмыслив, я согласился со словами брата.
-Я знал, что ты выберешь верное решение. Поверь, сторонников у тебя не так много, как кажется. Ты переоцениваешь ситуацию - ответил мне Эдмонт.
-Может, ты и прав. - ответил я -- Только сторонников, не так уж и сложно найти, когда ты знаешь, что им нужно.
Эдмонт на это ничего не ответил, и мы ускакали по направлению дворца Артура.

Кристиана разбудил стук в дверь, такой громкий и будоражащий, будто случился пожар. Наспех одевшись, он открыл дверь:
-Ваше высочество, наш князь немедленно зовёт вас к себе.
-Что стряслось? - взволнованно спросил Кристиан.
-Он вам сам всё объяснит.
Принц только что проснувшийся, ещё плохо понимал, происходящее. За окном только-только начинало светать, и ощущение было премерзкое, какое обычно бывает на рассвете. Наследник примчался в покои князя. Князь был явно чем-то подавлен и обеспокоен:
-Вы хотели меня видеть - произнёс Кристиан.
Князь стоял спиной к принцу и ответил:
-Война, как оказывается, в самом разгаре. Войска людей и эльфов уже начали битву.
Кристиана насторожила эта новость. Но князь продолжал:
-Мы немедленно собираемся в поход.
Эти слова обрадовали Кристиана, значит, всё шло по его плану. Затем князь повернулся к принцу лицом и сделал несколько шагов, по направлению к нему:
-Но только если ты, задумал нас обмануть, то учти, пощады тебе здесь не будет, ты понял! - крикнул он. Кристиан лишь надменно улыбнулся:
-Разумеется, мой князь.
От такой реакции князь слегка опешил.
-Посмотрим - буркнул здоровяк.

Войско молниеносно было готово в поход. Кристиан был одет в броню, что была на несколько размеров больше. Насколько же ему это было неудобно. Даже толком в седле он не мог сидеть, и даже не представлял, как он будет в этом атаковать. Будто нарочно люди князя хотели его поскорее уничтожить. Но делать пока что было нечего. И ему пришлось идти в бой в том, в чём есть. Единственное, что радовало принца, так это то, что непобедимый меч был с ним. Как бы там ни было, но этот народ ещё и честным оказался. Ехать надо было долгое время, а принц даже не успел позавтракать, ну и конечно, чувство голода теперь ему мешало, сильнее, чем неуклюжие доспехи. Он даже не подумал, что в дорогу нужно было с собою взять хоть краюху хлеба. Привал был не близко, и весь путь мог занять сутки. Постоянно заботиться о еде, было бы слишком беспечно, исходя из того, что они шли на военный поход. Но это было только полбеды, как оказалось, впереди дела обстояли похуже.
Через несколько часов пути, отряд подрезали эльфы. И первая небольшая битва состоялась уже по дороге. Кристиан, со всех сил отбиваясь от противников, вдруг увидел среди всего этого безумия, Ауриэль. Их взгляды встретились. Кристиан тотчас узнал её, и жалость к ней, отразилась в его чертах. Принц поражался её выносливости и нещадности к врагам. Она была сильной, но всё же женщиной, которой просто положено быть слабой. Это несколько пугало его и создавало двойственное ощущение. Остальной отряд эльфов вскоре узнал Кристиана. Это очень удивило эльфов, так как Ауриэль должна была сама с ним разобраться. Теперь- то становилось ясно что Ауриэль его пожалела, отчего эльфы были рассержены.
-Отдайте нам этого всадника, и мы прекратим это противостояние - крикнул кто-то из эльфов.
-Что же, мы его можем отдать вам, но только без меча - выкрикнул сам Князь, который появился рядом со мной.
-Так не годится, без меча он нам не нужен. - выкрикнул в ответ всё тот же эльф.
Кристиан вдруг решился на опрометчивый поступок, но как ему показалось, эта битва могла бы разрешиться.
-Если он вам так нужен, забирайте - улыбнулся принц и подбросил меч в воздух. Десятки рук пытались его поймать, но всё тщетно. Он был словно раскалённая смола во плоти. Пока все были заняты мечом, Кристиан как можно быстрее ускакал с места этой резни. Как уже говорилось, Кристиан ещё не участвовал в настоящих битвах, и потому, хотел как можно быстрее уйти от подобных стычек. За Кристианом послышался конский топот. За ним кто-то погнался. Резко повернувшись, принц увидел подле себя прекрасную и статную Ауриэль. Они долго молчали, глядя друг на друга. И тут Кристиан прервал тишину:
-Вы очень храбрая девушка, Ауриэль.
-Храбрость? - удивлённо спросила она. - Считаете это комплиментом? - с обидой в голосе произнесла она.
Кристиан спешился, чему последовала и она. Только она медленно повернулась к нему спиной и будто задумалась о чем-то своём.
-Я вовсе не хотел вас обидеть - стал оправдываться Кристиан.
-Вы меня не обидели - холодно ответила Ауриэль.
-Я же вижу, ну что я вам сделал? - с мольбой в голосе произнёс принц.
Резко повернувшись к нему, в глазах Ауриэль стояли слёзы.
-Почему вы меня преследуете? - спросила она с такой тоской, что Кристиану стало больно от её слов. Затем она смахнула слезу и продолжила:
-Ах, простите меня за мою резкость, я не знаю что на меня нашло - продолжила эльфийка.
Кристиан всё никак не мог понять столь странную реакцию Ауриэль.
-Почему же тогда вы сами отправились вслед за мной? - спросил Кристиан.
-Потому что - она сглотнула - Потому что беспокоюсь о вас, а вы ходите словно на лезвии меча. - ответила эльфийка с дрожью в голосе.
-Что вы сказали своим людям? - спросил Кристиан.
-Сказала, что отправила вас к Повелителю, но только вот, очень скоро после этого началась война и о вас никто не вспомнил. - ответила она. Кристиан только молчал.
-Я понимаю, что не могу отправиться с вами, но могу ли я надеяться на... - она замолчала, а потом, словно пришла в себя - Что я говорю.
Кристиан не знал, что на это сказать. И решился ответить следующее:
-Мой путь лежит в одиночестве и он полон опасностей. Это неженские дела, поймите меня правильно - ответил он.
-Да я знаю, принято чтобы женщины сидели дома следили за хозяйством и готовили пищу для своих мужей. Но когда дело касается непосредственно сражений, как вы считаете, многие ли мужчины храбро исполнят свою обязанность? - спросила она с вызовом.
Кристиан после некоторой паузы ответил:
-Должно быть, вы правы, многие женщины оказываются куда храбрее мужчин. - он даже засмеялся на этих словах, а затем более серьёзно продолжил. - Война -- это неженское дело.
-Вы так считаете? - с укором спросила она.
Кристиан видел, что перед ним стоит непростая девушка, а храбрый и опытный воин, гораздо более опытный в военном деле, чем сам Кристиан. На её фоне он чувствовал себя сконфуженно и неуверенно. У него создавалось впечатление, что мужчина из него никудышный, если женщина проявляет гораздо больше успехов в военном деле, чем он сам. Для него это было унизительно, и он чувствовал неловкость.
-С вашего позволения я должен отправиться в путь - ответил Кристиан, скрывая свои мысли.
-Это всё, что вы скажете? -- слабо спросила она.
Кристиан в смятении опустил глаза:
-Вам лучше возвратиться к своим, Ауриэль. - затем он достал подаренный ею камень - Я не выпускаю его из рук, мне кажется, будто я ощущаю какую-то необычную силу, исходящую от него.
Ауриэль лишь слегка улыбнулась:
-Мне приятно знать, что вы им дорожите.
-Если вы хотите услышать от меня ответ - начал Кристиан, а затем более мягко продолжил. - Прости меня, но у нас разные пути и я должен продолжать свой путь один. А тебе я желаю только всего самого лучшего - на этих словах он повернулся и взобрался на своего скакуна. Бросив последний взгляд на разбитую Ауриэль, он помчался вглубь леса, оставив эльфийку одну, посреди старинных и могучих деревьев. Должно быть, только им были слышны тихие всхлипывания девушки, растворявшиеся в криках пролетающих птиц.

16. Её величество Кьяра

Ночь легла на славное и бравое государство Марион. На государство, что в чернеющих своих чертогах, находило отражение спокойствия, мира и благоденствия неразлучно сплетаясь с пороками, корыстью и безумными идеями. Она ложились на порог каждого дома, словно дымка ночного тумана, и так же незаметно растворялись, как и появлялись. На небосклоне появились очертания бледноликой луны, которая разбивала осколки тьмы, своим призрачным сиянием. Она осматривала неприемлемый ей мир, который с каждой ночью становился ей всё противнее. Она созерцала его со стороны, со всеми его "прелестями". С его слезами, болью и страданиями. С его бесконечной разрухой и утратами, которые уже ничем не искупить. Луна невыносимо презирала и боялась этого мира, но никогда не показывала этого ему, оставаясь всё такой же безразличной и каменной. Продолжая внимать мольбам влюблённых, страждущих и обездоленных. В эту же лунную ночь, у окна своего дворца, сидела опечаленная Абигель, созерцая строгие черты подвешенного за петли диска. Не имея никакой связи со своими братьями, она была в отчаянии. Никому не было известно, живы ли они. А их матери с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Она почти не приходила в себя, а если и приходила, то не узнавала свою родную дочь. И каждую ночь юная принцесса одиноко лила слёзы, делясь своей печалью только с такой же одинокой луной, которая поневоле приходилась ей сестрой. Не так давно с Абигель произошёл очень странный случай.

   Прогуливаясь в своём саду, к ней вдруг подошёл незнакомый ей человек, полностью в чёрном. Его леденящий взгляд просверливал насквозь. Он представился приближённым её брата Филиппа. Так как Абигель совершенно не знала, куда мог отправиться Филипп и кого найти себе в помощники, она поверила ему. Даже была рада, что хоть какие-то вести пришли от её брата. Он заверял, что брат жив-здоров и передаёт ей большой привет. Её вдруг удивила одна вещь. Этот незнакомец, выдаваемый себя за друга, попросил у неё алмазный кулон, который был подарком от Филиппа. На все её расспросы, он отвечал, что Филиппу, очень нужна эта безделушка, и она придаст ему сил и уверенности. Абигель решительно не понимала происходящего. По доброте душевной она была очень доверчива и не заподозрила в этом чего-либо дурного. С лёгкостью алмазный кулон оказался в руках Инкарциуса. И теперь, Абигель казалось, что она поступила неверно. Сомнения атаковали её в эту промозглую ночь. Не в силах больше терпеть бессонницы принцесса вышла в сад, подышать свежестью ночного воздуха, набросив на себя лёгкую атласную накидку. Она присела в беседку, под размашистыми деревьями и вновь не могла отвести своего взгляда от луны, которая магнитом притягивала к себе. Через некоторое время Абигель услышала какой-то шум, а за ним и приближающийся конский топот. Она мгновенно подошла к ограде и стала вглядываться в непроглядную тьму, надеясь увидеть приближающихся всадников. И в самом деле, она их увидела. Тёмные фигуры приближались к ней и её сердце тревожно забилось. И когда они подъехали совсем близко, она узнала их - конечно, это были Филипп и Эдмонт.

      Пока мы без устали продвигались вместе с Эдмонтом, сквозь мраки заброшенного леса я удосужился спросить у своего брата, есть ли возможность заехать к Абигель и моей матери, покуда мы проезжали мимо этой местности. Эдмонт отнюдь не был против, так как дорога была невероятно утомительной и остановиться на ночлег было просто необходимо. Я вовсе не был уверен в том, что Абигель и моя мать всё ещё во дворце и живы ли они. Тем не менее, на свой страх и риск, мы отправились в сторону дворца, приказав новоиспечённому войску двигаться вперёд, не изменяя маршрута. Мы подъехали к самой ограде, за которой красовался достойный дворец для моих родных. Несмотря на свою пышность и величие, он не радовал мой глаз. Как только мы приблизились к нему, я увидел в отдалении одинокую фигуру девушки. Рассмотрев лучше, я понял, что это была моя сестра. Абигель, увидев меня, переменилась в лице и просияла, словно рассветное солнце. Мы спешились, и она словно не могла поверить своим глазам, несколько минут стоя неподвижно и в полном молчании. Она смотрела на меня и в её глазах проступали слёзы, хотя я не мог видеть этого в темноте, лишь только чувствовал её эмоции. И через мгновение она бросилась в мои объятья:
-Филипп, брат мой родной, я уже боялась, что больше не увижу тебя. Ходили слухи, что ты уже пойман. - шептала, срывающимся голосом она.
-Сестра моя, с тобой всё в порядке, никто не обидел тебя? - спросил я, боясь всё-таки услышать о чёрном маге.
-Нет, совсем никто. - ответила она пространным голосом - Только недавно заходил твой друг, как он сказал, и просил у меня мой алмазный кулон. - сказала она - Лишь по твоей просьбе.
-Вот оно что - сразу понял я. - Но зачем ты ему отдала? - спросил я.
-Я не знала, не подумала - растерялась Абигель - Я совершила этим что-то непоправимое? - испугалась Абигель.
-Ну что ты - мягко произнёс я - Всё в порядке. - затем он достал из кармана её кулон - Вот же он.
Абигель снова просияла и обняла меня. Немного раздражённый и всё такой же холодный рядом с нами стоял Эдмонт и долго не решался встрять в разговор:
-Сестра моя - прохладно произнёс он и символично обнял её, не испытывая при этом никаких чувств.
-Рада, что и ты заглянул к нам - произнесла Абигель. - Ты как? - добавила она.
-Всё отлично Абигель, может, ты нас проводишь, наконец, в дом? - улыбнувшись, спросил он.
-Да, конечно, это от волнения - защебетала она.
Мы направились вслед за ней, а я всё никак не решался спросить о матушке. Мы отправились в богато обставленную гостиную. Абигель дала распоряжения принести нам поесть, так как голодны мы были просто ужасно. На стол скоро принесли мясо, пирог, сыр, множество фруктов овощей и самого лучшего вина. Как сказала Абигель, по такому случаю, нужно нести только всё самое лучшее. Сама Абигель ничего ни ела и ни пила, явно переполненная волнением. После долгих разговоров я решился спросить:
-Абигель, как наша матушка?
Её весёлое расположение, сменилось маской грусти:
-Она совсем плоха, Филипп. Утром ты зайдёшь её повидать, а пока лучше её не будить. Хотя она, может быть и не очнётся, она часто спит сутками, что её совсем не разбудишь. - ответила Абигель с грустью.
-Что же - начал я - Вот если бы у меня была Чаша - произнёс я задумчиво - От одного глотка ей бы стало гораздо лучше - слёзы подступали к моим глазам.
-Филипп - с немым укором произнесла Абигель. Я понял, что говорю лишнее при Эдмонте. Она ему не доверяла полностью, как, впрочем, и я. Эдмонт на этих словах изрядно насторожился и стал ещё более задумчивым, чем прежде.
-А вы уверены в том, что гоблины смогут сослужить вам хорошую службу? - вдруг спросила Абигель.
-Уж отчего ты сомневаешься? - спросил я.
-Ты мог бы возглавить достойное войско нашего народа - сказал она.
-Да что ты - съязвил Эдмонт - Сейчас народ, будто околдованный верит в то, что на троне сидит ни кто иной, как Филипп. Хотя они ведь и в лицо не могут его знать. Что это за магия? - сказал Эдмонт.
Я чувствовал неладное.
-Может, это устроил сам Артур? - предположила сестра.
-Сомневаюсь, чтобы он до этого додумался - бросил мой братец.
-А кто же? - спросил я.
-Сложно сказать наверняка, но у меня есть предположения. - ответил он.
-Какие же? - поинтересовалась Абигель. Наш разговор прервал стук в дверь.
-Войдите - объявила сестра.
-Ваше высочество - промолвил слуга, стоящий на пороге. - К вам приехали гости.
-Какие гости в такое время? - удивлённо спросила Абигель.
-Пожаловала ваша сестра, Её высочество Кьяра.
Мы все были поражены таким поворотом событий, никто из нас не ожидал, что она может заявиться сюда.
- Я спущусь к ней - тихо произнесла Абигель и скрылась за дверью.
Мы сидели молча, в ожидании того, что будет потом. Через некоторое время Абигель вместе с Кьярой зашли в гостиную.
-Кьяра, какая приятная неожиданность - сквозь зубы процедил Эдмонт.
Увидев нас обоих, она просто вздыбилась, как кошка. Даже не знаю, кого она здесь больше не ожидала увидеть: меня либо Эдмонта. Окинув комнату презрительным взглядом, она самоуверенными шагами прошлась по расписному ковру:
-Я вижу здесь почти все в сборе - съязвила она.
-Да почти, если не считать, что нас здесь половина - решил отшутиться я.
Она лишь недовольно хмыкнула, и села между мной и моим братцем.
-Давно тебя что-то не видно Эдмонт, а мы то всё думали, гадали, куда же ты запропастился - саркастически продолжала она.
-Как видишь, жив и здоров - отмахнулся братец.
-Как я рада - произнесла она таким наигранным тоном, что невольно вызывала смех. - А я вижу у вас пир горой - оживилась она, окинув взглядом стол, полный яств.
-И ты присоединяйся. - произнесла Абигель.
-Нет, уже поздно, я, пожалуй, выпью вина - ответила она так, будто её оскорбили. Служанка, стоявшая неподалёку, налила вина в её графин и Кьяра восторженно подняла его вверх:
-За встречу - объявила она. Все мы невольно поднесли вверх бокалы, хотя у меня совершенно отпало желание что-либо пить или есть, глядя на её самодовольное лицо.
-Что же привело тебя к нам, милая сестрица? - поинтересовался я.
-Решила наведать свою горячо любимую сестру - она взглянула на Абигель с укором.
-Я польщена - тихо ответила Абигель, с долей насмешки.
-Что у вас нового? Я тут слышала, что все приказы по поводу сражений, исходят от тебя -- пронзила она меня своим неотрывным взглядом.
-Не верь слухам, дорогая сестрица - ответил я, будто бросал вызов ей. - Люди говорят бог знает что.
-Вот как - задумчиво ответила она - странная история получается.
-А мы как раз об этом говорили, раздумывали, кому же понадобилось плести подобные интриги - в том же тоне говорил Эдмонт.
-И что же вы надумали? - спросила Кьяра.
-А я вот что думаю - вмешалась Абигель - Сейчас абсолютно не важно кто за этим стоит, а важно то, что война -- это не шутки. И сколько она может унести жизней, ведомо только Всевышнему. Быть может, никто из этой схватки живым не вернётся. - затем она встала и подошла к ярко пылающему камину - Брошенный жребий назад не возвратишь, но в наших силах как можно быстрее с этим покончить - её голос звучал резко и чётко, словно голос какой-то птички.
-И как же ты собираешься с этим покончить, поделись своими размышлениями - надменно бросила её сестра.
-Договориться - холодно произнесла она.
Кьяра расхохоталась так, словно Абигель бросила остроумную шутку. Затем она важно встала, держа в руках позолоченный графин и подошла к сестре как можно ближе:
-А ты всё такая же честная. Только не доводи эту честность до глупости, однажды это сыграет против тебя - холодным тоном произнесла Кьяра. - И если вы действительно думаете, что грязный заговор, который ведётся от имени Филиппа Артуром действительно правда, то не будьте столь глупы. Он даже не знает, отчего это произошло. На самом деле это сделала я - и её ответ, вновь рассмешил её. Такая правдивость повергла нас в ступор, всех кроме, Абигель. Вдруг лицо Кьяры исказилось неподдельной яростью:
-Что ты мне подсунула, разлюбезная сестра? - выкрикнула она.
-Не волнуйся, это не яд - насмешливо произнесла Абигель - В твоём бокале настой травы, которая заставляет говорить правду. К тому же вино всегда развязывает язык - она улыбнулась, да так, что у меня невольно пробежались по коже мурашки.
-Значит, вы сговорились, так ведь, Эдмонт? - вспышка ярости, охватила её, словно пламя.
Эдмонт только насмешливо усмехнулся, его двоякая улыбка вызывала смешанные чувства.
-Остынь, Кьяра - спокойным тоном произнесла Абигель.
Меня пробирала злость оттого, что она плетёт интриги и, мало того, смеет винить других в том, что они уличили её в этом:
-Если бы ты была более умна, чем хочешь казаться, то не попала бы в такое положение в каком ты сейчас - ответил я холодно.
-Вот как, о чём это ты? - спросила удивлённая сестра.
-Зачем тебе заявляться сюда, пока ты служишь Артуру? - спросил я, пытаясь делать важный вид.
Кьяра будто растерялась и слегка пожала плечами:
-Мне теперь запрещено бывать в гостях моей сестры? - спросила она так, словно я спросил что-то абсурдное.
-Что ты, кто же тебе запретит - с некоторым злорадством ответил я.
-Да, с Артуром у нас возникли разногласия и не собираюсь я больше сотрудничать с таким болваном, как он - её грубые слова, довольно удивили нас, особенно если они касались Артура. Конечно, её слова могли быть правдой судя по тому, что она выпила "сыворотку правды", но с другой стороны, может быть её действие уже закончилось и она снова что-то придумывает.
-То есть, ты теперь сотрудничаешь с нами, если я правильно понял? - спросил я, не скрывая улыбки, которая была не совсем кстати.
-Не обязана я ни с кем сотрудничать - ответила она таким тоном, будто отказывала надоедливому кавалеру в свидании. - Дайте мне уже наконец-то спокойной жизни - вдруг выкрикнула она, и гнев опять захлестнул её. Затем она резко развернулась и направилась к окну.

   - Я сделала это, потому что захотела так сама, и Артур тут не причём. Я просто ненавижу тебя, Филипп - её взгляд был обращён ко мне, и в нём было столько ненависти. Если бы можно было убить меня взглядом, она бы давно это уже сделала. - Я ненавижу вас всех. Это вы сделали меня такой - кричала она в истерике. -- Казалось, будто я самая нелюбимая дочь в семье. Мне всегда доставалось меньше чем вам, будто я была обделённая своим отцом. - затем она, усмирив пыл, остекленевшим голосом продолжила
- Да и вы вечно не принимали меня всерьёз, особенно ты - её взгляд вновь попал на меня - Только смеялись надо мной - голос её приобрёл скрипучий тон, как у несмазанной телеги. - Я так завидовала вам, а меня вы держали как белую ворону, а чем я от вас отличалась? Мне не были интересны ваши занятия и игры, когда мы были детьми, а потом мы стали совсем разными людьми. Отец никогда не уделял мне должного внимания и растил без любви, но отчего? - слёзы катились по её щекам, пока не превратились в целый град. - А тебя Филипп, судьба по-особому вознаградила - она выкрикнула это с такой досадой, что я даже проникся сочувствием к моей сестре. Затем она снова стала говорить тише - Втайне я мечтала о том, что сама займу этот трон. Наш отец обычный человек, не вечен - она подчеркнула слово "обычный" -- И тогда бы вы заметили меня, оценили по достоинству.
Все мы, молча стояли. Особенно меня, удивляли такие резкие слова с её стороны и её планы. Вот уж чего не ожидал, так того, что женщина мечтает править государством.
- Чем вы так удивлены? - спросила она неожиданно ласковым тоном. - Думаете, на такое способны только мужчины? - она вновь расхохоталась - Я всё просчитала - задумчиво сказала она. - Мне пришлось прибегнуть к помощи чёрных магов, чтобы Артура приняли за тебя, потом, когда чары развеются, они убьют его. Об этом я тоже побеспокоилась - она говорила так, словно играла партию в шахматы.
-И что же ты намерена делать потом? - спросил Эдмонт, явно заинтересованный подобными идеями.
-Потом всё очень просто. В ваше отсутствие трон займу я, но о том как вас к нему не подпустить, я тоже подумала. - произносила она это с живым энтузиазмом.
-Будешь убирать нас один за другим, будто фигуры на шахматной доске? - с неподдельной радостью спросил Эдмонт.
-А это уже моё дело - спокойно ответила она.
Меня удивляло спокойствие Эдмонта и Абигель, ведь стоя рядом с такой безумной женщиной, невольно остерегаешься её. Мало того, на их месте я бы выгнал её из этого дома немедленно. К тому же видя её решительность и ненависть к нам, она могла бы запросто задушить нас во сне.
-Ты всё сказала? - ровно процедила Абигель.
-Пожалуй, да - улыбнулась она своей ослепительной улыбкой.
-Очень хорошо - тихо произнесла Абигель и заспешила удалиться из гостиной я пошёл вслед за ней. Когда мы вышли в коридор я остановил её:
-Абигель, что ты задумала?
-Ничего - ответила она задумчиво, глядя в мои глаза.
-Её нужно гнать отсюда, она страшная змея - с презрением ответил я.
Затем она взглянула на мою левую руку, где красовался мой перстень, отданный мне матушкой:
-Где твой перстень? -- испуганно спросила Абигель.
Я испытал неловкий страх:
-Я потерял его.
В глазах сестры я увидел негодование:
-Как ты мог его потерять?
-Это длинная история и я не хотел бы... - я не успел договорить, как за спиной услышал пронзительный и насмешливый голос Кьяры:
-Плетёте козни против меня, удачи вам - она снова расхохоталась - Я же не намерена здесь больше оставаться.
-Ну почему же ты так быстро уходишь? - спросила Абигель  -- Могу предоставить тебе ночлег у нас.
Я удивлённо взглянул на сестру, сомневаясь в адекватности её слов.
-Нет спасибо - грубо ответила та - Мне от вас не нужно никаких услуг.
-Но зачем ты тогда явилась, чтобы поделиться своими безумными идеями? - возмутился я.
-Безумными? - удивилась она. - Может, ты хотел сказать смелыми и гениальными? - она любовалась собой, словно была сама влюблена в свой ум и дерзость.
-Смотри не споткнись об свою гениальность - съязвил я.
-Спасибо за заботу - насмешливо ответила она и быстро вышла прочь.
Эдмонт стоял рядом с нами.
-Идёмте, я покажу ваши комнаты - ответила Абигель, как ни в чём не бывало.
Более не проронив ни слова, я оказался в приготовленной для меня комнате, достаточно убранной и опрятной. Хотя у меня никак не получалось сомкнуть глаз, меня мучили слова Кьяры. Я никогда не мог представить себе чего-либо подобного. От кого угодно, но только не от неё. До рассвета оставалось лишь несколько часов, и они промелькнули для меня незаметно. Погрузился я в сон только под утро и то, поспать мне толком не удалось. Меня разбудил стук в дверь:
-Войдите - ответил я мгновенно, будто совсем не спал. На пороге стояла служанка:
-Её высочество Абигель, зовёт вас к завтраку. Она принесла мне воду для умывания, и я почувствовал себя лучше. Одевшись, я уже находился в столовой, где за дубовым столом сидели мои брат и сестра.
-Доброе утро - сказал я. Они ответили взаимным пожеланием, явно без особого настроения. Я не мог и крошки в рот взять от навалившихся на меня мыслей. Наутро мысли о Кьяре, сменились мыслями о моей больной матушке. Я должен был её сейчас увидеть.
-Абигель, я хочу увидеть нашу матушку - обратился я к сестре. Она огорчённо кивнула, будто что-то скрывала. Мы отправились в её покои. Когда я увидел её, то не мог признать в этой измождённой и пожилой женщине, былую властную и решительную. Она была так беспомощна в этот момент. Сердце моё бешено затрепетало, и я почувствовал подступающий ком к горлу. Она не приходила в себя, и я лишь продолжал смотреть на неё - на эту великую женщину. Годы не пощадили даже её. Отчасти я чувствовал свою вину за это. Просидев подле неё где-то полчаса, я решил уйти, как вдруг она немного пришла в себе и зашевелилась. Я с надеждой взглянул на неё, а она смогла произнести лишь одну туманную фразу:
-Лишь тьма способна всё примирить. После чего она снова впала забытье, и тут я понял, что она умерла. Я дотронулся до её руки, которая уже теряла своё тепло, и не ощутил никаких ласковых чувств к этой женщине, которые у меня были раньше. Но, совершенно не придал этому значения. Я холодно отдёрнул свою руку. Абигель, стоявшая рядом, по моим глазам поняла, что всё кончено и разрыдалась. Я же не мог дать волю чувствам, хоть и по непонятным причинам. Может быть, так сказывался шок от всего случившегося? И подойдя к рыдающей Абигель, повелительным тоном сказал ей:
-Сейчас не время для эмоций. Ты должна мне рассказать, что она имела в виду.
Затуманенный взгляд сестры стал всё больше проясняться, и кое-как взяв себя в руки, она ответила:
-Она говорила о Сонерштоне.
-О чём? - в недоумении спросил я.
-Ты, верно, ничего не знаешь - услышал я задумчивый ответ. - Этот камень способен соединить силу перстня, меча и чаши воедино и стать властителем всего мира - ответила она. Меня несколько удивили её слова:
-Но ведь у меня был перстень, и он слушался меня, считал своим хозяином.
-Так и должно было быть. Они сами выбирают себе хозяина, но без этого камня они в полной мере не слушают своего господина. И их настоящая мощь теряется. Только тот, в чьих руках находится Сонерштон, способен властвовать ими. - говорила она, пытаясь остановить слёзы, что мимо её воли текли по лицу.
Эта вновь открывшаяся тайна поразила меня:
-И у кого же он теперь?
-Я не знаю. Если им кто-то обладает сейчас, то предметы, где бы они ни были, не послушаются ни кого другого кроме обладателя камня. Они сами будут тянуться к нему, и он их непременно найдёт - говорила сестра, а затем совершенно не сдерживая потока рыданий, обняла свою матушку. Я остался в замешательстве. За приоткрытой дверью я увидел чью-то тень, и меня пронзила мысль, что нас подслушивали. Я поспешил за ним и нисколько не удивился тому, что это был Эдмонт. Он холодно сверлил меня тёмным взглядом, и в полутьме мне показалось, что по его лицу скользит улыбка. Он так ничего и не ответил, и я не нарушил тишину своими мыслями. Ближе к вечеру мы уже были готовы выезжать. Матушку похоронили в течении несколько часов, потому что к этому все давно были готовы. Меня стали терзать сомнения по поводу Эдмонта, ещё больше прежнего. Но пока что, я не знал, что ещё могу предпринять. Я не успел посоветоваться об этом с сестрой, так как она была не в том состоянии, чтобы думать о таких вещах. А вчерашний визит Кьяры уж совсем выбил всех из колеи. Жаль, я не мог остаться у сестры подольше, оставлять её в одиночестве было тяжело. Но судя по обстоятельствам, что творились в нашем государстве, медлить было нельзя. Напоследок, я очень крепко обнял Абигель, и вместе с братом как можно быстрее помчался на поле брани.

17. Ситуация накаляется

Агриэль вместе с Росалиндой мчались за чертоги Дарменстада. Как бы ни был уверен Менелос в том, что его дворец никто не тронет, всё же случилось нападение. И, конечно, все были вынуждены прятаться. Воспользовавшись этой суматохой, Агриэль пошёл на большой риск - он украл чашу, которая была у них. Он сразу понял, что чаша была далеко не простой. Он совершенно точно мог сказать, что это именно та чаша, за которой идёт охота, так как у её ножки красовался гоблинский символ. И теперь она была в его руках. Чувствовать себя хозяином такой чаши, держать её в руках, создавало впечатление могущества. Это согревало ему душу, словно бальзам. Они мчались сквозь чащи, мимо полей и зарослей. Эльф вёз девушку в ближайшую деревушку. Он был уверен, что там, можно найти спасение. Агриэль привёз девушку к некой хижине, но к сожалению и в этой деревне начался сильный переполох.
-Госпожа - начал эльф - Всех жителей направляют в убежище, на окраине. Мне придётся вас оставить там. Юная Госпожа, не знавшая что это такое, особенно не задумывалась, чем может представляться убежище и согласилась. Выхода в любом случае не было. Когда они подъехали туда, то увидели перед собой огромные стальные ворона. Казалось, что даже пламя дракона не способно их сразить. Там происходила невероятная суматоха. Люди стремглав бежали вовнутрь, надеясь, что будут там, в полной безопасности. Агриэль отвёл Росалинду внутрь. Они спускались вниз, по еле проступавшим ступеням. Народ, среди которых были и люди и эльфы был в такой панике, что спуститься было трудно, и многие кубарем катились вниз. Росалинда была очень напугана и больше всего боялась свалиться в зияющую бездну. Агриэль придерживал ее, как мог и пытался успокоить, охваченную паникой девушку. Но она была решимости уйти из этого места и просто требовала, чтобы он отвёл её обратно:
-Госпожа, я не могу вас отвезти в другое место, на это просто нет времени. И везти вас с собой я тоже не могу. Туда куда направляюсь я, гораздо страшнее и опаснее, чем здесь - уверенно говорил эльф. Девушка была в панике. Огромная толпа спускалась в подземелье. Росалинда от страха стала лить слёзы:
-Прошу тебя, не оставляй меня здесь. Я погибну.
-Госпожа, вы напрасно так считаете. Я должен ехать на поле брани и сражаться там. Я не могу вас взять с собой. Наконец, он довёл её вниз, и Росалинде пришлось смириться с этой участью. Затем он решился отдать чашу ей, так как понимал, что брать её в поход было бы глупо.
-Я должен отдать вам это - он протянул ей золотую чашу. Девушка тут же её узнала:
-Вы украли её - возмутилась она.
-Сейчас это не имеет значения, если вы и вправду любите Его высочество, то сохраните чашу для него - ровно ответил эльф.
Она робко взяла чашу в руку:
-Мне нужно уходить, Госпожа. Не знаю, что вам пожелать. Главное - берегите себя.- ответил он и поцеловал её руку. Затем он мгновенно поднялся наверх и скрылся среди шумной толпы. Росалинда продолжала сжимать небольшую чашу и слёзы катились из её глаз. Она решила спрятать её, чтобы она не привлекала внимание окружающих, хотя в таком хаосе, всеобщее внимание было сосредоточено на спасении. Девушка прислонилась к холодной стене. Дети разрывались плачем. Здесь было так много маленьких. Сердце девушки сжалось, и ей показалось что она, в самом деле, очень капризна, если даже такие маленькие дети безропотно сидят в этом подвале. Успокоившись, она поймала себя на мысли, что Филипп не выходит из её головы. В действительности, как и предполагал Агриэль, Росалинда не была влюблена в Филиппа. И лишь по приказу Менелоса она должна была его влюбить в себя. Для этого ей пришлось использовать приворотное зелье. Сейчас она чувствовала вину перед ним и в том, что ей приходится участвовать в таких грязных играх. Она согласилась лишь потому, что Менелос, грозился выгнать её из дворца и отправить на нищенское существование. Она другого варианта не видела, ведь перспектива стать нищей была для неё хуже любого кошмара. Её названный отец хотел лишь отвлечь своего племянника от противостояния с Артуром и возлагал надежды на свою приёмную дочь. Он уже был уверен, что его план сработал и Артур поймал Филиппа. Ведь сам Артур пообещал не только богатства, но и часть своих владений. Такие планы очень радовали Менелоса, и он не задумываясь, был согласен на эту авантюру. Только этот план не сработал и всю тяжесть такого поступка, Росалинда испытывала на себе. От этого ей было очень горько. Её мысли перебил маленький мальчик, что рыдал во весь голос то ли от страха, то ли от голода. На вид ему было лет шесть. Девушка подошла к нему и спросила:
-Как тебя зовут малыш, где твои родители?
-Феликс - ответил сквозь слёзы мальчик.
-Ты здесь совсем один? - спросила девушка.
-Да, мои родители погибли - ответил он, словно взрослый.
-Мои родители тоже погибли - ответила Росалинда
-Правда? - спросил мальчик с надеждой.
-Да - ответила она с тоской. - Я Росалинда - добавила девушка и протянула мальчику руку. Мальчик с опаской взял её за руку. - Сколько тебе лет? - продолжила она.
-Мне девять - ответил мальчик. Он был очень худощавым и низкого роста. Отчего, ей стало очень жалко мальчика.
-А хочешь есть, у меня есть с собой хлеб - спохватилась девушка.
-Настоящий? - испуганно спросил он.
-Конечно настоящий - Росалинда попыталась улыбнуться и тон её голоса приобрёл более ласковый оттенок. Затем она протянула из своей котомки куски хлеба Феликсу, и он с жадностью стал есть. После того как он окончил это дело, он вдруг сказал ей:
-Мне не страшно умереть.
Росалинда подумала, что в этом возрасте дети не так дорожат жизнью, ведь они ещё не успели к ней привязаться. В каком-то смысле девушка завидовала ему. Как легко этому мальчику, и пока что не настолько страшно. Он неполон предрассудков, ему чужды плохие мысли, которые крутятся, словно ураган, в головах у взрослых. Непосредственность самое ценное, что у нас есть, к сожалению век этой черты слишком короток, чтобы мы насладились ею в полной мере. Взрослые не помнят, что это означает. Может, поэтому мало кто по-настоящему понимает детей. Разве это ни печально?

Кристиан сбавил темп и скоро заметил, что вышел из этого леса, значит, столица была уже совсем близко. У Кристиана не было даже хорошего меча, а броню было довольно легко пробить. На самом деле он очень боялся вступить в схватку. И сам же корил себя за это. Считал себя недостойным наследником, который трусит перед защитой собственных земель. Мысли об Ауриэль также его тревожили. Он понимал, что она неравнодушна к нему и не может справиться с этим чувством в одиночку. Он чувствовал некоторую вину перед ней. Может, он чем-то подал ей надежду? Ему было очень жаль её, но, наверное ,больше всего она боялась сочувствия к себе. Смешанные чувства терзали его. Больше всего, ему хотелось, чтобы они больше никогда не встретились. Пока он раздумывал над этим, он стал слышать приближающийся гул. Гул, который обычно исходит от армии. Он оглянулся, но пока ничего необычного не заметил. Наконец, вдалеке, он стал различать, что навстречу идут гоблины.

   Мы с Эдмонтом ехали довольно долго, до самого утра, пока не увидели концовку этого бескрайнего леса. Неожиданно к нам подошёл один из гоблинов и обратился к Эдмонту:
-Повелитель, навстречу нам скачет человек.
-Какой человек? -- он с интересом изогнул бровь.
-Его уже схватили и ведут к вам. - ответил гоблин.
-Отлично - усмехнулся Эдмонт.
И мы увидели, как несколько крепких гоблинов ведут его. И каково же было моё удивление, когда я увидел Кристиана. Я мгновенно спешился и крикнул Эдмонту:
-Немедленно прикажи отпустить его. Эдмонт подал знак рукой и Кристиан был свободен. Я подошёл к нему медленно, будто пытался понять он это или не он. Но это точно был он, я отчётливо это понимал:
-Кристиан - восторженно произнёс я - в его глазах было столько грусти, но она перемешивалась с радостью.
-Рад встречи Филипп. Так боялся, больше не увидеть тебя - произнёс он, и мы крепко обнялись.
Эдмонт, в свою очередь, надменно ухмылялся. Он пытался придать выражению лица радость, но получалась искажённое презрение. Он подошёл к Кристиану и похлопал его по плечу:
-Кристиан, я думал, что ты и в самом деле был казнён - произнёс я.
-Но я жив - ответил он с неким облегчением. - Прикажите отдать мою лошадь, зачем они её схватили - возмутился Кристиан. Эдмонт распорядился вернуть коня. Затем Кристиан решил спросить:
-Как так получилось, что на вашей стороне гоблины?
Даже я не удосужился спросить у Эдмонта, почему гоблины так верно служат ему. Интересно, почему я об этом даже не задумался?
-Это долгая история Кристиан, думаю обо всём этом мы будем говорить в более спокойное время - ответил он, стараясь показать доброжелательность.
Кристиан лишь бросил недоверчивый взгляд на его слова, но решил смолчать.
-Как тебе удалось выбраться, брат мой? - поинтересовался я.
-Пришлось воспользоваться потайным ходом - улыбнулся Кристиан. Я очень хорошо знаю наш дворец. Но, знаешь, вспоминать об этом я не люблю, это нагоняет плохие воспоминания и мысли. - закончил он огорченно.
-Понимаю - я дотронулся его плеча. - Я предлагаю сделать привал, по такому случаю. Скорее всего, ты проголодался как и мы. - этим словам они заулыбались. У нас действительно было довольно много съестных припасов, что дала нам с собой в дорогу Абигель. Пирог с сыром, вяленая рыба, вино, даже мясо было. Мы стали рассказывать обо всём, что происходило с нами всё это время. Настроение явно улучшилось. Только Эдмонт постоянно молчал, и давал односложные ответы или реплики. Мы понимали, что идти нам нужно ещё сутки. Если, конечно, мы будем спать по минимуму и не делать привалов.

    Дождь стучал в окна целый день, барабаня равномерный маршеобразный звук. Кьяра подъехала к чертогам своего замка и с сильным раздражением покинула свою карету. Войдя во дворец, её встретил верный слуга Артура -- Якоб:
-Моя Госпожа - прошипел он, словно змея и низко поклонился ей.
-Где Артур? - недовольно бросила она.
-Он отправился в поход, Госпожа - ответил он, слащаво.
Кьяра слегка улыбнулась, и в её глазах появились хитрые огоньки:
-Вот как. Право, не ожидала - ответила она. Затем она переменилась в лице:
-Я ужасно устала и хочу как можно быстрее попасть в свои покои. - сказала она, сделав страдальческое лицо. Оказавшись у себя, она немедленно позвала к себе служанку и когда та вошла, выпалила ей новый приказ:
-Приведи сюда мага. Служанка мигом выполнила её приказание. Когда он вошёл в её покои, низко поклонившись, Кьяра строго произнесла лишь пару слов:
-Пора пришла. Маг незаметно кивнул и поспешил удалиться. Довольная принцесса налила себе вина и залпом выпила, предвкушая свою победу. А дождь всё продолжал литься нескончаемым потоком. Такой же дождь проливался и на поле битвы. Смелые воины сражались насмерть, и каждый отдавал свою душу, лишь во славу своего Правителя.

Под проливным дождём верхом на коне сидела Ауриэль. А вслед за ней пустился отряд эльфов, хотя меч они так и не смогли добыть. На эльфийской красавице не было лица. Она только и мечтала попасть на поле битвы, чтобы именно там, найти свою смерть. Такой боли она никогда ещё раньше не испытывала и не знала. Ей было несколько тысяч лет, но сердце её не знало любви. И вот настал тот самый момент, когда любовь заглянула и к ней. Но эта была неприветливая улыбка, это был звериный волчий оскал, который жадно впивался острыми клыками в шею, причиняя ужасную боль. Ни в одном сражении она не чувствовала такой сильной боли, и это казалось ей не то чтобы странным, а абсурдным. Как бы там ни было, страдания переполняли её. Дуканор снова примкнул к их отряду, и видя опечаленную подругу, решил поинтересоваться, что с нею:
-Ауриэль - тихо произнёс он. - Что с тобою, ты так грустна.
-Ничего. Наверное, это на перемену погоды - она незаметно смахнула слезу, выступившую на её глазах.
После некоторой паузы он продолжил:
-Ты стала такой, после того, как встретила его. - с досадой произнёс он.
Ауриэль резко повернулась к нему и взглянула на него таким взглядом, что ему стало стыдно за свои слова.
-Опять он появился как снег на голову - возмущался эльф - И ты снова грустна - тихо добавил он.
Ауриэль молчала, глядя перед собой.
-Давай поговорим - сказал он ласково.
-О чём? - резко спросила она.
-Да о чём хочешь, только не молчи. Своим молчанием ты пугаешь меня. - ответил он.
Она продолжала молчать:
-Помнишь как мы впервые приехали к морю? - спросил он. - Ты так была рада солёному прибою, и ты говорила тогда, что отдала бы всё, лишь бы жить рядом с ним. - он пытался успокоить её хоть чем-то. - Знаешь, что мне кажется странным? Наше государство зовётся Марион, но моря здесь нет. Как думаешь, почему? - продолжал он.
-Наверное, потому что в таком большом и сильном государстве, где нет моря, приходит на ум мысль о нём. Ведь человек всегда мечтает получить, то что не может - ответила она спокойным и задумчивым тоном.
-Говорят, здесь раньше было море и летали самые настоящие чайки - улыбнулся Дуканор.
-А люди постоянно что-то говорят, порой и сами не знают что. Согласись, как странно, Всевышний наделил нас речью, а мы не ценим этого подарка как положено - размышляла она.
-А как положено? - поинтересовался эльф.
-Люди лгут и придумывают. Но никогда не говорят ничего правдивого. Даже наши чувства лишь иллюзия, но мы отчаянно продолжаем считать их правдой - ответила она.
Дуканор тихо сказал.
-Так красиво и печально говорят только влюблённые.
Сердце эльфийки затрепетало. Смущение охватило её, будто посягнули на её святую и неприкосновенную тайну.
-Я рада за тебя - выпалила она, от обиды - Что ты никогда не знал этого чувства - сказала она строго и помчалась вперёд. Эти слова так сильно ранили его сердце, что ему хотелось тотчас же избить Ауриэль и обвинить её в бессердечности и жестокости, которой обладают не так много мужчин. Ему даже стало радостно, оттого что и ей придётся испытать боль, которую она столько лет причиняла ему. Он был влюблён в Ауриэль, но не смел ей признаться в этом. Потому что она, никогда не знавшая любви, только бы высмеяла его. Теперь же он чувствовал, что отплатил ей той же монетой и теперь ему нисколько не жаль её, жаль только себя.

В покои Её высочество Кьяры постучали:
-Войдите - крикнула она. На пороге показался Якоб:
-Госпожа моя.
-Зачем пожаловал? - резко выкрикнула она.
-У нас небольшие проблемы, Госпожа.
Кьяра удивлённо взглянула на помощника Артура и уже приготовилась к очередным неприятностям.
-К нашим порогам прибыло войско "иных" и предводитель требует с вами аудиенции.
Эти слова несколько испугали Кьяру. Об "иных" она мало что знала, а тем более о чём она может с ними договориться, понятия не имела.
-Зови - строго ответила она.
Через несколько минут в покои вошёл Князь.
-Ваше высочество - тихо прошептал он, а затем подошёл к Кьяре и хотел поцеловать её руку, но она быстро сложила их за спиной. Принцесса оценивающим взглядом осматривала гостя и оттенок презрения скользнул по её лицу.
-Чем обязана? - жёстко спросила она.
-Госпожа - аккуратно начал он - Я бы хотел поговорить с вашим братом, Его величеством Артуром, но к сожалению, как мне доложили, он отправился в поход. Так как в его отсутствие вы взяли на себя эти полномочия, то этот важный разговор я должен провести с вами. Только умоляю вас, чтобы о нём никто не знал.
Кьяре польстило такое отношение к ней. К тому же народ "иных" был ужасно некультурным. А такое уважение с его стороны, уже расположило её к дальнейшему разговору. Он продолжил, увидев довольную улыбку на лице Госпожи:
-До нас дошли слухи, что Повелитель объявил розыск своих братьев - Его высочество Филиппа и Кристиана. Однако, по неофициальным источникам, Повелитель разыскивает не только их.
На этих словах взгляд Кьяры стал сосредоточенным как никогда.
-Я могу посодействовать вам в поисках.
-Чем же? - насторожилась принцесса.
-Скажем, у меня есть отличный меч, достойный нашего бравого Правителя. - улыбчиво сказал он.
Лицо Кьяры переменилось и было явно видно её нескрываемое удивление.
-Что вы хотите за него - грубо ответила она.
-Ну что вы, Госпожа. Как я смею требовать от вас что-либо. - затем он замолк, но глаза выдавали его - Я лишь хотел бы вас попросить, только по вашему желанию - как можно аккуратнее говорил он - Составить мне компанию на этот вечер. Я был бы счастлив, находится в обществе такой прекрасной и умной женщины, как вы.
Глаза Кьяры вспыхнули, отнюдь не добрым огнём:
-Вы принимаете меня, принцессу, за женщину сомнительной профессии? - процедила она.
-Как я смею, Госпожа моя. Даже мыслей таких не допускаю. Если же вы отказываетесь, то я вынужден вместе со своим войском удалиться. - он улыбнулся на последних словах и собирался уходить. - С вашего позволения Госпожа, вынужден откланяться:
-Постойте - остановила его Кьяра, полна сомнений и раздумий. - Если же я соглашусь, то хочу знать наверняка что вы не обманываете меня.
-Никакой лжи, Госпожа. Одно ваше слово и меч принесут сюда - ответил он.
-Исполняйте-- ответила она. В её покои через несколько минут двое стражей принесли непобедимый меч.
-Покажите его поближе - потребовала Кьяра.
Меч поднесли к ней, но вытаскивать из ножен, никто не намеревался:
-Вытащите же его - возмутилась она.
Стражники испуганно переглянулись, а Князь настойчивым взглядом приказал исполнить этот приказ. Один из них вытащил меч, изнывая от боли и стараясь не показывать вида. Кьяра увидела голубое свечение, исходящее от клинка и улыбнулась "Это он!" -- пронеслось в её голове. Жестом она показала унести его. Рука стража моментально обуглилась, но показать боль было равно смерти. Они оставили меч в её покоях, а сами поспешили уйти.
-Теперь вы мне верите, Ваше высочество? - говорил он как можно нежнее.
-Фортуна к вам благосклонна. - ответила она.
-Я буду ждать вас в саду, моя Госпожа - и с этими словами он поспешил удалиться.
Злорадная ухмылка пробежалась по её лицу, но досадная сделка просто выводила её из себя. Снова выпив вина, она позвала служанок, чтобы те подготовили её.

18. Конец всевластия

Войска гоблинов вместе с наследниками, теперь оказались на поле брани. Лишь один приказ заставил их мгновенно ринуться в бой. Огромные многотысячные армии сражались в этой жаркой и беспощадной схватке. Все три брата храбро ринулись на гибель, хотя каждый из них, по своим личным убеждениям. В этом непонятном месиве, где нет побеждённых и победителей, где нет врагов и нет друзей, где есть только жажда жизни и единая идея -- шла ожесточённая схватка. Несмотря ни на что: ни на боль, ни на страх, ни на предубеждения здесь преследовалась единственная цель - сразить войско противника и победить любой ценой. Подкованному моральными лозунгами войску, которому внушают одно и то же не составит труда одолеть предполагаемого врага.

   А где-то там, за горами и лесами, в тёмном убежище сидела Росалинда, обнявши одинокого мальчика Феликса. Но за его пределами, шла ожесточённая схватка, и войско пыталось пробить жестяную броню, где прятались женщины, дети и старики. Войско Артура теперь видело врага во всех и в каждом. Росалинда испуганно дрожала, прижав к себе маленького мальчика. Казалось, будто он совсем ничего не боится, но, скорее всего, это было не так. Отчаянно выламывая ворота, армия ворвалась в убежище. Страшные крики и ужас поднялся среди находящихся там. Войско было жестоким и безжалостным, даже к самым слабым жителям. Росалинда вместе с Феликсом обнаружили потайной выход, и выбежали оттуда как можно скорее. В страхе, девушка надеялась найти хоть одного коня, который бы смог увезти их из этого города, но в панике ничего нельзя было разобрать. Не зная куда податься, они забежали в ближайшее помещение, которое оказалось хлевом. Там было настолько душно, будто они забежали в раскалённую парилку, но именно там им на глаза попался спасительный конь. Росалинда посадила мальчика на лошадь, затем сама взобралась в седло и они умчались прочь. Ехать быстро было очень сложно, потому что множество людей разбегались в разные стороны, и её охватывал ужас от происходящего. Она боялась сбить кого-нибудь с ног. Но вскоре, когда они проехали всё это, Росалинда облегчённо вздохнула. Она была уверенна, что им удалось спастись. Но она не знала, что вслед за ней, гонится странный рыцарь. Она хотела сбавить темп и немного передохнуть от напряжения, и в этот момент увидела, что сзади, её пытается кто-то догнать. Девушка понимала, что это отнюдь не к добру, и они помчались в лес. Там она надеялась спрятаться, вместе с мальчиком и попытаться запутать следы. В итоге длительного блуждания по лесу, ей удалось это сделать, и рыцарь умчался в другую сторону. От этого ей стало легче. Но к большому её огорчению, ей стало ясно, что они заблудились. Не имея ни малейшего представления, куда теперь ехать, страх и досадная безысходность овладели Госпожой. Она устало притормозила коня и горько заплакала.
-Росалинда - ласково прошептал мальчик. - Почему ты плачешь? Ведь мы оторвались от всадника. - спросил он, сам испытывая страх, который передавался от златовласой девушки.
-Я плачу - сквозь рыдания промолвила она - Потому что мы заблудились.
-Не плачь, я знаю как выйти. Я тоже терялся в лесу. - уверенно ответил мальчик, отчего поток слёз из глаз Росалинды, стал просыхать. Такая уверенность несколько удивила девушку. Очутившись на земле, мальчик стал разглядывать местность и попытался определить стороны света. Росалинда присела у дерева, разглядывая небо, что укрыла насыщенная синева, после пролитого дождя. Дышать можно было свободнее, и воздух казался совершенно другим. Её окликнул мальчик:
-Росалинда, там в кустах кто-то есть - то ли с интересом, то ли с испугом воскликнул он. Росалинда быстро поднялась и подошла к Феликсу. В кустах действительно что-то шевелилось, но было трудно понять - что это на самом деле. Может быть, игра ветра или какой-нибудь лесной зверёк. Придерживая мальчика за плечи, Госпожа ожидала кого-нибудь увидеть. К счастью, с собою у неё был небольшой кинжал, и она была готова к нападению и защите. Но неожиданно из кустов, вышел небольшого роста старичок, с длинной белой бородой. Сам он был одет в золотистую рубашку и коричневые штаны, красиво подпоясанные красным поясом. Старичок удивлённо смотрел на девушку и мальчика, что в испуге не могли сдвинуться с места. Девушка решила пригрозить ему:
-Не подходите близко, стойте на месте - кричала она, крепко держа в руке кинжал. Она не знала как себя вести в подобных ситуациях, но защититься ей было необходимо.
-Вы только не подумайте ничего дурного, я не собирался на вас нападать - ласково ответил гном. - Я всего лишь собирал здесь грибы - безобидно ответил он, а затем он показал лукошко, которое было припрятано за кустами. В него было сложено уже довольно много разнообразных грибочков.
-Я не причиню вам вреда - он говорил убедительно и Росалинда уже не чувствовала такого сильного страха, но всё ещё опасалась:
-Меня зовут Златосникс, а как вас? - спросил он.
-Я Росалинда, дочь Менелоса - ответила она. - А это Феликс - произнесла она.
-Приятно с вами познакомиться, Госпожа - почтительно ответил он и низко поклонился ей. - Я вижу вы попали в беду, Госпожа - заботливо добавил гном.
-Да, мы прячемся от войск, что крушат и сжигают дома, убивают и издеваются над мирными жителями. А самое главное -- над женщинами и детьми - она произнесла это с такой болью, что гном сочувственно покачал головой:
-Но что же вы стоите, пойдёмте скорее ко мне. Вы совсем продрогли и устали. - любезно ответил он.
-Спасибо вам - ответила девушка, но чувство опасности всё ещё не покидало её. Отвязавши коня, они отправились вслед за Златосниксом. Не пройдя и ста метров, они увидели любезный и весёлый домик гнома. Отправив лошадь в хлев, он провёл гостей в свой дом. Там он налил им горячего чая и принёс им припасённой еды. От страха и волнения, Росалинда никак не могла заставить себя есть:
-Госпожа - произнёс гном - Вы так опечалены, совсем ничего не едите. Нельзя вам так, иначе заболеете - мягко говорил он.
Госпожа слабо улыбнулась:
-Спасибо за ваше гостеприимство, но нам скоро пора уходить - ответила девушка.
-Так быстро, но вы же почти совсем ничего не съели. - удивился гном.
-Ничего страшного, я не голодна - тихо ответила Госпожа.
-Ну что же, если вы уверенны, я не смею вас задерживать. Но хочу вам сказать, что вы зря беспокоитесь. Я не спорю, что в наши края пришёл мрак и тень, но поверьте мне, как гному, который прожил здесь ни одно столетие: тьма никогда не выдерживает света. И пока, на наших землях ещё остаются такие светлые и добрые люди как вы, Марион никогда не падёт во мрак. Вы ещё помяните моё слово - весело засмеялся он. - А теперь, пойду-ка соберу вам гостинцев в дорогу - ласково ответил Златоскникс.
-Спасибо вам большое - Росалинда была тронута такой заботой к ней.
Госпожа была намерена отправиться на поиски Филиппа и отдать ему чашу. Она очень надеялась, что это поможет ему. Тем более Агриэль сам поручил это ей. Таким образом, Росалинда надеялась искупить свою вину перед ним. Возможно, она сможет хоть чем-то помочь ему? Госпожа вместе с Феликсом собрались в дорогу и Златосникс ласково попрощался:
-В добрый час, друзья мои.
-Спасибо вам за всё - ответила Росалинда и тихое "спасибо" послышалось от мальчика. Они отправились в заросли густого, дремучего леса.

На поле боя становилось всё спокойнее. Накал битвы постепенно сходил на нет. Я уже мог ясно и внимательно осмотреться вокруг. Было понятно, что войска сражаются из последних сил. Убитых было гораздо больше, чем живых. Я пытался понять, где и кто, но сейчас это выяснить было трудно. Силы покидали и меня тоже. Но тут, я увидел знакомые мне очертания. Это был мой брат Эдмонт. Из последних сил он сражался с несколькими врагами, и я хотел было помочь, но не успел. Один из них вонзил нож прямиком в его сердце. Я от злости, которая прибавила мне сил, моментально убил всех нападающих. Но тут страх впился в мою душу: краем глаза я увидел, как из руки моего брата выпал камень, и покатился прямиком к самому обрыву. Но какой же это был камень? Он был из чистого хрусталя, и от него исходило небесно-голубое сияние, словно отражение чистейшей и прозрачной воды. Меня постигла мысль о том, что это и был Сонерштон. Значит, он всё врал, он хотел использовать меня, а сам уже готовился занять место на троне, но сейчас, он умирал. А камень, скатился с обрыва этого берега, и разбился на тысячи мелких стеклянных кусочков. Я понял, что в этом и есть моё спасение, и подошёл к моему брату, склонясь над ним:
-Филипп - срывающимся и очень слабым голосом произнёс Эдмонт. - Прости меня. Я виноват перед тобой, а теперь, всё чего я хотел -- бессмысленно. Я умираю, а камень разбился, и с ним разбилось и всё остальное. Теперь тебе ничто и никто не угрожает. Я хотел взойти на трон, но знал, что если не получится, то хочу на нём видеть тебя - шептал он, еле-еле, прерывающимся голосом. - Ты должен занять это место, ты самый достойный из нас. Артур больше ничем не владеет и эта война окончательно всё разрушила. - он говорил так, будто уже точно всё знал. - Оставшееся войско гоблинов сбежит, потому что они служили мне, пока у меня был камень. Они были привязаны к нему. А ты должен убить Артура, уничтожь его - добавил он. - Не теряй времени. Чтобы между нами не происходило, но я всегда любил тебя. По-своему, но любил. Между светом и тьмой расстояние лишь шаг, будь осторожен не переступай эту черту - с этими словами, глаза его закатились, а его тело обмякло в моих руках. Теперь я точно знал, как быть. Эдмонт погиб, и теперь он мне не угрожал, но на меня нахлынуло чувство опустошённости и нелепой вины. Медленно поднявшись, я увидел как навстречу мне спешит Кристиан:
-Филипп - в его глазах я увидел страх. Он увидел Эдмонта и ровно произнёс. - Значит, теперь всё кончено?
-Ещё не всё, брат мой - ответил я. - Артур ещё жив. Но с Сонерштоном и со всем этим покончено окончательно - ответил я.
-Значит, камень уничтожен?
-Он разбился. Эдмонт всех опередил, он был волен править сам, но как видишь, -- не удалось - ответил я размеренно.
-Что мы теперь будем делать? - спросил Кристиан.
-Нам следует отправиться во дворец. - ответил я.
-Зачем же? - спросил Кристиан.
-Я должен поговорить с Кьярой и выяснить, где может находиться Артур.
Мы отправились туда пешком, так как уцелевших лошадей нам найти не представлялось возможным. Пришлось пробираться сквозь чёрный лес, где дуло прохладой и сыростью. Усталость и холод нахлынули на нас. Сил двигаться уже не хватало, и было необходимо сделать привал, чтобы хоть немного поспать. Но от сильной усталости сомкнуть глаз нам не удалось. В этот момент стал слышен цокот приближающейся лошади. Мы достали свои мечи, остерегаясь чужака, что направлялся к нам навстречу. Но как только он подъехал ближе, я увидел, что эта была Росалинда. Я очень обрадовался, увидев её, но одновременно забеспокоился, что это обман или галлюцинация, а может быть, очередная магия. Но когда златовласая Госпожа увидела меня, она в изумлении подбежала ко мне, и будто не веря, стала ощупывать моё лицо и руки, пытаясь понять, я это или нет. Но потом я увидел на её измождённом лице улыбку и она обняла меня:
-Филипп, неужели это ты - она сияла, словно звезда на ясном небе.
-Это я, Росалинда. - ответил я тихо.
-Я уже боялась, что ты погиб - произнесла она.
-Но я жив, значит, всё ещё может быть хорошо - как-то неуверенно сказал я.
Она взглянула на меня с озабоченным видом, а затем потянулась к своей котомке и достала оттуда чашу. Я узнал её и мне стало даже смешно, что она нашлась:
-Агриэль просил передать её тебе - ответила она, протягивая мне золотистый кубок.
Я беззаботно улыбнулся:
-Где же была эта чаша раньше - произнёс я. - Теперь это бессмысленно - ответил я устало.
-Почему? - удивилась девушка.
-С этим покончено, она теперь уже ничем нам не поможет. Это самая обыкновенная чаша для вина. - говорил я.
-Не может быть - удивилась она, я слышала о том, что она дарует бессмертие и вечную молодость.
-Сонерштона больше нет, и больше ничего нет, кроме Артура - мой голос, будто не принадлежал мне, а исходил из какого-то гулкого сосуда.
В её глазах я увидел множество смешанных чувств: изумление, а затем страх, после чего растерянность и обречённость:
-Ты расстроена? - спросил я.
-Нет-- тихо ответила она. - Но что теперь с ней делать?
-Понятия не имею - мой голос растворялся и я почувствовал, что теряю сознание. Лишь испуганные глаза Росалинды ловил мой взор, но тут же они начали растворяться в серебристом тумане. Через некоторое время я очнулся, снова видя перед собой изрядно обеспокоенных Кристиана и Росалинду:
-Нам нужно идти - сказал я.
-Тебе нужно ещё немного отдохнуть, ты неважно себя чувствуешь - ответила Росалинда. - Да и притом, куда же вы намерены идти?
-Пустяки, нет времени на отдых. - отрезал я. - А направляемся мы к Кьяре. Лишь ей известно местонахождение Артура.
-Брат мой, Росалинда ведь права, ты совсем ещё слаб. - беспокоился Кристиан. - И у нас нет лошадей.
-Если мне станет очень плохо, я поеду на лошади вместе с Росалиндой - ответил я. - И, кстати, откуда взялся этот мальчик? - вдруг я обратил внимание, на стоящего рядом Феликса.
-Когда я была в убежище, он тоже оказался там. Я не могла оставить его, он ведь сирота, он никому не нужен, кроме меня. - с горечью говорила девушка.
-Хорошо - ответил я и встал.
-Филипп, тебе незачем идти пешком, взбирайся на лошадь сразу - сказала Госпожа и я мигом исполнил её просьбу:
-Росалинда прошу тебя - сказал я, указывая место позади меня - Прости Кристиан, тебе придётся идти пешком - обратился я к брату.
-Не страшно, а то ты ещё опять в обморок свалишься, так надёжней - улыбнулся он. Вот так, мы и отправились во дворец. Идти действительно пришлось очень долго. А битва всё ещё продолжалась, и никому не было известно, когда же она закончится.
-Откуда же ты, Феликс? - расспрашивал Кристиан мальчика.
-Я из маленькой деревушки под Бартодастом - ответил он.
-У тебя совсем нет родных? - поинтересовался он.
-Никого. Я один на свете. - печально ответил мальчик.
-Теперь не один - сказала Росалинда. - Я не оставлю тебя.
Мне эта идея совершенно не нравилась, так как я, в самом деле, хотел просить её руки, но только когда я точно буду уверен, что нам ничто не угрожает. Было бы лучше отдать мальчика тем, кто очень хочет иметь детей, но не имеет. У нас ведь должны быть свои собственные. Сейчас я бы об этом не стал говорить Госпоже. Да и проблемы у нас были серьёзнее. Вот и сейчас, мы скоро подходили к Нирунгу, а нам даже не на чём было переправиться на другой берег:
-Что нам делать теперь? - взволнованно спросила девушка.
-Мы могли бы соорудить какой-нибудь плот. - подумал я.
-Может быть, стоит так и ехать, на лошади? - поинтересовался Кристиан.
-Она не пойдёт в воду - ответила девушка.
-Но мы же не можем её оставить здесь - протестовал он.
-У нас нет выбора. Это слишком большое расстояние, для того чтобы плыть через него на лошади - ответил я.
-Но из чего мы его сделаем? - удивлённо спросил брат.
-Здесь нужно поискать брусья и что-либо подобное, идём - ответил я Кристиану. Искать нам пришлось долго. К своей радости, мы нашли деревянную лодку. Так что плот уже был и не нужен. Через некоторое время все мы уже оказались в лодке, а лошадь нам пришлось оставить на берегу. Мы плыли около часа, и это оказалось, в самом деле, утомительно. Но когда мы очутились на берегу, то идти пешком было уже всего ничего, лишь несколько часов, по сравнению с тем отрезком пути, который мы прошли до того. От усталости, мы не могли проронить ни слова, и просто молча шли, по направлению к нашему дворцу. Когда мы подошли под его чертоги, удивлённые слуги и стража не сводили с нас глаз. На пороге показался приближённый Артура и увидев меня, опешил:
-Добрый день, Ваше высочество - с нескрываемым испугом говорил он.
-Добрый, я хочу попасть в свои покои - резко ответил я.
-Простите, но для начала, вы должны побывать у Её высочества Кьяры - ответил он.
-Я у себя дома и не обязан выслушивать ваши советы - пригрозил я.
-Послушай Филипп - обратился ко мне Кристиан - Нам действительно лучше отправиться к нашей сестре. Если мы сейчас будем себя так расковано вести, ведь неизвестно что у неё на уме и...
-Кристиан - перебил я его - В своём дворце, я буду делать то, что считаю нужным. И Кьяра мне не указ. - ответил я.
-Ваше Высочество - обратился ко мне Якоб - Её Высочество Кьяра в данный момент взяла все полномочия на себя, пока отсутствует Артур, именно поэтому, мы не можем вас пропустить, если Госпожа не соизволит провести с вами аудиенцию - мягко говорил слуга.
-Если мы ослушаемся, то она в самом деле нас может отправить в темницу - ответил Кристиан.
В данный момент я почувствовал всю низость своего положения и то, что я здесь совершенно ничего не значу. Здесь я уже был совсем другим. Я был лютым врагом и даже в собственном дворце должен был подчиняться воле других.
-Хорошо - ответил я, не в силах больше вступать в споры.
-Тогда я извещу Её высочество о вашем приходе - ответил Якоб и ушёл.
-Да и побыстрее - ответил я, очень раздражённый своей усталостью и беспомощностью. Росалинду и Феликса мы оставили у входа, всё-таки побаиваясь за их безопасность.
В итоге, нам позволили войти в её покои. Она презрительно и напыщенно взглянула на нас. Сложив руки за спиной, она мерным шагом прохаживалась по комнате:
-Чем обязана такому визиту? - бросила она.
-Мы пришли домой и хотим отдохнуть - ответил я, с насмешкой.
-Значит, так теперь это называется? - спросила она.
-О чём это ты? - не понимал я.
-Сколько времени вы были в бегах, а теперь заявляете что просто пришли отдохнуть? За кого вы меня здесь принимаете - ответила она, не скрывая насмешки.
-Больше всего, нас волнует, где может находиться Артур - продолжил я.
-Ах, вот оно что, не беспокойтесь, эта проблема уже решена. Но если вам так нужно, он со своим войском на западном берегу реки. - ответила она.
-Спасибо за информацию, тогда, мы вынуждены оставить тебя - ответил я деликатно, на что он презрительно рассмеялась:
-Значит вы, пришли ко мне, чтобы просто узнать, где Артур. Забавно, очень даже забавно -- весело ответила она.
-Тогда, что тебе от нас нужно? - поинтересовался я.
-Вовсе ничего. Вернее, вы мне не нужны. Поэтому. - затем она громко крикнула - Стража!
-Госпожа - на пороге показались два стражника.
-Заприте их в темницу. - потребовала она.
-Нет постой, милая сестрица - выкрикнул Кристиан. Он уже заранее приметил меч, который хорошо знал:
-Думаешь, что теперь ты скоро станешь всемогущей? Ошибаешься. Сонерштон уничтожен. А этот меч, лишь жалкая пустышка - ответил Кристиан.
-Что значит уничтожен? - возмутилась Кьяра и в её глазах вспыхнула ярость.
-Возьми же меч - сказал Кристиан. И Кьяра в сомнениях подошла к мечу. Беспрепятственно она достала его и увидела, что он больше не сияет, и  его былая сила, словно улетучилась. Он стал обыкновенным мечом. От злости она со всей силы бросила его в окно, тем самым стекло от удара разбилось. Чтобы позлить её ещё больше я достал свою чашу и бросил её ей под ноги:
-Забирай, ты ведь так этого хотела - бросил я.
-Уведите их с глаз долой! - крикнула она в ярости.
Положения это не исправило и нас всё равно бросили в темницу. По крайней мере, видеть свою небольшую победу над ней, доставило удовольствие.
Там была такая кромешная тьма, что абсолютно ничего нельзя было увидеть.
-Эх, Кристиан, что же нам теперь делать? - спросил я.
-Я думаю мы сможем отсюда выбраться. Я хорошо знаю систему потайных ходов здесь, только нужно найти. - и он стал прощупывать все стены, в поисках этого "потайного хода". После некоторого времени поисков, Кристиан сообщил:
-Я нашёл, он здесь. - мне пришлось ориентироваться лишь по звуку его голоса, чтобы понимать куда мне идти. Мы отправились в какой-то узкий проход. Там так же было сыро и темно, что изрядно пугало. Ведь заблудиться там, было проще простого, а выбраться и вовсе некуда. Но по всей видимости, Кристиан был точно уверен, что мы движемся в правильном направлении. Это придавало мне твёрдости и вселяло веру. Проход был настолько мал, что мы должны были ползти на четвереньках, но выбора не было. Не знаю, сколько прошло времени, но, казалось, будто пролетела целая вечность. Мы увидели вдалеке, еле брызжущий свет. Направляясь за ним, нам удалось выбраться оттуда и оказаться в дворцовом саду:
-А теперь нам нужно найти Росалинду - сказал я.
-Скорее всего, она не осталась там, она пошла искать укрытие. В такой ситуации это было бы опасно. - ответил брат.
-Наверное, ты прав. - ответил я.
-Уходим - тихо сказал он и мы отправились как можно дальше от дворца.
-Кристиан, но откуда тебе известны такие хода? - вдруг поинтересовался я.
-Ещё в самом детстве, мне очень нравилось рассматривать дворец и эти подземные лабиринты, меня тянули больше всего. Так что всю эту систему, я знаю как свои пять пальцев - улыбнулся он.
-Если бы ты знал, какую пользу это принесёт в будущем - засмеялся я. Но мои мысли перебил топот копыт. К нам приближался всадник, а рядом с ним, скакала ещё одна лошадь. Он остановился перед нами и обратился к Кристиану:
-Ваше высочество, я прибыл по распоряжению Ауриэль.
-Но как вы меня нашли? - удивился Кристиан.
-Дело в том, что камень, который вам дала Ауриэль, даёт знать о том, где находится его владелец. - разъяснил всадник.
-Ясно - задумчиво ответил он.
-Но я прибыл сюда не за этим. Дело в том, что Ауриэль смертельно ранена. Она умирает. И последней её просьбой было -- привести вас к ней. - ответил он ровно и чётко - Мы должны ехать как можно быстрее, у нас мало времени.
Лицо Кристиана переменилось. Растерянность появилась на его лице, он просто не мог в это поверить:
-Не может этого быть - испуганно произнёс он -- но я, конечно же, немедленно еду с вами - ответил Кристиан, а затем обратился ко мне:
-Послушай, Филипп, я должен ехать. А тебе я могу лишь пожелать удачи. Найди Артура. - сказал он, и мигом сел верхом на лошадь. Затем они стремительно отправились в путь.

19. Последний реванш

Кристиан был очень взволнован, он боялся, что с Ауриэль действительно может произойти непоправимое. На своих конях, они летели быстрее эльфийской стрелы. Когда же они подъехали к домику, где находилась эльфийка, Кристиан не решался туда войти, потому что боялся увидеть подтверждение словам этого всадника. Собравшись с духом, он зашёл в полутёмную хижину, и увидел слабую и беззащитную Ауриэль, которая изнемогала от боли. Рядом с ней сидел Дуканор, и его страдания были заметны невооружённым глазом. Кристиан подошёл к эльфийке, пронзённый взглядом эльфа, который не был рад тому, что принц явился сюда. Наследник же не обратил на это внимания и взял холодную и еле живую руку Ауриэль в свою, так бережно, словно она была из фарфора. Ауриэль была уже в полубреду и почти не узнавала Кристиана. Её лицо и волосы стали мокрыми от пота и судорог:
-Что произошло? - судорожно спросил Кристиан, глядя на её рану, что находилась на левом боку.
Дуканор лишь испепелил его взглядом, наполненным ненависти и презрения. На его вопрос ответила лекарка, что стояла рядом. Это была Бэнхимэ, но Кристиан ничего о ней не знал:
-В бою её ранили отравленной стрелой, Ваше высочество. Этот яд так силён. Здесь я бессильна, простите - ответила она, не скрывая боли. Для эльфов смерть была гораздо страшнее, чем для людей, так как они, живущие вечно, теряли друг друга навсегда. Люди же, живущие краткий срок в этом мире, считаются лишь гостями, и смерть для них, не так уж и страшна. Они встречают друг друга и после смерти. Смерть любого живущего из эльфийского народа, является невосполнимой утратой. А их не так уж и много, в отличие от людей. Глаза принца наполнялись слезами, ему было невыносимо больно смотреть на Ауриэль и Дуканора и кто знает, кому было больнее в данный момент. Кристиан достал из кармана розовый прозрачный камень, подаренный эльфийкой, и вложил в её руку. В этот момент она чудесным образом отошла от агонизирующего бреда и узнала Кристиана:
-Ты пришёл - сдавленным голосом произнесла она. - Я рада этому и теперь я могу спокойно уйти.
-Ауриэль - взмолился принц - Не надо, прошу, не говори так. Ты должна жить, ради тех, кто тебя любит. - прошептал Кристиан.
-Я хочу жить ради тех, кого люблю я, но я не могу заслужить ответную любовь - в её словах промелькнула обреченность.
-Послушай меня, Ауриэль. Дуканор очень любит тебя. Ты должна поправиться и вы поженитесь, у вас родятся дети. Ты будешь счастлива, у тебя будет семья. Ты будешь любить и будешь любима. Поверь мне, это не каждому дано и это большая заслуга, иметь родных, которые всегда будут с тобой, в любую твою минуту. В горе, радости - несмотря ни на что. - торопливо говорил Кристиан, ощущая, как быстро бьётся его сердце.
Слабая улыбка пробежалась по лицу эльфийки и она ответила:
-Спасибо за теплые слова. Ты, по правде, добрый и справедливый человек. Не зря народ всегда именно так отзывался о тебе: мягкосердечный и светлый.
-Ах Ауриэль, не так уж я и свят, как кажется. Война это жестокое дело и я, как и все остальные, должен убивать, я не могу оставаться непогрешимым - ответил Кристиан.
-Люди очень разные, Кристиан. И ты зря наговариваешь на себя. Ведь когда ты столкнёшься с поистине страшными людьми, ты поймёшь, как выглядит зло - ответила эльфийка.
-Не нужно больше слов, тебе надо набираться сил и поспать - с дрожью в голосе продолжил принц. Она слабо кивнула. Дуканор полоснул взглядом принца и кивком показал отойти. Затем он подошёл к нему, и сдерживая ярость, начал:
-Зачем ты сюда явился, чтобы её добить в конце концов?
-По её просьбе, я лишь хотел извиниться перед ней. - ответил Кристиан.
-Извинился? Теперь проваливай отсюда. Если бы не ты, ничего бы этого не случилось. Из-за тебя она искала смерти. - говорил он, сдерживая слёзы.-- И кажется, нашла - добавил он тихо.
-Неужели я так виноват, что же я сделал? - удивился Кристиан.
-Ты подал ей надежду - отчётливо произнёс он. - А это очень много, это страшно много для того, чтобы убить. Убийца - возмущался он.
-Ну нет - воспротивился принц. - Я желал ей и желаю только добра и счастья.
-Тропинка в ад, обычно устлана благими намерениями. - процедил эльф.
-Ей сейчас плохо и ты должен быть рядом с ней, в то время как ты нашёл время для нравоучений - ответил наследник уверенно и чётко.
-Ты меня поучать не смей - ответил Дуканор и вернулся обратно к постели Ауриэль.
-Кристиан - простонала Ауриэль, как только эльф подошёл к ней. Принц резко развернулся и увидел её лицо, залитое слезами:
-Ауриэль - он подошёл к ней - Прости меня, я виноват перед тобой.
-Ты ни в чём не виноват и мне не за что тебя прощать - прошептала она.
-Только держись - продолжил он.
-Я люблю тебя - и с этими словами, тепло её дыхания растворилось в воздухе и она навсегда покинула этот мир.
-Ауриэль - испуганно прошептал Дуканор - Этого не должно быть, нет, Ауриэль я люблю тебя. - взмолился он - Почему же ты покидаешь меня? - он разразился рыданиями. Кристиан лишь поцеловал её лоб. Вокруг началась суета. Тем временем Кристиан вышел из домика целительницы. Там стоял тот же всадник:
-Ваше высочество, примите мои соболезнования - ответил он тихо.
-Благодарю вас - проронил он - Можно мне взять эту лошадь? --добавил принц.
-Конечно, Ваше высочество, к вашим услугам. - промолвил он и поклонился. Кристиан оседлал лошадь и отправился обратно, искать своего брата.

Как только уехал Кристиан, нашлась и Росалинда. Я решил, что самое лучшее для неё это остаться у моей сестры Абигель. Я объяснил ей, как туда добираться, а лошадь, мы тайком взяли из дворцового хлева. После того, как я с ней распрощался, я отправился искать Артура. С собою у меня не было ничего, кроме меча и уверенности в собственной победе. Пешком, я отправился в ту сторону, где располагался поход, и где, по словам Кьяры, должен находиться мой брат. В данный момент, битва окончилась, и лишь только множество раненых, которые нуждались в помощи, теперь оставались там. Целители старались помочь им, насколько это было возможным. Я увидел несколько воинов, что сидели у костра и ужинали. Я точно знал, что они из войска Артура и подошёл к ним:
-Прошу прощения, что вторгаюсь в вашу беседу. Но хотел бы узнать, каковы планы войска? - уверенно и чётко начал я. Они удивлённо взглянули на меня и один из них недоверчиво ответил:
-А ты кто такой, на нашего непохож. Из какого ты войска? - поинтересовался он.
-Не из какого - ответил я просто.
-Здесь явно что-то не то. С какой ты целью пожаловал? - спросил он меня.
-Я принц Филипп и преследую лишь одну цель - найти своего брата, Артура - ответил я ровным голосом. На такой ответ они в удивлении замерли, а затем другой военный спросил меня:
-Для чего же принц Филипп может быть заинтересован в поисках нашего Повелителя? Ведь он сбежал, и, наверное, очень далеко отсюда, в другие земли. Ему незачем рисковать своей жизнью.
- По всей видимости, нашлась причина - ответил я. - Лучше отведите меня к нему, я знаю, он здесь. И если я ему нужен, то он сам решит, принять меня или нет.
-Ну что же, ладно. Если ты лжёшь, тебе всё равно несдобровать - пригрозил он мне, а затем направился куда-то вдаль. Через некоторое время он вернулся и сказал:
-Повелитель готов принять тебя - затем он показал мне, где находится его шатёр.
Я направился по тому пути, который указал мне военный. С каждым шагом я ощущал, как мои ноги наливаются свинцом. В горле у меня пересохло, а сердце стало бешено биться, но тем сильнее моя рука сжимала рукоятку меча, и отчего-то я был так уверен, что сам смогу справиться с ним - что он теперь повержен и даже не станет отпираться. Когда я вошёл в его шатёр, он сидел на тронном сидении и молчаливо поглядывал на меня. Пару минут, мы молча смотрели друг на друга в оцепенении. Не знаю, чего он выжидал, да и мне сказать было нечего. Но в результате, он нарушил тишину:
-Зачем ты сюда пожаловал, Филипп - сказал он таким голосом, которым обычно говорят мудрые старцы.
-Пришёл посмотреть на тебя - ответил я.
-Если пришёл, так смотри - ответил он мне. В его синих глазах, отражалась пустота, и все эмоции, которые он мог бы испытывать в этот момент, он скрыл под маской безразличия. Что правда, не так я представлял себе эту сцену. Я думал, что он снова рассмеётся мне в лицо, или же чего хуже, сразу же прикажет схватить, но сейчас, он был далёк от всего этого. Словно бы он не был заинтересован во мне. Не зная, что сказать, я продолжил:
-Война уже почти закончилась. Что ты теперь намерен делать? Есть ли здесь побеждённые или проигравшие?
-Твой вопрос как раз уместен. Ни проигравших, ни побеждённых здесь ты не найдёшь, именно поэтому Калидорнес предложил мне сделку. У него есть одна вещь, которую он мне пообещал, вследствие чего, мы заключим с ним мир и поделим земли. - рассказывал он мне об этом так, будто разговаривал со старым другом.
-Ты опоздал - ответил я, на его уверенную речь.
-О чём это ты? - недоумевал он.
-Камень уничтожен, а с ним, и все эти вещи, которые мог бы тебе пообещать Калидорнес - промолвил я. На минуту, в его холодных и строгих глазах вспыхнуло удивление, а затем снова спокойствие:
-Если ты говоришь правду, значит, эльфийский король решил обмануть меня. - рассуждал он. - Только какое теперь это имеет значение - в его глазах я увидел тяжесть. - Как я устал. - тяжело произнёс он. -- Ты думал, что как только ты ступишь сюда, то я прикажу отрубить твою голову? Или же собственноручно лишу тебя жизни? Вовсе нет. Несколько дней назад, лекари обнаружили у меня хворь. Она не поддаётся лечению, и сколько мне осталось, я не знаю. Она очень быстро распространяется. - говорил он, чему я был очень удивлён. - Кто будет править после моей смерти? Этот, ни на что не годный Эдмонт, или же наша напыщенная и глупая, как курица, сестра Кьяра? - спросил он. - Какой забавный конец - размышлял он.
-Эдмонт мёртв - ответил я.
-Тем более - растянул он, с тяжестью в голосе. Было явно видно, что ему тяжело, и он еле-еле способен передвигаться. - Я думал, что смогу перехитрить судьбу, но она очень коварна. Может быть, тебе удастся это сделать? Раз уж все карты указывают на тебя - задумчиво рассуждал он. - Это твоя ноша, тебе её и нести - многозначительно добавил он.
Я усмехнулся, услышав такие слова:
-Так значит, теперь ты считаешь это ношей?
-Поверь мне на слово, это вовсе не награда - добавил он, с таким умудрённым опытом выражением, что это только позабавило меня:
-Зачем тогда тебе это всё было нужно?
-Кто не был молод, тот не был глуп - снова ответил он.
Ну тут уж я не выдержал и в голос рассмеялся, так как был младше его на пять лет:
-Если ты решил пошутить, то у тебя это удачно получилось - ответил я, после приступа смеха. Но затем, мне в голову вдруг пришла мысль, что он специально пытается обманным путём, меня заставить отказаться от трона. Нет, я такой возможности ему предоставлять не собирался:
-В таком случае, если ты готов сложить все полномочия, то почему бы мне прямо сейчас не отправиться во дворец и не объявить себя Королём? - вызывающе спросил я.
Он лишь дёрнул бровью:
-Пока что все полномочия у Кьяры. Отправляйся и договаривайся с ней. - ответил он.
-Но как мне знать, что ты не будешь претендовать на них? - спросил я.
-Помилуй, через пару дней я буду лежать под сырой землёй так же, как и тысячи наших воинов. На что я могу претендовать? - удивился он.
-Как мне знать что ты не врёшь? - спросил я.
-Лекари могут подтвердить - бросил он.
-Лекари могут быть подкуплены - не унимался я.
-Чего же ты тогда от меня хочешь? - спросил он, в некотором замешательстве. Я в исступлении замолчал:
-Ты и сам не знаешь ответов, на собственные вопросы. Твоя спесь и вспыльчивость всегда подводили тебя. Однажды именно они тебя и погубят - бросил он, с некоторой надменностью.
-Лестно слышать, хоть ты и не первый, кто говорит мне подобное - ответил я.
-На твоём месте, я бы давно задумался, почему тебе говорят подобные вещи прямо в лицо - сказал он.
Между нами вновь воцарилось молчание:
-Оставь меня сейчас, я очень устал и хочу отдохнуть - продолжил он.
-Хорошо - тихо проговорил я и поспешил покинуть шатёр. Это было так глупо с моей стороны. То, за чем я шёл туда. Моей целью было вонзить свой меч в его сердце, а теперь он у меня в руках, я вижу его, но у меня не смогла бы подняться рука на своего брата. Каким бы он ни был, он был моим братом и только сейчас я это понял, когда злость и ярость отлегли от моего сердца. Сейчас я был обыкновенным человеком, не наследником, ни Королём, и мой брат был обычным человеком, которого я видел только что. Он впервые предстал передо мной таким, каков он есть, без притворств -- он был честен со мной и правдив. Говорил лишь то, что думал на самом деле. Именно в этот момент из моих глаз потекли слёзы, в которых я оплакивал тех, кого любил, а не тех, кто превратился из любимых мной людей в неведомых существ, что были поглощены лишь корыстью, цинизмом и властью. Вот от чего я рыдал. От бессмысленной и беспощадной власти, которой может наделить лишь Всевышний, и только он может забрать её обратно. Если бы он только забрал её, я не был бы так несчастен, как тогда.

Кое-как взяв себя в руки, я отправился к костру и просидел там почти всю ночь, до тех пор, пока меня не стало клонить в сон, хотя стоны и крики раненых, не давали мне расслабиться. Я лёг и через какое-то время, непроизвольно уснул. Но спать мне пришлось недолго, разбудили меня диким криком. И крик был о том, что Артур скончался. На душе я почувствовал пустоту и смутную тревогу. Ко мне пришло понимание того, что медлить нельзя. Нужно ехать к Кьяре. Как оказалось, именно с ней я должен был доиграть эту партию до конца, хотя в жизни бы не подумал, что придётся бороться за место на троне с женщиной. Сейчас, после всей этой мрачной ночи, у меня не было никакого желания бороться за трон и становиться правителем Мариона. Но, оставлять всё на полоумной Кьяре - тоже был не вариант. Потому, я и отправился к нашему дворцу.
Вести прилетели туда, со скоростью молнии. Как только я оказался на её пороге, она уже обо всём знала и собиралась проводить своё коронование, по собственной инициативе. Со стороны было смешно наблюдать её напыщенную самоуверенность. Неужели она не подумала о том, что бунт продолжится? Я стоял на пороге её покоев, а она лишь сверлила меня беспощадным взглядом:
-Ты что же, бессмертен? - недовольно спросила она -- И в темницу тебя не посадишь, в огне не сгоришь, в воде не потонешь - раздражённо кричала она, а я лишь улыбался.
-Народ взбунтуется, зная, что ты собираешься взойти на престол - сказал я.
-Да кому это всё нужно, братец мой ненаглядный? Тебя нет, ты мёртв. Вот что знает народ. - ответила она.
-Если народ думает так, то он точно знает, что жив Кристиан. И в случае моей смерти - он должен взойти на престол. - уверенно продолжил я.
-Это всё лишь детали - нервно бросила она - С этим нетрудно разобраться - я заметил испуг в её поведении, хотя она скрыла глаза, чтобы не выдавать себя.
-Послушай, Кьяра, не будь глупа. Народ прекрасно знает, что я жив. Эти вести разнеслись по всему государству. Всё остальное, лишь твои жалкие попытки самоутвердиться. - говорил я спокойно и размеренно. - Если ты не веришь мне, выгляни в окно. Кьяра недоумённо взглянула на меня, а потом подошла к окну и увидела, что внизу снова собирается толпа:
-Это всё подлый заговор - крикнула она, в остервенении.
-Я не собираюсь меряться силой с женщиной, к тому же с моей сестрой. - ответил я. - Каждому своё, и я не предпринимаю попыток вторгнуться в чужую судьбу или же совершить переворот, хочу только установить справедливость - продолжил я.
-Как же трогательно - с брезгливой досадой произнесла она. - Чего же ты хочешь? - спросила она.
-Ничего, кроме того, чтобы ты оставила свою затею и уехала куда угодно, я предоставлю тебе дворец в любом уголке нашего государства и ты будешь там жить и горя не знать. Скажи, зачем тебе всё это? Неужели ты не хочешь жить счастливо и в достатке? - поинтересовался я.
-Счастливо? А что это значит, что это за слово такое? Я не знаю этого слова. - задумчиво говорила она. - Я буду счастлива, когда все вы будете относиться ко мне справедливо и уважительно. Почему же ты, говоря об этих вещах, ни разу не проявил этой справедливости ко мне? - с надрывом спросила она.
-Ах, Кьяра, мне действительно, очень жаль тебя - ответил я с затаённой тоской.
-Жаль? Тебе меня жаль? - и вдруг она нервно рассмеялась - Ни в какой жалости я не нуждаюсь! Ни в какой - и вдруг она начала рыдать - Уйди, оставь меня в покое - кричала она в истерике.
-Хорошо Кьяра - ответил я, и мне вдруг захотелось что-то сделать для неё, хотя и в самом деле, никогда не проявлял к ней заботы. Ей было обидно:
-Послушай Кьяра, я готов выполнить любое твоё условие, если ты откажешься от трона. Что угодно. - сказал я.
-Ничего мне не нужно - ответила она, сдавленным голосом. - Ты никогда не сможешь выполнить главного условия, хотя теперь это не имеет никакого значения. Абсолютно - и она, обессилив, села в кресло. Я вышел из её покоев, оставив её в одиночестве. Затем отправился во дворцовый сад, где меня уже ждали Кристиан и Росалинда, и на их лицах отражались слабые улыбки. Я отправился в их сторону:
-Филипп - нежно произнесла Росалинда и обняла меня. - Как ты?
-Всё в порядке - соврал я. - я же просил тебя ехать к Абигель, почему ты здесь?
-По пути я встретила Кристиана, мы должны быть рядом с тобой - ответила она.
-Если Артур в самом деле мёртв, Кьяра бессильна - произнёс Кристиан. - Ты можешь не переживать об этом.
-Она в самом деле так беспомощна - задумчиво произнёс я. - Я не знаю, как с ней поступить.
-Это не так уж и страшно - произнесла Росалинда - Она скоро успокоится и если ты хочешь, я могу с ней поговорить, может быть, она меня послушает? - поинтересовалась она.
-Ты конечно, попробуй - ответил я и она мигом отправилась во дворец. Постучавшись в покои Кьяры, никто ей не ответил. Открыв дверь, она обнаружила, что там её нет. Росалинда вышла на балкон, оглядываясь по сторонам, и увидела, что Кьяра находится на крыше. Это несколько напугало девушку, и она отправилась туда же. Поднявшись туда, Госпожа увидела принцессу, которая стояла почти на самом краю, неподвижная и печальная, словно скульптура. Медленно пройдя несколько шагов, она окликнула черноволосую Госпожу:
-Госпожа - Кьяра резко обернулась, услышав незнакомый ей голос:
-Кто ты? - удивлённо спросила она.
-Росалинда, дочь Менелоса. - ответила она.
-Я совсем забыла, какая ты - сказала она тихо. -- Но зачем ты здесь?
-Может, спустимся к вам в покоим и поговорим? - предложила девушка.
-Нет - слабо ответила она - Я не хочу - затем она снова развернулась в другую сторону.
-Но может быть, хотя бы, здесь поговорим? - поинтересовалась девушка.
-О чём?
-О вас - как-то неуверенно произнесла она.
-Обо мне? - она горько улыбнулась - Обо мне бесполезно теперь говорить - холодно произнесла она.
-Почему же?
-Потому что, я проиграла - ответила она.
-Но на этом же жизнь не заканчивается - мелодичным голосом ответила девушка.
-Да что ты знаешь о моей жизни? - выкрикнула Кьяра и её лицо исказилось гримасой безысходности.
-Наверное, я не могу судить вас, потому что никогда не жила вашей жизнью. Но я могу лишь помочь вам.
-Да чем ты мне можешь помочь? - не унималась принцесса.
-Чтобы не происходило в жизни нужно жить дальше и не падать духом. Если бы вы знали, сколько можно принести в мир добра и красоты. Вы ещё можете быть счастливы - произнесла Госпожа. На эти слова Кьяра лишь звонко рассмеялась:
-О чём ты только говоришь, как жалки твои слова и как смешны. Я не собираюсь отдавать то, что принадлежит мне, то чего я достойна. - уверенно говорила она.
-Вы же только что говорили, что проиграли - недоумевала Госпожа.
-Да, это так. Но я имею право на реванш -- ответила она.
-Кьяра, послушайте, внизу собрался народ и требует коронования Его высочества Филиппа, если вы будете упираться, то начнётся очередной бунт и война - сказала Госпожа.
-Мне плевать, пусть хоть весь мир содрогнётся, но я никогда не отступлюсь от своего. - кричала она, в остервенении.
Росалинда даже не знала, что теперь она может предпринять. Это было словно замкнутый круг и обезумевшая принцесса, была уже далеко не в себе:
-Ваше Высочество, Госпожа - начала снова Росалинда, не зная, как же подойти к неприступной Госпоже - Я еще раз прошу вас хорошо подумать над вашим решением, ведь всё это может обернуться в необратимые и страшные вещи - продолжала девушка, пытаясь напугать Кьяру. Но, очевидно, её уже ничто не пугало:
-Ну хватит, довольно разговоров, я объявлю себя королевой и никто уже неспособен это предотвратить - кричала она. - Я уничтожу всех, кто посмеет оспаривать это - кто будет стоять у меня на пути. И в первую очередь своих братьев и сестёр и тебя, ненавижу вас всех, ненавижу.
От этих слов Росалинде было не по себе. А безумный смех Госпожи просто приводил в ужас, но увлёкшись своей речью и яростью, Кьяра не заметила, что не может удержать равновесие и стала падать вниз. Испуганная Росалинда подбежала к Кьяре, которая теперь держалась руками лишь за бортик и не могла забраться обратно. Росалинда испуганно смотрела в её глаза:
-Помоги мне - произнесла Кьяра, еле удерживаясь. - Прошу тебя, дай мне руку - просила она.
Росалинда решительно покачала головой, хоть страх обуял её:
-Не оставляй меня - взмолилась принцесса -- Что хочешь тебе дам: денег, славу. Проси что захочешь, только спаси меня - кричала она.
-Нет, я не могу этого сделать. - и в этот момент, больше не имея сил удерживаться, Кьяра свалилась вниз и разбилась.
Увидев это, я подбежал к ней и понял, что Кьяре ничем не помочь, тогда я отправился на крышу и обнаружил там Росалинду, которая горько плакала, сидя на коленях. Подойдя к ней, я хотел её успокоить:
-Росалинда, милая, всё уже закончилось, всё прошло - она повернулась ко мне и очень крепко обняла:
-Прости меня Филипп, умоляю - сквозь рыдания говорила она.
-За что же я должен тебя простить? - удивился я.
-За всё, я плохо с тобой поступила. Но меня заставил мой дядя, прости. - продолжила она.
-О чём ты совсем не понимаю - удивился я.
-Я на самом деле, соврала тебе и не испытывала к тебе любви. Но сейчас, это всё прошло и я... я люблю тебя, на самом деле. Я очень полюбила тебя. Ведь если бы было иначе, я бы спасла Кьяру и чтобы тогда было? - она сбивчиво говорила и никак не могла наладить ход мыслей.
-Не страшно, всё позади, главное, что впереди нас ждёт только счастье. Всё закончилось - радовался я, и из моих глаз тоже стали течь слёзы.

20. День коронования

Я встал очень рано от переполнявшего меня волнения. Оглядев свои покои, в мои мысли стали вторгаться старые воспоминания того дня, когда я по праву должен был унаследовать право на престол, но сейчас, словно всё повторялось. Будто тогда я спал или сейчас сон овладел мной. Всё было словно в тумане, а я, как и в тот раз, вглядывался в обстановку моих покоев. Но сколько же мне пришлось пережить, перед тем, как снова увидеть их. Тут ничего не изменилось и это меня даже обрадовало. Так много времени прошло, пока я скрывался. Тогда была весна в самом своём расцвете, а сейчас, осенние дожди не прекращали своего нелепого танца. Я вышел на балкон и увидел мрачное серое небо, которое не сдерживало своих слёз и проливало их над нашим славным государством, непоколебимым Марионом.

После смерти Кьяры, все полномочия перешли на меня, и сегодня должно состояться торжественное моё коронование. Как я хотел этого тогда, как ждал этого момента, но сейчас, вовсе не был этому рад. Главное, что закончилась война, и эльфийский король был доволен той частью земель, которую я ему отдал в знак перемирия. Да и все вокруг были рады, все мои приближённые ждали этого дня. Но я не ждал. Я подошёл к столику, на котором лежала резная шкатулка, украшенная золотом, и оттуда достал золотой перстень, украшенный кровавым камнем. Кольцо осталось у меня, и я дорожил им, как памятью. Оно было связано с моей матерью. Но тогда я настолько был занят собой, что особо не оплакивал её уход, а сейчас, когда всё кончилось, мог позволить дать волю слезам. И это вовсе не признак слабости, теперь это хорошее качество. Качество того, что моя душа не превратилась в кусок льда, который не тает даже от самого яркого пламени.
Незаметно подошло время церемонии. Меня тщательно подготовили к этому дню и вот, я уже шёл по заветному коридору, который направлял меня в тронный зал. Там уже сидело множество приглашённых. Войдя туда, я сразу приметил улыбчивые лица Абигель и Кристиана. Они аплодировали мне стоя, как и все остальные, собравшиеся в этом зале. Меня слегка смутили аплодисменты, и я сделал жест рукой, призывая садиться. Все присутствующие там, приготовились слушать, что же я скажу. И я начал свою речь:
-Благодарю всех тех, кто собрался здесь, в этом зале. Тех, кто в такую ответственную минуту теперь рядом со мной.
Но прежде, я хочу поблагодарить тех, кто внёс неоценимую помощь в мой нелёгкий путь. Это мои дорогие Кристиан и Абигель. - я увидел, как их лица озарились улыбками, и они аплодировали мне. - Также, очень весомую роль сыграл мой хороший и верный друг Агриэль. Теперь я действительно понял, какова может быть настоящая и верная дружба - Агриэль стоял рядом со мной и явно смутился, услышав эти слова.
-Хочу поблагодарить мою невесту, Росалинду, с которой в скором времени, по воле Всевышнего, мы вступим в законный брак. Она научила меня любить и показала, какой бывает истинная любовь - этой новости все обрадовались ещё больше. Сидевшая рядом со мной Росалинда, явно сияла от счастья.
-Конечно, большую благодарность приношу своим родителям, которые, так или иначе, не смогли бы увидеть этот день. Но только благодаря их заслугам, я сейчас нахожусь здесь. - немного помолчав, я продолжил - Но наибольшую свою благодарность, я должен принести своим врагам. Именно они научили меня любить, верить и дорожить тем, что имеешь. Они научили меня самому главному, тому, чего ни за деньги, ни за почести никогда не купишь - не дать своей душе превратится в кусок камня, в котором, больше никогда не забьётся любовь и красота. - снова раздались бурные аплодисменты и я призвал к молчанию:
-Это ещё не все, что я должен сказать. Дело в том, что после всего, что мне пришлось пережить, узнать и увидеть я понял, что недостоин этого трона. Поверьте, я не тот, кто должен быть королём Мариона и я хочу, чтобы эту корону надели сегодня на моего верного советника и близкого друга, моего дорого брата Кристиана - мои слова звучали громко и настойчиво, и все сидящие, просто обомлели от подобного заявления. Кристиан удивлённо смотрел на меня:
-Дорогой брат, подойди сюда. - Кристиан, как заворожённый, медленно поднялся и в исступлении отправился ко мне. Молчание воцарилось в зале и я понимал, что, скорее всего, допускаю очередную оплошность, но в этот раз был уверен, что риск будет оправдан:
-Я, и все мы, каждый из нас, желает видеть на престоле достойного правителя, мудрого и рассудительного. Надеюсь, что вы поймёте, почему я отдаю корону Его высочеству Кристиану, а теперь его Величеству. Мы же, с Росалиндой поженимся и уедем в своё поместье, где будем действительно счастливы. А сейчас, дорогой брат, я поздравляю тебя - и я надел на его голову богатую и роскошную корону, которую украшали невероятно красивые каменья. Кристиан никак не мог прийти в себя, от того, что происходило, но всё же я видел признательность и радость в его глазах. Наконец, зазвенели бурные аплодисменты, и грянул оркестр, исполняя самую весёлую и прекрасную музыку.

Вот так, воцарилось добро и процветание на землях Мариона. Снова наступили времена счастья и света, а тьма, как и любая тьма, не выносит даже маленькой ниточки света, не говоря уже о ярком пламени, которое будет гореть многие столетия в славном царстве Марион...

147

Комментарии: 1, последний от 20/08/2015. © Copyright Бахтина Наталия Андреевна (natasha_bahtina@mail.ru) Размещен: 19/08/2015, изменен: 19/08/2015. 739k. Статистика. Роман: Проза, Приключения, Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Вы погрузитесь в увлекательный мир волшебства, магии и чудес одного необычного государства Марион. Главный герой,законный престолонаследник Филипп вынужден скрываться из-за того, что обманным путём его родной брат Артур захватил престол. Удастся ли Филиппу отстоять своё место на троне и разгадать опасную тайну, что хранится на другом берегу Мариона? Приятного чтения.

Бахтина Наталия Андреевна : другие произведения.

Господин ничего