Бахтина Ольга Владимировна : другие произведения.

Габриэль. Ловля на живца (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.79*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга первая. Хорошие девочки не гуляют по ночам, не наряжаются проститутками и не садятся в машину к незнакомцам. Если только они - не охотники на вампиров. Но когда "на живца" попадается древний... роли легко могут и поменяться.
    ЗАКОНЧЕНО! Ознакомительная часть выложена здесь и на Фанбуке.
    За обложку огромное спасибо Кайтелер Бьянке !
    До 1 января 2022 на "Призрачных Мирах" действует скидка 50% на первую книгу трилогии по промокоду: ONEVAMP

Габриэль. Ловля на живца

Книга первая

Тьма полна загадок и сюрпризов.

Алукард

Пролог

   Англия, Мэйтаун, 2002 год
  
   Огни проблесковых маячков "скорой" и полицейских машин подсвечивали сумерки летнего вечера. Потрескивали рации, негромко переговаривались между собой криминалисты.
   Инспектор Хард, закончив с осмотром места преступления, поднырнул под ленту и с хмурым видом подошел к напарнику.
   - Чертовщина какая-то, - пробурчал он, стягивая резиновые перчатки. - Следы борьбы показывают одну картину, травмы на телах погибших - другую. Что-то тут не сходится... Ты говорил с соседями? Они что-то слышали?
   Молодой полицейский кивнул.
   - Говорил. Миссис Фанни видела мужчину с большим букетом незадолго до того, как вернулась дочь хозяев. Но уверяет, что шума не было. Правда, она в это время смотрела телевизор...
   - Можешь не продолжать, - поморщился инспектор. - Сколько лет миссис Фанни? Восемьдесят три? Моя бабка в этом возрасте без слухового аппарата вообще ничего не слышала.
   Напарник вздохнул.
   - Соседи справа тоже ничего толкового не сообщили. Вся надежда на эту девочку.
   Хард проследил взгляд коллеги и покачал головой. Заплаканная девушка, в одночасье потерявшая обоих родителей (и бог знает, что еще случилось с ее братом!), была явно не в том состоянии, чтобы рассказать что-то полезное. Даже отсюда было видно, как трясет несчастную. И это после лошадиной дозы успокоительного!
   - Нет, сейчас с ней говорить бесполе...
   Он замолчал на полуслове, заметив, как к дому подъезжает еще один автомобиль без опознавательных знаков. А вот мужчину в штатском, что вскоре вышел из машины и направился прямиком к ним, инспектор видел и прежде.
   - Явился! - процедил Хард сквозь зубы. - Кто только ему насвистел? Все, Тим, сейчас начнется...
   - Добрый вечер, - поздоровался вновь прибывший, на ходу доставая удостоверение. - Спецотдел Хеллидан, агент Доусон.
   Напарники промолчали. Оба прекрасно знали, что услышат. Доусон оценил одинаково мрачные выражения на лицах коллег и с усмешкой пожал плечами.
   - Расслабьтесь, ребята, теперь это наше дело.
  
  
   Друзья мои, в группе автора в Вк https://vk.com/bakhtina_olga регулярно проходят распродажи, розыгрыши и викторины, где вы можете получить промокод на скидку, выиграть или при желании купить трилогию на бумаге, узнать что-то новое о героях и авторе и просто повеселиться. Присоединяйтесь, подписывайтесь на уведомления и будьте в курсе всех событий!
   До 1 января 2022 на "Призрачных Мирах" действует скидка 50% на первую книгу трилогии по промокоду: ONEVAMP
   Или вы можете воспользоваться промокодом OSEN4GABY и получить скидку 30% на сборник - всю трилогию и два бонусных рассказа под одной обложкой. Предложение действует на "Призрачных Мирах" до 30 сентября 2021.
   Приятного чтения!
  
  

Глава 1.

   Англия, Мэйтаун, два года спустя
   Фу, ну и запашок! Похоже, где-то неподалеку прорвало трубу. Нет, вряд ли я тут кого-то найду. Но проверить придется.
   Соваться вглубь не хотелось, и я лишь окинула взглядом узкий грязный переулок. Пусто, как я и думала. И сколько мне еще бродить? Полчаса уже гуляю, а толку ноль! Счастье, что никто до сих пор не клюнул на мой маскарадный костюм. Только продрогла вконец. Как на грех, ветрище сегодня...
   Поеживаясь от резких порывов, я прошла до угла, завернула и несколько воспрянула духом: наконец повезло! Компания под фонарями - похоже, те, кого я искала. Ну, теперь осталось прояснить пару моментов и...
   - Эй, детка, ты че здесь забыла? - вышел вперед сутенер, видя, что я направляюсь в его сторону. - Вали домой, нам чужаков не надо! И без тебя есть кому работать.
   - А... да я только хотела спросить... - растерянно ответила я и мысленно скривилась.
   Не так я представляла себе начало диалога. Но домашние заготовки от такого приветствия вылетели из головы, теперь оставалось только импровизировать.
   Дружный издевательский хохот не дал мне продолжить. Крепкий темнокожий парень в живописно изодранной рубашке и тройка необременительно одетых девиц заржали так, словно ничего смешнее в жизни не слышали.
   - Ну, и чего ржем? - тихо закипая, поинтересовалась я. - Я же не прицениться пришла!
   Хохот грянул с новой силой. Коротко стриженая блондинка закашлялась, чуть не проглотив окурок, а вульгарно накрашенная брюнетка щелкнула замком сумочки и достала зеркало - проверить, не потек ли макияж.
   - Юмористка, твою ма-ать! - глумливо протянул парень. - Прицениться... Во дает, а!
   Я продолжала стоять с угрюмой физиономией, руки в боки, дожидаясь, когда компания отсмеется. Раздражение крепло. Вот и поговори с ними! От самих потом за милю разит, никакие духи не заглушают, а они еще надо мной издеваются! Нашли клоуна!..
   Хотя, как меня еще назвать, в таком-то виде? Лицо размалевано, на голове черт знает что, одежда больше условная... Девчонки постарались на славу: загримировали - родная мама не признает. А мне теперь приходится мерзнуть прохладным июньским вечером в тонкой майке и дурацких шортах, едва прикрывающих самое сокровенное. Роль есть роль. Хорошо хоть стилет и короткий нож в голенищах высоких сапог мне оставили, а то чувствую себя... голой. Привыкла за два года к оружию, без него почти никуда не выхожу. А в нынешнем "костюмчике" его даже спрятать негде. Не считать же оружием серебряный крестик на тонкой цепочке?
   Ладно, надо как-то разбираться с этой шпаной. И если они не хотят разговаривать по-человечески...
   - Короче, у меня всего один вопрос. Будет ответ - заплачу.
   После моего заявления все четверо закрыли рты и подобрались. Две брюнетки и крашеная блондинка смотрели на меня с плохо скрываемой злобой. "Полицейская шавка", - читалось в устремленных на меня взглядах.
   "Ну все, порвут на британский флаг, - вздохнул внутренний голос. - И когда ты научишься думать, прежде чем ляпнуть очередную глупость?"
   Видимо, уже никогда. Сейчас остается либо уносить ноги, либо...
   Окончательно испортил ситуацию сутенер.
   - Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
   - Только за информацию, - не сводя глаз с ножа, медленно отступила я.
   Вот с-собака бешеная! Хоть бы его девочки не сразу кинулись. И маячок включить не успеваю...
   - Гони бабло! - демонстративно замахиваясь, процедил сквозь зубы сутенер.
   Я резко шагнула ему навстречу, перехватила руку с ножом и с силой пнула коленом в живот. Ну, может, слегка промахнулась, с кем не бывает. Пока любитель легкой наживы, постанывая, пытался разогнуться, а его девочки не успели вцепиться мне в волосы, развернулась и бросилась бежать. В спину полетели многоэтажные нецензурные конструкции и что-то еще, звонко брякнувшее о фонарный столб. Мамочки! Надеюсь, это был их последний нож?
   ...Ненавижу шпильки! Какой извращенец придумал этот кошмар? А уж бегать в такой обуви - мазохизм чистой воды! И вообще, в следующий раз пусть Лора идет расспрашивать возможных свидетелей. Это она у нас прирожденный дипломат - с кем угодно договорится. У меня вечно все наперекосяк: то драться приходиться, то бежать. Ну, вовремя смыться - тоже искусство... Но утешение слабое.
   Погони вроде бы не было, но я добежала до угла, нырнула в щель между многоэтажками и только тогда остановилась отдышаться. Легкий шорох шин за спиной стал для меня полной неожиданностью. Я чуть не подпрыгнула и резко обернулась на звук.
   Выход из узкого тупичка загораживал темно-синий "Форд мустанг" с затемненными окнами.
   - Эй, ты вроде торопилась куда-то? Подвезти? - насмешливо обронил мужской голос.
   "Неужели догнали? - сердце ухнуло в желудок. - Будут бить. Долго и, скорее всего, ногами". Но тут стекло поползло вниз, и я разглядела белеющее в темноте лицо водителя. Один. Не из тех.
   - Нет, спасибо, - выпрямилась я. - На сегодня все.
   - Ночь только начинается, детка, - промурлыкал незнакомец. - Неужели не хочешь подзаработать?
   Несмотря на прохладу ночного воздуха, по шее побежала капелька пота, ладони повлажнели. Что делать? Поехать с ним? А как выкручиваться буду, если девчонки, не дай бог, запоздают? Мне вовсе не улыбается ублажать первого встречного. А вдруг это и есть маньяк, которого мы искали?.. Надо проверить. В конце концов, оружие при мне. Если повезет, драться и не придется, хватит одного точного удара. Пока едем, включу маячок, девочки не бросят. До их прибытия как-нибудь продержусь, не привыкать.
   - Ладно, сто, - наугад бросила я, изгибаясь пособлазнительнее.
   Нежданный клиент удивленно вскинул брови, но потом с улыбкой кивнул.
   - Годится.
   Зря все же не приценилась. Интересно, сто - это много или мало?
   - За час, - решила понаглеть я. - И лучше двадцатками.
   - Да хоть пятерками, - фыркнул брюнет, распахивая пошире дверцу. - Для тебя найду.
   Ну, смотри, сам напросился!
   Нарочито развязно покачивая бедрами, я обошла автомобиль и устроилась рядом с водителем. Салон встретил меня ненавязчивым ароматом мужского одеколона и дорогих сигарет. Хм, вкус у него определенно есть. Только почему обеспеченный молодой человек на хорошей машине не вызвал себе какую-нибудь элитную "фею ночи" на дом, а подбирает дешевую шлюшку, да еще в такой дыре?.. Та-ак, похоже, я нарвалась. Выскочить, что ли, пока не поздно?..
   Словно в ответ на мои мысли "мустанг" рыкнул мотором и сорвался с места, быстро набирая скорость. Поздно.
   Что ж, приглядимся к потенциальному маньяку.
   Пару минут спустя я готова была вынести свой вердикт: хорош до умопомрачения! Мое счастье, что ухоженных красавцев хватает и в колледже, а то бы уже краснела, бледнела и заикалась от избытка чувств. Спасибо парням за "иммунитет": довелось как-то пообщаться с одним из подобных стиляг. Потом месяц его стороной обходила - на редкость самовлюбленный тип оказался. Одно хорошо: теперь достаточно вспомнить горький опыт, и способность трезво мыслить мигом возвращается.
   Но все равно, руки у него - просто "ах"! А как он руль держит - мягко, без лишнего напряжения... м-м... Есть в этом нечто притягательное. Наводит на нескромные мысли о том, как бы, наверно, было приятно оказаться в его объятьях...
   "Ты в своем уме? Он тебя отымеет и выбросит на дороге! Или прикопает в лесочке, если очень повезет", - встрял внутренний голос.
   Уже и помечтать не дадут! Как будто нельзя просто полюбоваться живым произведением искусства!.. Но маячок включить надо.
   Про себя порадовалась, что не выронила сумочку в том переулке, и полезла внутрь.
   Брюнет тихо фыркнул, заметив мою возню.
   - Не стесняйся, прихорашивайся. Только губы в пол-лица не рисуй, ладно?
   - Как скажешь.
   Я кинула обратно помаду, которой действительно собиралась воспользоваться (благо автомобиль шел ровно, будто летел над дорогой), достала расческу, мимоходом ткнув заветную кнопочку на мобильнике, и принялась раздирать спутанную шевелюру. Но быстро отказалась от этой затеи: художественный беспорядок, созданный Линой, расческе не поддавался.
   - Тебя как зовут? - спохватился водитель.
   - А как тебе больше нравится? - вспомнила я незабвенную Джулию Робертс.
   - "Киса" подойдет? - съехидничал он.
   - Только мышей ловить не заставляй, - улыбнулась я, в мыслях показав ему язык. - А к тебе как обращаться?
   - Майкл.
   - Мое любимое имя, - снова процитировала я голливудскую "Красотку".
   Брюнет только усмехнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев. Я тоже замолчала, возвращаясь к прерванному осмотру.
   Его возраст поставил меня в тупик. Выглядел он достаточно молодо, лет на тридцать - тридцать пять, но назвать Майкла парнем у меня почему-то язык не поворачивался. И не оставляло ощущение, что за фасадом добродушного остряка-балагура скрывался хладнокровный и расчетливый тип. Было что-то хищное в его взгляде, и даже открытая улыбка, которая ему так шла, не сглаживала это впечатление. Оставалось надеяться, что он хотя бы человек. С человеческим маньяком все же справиться проще, чем с вампиром.
   Да-да, вампиром, я не оговорилась. Кстати, все забываю спросить у наставника: по какому принципу людей отбирают в носферату? По внешним данным, что ли? Сама не видела, врать не буду (мне-то доводилось сталкиваться только с молодняком, свежеобращенными, да и обстановка не располагала к тщательному изучению противника), но Брайан как-то говорил, что более опытные, древние, как один - отличаются незаурядной внешностью. Ну, помимо стандартного набора вампирских штучек, типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести.
   Один из таких, по словам людей из спецотдела Хеллидан, как раз и вырезал мою семью. На это указывали не только характерные следы от укуса, но и то, как дерзко и цинично носферату обставил убийство. Преступник пришел к нам в дом открыто: в тот вечер соседи видели представительного брюнета с огромным букетом белых лилий. Лица за цветами никто не разглядел.
   Те же соседи, всполошенные мои криком, вызвали полицию и "скорую". Только спасать было некого: мама с папой погибли еще до моего возвращения. А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на ночные улицы, я боюсь узнать его в очередном вампире.
   За два года, что прошло с того вечера, я стала практически оборотнем. В поисках каких-либо сведений о судьбе брата и убийце родителей я примеряла столько разных обликов, сколько не у каждого актера в портфолио наберется. Мне довелось играть роль светской дамы, уличной бродяжки, скромной учительницы... Пару раз даже парней изображала. Пожалуй, проще перечислить, в чьей шкуре я еще не была. Сегодня вот, пардон, шлюха.
   Ну да, это и называется "ловля на живца". Самый действенный метод, между прочим.
   Сегодня с его помощью мы с подругами решили проверить догадки журналистов о маньяке, объявившемся в городе две недели назад. За это время пропало уже шесть "жриц любви", однако ни одного тела полиция до сих пор не обнаружила. Отдел Хеллидан, даром что специализируется на подобных случаях, упорно отмалчивался и предпринимать что-либо не спешил. Мы же предполагали, что за исчезновениями девушек стоит не человек, а очередной свихнувшийся от жажды вампир. Поэтому и не смогли остаться в стороне: у каждой из нас имелся к кровососам свой счет.
   ...Э-эй, а куда это мы едем? Мы так не договаривались!
   Дорога за окном неуловимо изменилась: ухоженные двух- и трехэтажные домики, составляющие большую часть застроек в спальных районах Мэйтауна, попадались все реже, а шоссе лентой вплеталось в надвигающуюся громаду леса. Что этот красавчик задумал?
   - Майкл, а куда мы едем? - стараясь не выдать подступающего страха, сдержанно полюбопытствовала я.
   Брюнет окинул меня снисходительным взглядом.
   - Ты что-то имеешь против особняка за городом?
   - А... нет. Просто не ожидала. Нечасто меня вывозят на природу.
   - Вот и восполнишь пробел. Лесной воздух, кстати, очень полезен для здоровья. Не трусь, не съем же я тебя, - словно издеваясь над моими страхами, улыбнулся он.
   Ну-ну, будем надеяться.
  
   Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанного особняка все не было видно. Дорога постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны.
   На мгновение показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за пределами которого начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и фары высветили ворота.
   - Почти на месте, - кратко прокомментировал Майкл.
   - Наконец-то! - с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть: - Накормишь голодную киску?
   - Без проблем, - улыбнулся он.
  
   После ворот напугавшая меня чаща никуда не делась. Полагаю, за изгородью она уже красиво именовалась "парком", но разницы в темноте я не уловила. Зато воображение шустренько дополнило картину стаей волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой...
   Ох, вот угораздило же! Почему Майкл не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати: кем им питаться в лесу? Кроликами?
   Понять бы еще, как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой. И драпать надо будет быстро - кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину?
   "Про потенциальных сотрудников не забудь".
   Забудешь тут, как же!
   ...О, слава богу! Вот и дом показался. Да, не замок Спящей красавицы, но впечатление производит. Один портик чего стоит, красота! Съеду от Вики, тоже себе такой отстрою... Если переживу сегодняшнюю ночь.
   Что-то заскрипело, зашелестело под колесами, и автомобиль остановился.
   - Приехали. Дальше ножками, - сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице.
   "Хоть бы не гравий, - мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках. - А если придется убегать?.."
   Так, все, отставить панику!
   Я с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь. О чем тут же и пожалела: тонкие каблуки провалились во что-то рыхлое, меня повело.
   Гравий? Если бы! Песок!
   - Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? - уныло попеняла я, цепляясь за машину.
   Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Я же покосилась на мужчину, оценивая свои шансы. Рослый, почти на голову меня выше. Судя по ширине плеч, спортом не пренебрегает. И весу в нем, наверно, раза в полтора-два больше... Случись что, справиться будет нелегко.
   - А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? - коварно предложил он.
   Ага, размечтался! А стилет и нож в лифчик перепрячу, да?
   - Или предпочитаешь, чтоб тебя на руках донесли?
   - Сама дойду. Глаза только немного привыкнут.
   Майкл кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.
   - Куришь?
   - Нет, спасибо.
   Мужчина пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Я сморщила нос и помахала рукой, отгоняя сладковато-горький дым. Ну вот, теперь и сама пропахну!.. Но раз он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.
   От фонарей, занавешенных кронами деревьев, толку было мало, от луны и то больше. В ее свете дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Хотя, казалось бы, что такого? Симпатичное двухэтажное строение из красного кирпича, черепичная крыша, высокие окна. Аккуратный портик поддерживали четыре белоснежные колонны, к парадному входу вела низкая лестница.
   Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа. Это придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники на Хэллоуин.
   От таких ассоциаций стало совсем не по себе. И к восхищению работой архитектора, создавшего этот особняк, добавилась неясная тревога. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей в голове зачастую водятся экзотичные тараканы, знакомиться с которыми не хотелось бы.
   Господи, ну и зачем я поехала с ним? Попробуй теперь объясни, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно обрисовать ситуацию, опять же, чувство юмора Майклу не чуждо... Но что-то подсказывает, вряд ли он простит мой невольный маскарад. Мда.

***

   Владельцу особняка некуда было спешить и, пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее.
   Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд случайная находка оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли нежное лицо и пышной волнистой гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали зеленые глаза. Обтягивающая светлая майка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - выгодно подчеркивали длину стройных ног.
   "Славная малышка. Чистенькая, что приятно. Не курит... Удивительно. Похоже, новенькая, - думал он, глядя на свою жертву. - Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок - и восемнадцать не дашь. Как я сразу не заметил? Куда теперь ее девать? Инициировать?.."
   Эта девушка была уже седьмой, если считать с теми, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил - девчонка попалась забавная и хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход немного жаль, а оставлять в живых - опасно. Внушение тоже срабатывает не всегда.
   Ему никогда не доставляла удовольствия легкая добыча, и если был выбор, то Майкл предпочитал иметь дело с достойным противником. Этого же принципа он придерживался, выбирая себе жертву. Поэтому и детей обычно обходил стороной. А тут такая оплошность... Досадно.
   С другой стороны, сегодня его интересовала не охота. В последние годы эксперименты требовали все больше подопытного материала, и тут выбирать особо не приходилось: беспризорники, бомжи, проститутки... Те, чье исчезновение не привлечет лишнего внимания. И шлюхи подходили для его целей, пожалуй, лучше всего. Эти девчонки сами сядут в машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает - мутация меняет их до неузнаваемости.
   Жаль, времени на доработку препарата остается все меньше. Не зря же Хеллидан так усиленно стягивает все силы в Лондон. Орден явно затевает нечто масштабное.
   Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала. Дать ей шанс?.. Почему бы и нет?
   Майкл пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.
   - Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я тоже проголодался.
   - Ты так говоришь, будто я твой ужин, - фыркнула девушка.
   - Ты - мой десерт, сладкая, - промурлыкал он, увлекая гостью за собой.

***

   Значит, десерт? Смотри, не подавись!
   Ответ Майкла на мою шуточку совершенно мне не понравился - очень уж двусмысленно прозвучали его слова. Настолько, что я с трудом подавила нервную дрожь, когда мужчина взял меня за руку и повел к дому. Торопиться с признанием отчего-то расхотелось. Ладно, успею еще. Для начала понять бы, что у этого типа на уме. И самое главное, разобраться, кто он все-таки - вампир или человек?
   Конечно, это не первый выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас... Вдруг девчонки потеряли меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до минимума арсеналом? Паршиво.
   Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.
   - Спасибо, - облегченно вздохнула я.
   Мужчина едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я оказалась в кромешной тьме. Черт, как это понимать?
   Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись звезды. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось - рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.
   - Бог мой, как красиво! - искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Шагнула и едва не упала, споткнувшись о низенький пуфик.
   - Да, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, - фыркнул над ухом Майкл, успев поймать меня за талию. - Аккуратнее, котенок. Эдак ты себе ноги переломаешь, не дойдя до комнаты.
   Мяукнуть что-нибудь в ответ мне не дали - брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.
   За первым же поворотом оказалась широкая лестница. Мы поднялись на второй этаж и миновали две двери, пока хозяин не остановился перед третьей.
   - Проходи, - предложил мужчина, пропуская меня вперед.
   Я шагнула через порог и остановилась у двери, осматриваясь. Майкл почему-то не стал включать свет, а прошел вглубь и распахнул створки окна и ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада, отдаленное уханье совы и трели сверчков, аромат роз и поток лунного серебра. Благодаря нему мне удалось худо-бедно разглядеть обстановку комнаты.
   Да-а, оригинальный выбор для быстрого перепиха...
   Честно говоря, я ожидала увидеть спальню, а оказалась, скорее, в рабочем кабинете. Только весьма своеобразном: тут был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен, и, кажется, даже бар. Слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу красовался широкий диван.
   Что интересно, интерьер, за исключением стола, выглядел не слишком обжитым. На мой взгляд, комната больше напоминала картинку из журнала - привлекательную, но безликую и неуютную. О, разве что гобелены...
   Я подошла ближе, разглядывая тонкую, явно ручную работу. На одном из них автор изобразил роскошный замок в готическом стиле. А волк со второго, казалось, вот-вот выпрыгнет из рамы.
   Майкл тем временем щелкнул выключателем, мягкий свет торшера раскидал по комнате причудливые тени. Впечатление от гобеленов еще больше усилилось.
   - Нравится? - раздалось за спиной.
   Я вздрогнула и резко развернулась.
   Хозяин улыбался. А мне почему-то подумалось, что волка ткали с него. Спроси кто, объяснить, с чего мне это взбрело в голову, я бы не смогла, но что-то общее в них чувствовалось.
   - Мило, - нейтрально отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями.
   Странно, улыбался он не в первый раз, а клыков я до сих пор так и не разглядела. Даже намека на них! Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность?
   Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя. Надеюсь только, он не окажется древним... Очень уж лаконичной была инструкция Брайана на случай встречи с одним из них: молиться. О спасении души.
   - Располагайся, - брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу. Сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпьем?
   - Если ты угощаешь, почему нет, - пожала плечами я.
   - А что, ты бы согласилась, если б я предложил вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? - насмешливо сощурился Майкл.
   - Еще чего! - возмутилась я, продолжая разыгрывать свою роль. - У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?
   - Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... - рассмеялся он, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. - Держи.
   Я невольно поморщилась - цвет вина навевал неприятные ассоциации - и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.
   - Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска, - и он осушил свой бокал.
   Я разозлилась. Что он себе позволяет? Пусть даже я и выгляжу, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:
   - Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?
   Он только рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным: терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу.
   Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.
   Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Родители впервые привезли нас с братом в зоопарк, и я в полном восторге бегала от вольера к вольеру, пока не зависла у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я долго разглядывала серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!
   Прозрение настигло быстрее, чем хотелось бы - подошло время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а свирепые хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.
   Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.
   Дьявольски красив... и так же опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Улыбается, а у самого взгляд... брр! Впору воду морозить! С ним надо быть начеку.
   А Майкл уже отставил опустевший бокал и принялся неторопливо раздеваться. Скинул пиджак, бросил на кресло галстук и приглашающе похлопал ладонью по колену.
   - Иди сюда.
   Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Нет, так дело не пойдет! Пожалуй, пора объясниться. Секс в мои планы на вечер не входит, пусть даже и с таким роскошным мужчиной. Возможно, потом я пожалею об упущенной возможности, но сейчас...
   - Майкл, я...
   - Что, неужели девственница?
   Он с усмешкой вскинул бровь, одну за другой расстегивая пуговицы рубашки. Медленно и настолько выразительно, что у меня дыхание перехватило. Я облизала пересохшие губы, с трудом заставив себя отвести взгляд от великолепного тела.
   - Нет, но...
   Вторая попытка далась мне еще тяжелее, чем первая. И была так же безжалостно прервана.
   - Ну, хорошо.
   Видя, что я выполнять его просьбу не спешу, он сам поднялся, шагнул ко мне и за руку потянул меня к себе. Силы ему было не занимать - я буквально вылетела из кресла, чудом не врезавшись носом в его плечо.
   - Упс... - улыбнулся Майкл, поймав меня в свои объятия, и чуть отстранился. - Извини, не рассчитал: не думал, что ты такая легкая. Свои? - он легонько потянул прядь моих волос.
   - А? Д-да, - пролепетала я, сбитая с толку неожиданным вопросом.
   А Майкл ласково коснулся моей щеки, обрисовал кончиками пальцев контур лица и мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза. В его исполнении даже этот невинный жест получился настолько интимным, что меня бросило в жар. Господи, ну за что мне такое испытание? Он же и статую в два счета соблазнит! А я-то не каменная!
   - Так как тебя зовут, малышка? Я хочу знать твое имя.
   - Габриэль, - чуть слышно выдохнула я, даже не подумав соврать.
   - Красиво, - промурлыкал он и склонился ниже, так что наши губы почти соприкасались, - тебе подходит.
   Теперь его мерцающие глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Я заворожено смотрела в них и тихо млела под их пьянящим взглядом. Бог мой, какой же он классный! Первый раз встречаю мужчину, от одного взора которого мурашки по спине и сплошь непристойные мысли. А какая у него улыбка! И губы... м-м... сладкие...
   Все, прощай, моя крыша! Никогда не думала, что можно так целовать! Мягко и в то же время требовательно, нежно и бесконечно чувственно...
   От водоворота эмоций закружилась голова. Захотелось еще крепче прижаться к этому мужчине, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
   Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула и распахнула глаза: острые клыки впились мне в губы. Больно, черт возьми! Зато солоноватый вкус крови и боль отрезвили меня, я вспомнила, зачем пришла сюда. Та-ак... Значит, решил сбросить маску? Ладно.
   Я оттолкнула брюнета и отскочила назад, вытирая кровь с прокушенной губы.
   - Ты чего кусаешься? Больно же! Мы так не договаривались!
   Раскрывать свое инкогнито я вконец раздумала, решив и дальше разыгрывать девочку с улицы.
   - Извини, сладкая, не сдержался, - Майкл нарочито широко улыбнулся, продемонстрировав удлинившиеся клыки.
   Нападать он, как ни странно, не спешил. Это и настораживало и одновременно давало слабую надежду. Похоже, этот вампир жаждет не столько моей кровушки, сколько развлечения. Что ж, он свое получит!
   - Вау! Когда ты успел их нацепить? - в притворном изумлении округлила глаза я.
   Происхождение клыков было ясно как божий день, и обычно я предпочитала выбивать их, а не любоваться впечатляющим оскалом. Но одна и практически безоружная... Что я могла противопоставить молодому сильному вампиру? Вот именно: ни-че-го. Оставалось разве что тянуть время до прибытия подкрепления и надеяться, что это сработает.
   - Классные зубки!
   Брюнет озадаченно моргнул, видимо, пытаясь определить, придуриваюсь я или вправду не понимаю, с кем столкнулась. А я воспользовалась паузой и продолжила концерт:
   - А дай померить! Я тоже хочу тебя куснуть!
   Не дожидаясь реакции, я оскалилась, скрючила пальцы наподобие когтей и прыгнула на остолбеневшего носферату. Он опомнился уже лежа на полу, подо мной, и то только когда я со всей дури вцепилась зубами ему в плечо. А в следующее мгновение меня отнесло в сторону.
   - С ума сошла? - взвыл Майкл. - Больно же!
   - А я тебе о чем? - потирая ушибленное колено, огрызнулась я. - Извращенец!
   - Ненормальная! Это ж надо было догадаться - укусить вампира! - рявкнул он, покосившись на укушенное плечо.
   Постаралась я на славу, не до крови, но отметины получились глубокие. Только уже через пару секунд от них не осталось и следа. Действительно вампир.
   - Теперь ты станешь человеком и потеряешь бессмертие? - мрачно пошутила я, отползая за кресло. Черт, да где же этот нож? Еще немного и моя шуточка вполне может оказаться последней!
   Носферату зафыркал и пинком отшвырнул кресло, за которым я пряталась.
   - Иди-ка сюда, остроумная моя. Ты должна быть чертовски вкусной.
   Меня рывком подняли на ноги.
   "Доигралась", - печально констатировал внутренний голос.
   Посмотрим.
   Я извернулась и локтем саданула мужчину по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что мне стало бы смешно, если б не было так страшно.
   - Еще и сопротивляешься? - изумился Майкл, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я не убью тебя.
   - Стриптиз станцевать? - съязвила я и отступила поближе к открытому окну.
   - Тоже вариант, - одобрительно хмыкнул кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Не представляешь, как скучно с ними было, - он притворно вздохнул.
   Не поняла, мне ему посочувствовать?
   - Интересно, и где они теперь?
   Майкл довольно оскалился.
   - Скоро сама увидишь. Я вас познакомлю.
   Меня передернуло от столь оптимистичного заявления. Но деваться было некуда. И раз он до сих пор не свернул мне шею...
   - А если станцую, отпустишь? - игриво, но без особой надежды уточнила я, все так же медленно отодвигаясь. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и скользнула ладонью вниз по бедру.
   Вампир уставился на меня, как на полоумную. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Потяну время до появления моей команды, без них выкрутиться вряд ли удастся. Хотя... Ладно, будем надеяться, что они вот-вот прибудут.
   - Ну что, договорились? Только обещай не распускать руки... и зубы, - продолжала поддразнивать я, прикидывая, сколько еще продержусь, пока он не бросится.
   К моему удивлению, он все же клюнул.
   "Долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Должно быть, мое поведение настолько выбивалось из рамок привычного, что заинтригованный вампир предпочел повременить с ужином и опустился в кресло в ожидании обещанного шоу.
   Я не стала его разочаровывать и вышла в центр комнаты, мурлыча один из вязнущих на зубах попсовых мотивчиков. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, ни на секунду не разрывая зрительного контакта. Для разминки погладила себя по груди, стянув пониже обтягивающую майку, и наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему декольте. Ладони скользили по телу, я изогнулась, присев на одно колено, повела плечом. В таком положении нашарить за голенищем рукоять ножа и метнуть его нижним броском оказалось делом пары секунд.
   - Ах, ч-черт!
   Хваленая вампирская реакция спасла его, и нож, которым я надеялась попасть в горло, лишь зацепил его плечо. Но и этого должно было хватить. Раньше всегда хватало. Да только носферату рассыпаться в пыль почему-то не спешил. Зашипев от боли, он вытащил узкий клинок и отбросил в сторону. Рана затягивалась на глазах.
   "Не подействовало... - в ужасе констатировала я, отступая. - Господи, как такое возможно? Серебро не берет вампира! Что за тварь мне попалась?!"
   - Ба, да меня, никак, охотница навестила? - протянул Майкл, нарочито неторопливо поднимаясь с кресла. - И чем обязан?
   - Ничем, извини, я случайно! Адреса перепутала!
   Нервы вконец сдали, и я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы. Там, вроде, деревья достаточно близко...
   Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
   - Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так.
   - А кидаться на даму, толком не представившись, это вежливо? - машинально огрызнулась я, поднимаясь на ноги.
   - А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Лоуренс Морган. К вашим услугам, юная леди, - он с издевкой поклонился.
   Я чуть не задохнулась от нахлынувшего бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! Сколько телефонов я оборвала, сколько порогов оббила! А теперь он стоит передо мной и издевается?
   - Ах, Морган?! - зарычала я в ярости. - Тогда я по адресу! Сейчас ты за все получишь!
   Я кувырком метнулась к креслам, подхватила перемазанный кровью нож и бросилась на брюнета. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только вскользь задело его бок. Царапина мгновенно затянулась, а вампир, похоже, вообще ее не заметил. И, судя по довольной ухмылке, он искренне наслаждался этой схваткой. Не удивлюсь, если окажется, что обычно жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать. А тут такой подарок в лице драчливой меня! Тьфу!
   Вот только мне приходилось несладко. Злость еще как-то поддерживала меня, но шансы были более чем неравные. Разница в весовых категориях и скорость его движений сводили все мои усилия на нет. Пока меня спасал только несерьезный настрой Майкла: он не столько нападал, сколько уклонялся от моих выпадов. Однако это не могло тянуться долго.
   Я стиснула зубы, стараясь выровнять сбитое дыхание. Твою ж мать, и в кого ты такой быстрый? Как же тебя достать-то?
   Клинок из рук я больше не выпускала, понимая, что если метну его и промахнусь, то это может оказаться последней глупостью в моей жизни. Но силы потихоньку таяли, а возможности нанести смертельный удар по-прежнему не было. Такой подарок делать мне никто не собирался. Вампир двигался стремительно, мелькая то тут, то там, как молния во время грозы. Казалось, он был со всех сторон сразу.
   Ах, ты ж!..
   Я и понять не успела, что произошло, не то чтобы отреагировать. Легкое движение носферату - и пронзительная боль. От удара из легких вышибло воздух, и вместо крика получилось шипение и сдавленный стон. Письменный стол, в который я врезалась спиной после короткого полета, затрещал, но устоял. Бумаги с шелестом разлетелись по комнате.
   О господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
   Морган тем временем, довольно улыбаясь, медленно направлялся ко мне.
   - А знаешь, пожалуй, я тебя инициирую, - объявил он. - Из охотников в вампиры - как тебе шутка?
   - Обхохочешься! - мрачно выдохнула я, осторожно поднимаясь на ноги. Ох, моя спина-а!..
   Дышать приходилось через раз, легкие горели, как после длительного погружения. Левый бок пульсировал болью, ребра и разбитый локоть отзывались на каждое движение. И это не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Да уж, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь с садистскими планами на мой счет...
   Что и говорить, предложение кровососа меня не слишком прельщало, но, похоже, выбора уже не оставалось.
   "Хоть бы что-нибудь его отвлекло!" - взмолилась я про себя, глядя на приближающегося клыкастого красавца.
   Полуголый вампир с разметавшимися по плечам волосами, рисуясь, остановился перед распахнутым окном, на мгновение застыв скульптурой в лунном свете. Я невольно залюбовалась статной фигурой врага. До чего хорош, мерзавец! Его бы на обложку дамского журнала, отбою бы от поклонниц не было! Если бы не оскал... А ведь сейчас цапнет!
   Я попятилась к стене и уперлась спиной в массивный шкаф. Тоненько звякнуло стекло под моим локтем, ладони лихорадочно заметались в поисках хоть чего-нибудь, что сгодилось бы на роль оружия. Под руку подвернулась небольшая, но увесистая статуэтка. Я перехватила ее покрепче, собираясь запустить в голову кровососа, когда тот приглушенно взвыл и отскочил вглубь комнаты, к креслам, вытаскивая из предплечья серебряную "звезду".
   В окне показались две гибкие фигурки. Джесс, невысокая грациозная шатенка, перемахнула через громоздкий стол и разъяренной фурией кинулась на вампира. К ней на помощь, едва не хлестнув мне по лицу медно-рыжими кудряшками, языком пламени метнулась Лина. Огонек и есть!.. Уф, можно перевести дух! Так, а где остальные?
   Словно в ответ на мой невысказанный вопрос на подоконник, как чертики из шкатулочки с секретом, выскочили Мэй и Лора. Чумазые, взвинченные и злые. Обе блондинки не сразу нашли меня взглядом в разгромленной комнате. Пришлось отклеиться от шкафа и помахать рукой, привлекая внимание подруг.
   - Жива! - радостно проорала Мэй и кинулась ко мне.
   - Это временно! - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя счастливую девчонку. - Задушишь же!
   Лора тем временем тоже ринулась в бой, и теперь подруги втроем кружили вокруг верткого вампира, спотыкаясь о кресла и больше мешая, чем помогая друг другу.
   Я оторвала-таки от себя напарницу, подобрала свой нож и теперь в замешательстве наблюдала за происходящим. Черт, да он так благополучно уйдет! Серебро его не берет, и заживает все на раз... В сердце ударить - еще надо попасть. Я и прицелиться не могу, слишком велики шансы задеть своих в горячке боя. А вот ему сейчас незачем сдерживаться, при желании он легко может перебить нас всех...
   От этой мысли я похолодела и крепче стиснула рукоять ножа. Но у вампира, похоже, были свои планы. Майкл выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв девчонок по комнате, и метнулся почему-то к двери.
   - До встречи, детка, еще увидимся! - лучезарно улыбнулся носферату, обернувшись напоследок.
   Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных - и мерзавец исчез. Мой нож свистнул впустую: опоздав буквально на долю секунды, лезвие ушло в дверь, а крылатая тень устремилась в коридор.
   - Наглая тварь! - ругнулась Лина.
   Мы с ней переглянулись и, не сговариваясь, рванули к двери.
   - Стойте! - крикнула Лора, успев схватить меня за руку. - Куда намылились?
   - Отпусти, он же уйдет! - в запале дернулась я.
   Но вырваться не удалось, подруга держала меня хваткой опытной медсестры. Тоненькая блондинка только выглядела хрупкой и беззащитной, на деле же могла справиться с взрослым мужчиной вдвое крупнее нее самой.
   - Да и черт с ним! - отрезала она. - Вдруг это ловушка? Что мы - самоубийцы, ловить вампира в его же доме?
   В поисках поддержки я взглянула на Джесс.
   - Вы не понимаете, это же Морган! Тот самый, которого я искала!
   Джессика вздрогнула.
   - Тем более надо валить, - буркнула она, отводя глаза. - Габи, не знаю, почему он сразу не порвал нас в клочья, но нам он не по зубам. Пусть Хеллидан им занимается. На то они и спецотдел.
   Я сникла. Конечно, подруги правы. И я не могу рисковать их жизнями из-за своей прихоти. Но как же хочется лично свернуть шею этой мрази! Предварительно хорошенько расспросив его. Что он сделал с моим братом? Увижу ли я когда-нибудь Алекса живым? Да и Хеллидан этот... Как представлю, что Морган еще кого-нибудь убьет, прежде чем спецотдел до него доберется...
   - Убедили, - после короткой паузы вздохнула я, - уходим. Где машина?
   - Пришлось оставить за оградой, на дороге, - виновато откликнулась Мэй.
   - Черт, - я представила, как буду добираться до асфальта на шпильках, и решительно их отломала. Мда. Не сказать, что стало удобнее (колодка жестко держала форму), но хоть меньше риска зацепиться каблуком за корни. - Что с охраной?
   - Сюда мы прошли сравнительно легко, патрулей и собак не было, только камеры обходили, - сказала Джесс. - А обратно, скорее всего, придется прорываться. Сомневаюсь, что нас так просто отпустят.
   - Да уж, - вздрогнула я, вспомнив обаятельную улыбку и холодный взгляд носферату. От такого поблажек ждать нечего. - Тогда делитесь оружием и на выход.
   Лина беспрекословно передала мне поясную обойму серебряных "звездочек", Лора и Мэй тем временем уже спускались из окна по веревке.
   - Пока чисто! - снизу махнула рукой Лора.
   Я дождалась, пока спустятся остальные, и последней скользнула вниз. Девочки уже встали в круг, спина к спине, и нервно озирались. Все! Команда в сборе.
   - Показывайте дорогу, - попросила я, ежась не столько от холода, сколько от дурных предчувствий.
   Тишина, царившая в парке, нервировала не меньше, чем мысли о погоне. С которой хозяин особняка почему-то не спешил. И, похоже, это тревожило не меня одну: девочки ринулись к спасительной машине с такой прытью, что я едва поспевала за ними. Скорей бы уж второе дыхание открылось, что ли!
   Мы едва успели преодолеть две дюжины ярдов, когда из-за деревьев нам навстречу потянулись жуткие фигуры. Бесполые тела, налитые кровью глаза, плотно обтянутые сероватой кожей черепа, зубы и когти в ассортименте. И все это богатство предназначалось нам!
   У одного из оживших ночных кошмаров уже торчал в груди серебряный кинжал, вот только умирать монстр почему-то не торопился. Лора неверяще встряхнула головой и разрядила пистолет в ближайшую морду. С тем же эффектом.
   - Да что это?! - сорвалась на визг перепуганная Мэй, отпрыгивая назад.
   Я прикусила язык, чтобы самой не заверещать от отчаяния. Пуля за пулей уходила в толпу нежити, а толку ни на пенни! Какого черта тут происходит? Сколько раз выходила на охоту, а такого безобразия не встречала!
   Нет, я, конечно, знаю, что избитые легенды о смертоносности серебра для нежити на практике, увы, не совсем состоятельны. Одним прикосновением столового серебра вампира не убьешь, разве что разозлишь ожогом. Но глубокой царапины от ножа или пули достаточно, чтобы запустить необратимую цепную реакцию. От контакта благородного металла с кровью рассыпались в прах и носферату, и зомби. Поправочка: до сих пор рассыпались. Этих же тварей ничего не брало!
   Мы отступали обратно к дому, впустую растрачивая запас ножей, "звезд" и пуль, когда началось что-то совершенно невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей откуда-то достала короткие метательные дротики и под раздачу попали уже мы!
   Девчонки врассыпную кинулись за деревья. Мне стало по-настоящему страшно: как, спрашивается, бороться с этими уродами, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются?
   В состоянии, близком к истерике, я тоже отскочила к ближайшему дереву. Господи, что же делать? Мы и с этой пакостью едва ли справимся, а что будет, если еще и хозяин дома решит лично поучаствовать в драке? Где он, кстати? Очередную подлянку готовит?.. Мамочки!..
   Из-за соседнего дуба показалась зубастая пасть. Я взвизгнула от одного ее вида. От скользящего удара когтистой лапы я каким-то чудом увернулась, но уже в следующее мгновение полетела на землю, споткнувшись обо что-то. Ау-у! Судя по грохоту и боли в ушибленной ноге, каменюка мне подвернулась знатная. А мерзкая образина подступала все ближе.
   На раздумья времени не оставалось. Я нашарила злосчастный булыжник и отправила его в морду моему преследователю. Монстр тяжело брякнулся на спину и заворочался, как перевернутый жук. Когтистые лапы скребли землю в опасной близости от меня. С перепугу я не придумала ничего умнее, чем цапнуть стилет, дожидавшийся своего часа в засапожных ножнах, и воткнуть его в горло живучей твари.
   К моему удивлению, это сработало. Нежить еще пару раз дернулась и затихла. Я с трудом вытащила стилет, перемазанный чем-то вязким, брезгливо обтерла его об траву и крикнула остальным:
   - Бейте в горло!
   Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появился в просвете между деревьями, и его оружие уже летело в меня. Я отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро - короткий тяжелый дротик вонзился глубоко в левое плечо. Удар оказался настолько сильным, что меня сбило с ног и со всего маху впечатало в ствол здоровенной ели. Несколько увесистых шишек сорвалось с ветвей и добавило мне по голове. Непередаваемые ощущения! Желания драться враз поубавилось.
   Ничего не соображая от боли, я схватилась за оружие и попыталась рывком выдернуть его из раны. Дикий крик оглушил меня саму. Наконечник оказался зазубренным, и я только больше порвала мышцы. В глазах потемнело...
   Когда сознание соизволило вернуться, рядом никого не было. Зато всего в паре футов от себя я обнаружила перемазанное кровью нечто, напомнившее мне сильно уменьшенную копию китобойного гарпуна. Значит, я все-таки вытащила эту дрянь.
   Откуда-то издалека, как из колодца доносились голоса подруг, по-видимому, продолжавших сражение. А мне было совсем не до драки. Левая рука отзывалась пронзительной болью на малейшее движение, да и голова кружилась все сильнее. Меня хватило на то, чтобы зажать распоротое плечо здоровой рукой, но силы стремительно таяли, убегая сквозь пальцы вместе с кровью. Жутко было - не передать словами. Кровь текла ручьем и не думала останавливаться, а я даже не могла позвать на помощь, опасаясь, что меня услышат кошмарные твари Моргана.
   Наверно, я снова провалилась в забытье, потому что появление нового персонажа пропустила. И поняла, что пришла помощь, только когда услышала радостные возгласы подруг.
   - Брайан! Ты здесь откуда?
   - Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни? А ваш кэп?
   - Нет, Габи с нами... Где она? Кто-то ее видел? - как сквозь вату донеслись до меня растерянные голоса.
   - Я, кажется, слышала ее крик, она должна быть где-то рядом...
   - Сюда, - преодолев, наконец, дурноту, сипло отозвалась я.
   Все плыло перед глазами, некогда светлая майка успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Дышать было нестерпимо трудно, каждый вздох отдавал болезненным толчком под ребра.
   Брайан бросился ко мне.
   - Жива! Не двигайся, я помогу. Чем тебя зацепили?
   - Дротик, - шепнула я, указав взглядом на валяющееся неподалеку оружие.
   - Этот? Вот дерьмо! - выругался он, бегло осмотрев и, кажется, обнюхав лезвие. - Отравлен!
   Я испуганно воззрилась на друга. Отравлен? Только этого не хватало!
   - Как?! Чем? О, господи!.. - заахали подбежавшие девчонки. - Что-то можно сделать?
   Брайан на секунду задумался и, склонившись, осторожно подхватил меня на руки.
   - Едем ко мне.
   Странное дело, но эта короткая фраза меня несколько успокоила. Наверно, я просто привыкла доверять ему. Брайан... Сколько раз он вытаскивал меня из разных переделок? Не счесть. Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же вольным охотником, как и мы. С одним маленьким "но": он был полукровкой.
   Как я поняла из его отрывистых рассказов, способность к быстрой регенерации и нечеловеческая сила достались ему в наследство от папочки-вампира. Мать - обычная женщина - подарила ему слабую восприимчивость к яркому солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови, то с этим ему посчастливилось больше всего. В отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей. И только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления сил.
   Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняга... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно контролировать свои силы, чтобы не выдать себя. То еще удовольствие!
   Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать грозным врагом, оказался нашим союзником.
   Мне несказанно повезло столкнуться с ним в первую же пробную вылазку. Без помощи Брайана я бы не выбралась из того переулка живой. Но тогда, не разобравшись в ситуации, я влепила своему будущему наставнику пулей в бок. В самом деле, откуда мне было знать, что на уме у закутанного в плащ аж до самых бровей здоровяка, вмешавшегося в нашу драку? И рычал он не хуже вампира...
   То, что он тогда мне высказал, основательно пополнило мой запас ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же тебя спасаю!" Пришлось поверить. Тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами.
   Неудивительно, что после такого знакомства отношения у нас наладились не сразу.
   Во-первых, пришлось немало побегать, выясняя, кто это вообще был. Во-вторых, даже когда я сумела выйти на охотника, Брайан отказывался воспринимать меня всерьез. В ответ на просьбы взять меня в ученицы он то крутил пальцем у виска, то изощрялся в красноречии, пытаясь отговорить от этой дурной затеи.
   Однако через какое-то время полукровка сменил тактику и принялся в прямом смысле вколачивать в меня знания. Тренировал он жестко, но результативно. Сколько синяков я поначалу огребала - страшно вспоминать. Но жаловаться мне и в голову не приходило: Брайан сразу дал понять, что на занятиях намерен отрабатывать реальные ситуации. А нежить с добычей, сами понимаете, церемониться не будет.
   Потом, когда Джессика и Мэй одолевали аналогичными просьбами уже меня (угораздило же наткнуться той ночью на девчонок из собственного колледжа!), я ему даже посочувствовала. Вот когда я в полной мере осознала, почему Брайан отказывался. Рисковать собой не так уж и страшно. Это твое решение, и ты сам за себя отвечаешь. А знать, что с твоей подачи кто-то другой, кого ты не сумел отговорить от верного самоубийства, гробит свою жизнь... Вот это действительно жутко.
   Но отвертеться мне не дали. Так потихоньку и сложилась наша команда. Лора и Лина присоединились к нам позже - с ними вышла отдельная история. Но, как и потерявшие в одном человеке брата (Мэй) и жениха (Джесс), настроены девушки были решительно, и уходить не собирались. Брайан, правда, держался особняком, но если мы просили, в помощи практически никогда не отказывал. А сегодня он просто спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
  
   Видимо, я все-таки отключилась во время транспортировки, - в памяти не осталось ни того, как мы добирались до автомобиля, ни перевязки. Когда я очнулась, девочки уже забирались в просторный внедорожник, а на переднее сиденье Брайан аккуратно сгрузил полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного легче, хотя головокружение так и не прошло. Кровотечение вроде бы приостановилось, но наскоро перевязанная рана продолжала пульсировать болью.
   Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "Ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще, рано тебе пока!" Мой возмущенный писк о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что я не откажу) подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "Теперь уж точно выживет!"
   Мотоцикл Брайана летел впереди, указывая дорогу, "Лэнд ровер" Джессики мчался следом. От тряски меня снова развезло. Голова кружилась так сильно, что невозможно было открыть глаза, чтобы меня не начало мутить. Хорошо, Джесс сообразила приоткрыть окно, и свежий воздух еще как-то помогал мне не провалиться в беспамятство.
   К счастью, эта пытка вскоре закончилась - через несколько минут петляния по лесной дороге мы выехали к городу. Брайан остановился где-то на окраине, в старой части Мэйтауна, где обитали преимущественно работяги да слонялась всякая шушера.
   - Приехали. Можно выгружаться, - полушутливо предложил охотник, открывая дверь с моей стороны. - Габи, ты как?
   Моих сил едва хватило на то, чтобы открыть глаза. Взгляд сфокусировать оказалось сложнее. Пелена перед глазами и не думала рассеиваться. Вдобавок сердце брыкалось, как необъезженная лошадь, то замирая, то принимаясь бешено колотиться. Несмотря на прохладу ночного воздуха и охвативший меня легкий озноб, на лбу выступили капельки пота. Господи, паршиво-то как... И он еще спрашивает, как я себя чувствую? А то не видно!
   - Понял, извини за вопрос, - посерьезнел друг, оглядев меня.
   - Что, все так плохо? - из-за его спины тихо спросила Лора.
   - Жить будет, - твердо заявил полукровка, аккуратно вытаскивая меня из машины.
   Я только вяло улыбнулась в ответ. Мне б его уверенность. Противная слабость накатила с новой силой, веки налились свинцовой тяжестью, голова совершенно не соображала. Хотелось просто уснуть и больше ничего не чувствовать...
   Дальнейшего разговора я не слышала. Только разобрала тихое и далекое, как сквозь туман:
   - Габриэль, малышка, потерпи еще немного. Я вытащу тебя из этой переделки, ты только держись...
   Провал.

Глава 2.

   Тихо. Спокойно. И даже ничего не болит. Хорошо-о... Не, глаза открывать не буду. Лень. И немного страшно. Вдруг это все окажется только бредом больного сознания? Не хочу. Пусть лучше будет иллюзия, зато пока никто меня не трогает, не надо никуда бежать, от кого-то спасаться, кого-то убивать...
   Что за звук?.. Нет, оглядеться все же надо. Где это я?
   Определенно не дом. У Вики нет таких комнат: аккуратных, но узких и тесных. Плотные шторы на единственном окне, из мебели - деревянный стол у стены, пара стульев, высокий шкаф у дверей и кровать, на которой я и лежу.
   Легкий полумрак. Только непонятно, сумерки за окном, или рассвет. Интересно, сколько времени я провалялась?.. И что с плечом? Ага. Тугая повязка, сухая, без пятен крови. Хм, из одежды - нижнее белье и мужская рубашка. Та-ак, а кто меня переодевал?
   В памяти всплыла картинка вчерашней (вчерашней ли?) ночи и лицо Брайана. Мда-а. Везет же мне на глупые ситуации!
   Глухо скрипнула дверь. На пороге нарисовался охотник. Вид у него был усталый и невеселый. Но едва Брайан понял, что я пришла в себя, расплылся в такой счастливой улыбке, что я почувствовала себя польщенной.
   - Очнулась? Наконец-то! С возвращением в мир живых!
   - Спасибо... Долго я была без сознания?
   Мой наставник подхватил стул и уселся у изголовья кровати.
   - Почти восемь часов. Твои девчонки уже решили, что я тебя добил и по-тихому прикопал в лесочке, но не хочу в этом признаваться.
   Я растерянно захлопала глазами.
   - То есть? Они что, не знают, что я жива?
   - Да знают, - отмахнулся Брайан, - я сказал, что все в порядке. Просто не пускал их к тебе.
   - А почему?
   - Сама подумай: это ж все равно, что запустить в операционную стаю макак! Шум, гам, беспорядок, и никакой возможности поработать.
   Я невольно представила девчонок, скачущих вокруг охотника, и засмеялась.
   - Сравнишь же! А если без шуток, что ты им сказал?
   - Пообещал связаться, как только ты очнешься. Как чувствуешь себя?
   - Неплохо, - неуверенно отозвалась я, прислушиваясь к своим ощущениям. Осторожно повела левым плечом... - Так, легкая слабость, но боли, вроде, нет.
   - Интере-есно, - с непонятной интонацией протянул Брайан. И прежде чем я успела задать новый вопрос, поднялся. - Ты, наверно, голодная? Подожди, я сейчас.
   Я проводила друга недоуменным взглядом. Чего он так подорвался? Уходит от неприятного разговора? Или всерьез переживает за мой желудок? Странно... Надо будет выяснить, что со мной приключилось, и как он меня лечил. И что это был за яд, кстати.
   Вернулся охотник минут через пять. Уже умытый и причесанный, в свежей футболке и свободных спортивных штанах. Ногой прикрыл за собой дверь и сгрузил на стол поднос, на котором красовалась тарелка с горой бутербродов и большая чашка. Я втянула носом ароматный пар и вздохнула про себя: чай. Кофе мне, похоже, пока не светит.
   - А вот и я. Извини, было не до бульонов. Вот, что успел.
   Брайан подсунул мне под спину подушку, помогая сесть, вручил поднос, а сам устроился за столом.
   Я благодарно улыбнулась другу и набросилась на предложенные бутерброды. Оказывается, я и впрямь сильно проголодалась, еда исчезала прямо-таки с космической скоростью. Что, впрочем, не мешало мне в процессе расспрашивать Брайана.
   - А как ты оказался в том парке? Специально подстраховывал нас?
   - Не каждый раз, - усмехнулся полукровка. Он подпер голову рукой и наблюдал за мной с умиленной улыбкой заботливой бабушки. - В последнее время вы и без меня неплохо справляетесь. Я просто следил за этим домом, проверял слухи. Да и на зверюшек Кейна хотел еще раз полюбоваться вблизи. А тут приезжаю и натыкаюсь на вашу шайку. Не разворачиваться же?
   - Кейна? - не поняла я. - Ты сейчас о ком?
   - Как это о ком? - удивился Брайан. - О хозяине. По документам особняк принадлежит некоему мистеру Кейну.
   - Не знаю, на кого записан дом, - уперлась я, - но вчера я там столкнулась с Майклом Морганом!
   Охотник с сомнением покосился на меня. Потом наклонился и коснулся ладонью моего лба.
   - Жара, вроде, нет...
   Ну вот, начинается! Опять будет смеяться, что я в каждом вампире вижу Моргана!
   - Брайан, я его за язык не тянула! Он сам представился!
   - И что? Фамилия, не говоря уже об имени, достаточно распространенная. Да и их сочетание не редкое. По-твоему, у нас на все Соединенное Королевство один мужчина по имени Майкл Морган?
   Я шумно втянула воздух и с нажимом повторила:
   - Майкл. Лоуренс. Морган. Высокий сероглазый брюнет. На вид - лет тридцать. И клыки, заметь, самые обычные! Я до последнего сомневалась, пока он кусаться не надумал.
   Полукровка на мгновение замер изваянием, а потом в легком замешательстве провел рукой по волосам, взъерошивая шевелюру. Что-то прикинул про себя, вернул на лицо привычную усмешку и выдал:
   - Хочешь сказать, ублюдок, за которым Хеллидан битую сотню лет рыщет по всей Европе, обосновался у нас? Что-то слабо верится. Морган вряд ли согласится на меньшее, чем звание Мастера, а если бы местных возглавлял он, я бы знал.
   Теперь у меня глаза поползли на лоб. Хорошо, я успела поставить чашку на поднос, а то бы облилась чаем.
   - Сотню? Так сколько ему лет?!
   - Что-то около двухсот, может чуть больше, - пожал плечами охотник. - Не знала? Живучий, гад, ничего не скажешь... Один из немногих, кому удавалось столько времени дурачить рыцарей церкви.
   - Рыцарей церкви? Это еще кто?
   Судя по кислой улыбке Брайана, последняя фраза не предназначалась для моих ушей. Но я продолжала буравить друга взглядом, пока он не махнул рукой.
   - Ладно, раз уж проболтался... На самом деле Хеллидан - церковный орден, его охотники веками уничтожают нежить по всей Европе. У нас в последние десятилетия он официально известен как спецотдел по расследованию особо тяжких преступлений. А по факту орден до сих пор подчиняется Папе Римскому и католической церкви. Но у них много отделений по Европе, у каждого своя сфера влияния.
   - Круто.
   Я в два глотка допила чай, вернула другу поднос с посудой и опустилась обратно на подушку, переваривая полученную информацию. Значит, церковный орден. И что, собственно, с того?
   - Не пойму только, почему ты раньше молчал, - немного обиженно фыркнула я. - Какая разница, как они называются и какой вывеской прикрываются, если род деятельности от этого не меняется?
   - Слышала выражение "меньше знаешь, крепче спишь"? - обезоруживающе улыбнулся Брайан.
   Я лишь покачала головой. Перестраховщик! Совсем как Алекс... Брат тоже оберегал меня от всего на свете.
   Только выходит, я зря не верила: те парни из спецотдела не врали и не запугивали меня, рассказывая страшилки про Моргана. Орден действительно много лет безуспешно ловит этого вампира. Мне же хватило дури самой заявиться к нему в дом, причем практически голой и без оружия. Кошмар! Почему я до сих пор жива? Не иначе, дуракам везет!.. Но как быть с Морганом? Это чудовище не должно свободно разгуливать по городу!
   - Ладно, Морган это или нет, но мы должны сообщить о нем в Хеллидан, - мысленно перебрав варианты, буркнула я.
   Не сказать, что это решение легко мне далось. Шутка ли: два года работы впустую! Встречи, расспросы, уйма прочитанной литературы, изнурительные тренировки и рискованные вылазки, - псу под хвост! А все из-за того, что я недооценила противника и переоценила свои силы. Люди Хеллидана не возьмут меня в команду, даже если наизнанку вывернусь. Прибьют Моргана, а я так и не узнаю, что случилось с братом... Черт.
   Однако Брайан воспринял мое предложение неожиданно кисло.
   - Да? И что ты им скажешь?
   - Чтоб высылали людей для зачистки, - удивленно ответила я. - А что не так?
   - Все! - раздраженно отозвался полукровка. Перевел дыхание и более спокойно пояснил: - Габи, церковники - не собаки, им не достаточно твоего "фас!", чтобы начать разбирательства. Нужны доказательства, притом убедительные. Далее. Даже если ты и впрямь столкнулась с самым хитро... э... умным вампирюгой прошлого века, а не его подражателем, - в чем я лично сильно сомневаюсь! - ты думаешь, он сидит и ждет, пока за ним придут? Если твой новый знакомый хоть вполовину так умен, как его кумир, то его, должно быть, давно и след простыл.
   Я с досады прикусила губу. Господи, и о чем я только думала?
   - Выходит, мы сами его спугнули?
   - Да ладно, не переживай, - неожиданно принялся утешать меня Брайан. - Тот самый или нет, спугнули, не спугнули... Все равно сомневаюсь, что орден смог бы что-то сделать.
   - Да почему? - изумилась я. - Ты же сам сказал, они специализируются на нежити! А раз они существуют уже много веков, то их охотников, должно быть, с самого детства натаскивают! И опыта у них...
   - Я не о том, - поморщился друг. - Просто не думаю, что этот орешек им по зубам. Допустим, твой "Морган" прикрывается маской мистера Кейна. Если судить хотя бы по стоимости принадлежащего ему дома, Кейн - не мелкая рыбешка. Не удивлюсь, если его имя мелькает в газетах. Убрать его незаметно не получится, скандала в прессе и публичного разбирательства не избежать. Понимаешь, о чем я? Ордену лишняя шумиха ни к чему. Особенно сейчас. Британскому отделению и так в последние годы сильно урезали полномочия. Начни они убирать всех подозрительных личностей, им совсем вентиль перекроют.
   Я потрясенно молчала, слушая Брайана. Признаться, мои представления о спецотделе и до сих пор были не слишком идеалистичными, а тут выясняются такие детали... Неудивительно, что вампиры не переводятся.
   - Понятно. Значит, этот вариант отпадает, - безрадостно подытожила я. - Что же делать?
   - Ждать. И продолжать наблюдать за домом, - сказал охотник. - Надо же понять, что этот вампир затевает.
   - В каком смысле?
   - Ну, смотри: если б он охотился ради крови, то делал бы это не так часто. Разве что у него в доме еще орава голодных кровососов, но это вряд ли. Их бы уже засекли. Значит, пропавшие люди нужны ему для чего-то другого.
   - Да, тут ты прав, - задумчиво протянула я. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания, не давая мне покоя, но так и не решаясь выйти на свет. Я старательно прокручивала в голове события той ночи, пытаясь вспомнить хоть что-то существенное, за что я могла бы зацепиться. - Морган что-то говорил про зомби...
   - Зомби? - переспросил Брайан. - Должно быть, он имел в виду свой зверинец? Очень уж он у него специфический. Но это идея. Что, если ему срочно потребовалось большое количество зомби? Это могло бы объяснить многочисленные похищения.
   - Да, но остается вопрос, зачем ему это? Ведь только за последние две недели пропали шесть девушек. Между ними хотя бы есть какая-то связь. А сколько было разрозненных случаев до этого! Если все эти преступления действительно на его совести... Куда ему столько нежити? Их же еще чем-то кормить надо!
   - Вот это нам и предстоит выяснить.
   - Нам? - я удивленно взглянула на Брайана.
   Нечасто он рисковал связываться с такой безбашенной компанией, как наша, особенно если дело было серьезным. Насколько я знала, охотник всегда предпочитал иметь четко продуманный план действий и редко отступал от задуманного. У нас же, как правило, мало какой план обходился без импровизации.
   - Нам, нам, - улыбнулся полукровка. - Ты же не собираешься оставаться в стороне? Ну вот, я так и думал. Только сначала тебе предстоит долечиться, - он легонько щелкнул меня по носу. - До этого и не мечтай выбраться отсюда.
   - Это еще почему? - насторожилась я, чувствуя подвох. За жизнерадостным тоном друга мне мерещилась фальшь. Да и последняя фраза прозвучала как-то странно. - Почему я должна надоедать тебе вместо того, чтобы восстанавливать силы дома?
   - А у меня тебе не нравится? - невинно захлопал ресницами Брайан.
   Я хотела было возмутиться, но ответить он мне не дал, приложив палец к губам.
   - Ш-ш, кажется, у нас гости. Я проверю. А ты возьми вот это.
   Полукровка вздернул футболку, снял с пояса и передал мне пару метательных ножей. Ободряюще улыбнулся и вышел из комнаты.
   Мне стало неуютно. Судя по реакции Брайана, гостей он не ждал. И ножи держал при себе... Хотя, не удивлюсь, если окажется, что он и во сне с ними не расстается. Интересно, и кого нелегкая принесла? Девочки бы предварительно позвонили... наверное.
   Я перехватила поудобнее оружие, вылезла из кровати и подошла к окну. Как тут у нас с путями отступления?
   Пейзаж за окном оказался тот еще. На вид типичные трущобы, не улица, а скорее крысиный лаз - такое маленькое расстояние между домами. Стены зданий сложены из какого-то серого с прозеленью камня, похоже, естественного происхождения. Должно быть, когда-то эти дома выглядели красиво... когда-то ну о-очень давно. А сейчас они были варварски размалеваны граффити чуть ли не до самых крыш. И мусорные баки... крысы, кошки, бомжи... фу-у! Представляю, какие тут витают ароматы!
   В интересном районе Брайан выбрал себе жилье, ничего не скажешь. Зато любопытных соседей здесь, наверно, днем с огнем не сыщешь: зажиточные горожане в трущобы не полезут, а местные обитатели слишком осторожны, чтобы совать нос в чужие дела. Чем не подходящее убежище для полувампира?
   Я посмотрела вниз, прикинула высоту - четвертый этаж, не ниже. Ага, вон там, кажется, пожарная лестница, замечательно. Но до нее еще надо как-то добраться... Наверно, придется лезть по карнизу, благо, он довольно широкий. Что ж, будем надеяться, спасаться бегством не доведется. Не хотелось бы отсюда навернуться!
   - Габи, ложная тревога, - словно в ответ на мои мысли раздался из-за двери голос охотника.
   Очень предусмотрительно с его стороны! Ожидание так действовало на нервы, что если бы Брайан вошел без предупреждения, я бы, наверно, сначала кинула в него нож, а уж потом, разобравшись, долго извинялась.
   Я облегченно вздохнула, опуская оружие, и присела на кровать. И тут же чуть не подскочила от слаженного вопля:
   - А это мы!
   В следующее мгновение дверь чудом не сорвалась с петель. Брайан едва успел придержать ее, чтобы не получить по лбу. В комнату с радостным визгом влетели мои подруги, и пространство словно уменьшилось втрое. Ой, что сейчас будет...
   - Плечо-о! - пожарной сиреной взвыла я, не дожидаясь, пока девчонки вспомнят о ране.
   Напарницы ненадолго застыли, кто как стоял. К счастью, предупреждение не запоздало, и затискать меня до полусмерти не успели. Но взамен, заняв оба стула, стол и подоконник, подруги наперебой начали сыпать вопросами. Невольно вспомнилась шутка Брайана про стаю обезьянок. Пожалуй, не так уж он и преувеличил!
   Охотник не выдержал первым.
   - Ти-хо! - рявкнул он, перекрывая всеобщий галдеж.
   Девчонки удивленно приумолкли.
   Уф! Вовремя он это сделал! Еще немного и у меня бы зазвенело в ушах.
   - Вопросы задавать по одному и строго по очереди! - объявил полукровка, обводя девчонок сердитым взглядом. - Кто не согласен - на выход!
   - Лора, тебе по старшинству право первого вопроса, - улыбнулась я.
   - Как самочувствие? Что беспокоит? Слабость, головокружение? - немедленно поинтересовалась она.
   Мне стало смешно. Врач, одно слово! Прирожденный. Даром что еще только третий курс закончила. Но едва я открыла рот для ответа, как с комментариями влез Брайан.
   - Лучше, чем можно было ожидать, но до выздоровления еще далеко. С транспортировкой придется повременить. Рана только начала затягиваться и легко может снова открыться. Думаю, Габи стоит задержаться у меня хотя бы на пару дней. Как раз восстановит силы после кровопотери.
   Я удивленно подняла глаза на друга. Что он несет? Я вполне сносно себя чувствую, и не думаю, что короткая поездка дурно отразится на мне!
   Охотник повернулся спиной к девочкам и выразительно посигналил мне бровями - мол, подыграй. Лора тоже не сводила с меня внимательного взгляда, ожидая подтверждения либо опровержения словам полукровки.
   После коротких раздумий я все же решила, что Брайан не просто так темнит, и, пожалуй, стоит придерживаться его версии. Хотя бы до тех пор, пока не выясню причины, подвигнувшие его на обман.
   - Ну, наверно, он прав, - неопределенно качнула головой я. - Плечо ноет и слабость дикая. Не представляю, как в таком состоянии добираться до дома. Мне просто вставать-то страшно, боюсь рухнуть...
   - До машины тебя донесут, не проблема, - легко отмахнулась Джесс. - А там доктор Доминик займется твоим лечением.
   - Ей нужен покой, - упорствовал мой наставник.
   - А дома Вики с ума сходит от беспокойства, - словно бы между прочим напомнила Лора.
   - Так объясните ей, что причин для беспокойства нет, - не сдавался Брайан.
   - Если их нет, то почему...
   - Хватит! - не выдержав, перебила я. - Прекратите спорить! У меня от вас голова раскалывается. Лора, что вы сказали Вики?
   - Пока - ничего. Не хотели лишний раз пугать. Тем более что он, - блондинка кивнула в сторону охотника, - сказал, что ты или очнешься, или умрешь к утру. А мы помочь ничем не можем. Вот мы и ждали.
   - Так... - я перевела взгляд на Брайана. Черт возьми, как это понимать? Мне-то он говорил совсем другое! - Можно тебя на пару слов? Наедине.
   Полукровка молча кивнул. А вот девочек моя просьба определенно не порадовала. Но высказывать претензии они не стали, и то хлеб. Лишь обменялись кислыми взглядами и вышли. Я дождалась, когда закроется за ними дверь, и тихо (все равно ведь подслушивают!) зашипела:
   - А теперь колись, друг любезный! Кому из нас ты врешь? Им или мне? И почему так упорно не хочешь меня отпускать, а?
   - Покажи плечо, - вместо ответа предложил охотник.
   Переставил стул ближе к кровати и потянулся к моей рубашке.
   Я невольно отпрянула, вцепившись здоровой рукой в воротник. Потом сообразила, как глупо, должно быть, выгляжу, и сконфуженно рассмеялась. Черт, ну что за идиотская ситуация! Брайан в роли лечащего врача воспринимался с трудом, раздеваться перед ним было откровенно неловко. Понятно, конечно, что ничего нового для себя он не увидит - сам же меня перевязывал и переодевал. Но все равно...
   От смущения я не знала, куда деваться, однако благоразумно не брыкалась, пока Брайан стаскивал с меня рубашку и снимал повязку. Он же откровенно наслаждался моим замешательством и веселился вовсю.
   - Когда еще я смог бы раздеть грозную охотницу на вампиров, не рискуя собственным здоровьем? - поддразнивал он, осторожно разматывая бинт.
   Наконец мой доктор снял последний слой. Крови ни свежей, ни запекшейся не было, и бинт даже не пришлось отмачивать. Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое плечо. Выглядело оно... практически здоровым. На следующий после ранения день я ожидала увидеть что угодно, но не бледно-розовый неровный шрам.
   Брайан при виде него тоже помрачнел.
   - Этого я и боялся, - пробормотал охотник, опуская руки.
   - Что происходит? - резко спросила я, уже догадываясь, в чем может быть дело, но еще не веря. - Почему рана так быстро затянулась? Я теперь... вампир?
   - Нет. - В голосе полукровки не было и тени сомнения, и у меня немного отлегло от сердца. - Хочешь убедиться?
   Брайан вытащил из ножен короткий метательный нож и передал его мне в руки.
   - Чистое серебро, - пояснил друг. - Для тебя оно безвредно.
   - Но Моргана серебро тоже не берет! Как и его тварей, - некстати вспомнила я, настороженно разглядывая свою ладонь и лежащее на ней оружие.
   К счастью, металл не спешил оставлять ожоги на коже, лишь приятно холодил ее.
   Охотник нахмурился.
   - Может, ты перепутала ножи?
   - Ну да, а девчонки - все обоймы! - пробурчала я, обиженная его тоном. Что за манера, вечно подвергать мои слова сомнению? - Мы его дважды зацепили той ночью, а он и не подумал рассыпаться. Так, покривился только.
   - Ладно, не дуйся, верю, - примирительно сказал Брайан и принялся аккуратно забинтовывать мое плечо. - Лучше пока никому не показывать твой шрам, - мимоходом пояснил он. - А насчет Моргана... Да-да, не надо на меня так смотреть. Ходили слухи, что у него иммунитет к серебру. Так что выходит, все же Морган, собственной персоной. На кого еще ты могла напороться, с твоим-то счастьем... Эй!
   - Оу! - взвыла я, отбив ногу о твердокаменное колено полукровки.
   - Сама виновата, - удовлетворенно хмыкнул друг. - Так вот, о чем это я? А! У него все не так, как у других. Что сам, что зомби его...
   - Что яд, - закончила мысль я. - Ты с этой заразой уже сталкивался?
   - Да, недавно. Тогда мне, похоже, попался бракованный экземпляр - скопытился быстро. Но выглядел он почти как те, что напали на вас. Похоже, Морган специально их выводит и потихоньку дорабатывает. Это, кстати, объясняет, зачем ему нужны люди - для экспериментов.
   Меня передернуло.
   - Я должна была стать одной из тех... зомби?
   - Судя по принципу действия яда - да.
   - А что это за вещество? - стараясь сдерживать нервную дрожь, уточнила я.
   Полукровка как раз закончил перевязку и накинул мне на плечи рубашку. Оружие тоже вернулось в ножны. Только потом он заговорил.
   - С составом я до конца не разобрался, так что ничего определенного сказать не могу. Но этот яд, попадая в кровь, начинает участвовать в обмене веществ. Результат ты видела. Человек превращается в подобие мумии - тело попросту усыхает, поскольку часть органов выходит из строя, и блокируется воля. Конечный продукт агрессивен, предан хозяину и практически ничего не сделает без его команды.
   - Какой кошмар! - мне резко подурнело от пояснений Брайана. - А что теперь будет со мной?
   - По идее, ничего. Отраву я распознал верно, рану обработал, противоядие вколол, - попытался успокоить меня охотник.
   Однако уверенности в его тоне было маловато, чтобы развеять мои сомнения.
   - Что значит "по идее"? В чем проблема?
   Брайан отвел взгляд и, помедлив, ответил:
   - У меня не было случая испытать сыворотку, которую я создал. Она экспериментальная.
   - Ты ставил свои эксперименты на мне?! - потрясенно прошептала я.
   Охотник ушел в глухую оборону.
   - Я проверил образчик твоей крови на совместимость! Реакции отторжения не было, и яд удалось нейтрализовать. А найти добровольца и проверить на нем побочные действия препарата - у меня не было времени. Может, мне стоило подождать, и вернуть твоим подругам новоявленную зомби? Если бы не эта сыворотка, ты бы уже лежала в коме, а вскоре и присоединилась к тем несчастным, что теперь служат Моргану!
   - Ага, а теперь я всего лишь восстанавливаюсь со скоростью вампира, по совершенно непонятным причинам! - всплеснула руками я. - Может, ты как-то это объяснишь? Что это за сыворотка такая?
   - Я создал ее на основе собственной крови, - признался Брайан.
   Я замолчала, осмысливая эту новость. Охотник, так и не дождавшись моей реакции, пустился торопливо объяснять:
   - Истинные вампиры не восприимчивы к ядам. Их кровь разрушает большинство из тех веществ, что могут навредить обычному человеку. Но, как ты знаешь, под воздействием вируса, что живет в их крови, человек превращается в нежить. А я только на половину вампир, поэтому предположил, что моя кровь может разрушить действие той дряни, что тебе досталась, не вызывая дальнейшей мутации.
   - То есть, ты не знаешь наверняка, какой реакции ждать, - полуутвердительно прошептала я.
   Мысли понеслись перепуганными ланями. Выходит, я получила гремучую смесь отравы и противоядия из крови полувампира? Жуть! О возможном воздействии такого сочетания на мой организм остается только догадываться... А я-то наивно полагала, что хуже быть уже не может!
   Брайан взял меня за руку и крепко сжал мою ладонь.
   - Поэтому я и не хотел отпускать тебя, - он посмотрел на меня виноватыми глазами. - Я надеялся убедиться, что с тобой все в порядке.
   - А если нет? Если я все же стану вампиром, и мне захочется людской крови? Что тогда? - Я уже остыла и спрашивала почти без эмоций, просто чтобы не молчать, не слышать напряженной тишины, повисшей в комнате. - Ты станешь охотиться уже на меня?
   - Мне бы этого очень не хотелось, - еле слышно выдавил Брайан и опустил голову, избегая моего взгляда.
   Охватившая меня паника потихоньку отступала, уступая место горечи и грусти. Вот это я называю иронией судьбы в чистом виде! Надо же, мне, выбравшей путь охотника на нечисть, выпадает вполне реальная возможность почувствовать себя на месте добычи! Кто бы мог подумать!..
   Но, если это действительно случится... Невинные не должны пострадать.
   Страх ушел. Пришло решение. Я собралась с духом и подняла голову.
   - Брайан, - попросила я, - пообещай мне одну вещь.
   Он вопросительно посмотрел на меня.
   - Дай мне слово, что если я превращусь в монстра и стану нападать на людей, ты сам убьешь меня.
   Охотник отшатнулся, чуть не свалившись со стула.
   - Ты в своем уме, Габриэль?! Я не могу! - он вскочил и заметался по комнате.
   Я тоже поднялась с постели и подошла к нему, заставив его тем самым остановиться.
   - Брайан, - я умоляюще взглянула на него снизу вверх, - мне больше некого просить... Пожалуйста, пообещай, что ты выполнишь мою просьбу.
   Пару секунд он смотрел мне в лицо с непонятной тоской в глазах, а потом вдруг крепко обнял. Да так сильно, что я вскрикнула от боли. Железные тиски его рук тут же ослабли.
   - Прости, я... я не хотел причинить тебе боль... - смущенно пробормотал Брайан, отпуская меня.
   Я только смотрела на отстранившегося друга и не знала, что сказать. Все слова казались неуместными в тот момент. Охотник первым нарушил молчание.
   - Хорошо. Я выполню твою просьбу, - глухо сказал он. - Но не раньше, чем буду уверен, что ничего сделать уже нельзя.
   В этот момент в дверь забарабанили.
   - Эй, ну долго вы там? - возмущенно поинтересовалась за всех Лина. - Не наболтались еще?
   Я только ахнула и хлопнула себя по лбу. Совсем с этими новостями про подруг забыла! Они ведь нас уже минут десять в коридоре дожидаются!
   - Извините, девочки! Еще одну минутку! - крикнула я через дверь. Повернулась к Брайану и яростно зашептала: - Что будем делать? Я не могу сейчас вернуться домой и подвергать их опасности! Кто знает, когда у меня крышу сорвет?
   - Рад, что ты это понимаешь. Но нам нужен предлог: я не могу удерживать тебя, ссылаясь на серьезность раны, и при этом и дальше не пускать к тебе врачей, - развел руками охотник. - Пока ты была без сознания, я еще мог что-то наплести, но сейчас... Мне просто не поверят.
   Я прикусила губу, лихорадочно размышляя. Как же быть? Останусь у Брайана - девочки не поймут. И бедная Вики там вся испереживается... Но и возвращаться страшно. Если у меня регенерация вышла на новый уровень, то, не ровен час, и клыки скоро полезут! Нет, так мое окружение рискует остаться под одной крышей с вампиром. И остановить меня, в случае чего, будет некому. Некому?..
   - А ты можешь поехать с нами? - я с надеждой взглянула на друга. - Комнату тебе найти не проблема. Пожил бы какое-то время у нас, присмотрел, чтоб я не натворила дел.
   - В принципе, можно, - задумался Брайан. - Скажем, я хочу убедиться, что лекарство подействовало как надо. И раз уж они так торопятся перевезти тебя домой, то и я поеду с вами.
   - Спасибо! - радостно взвизгнула я и, забыв про больное плечо, повисла у охотника на шее.
   Тот на мгновение опешил, но потом вместо того, чтобы отцепить меня, крепче прижал к себе.
   - Смотрю, тебе уже совсем хорошо? - шутливо заметил он, поглаживая меня по спине. - Плечо не беспокоит?
   - Ой... - смутилась я и отступила. - Ты прав, я про него забыла.
   Брайан разжал руки, отпуская меня, и уже серьезнее сказал:
   - Постарайся хотя бы первое время не показывать, что боли нет. Такие темпы восстановления непременно вызовут вопросы.
   Я кивнула.
   - Да, я понимаю. Ну что, позовем остальных?
   - Возвращайся в постель. Я позову.
  

Глава 3.

   Утренний Дублин встретил Майкла неласково: ливнем и пробирающим до костей ледяным ветром. Голодному и не выспавшемуся вампиру хватило короткого пути от здания аэропорта до машины, чтобы промокнуть до нитки и замерзнуть. Немудрено, что настроение, и без того подпорченное ночью, окончательно ушло в минус.
   Последняя вылазка, так неплохо начинавшаяся, завершилась провалом. В кои-то веки нашелся объект, достойный лучшей участи, чем расходный материал. Миловидная девочка, раскованная, непосредственная... по-настоящему живая, в отличие от тех размалеванных кукол, что попадались ему в последнее время. По иронии судьбы - еще и охотница. Она разожгла в нем огонек интереса, и носферату уже всерьез подумывал об инициации...
   Но нет, просто проделать все необходимое он не мог, развлечений ему, видите ли, захотелось. В итоге добыча не только сбежала, но и основательно попортила лучшие экспериментальные образцы. Досадно? Не то слово.
   Утешало только то, что идея с зомби-охраной себя оправдала. Те, в отличие от людей, неплохо справились с внеплановым испытанием и сумели задержать группу охотниц на достаточно долгое время. Случись настоящая облава, Майкл несомненно успел бы скрыться.
   К сожалению, зомби оказались уязвимее, чем хотелось бы. Но этот недочет вампир планировал устранить уже в следующей партии.
   На роль лабораторных крыс пошли проштрафившиеся дежурные, что так бездарно прошляпили вторжение посторонних. Зато, глядишь, остальные призадумаются, стоит ли спать на рабочем месте. Да и куда деваться? Эксперимент не завершен, не бросать же на полпути? Тем более новых подопытных раздобыть теперь будет сложнее.
   Конечно, оставался небольшой шанс, что вломившиеся к нему девицы действовали сами по себе, а не по наводке ордена. Но риск сохранялся. Охотницы вполне могли доложить о его лаборатории и ведущихся там разработках в Хеллидан. А, значит, конец всем планам. Обычной проверкой не отделаться.
   Понимая это, Майкл предпочел на время исчезнуть. Из дома вывезли и оборудование, и опытные образцы. Следы, по возможности, подчистили, чтобы никто не сумел доказать, что прежде там что-то было. Сам он подергал за ниточки и официально устроил себе командировку. Правда, приказ подписали задним числом, а билеты на самолет секретарь выкупил в последний момент. Зато той же ночью носферату отбыл в Ирландию.
   Жаль, с погодой не повезло. Простыть вампиру, конечно, не грозило, но приятного в мерзкой слякоти и промозглой сырости было мало. А уж с приправой в виде дурных воспоминаний - и подавно.
   Пока помощник раздавал указания насчет завтрака, Майкл вышел на балкон покурить. Шум дождя давно уже не вызывал прежних эмоций. Но стоило каплям забарабанить по крыше и стеклу, руки по привычке тянулись к портсигару, а мысли нет-нет да возвращались к тому утру, когда не стало Мэри. Тогда точно так же стеной лил дождь...
   Из-за грозы жена не заметила приближения охотников. Ливень помог убийцам скрыться, перебив запахи и смыв все следы. Напрасно Майкл рыскал по округе в поисках каких-либо зацепок.
   На рыцарей церкви он вышел лишь месяц спустя, случайно. Тогда и узнал о существовании ордена. А вскоре и Хеллидан услышал о вампире: Майкл счел, что пора бы выйти из тени.
   По молодости он перебивался, подрабатывая в мясной лавке, а если не хватало - довольствовался бездомными животными. Тогда религиозность и строгое воспитание еще удерживали юношу от нападений на людей. Затем, с изобретением холодильных установок, какое-то время его спасала донорская кровь.
   А вскоре в его жизни появилась Мэри. Такая же убежденная идеалистка, как и он. Любовь к ней, учеба и работа наполнили будни смыслом, создавая иллюзию нормальности. У них была семья, как у обычных людей, крепкая и дружная. Настоящая семья... Пока не пришли охотники.
  
   Возможно, Майкл никогда и не шагнул бы на этот путь, но нелепая смерть жены снесла все барьеры. Боль потери сменилась бешеной яростью и ненавистью ко всему живому. Столько лет они с Мэри сообща боролись со своей новой сущностью, подавляли жажду, не давая воли инстинктам убийц, и ради чего?
   Хеллидан обрел страшного врага: хитроумного, осторожного, циничного и беспринципного. Майкл не рисковал почем зря, тщательно продумывал каждый ход, но ради достижения цели не брезговал ничем. Месть носферату обернулась затяжным кошмаром не только для рыцарей церкви, но и для простых смертных, посмевших встать у него на пути.
   На их счастье, со временем ненависть Майкла к человечеству притупилась. Да и сам процесс перестал доставлять прежнее удовольствие. За несколько лет вампир отточил охотничьи навыки настолько, что найти равных ему по силе противников становилось все сложнее. А какая радость связываться с тем, кто заведомо слабее тебя? Это уже не коррида, а банальный забой. Никакого азарта.
   Постепенно охота сошла на нет. Ее заменили научные эксперименты.
   К тому времени Майкл окончательно сжился с мыслью, что он больше не человек. С чем носферату не мог смириться, так это с постоянной жаждой. Потребность в крови он по-прежнему считал зависимостью сродни наркомании, что невыносимо тяготило его.
   Стремление избавиться от позорной слабости и подстегнуло Майкла заняться весьма специфическим для вампира бизнесом. Медицинское образование, которое в первые десятилетия после инициации он использовал преимущественно в личных целях, обратилось на службу общественности.
   Немало воды утекло с тех пор, многое изменилось. Майкл набрал неплохую команду специалистов, нашел надежных партнеров и долгие годы успешно работал на рынке лекарственных препаратов, постоянно разрабатывая принципиально новые медикаменты и совершенствуя уже известные.
   Решение оказалось удачным. Во-первых, компания приносила вампиру стабильный доход. А во-вторых, у его фирмы было официальное разрешение на всевозможные клинические испытания. Чем в полной мере Майкл и пользовался. Куда проще разрабатывать нужные тебе препараты, скажем, для приглушения жажды крови или снижения восприимчивости к серебру и солнечному свету, когда ты - владелец фармакологической компании. Пусть и тайный, работающий через цепочку подставных лиц.
   В последние годы его маска называлась "консультант по финансовым вопросам". Эта должность давала вампиру почти неограниченную свободу действий: он мог открыто участвовать в распределении средств, вносить коррективы в политику компании и быть всегда в курсе событий. Кроме того, высокое положение избавляло от необходимости лично вникать во все тонкости (для этого существовал целый штат мелких служащих) и высвобождало время для решения более насущных проблем. Разработки интересующих Майкла препаратов и их апробирования, например.
  
   Осторожный стук в балконную дверь вернул задумавшегося носферату к реальности.
   - Сэр, все готово, - вкрадчиво сообщил приятный мужской голос. - Прикажете подать завтрак в комнату?
   - Нет, спасибо, Эдгар, - отозвался Майкл, погасив окурок. - Передай, пусть накрывают в столовой. А ты, как освободишься, загляни ко мне. Есть задание для тебя.
   Стукнула дверь, помощник ушел. Стряхнув оцепенение, вампир шагнул в комнату. Монотонный шелест дождя вместе с воспоминаниями остался за стеклом.
   Эдгар вернулся буквально через минуту. Вампир скользнул взглядом по его фигуре и в который раз подивился про себя, как же природа несправедливо обошлась с человеком. Немолодой мужчина выглядел настолько несуразно, что напоминал собой злую шутку художника-карикатуриста.
   Его телосложение поражало своей дисгармонией и непропорциональностью: низкорослый, с не по-мужски узкими плечами, короткими ногами и длинными руками, Эдгар представлял собой не слишком приятное взору зрелище. Серый цвет лица, блеклые, почти бесцветные глаза с короткими белесыми ресницами, наполовину лысый череп с остатками жидких волос на затылке довершали картину. Даже глубокий, красивый баритон, невесть каким чудом доставшийся уродцу, терял свой магнетизм, стоило только взглянуть на обладателя чудесного голоса.
   Носферату нашел его в маленькой деревеньке на севере Ирландии. В той глухомани, куда его занесло, пока он запутывал следы по пути в Белфаст, даже в конце девятнадцатого века люди оставались дикими и суеверными. Что чуть не сгубило беднягу Эдгара.
   Мать мальчика умерла при родах, оставив тому в наследство красивый голос и звучное имя, которое так не соответствовало неприглядной внешности ребенка. Отец не пожелал воспитывать отпрыска, погубившего любимую жену. И первые восемь лет Эдгар прожил в небольшой деревеньке, у дальней родственницы.
   Пока ребенок был мал, его уродство не так бросалось в глаза, но с возрастом нескладная фигура и неприятный черты лица становились заметнее и все сильнее раздражали односельчан. В них крепла уверенность в том, что ребенок проклят и приносит сплошные несчастья. Каких только слухов не ходило в округе! Многие искренне верили, что мать Эдгара согрешила с оборотнем, и темный дар настоящего отца передался мальчику.
   Удивительно, как его вообще взяли на работу - мало кто отваживался общаться с маленьким "волчонком". Но его опекунша упросила-таки пастуха взять ребенка себе в помощники. И с четырех лет Эдгар пропадал на лугах, присматривая за небольшим стадом.
   В один далеко не прекрасный день удача, которая и так не часто баловала мальчика своим вниманием, вообще отвернулась от него. Вконец спившийся пастух, чтобы хоть как-то поправить свои дела, не придумал ничего умнее, чем продавать подопечную ему скотину в соседних селениях.
   Это безобразие продолжалось чуть меньше месяца. Какое-то время пьянице удавалось сваливать вину на расплодившихся волков, которых в местных лесах водилось предостаточно. Пока однажды охотники, решившие проучить зарвавшихся хищников, не поймали пастуха на горячем, когда тот тащил в лес ягненка.
   Эдгара у стада не оказалось - он ушел в лес за хворостом для костра - и крайний нашелся очень быстро. Пастух мигом выдал жуткую историю о том, что мальчишка научился перекидываться в волка и пригрозил загрызть напарника, если тот не будет отдавать ему овцу в неделю на пропитание.
   Суеверные селяне, и без того не жаловавшие странного ребенка, легко поверили в эту версию, щедро додумав жутких подробностей от себя. Так что к тому времени, когда Эдгар вышел на поляну, его уже ждала озверевшая толпа с далеко не мирными намерениями. Весть о поимке страшного оборотня мигом облетела деревню, и до столба на центральной площади, сохранившегося с давних пор, Эдгара провожали всем миром. Помятого мальчишку прикрутили цепями и оставили в таком виде до вечера, чтобы потом забить его камнями и сжечь тело.
   Майкл прибыл в те края рано утром и отсыпался после утомительной поездки, сняв комнатушку у владельцев местного паба. Разбудил его многоголосый рев на улице. Любопытство перебороло лень, и вампир, нехотя выбравшись из-под одеяла, выглянул в окно. Чтобы понять, что происходит, хватило беглого взгляда.
   "Вляпался малец, - мимоходом подумал носферату, отмечая про себя нотки страха в громкой ругани. - Интересно, что мальчишка натворил, что его боятся взрослые мужики?"
   Впрочем, кроме раздражения эта сцена не вызвала никаких эмоций. Майкл слишком устал с дороги и мечтал выспаться. И уж конечно, спасение ребенка не входило в планы вампира. К чему привлекать внимание разъяренной толпы? Тем более что он был проездом, в Белфасте его ждали дела. Вмешательство в чужие разборки могло задержать его на неопределенное время, а этого Майкл не мог себе позволить.
   Носферату со спокойной совестью вернулся в постель и попытался заснуть. Но даже плотное одеяло, которым он укрылся с головой, не спасало от шума, доносившегося с главной площади. Тщетно повертевшись с полчаса, Майкл отчаялся отдохнуть и в самом мерзком расположении духа спустился вниз.
   Из разговоров посетителей, которые на все лады склоняли мальчугана и его покойную матушку, он понял, за что же сельчане собирались расправиться с ребенком. Кроме того, выяснилось, что казнь решили отложить до вечера, пока не вернется местный священник: люди хотели быть уверены в том, что дух "паскудного оборотня" не будет им мстить после смерти.
   Майкл только презрительно фыркал про себя, слушая эти нехитрые рассуждения. Однако они и навели его на мысль отравить сельчанам праздник. Настроение у не выспавшегося вампира было не ахти, и его так и подмывало устроить какую-нибудь пакость суеверным недоумкам, потревожившим его сон. Тем более что такая возможность предоставлялась.
   Ближе к вечеру жаждущий мести кровопийца обошел деревеньку, потолкался в толпе, попутно осмотрел место предстоящей казни. Еще в начале путешествия он предусмотрительно отправил багаж прямиком в Белфаст, оставив себе только небольшую сумку со сменой одежды, деньгами и запасом еды на пару дней. Спрятав вещи на опушке примыкавшего к селу леса, Майкл спокойно вернулся к себе в комнату, чтобы обдумать план вечернего представления.
   Вскоре по нарастающему гвалту за окном вампир понял, что час "икс" приближается. Когда он спустился, в пабе уже никого не было: все спешили на главную площадь занять места поближе к "сцене". Люди были так увлечены предстоящим зрелищем, что Майклу не составило труда незаметно пробраться на опушку леса.
   Трансформация не заняла много времени. И вскоре, размяв лапы, огромный черный волк направился в деревню. На окраине он остановился и завыл. Леденящий душу вой легко перекрыл шум собравшейся толпы, и когда он оборвался, в деревне воцарилась мертвая тишина.
   В сгущающихся сумерках фигура медленно приближающегося волка казалась особенно впечатляющей. Народ оцепенел в ужасе, застыв, кто как был, не решаясь вздохнуть, пока испуганный детский плач не нарушил затянувшееся безмолвие. Люди словно очнулись, и площадь мигом опустела. Сельчане прятались по домам, прихватывая по пути вилы, серпы, топоры, - словом, все, что могло сойти за оружие.
   Майкл от души повеселился, глядя, как двое подвыпивших мужиков, не успев скрыться за хлипкими воротами паба, застыли у дверей, трясясь осиновым листом. Смельчаков, готовых заступиться за несчастных и дать отпор "порождению Тьмы", не нашлось. Однако вампир и не был настроен кого-либо всерьез калечить, сегодня он довольствовался людским страхом.
   Он неторопливо двинулся к главной площади, не обращая внимания на незадачливых беглецов, но когда до них оставалось всего с десяток ярдов, волк остановился, повернул к людям оскаленную пасть и от души рыкнул. Нервы у мужиков сдали, и они дружно рванули штурмовать запертые ворота. Звук, раздавшийся при столкновении лбов, едва ли уступал по красоте густому звону медного колокола. Два тела сползли на землю.
   Местный священник, которому по статусу полагалось проявлять стойкость и отгонять злобную нечисть силой своей веры, остался стоять посреди улицы. Он отважно размахивал деревянным распятием, громко читая молитвы и для храбрости зажмурив глаза.
   Волк чуть не сел на хвост от смеха при виде героических попыток отчаянного священнослужителя. Будучи в прошлом человеком набожным, Майкл еще не успел забыть те псалмы и молитвы, что сам учил когда-то. И сейчас вампира так и подмывало присоединиться к громким завываниям святого отца. Единственное, что его останавливало, так это осознание возможных последствий: сердце пожилого человека могло и не выдержать подобного испытания. Чего доброго, отдаст богу душу и останется бестолковая паства без своего храброго пастыря...
   А тот так увлекся процессом изгнания проклятого оборотня, что остановился, только когда к его стенаниям, откашлявшись, присоединился проникновенный мужской голос. Святой отец от удивления даже открыл глаза, не веря, что кто-то из сельчан решился на подобный подвиг. Увы, его опасения подтвердились: никого из деревенских не было поблизости, зато прямо перед ним, склонив набок голову, спокойно сидел волк. При виде улыбчивой морды гигантского зверя священник растерял остатки мужества и малодушно брякнулся в обморок.
   "По крайней мере, жив. Не уверен, правда, что здоров", - констатировал про себя Майкл, бегло обнюхав пострадавшего.
   Оставив несчастного, волк поднял морду и повертел лохматой головой, осматриваясь. Неплохо получилось. Еще недавно такая оживленная площадь была усеяна потерянными в спешке башмаками, шляпами и несколькими бесчувственными телами.
   Довольный произведенным эффектом, вампир величественно прошествовал к столбу.
   Несчастная жертва людских предрассудков без сил висела в оковах. Заскрипели доски, лязгнули и с жалобным дребезжанием осыпались звенья цепи: черный исполин двумя ударами когтистой лапы освободил мальчишку. И когда тот рухнул перед ним, волк прорычал так, чтобы его услышали во всех концах деревни:
   - Я забираю маленького брата!
   В ответ ему была тишина. Желающих оспорить решение оборотня почему-то не нашлось. Сельчане сидели, как мышки в подполе, не осмеливаясь даже выглянуть на улицу. А зверь, убедившись, что никто за ним не наблюдает, легонько ткнул лапой перепуганного ребенка и тихо осведомился:
   - Ты со мной или как? Решай быстрее. Надо ноги уносить, пока они не опомнились. Вырезать всю деревню из-за тебя одного я не собираюсь.
   У мальчишки глаза вылезли на лоб. От изумления он даже перестал трястись и, подобрав отпавшую челюсть, нашел в себе силы кивнуть.
   - Тогда пошли, - фыркнул волк и, цапнув ребенка за ворот драной рубахи, закинул его себе на спину.
   В несколько длинных прыжков зверь пересек деревню и скрылся в лесу. Только тогда сельчане отважились выглянуть на улицу, но беглецов уже и след простыл.
   На опушке Майкл остановился забрать припрятанную сумку с вещами, а потом припустил так, что мальчишке пришлось изо всех сил вцепиться в его шерсть, чтобы не свалиться. Но перспектива проделать весь дальнейший путь с ношей на спине не прельщала вампира, и через несколько миль он замедлил бег.
   - Слезай, - приказал он, остановившись в глубине леса и выпустив из пасти сумку. - Покатался и хватит.
   Парнишка послушно скатился на землю и остался ждать дальнейших распоряжений. Волк тем временем нырнул в густые заросли кустарника. Обратно Майкл вышел уже в человеческом обличье, но с вампирскими клыками. Пора было избавляться от попутчика.
   Ночь уже вступила в свои права, и первые звезды, сонно перемигиваясь, потихоньку выбирались порезвиться на фиолетовой лужайке неба. Тонкий серп луны, тусклым пятном скользящий за редкими облаками, не давал много света, но его должно было хватить, чтобы ребенок смог рассмотреть преобразившегося спасителя.
   План не сработал. Клыков маленький уродец не испугался, а только облегченно вздохнул и низко поклонился вампиру.
   "Ну и дети пошли, - подивился про себя Майкл. До сих пор неотразимая улыбка носферату почти не давала осечек: бывало, при виде нее начинали дрожать и охотники. - Уже и клыки их не впечатляют!"
   - Я не знаю, зачем вы спасли меня, господин, - выпрямившись, произнес мальчишка неожиданно приятным, глубоким голосом, - но теперь моя жизнь принадлежит вам.
   Раздосадованный вампир страдальчески возвел глаза к ночному небу.
   "Душить надо благородные позы... порывы, - размышлял он про себя. - Черт меня дернул вмешаться... Что теперь делать с этим недоразумением?"
   Похоже, недовольство новым поворотом событий отразилось на лице Майкла, и парнишка поспешил упасть на колени.
   - Пожалуйста, господин, не бросайте меня! Я буду верно служить вам! - взмолился он, преданно заглядывая в нечеловеческие глаза, отсвечивающие красным в тусклом свете луны.
   Майкл тоскливо оглядел потенциальное имущество. И возиться с малышом не хотелось, и уйти просто так он уже не мог. Заблудится еще, или деревенские поймают, а может, волки съедят. А ведь так и не выспался из-за него...
   Еще раз мысленно пообещав себе не спасать кого ни попади, вампир вздохнул:
   - Ладно. Посмотрим... Тебя как звать? - запоздало поинтересовался он.
   - Эдгар, - с готовностью представился парнишка, поднимаясь на ноги и деловито отряхивая драные штаны.
   - Вот что, Эдгар. Ты эти леса хорошо знаешь?
   - Да, господин, - с долей гордости ответствовал мальчишка. - Не зря меня тетка Марта в соседние деревни за покупками посылала. Я теперь все окрестные поселения тут знаю!
   - Вот и чудно, - несколько приободрился Майкл, доставая из сумки горсть мелких монет. - Это тебе на дорогу. Купишь себе поесть и что-нибудь из одежды, - он скептически оглядел те лохмотья, в которые превратилась рубаха мальчишки после близкого знакомства с добросердечными селянами.
   - А куда мне идти? - уточнил Эдгар, принимая деньги, и с надеждой воззрился на зубастого спасителя.
   - Да куда хочешь, - раздраженно пожал плечами вампир. - Только подальше от родной деревни. Безутешные односельчане наверняка так просто не сдадутся и затеют охоту на оборотней в здешних лесах. Так что, мой тебе совет - топай отсюда, и чем дальше, тем лучше.
   Видимо, воображение у паренька было хорошо развито. Глаза мальчика округлились, губы предательски задрожали. Майкл чуть ли не физически почувствовал волну дикого, первобытного страха.
   - Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами! - взвыл Эдгар, снова падая на колени и обнимая ногу мужчины, как родную мать.
   - Эй! Ты чего? Совсем одурел? - опешил носферату. - Отпусти сейчас же! - Он попытался высвободить ногу, но тщетно: мальчишка вцепился, как разорившийся банкир в последнюю монетку. - Да ты хоть понимаешь, кто я такой? Вампир! И если не отцепишься, покусаю! - Майкл прибегнул к последнему аргументу и изобразил зверский оскал.
   - Я понял! Все равно, господин, не оставляйте меня здесь! Лучше сами съешьте, но не отдавайте меня обратно, - захлюпал носом уродец.
   Майкл едва не сел в траву. "Таким только отравишься", - рассеянно подумал вампир, отбрасывая предложенную мальчишкой идею, как неоправданно рискованную. А Эдгар принялся размазывать слезы по чумазой физиономии.
   - Черт с тобой, - после долгой паузы выдохнул Майкл. - Но если хочешь остаться со мной, ты должен пройти испытание, - быстро добавил он, глядя на просиявшую мордашку ребенка.
   Эдгар подпрыгнул и вытянулся по стойке "смирно".
   - Все, что угодно, господин!
   Кровосос довольно осклабился.
   - Вот и чудно. Ты сам это сказал. Не справишься - пеняй на себя.
   Паренек несколько приуныл под многообещающим взглядом спасителя, но все еще хорохорился.
   "Вот уж вляпался..." - надоедливо крутилось в голове у обоих.
   Но отступать было некуда. Потому вампир лихорадочно придумывал способ максимально безболезненно избавиться от мальчишки, а тот, в свою очередь, раздумывал, как бы ему половчее выкрутиться из сложившейся ситуации.
   - Слушай внимательно, белобрысый...
   Задумка Майкла была предельно проста. Тащить с собой мальчишку до самого Белфаста, до которого оставалось еще прилично (по человеческим, но не волчьим меркам), вампиру совсем не улыбалось. А ведь мало того, что паренек задерживал Майкла, так его еще и кормить чем-то надо было. Запасы еды, опять-таки, на двоих не были рассчитаны, да и денег оставалось не так много.
   Волком он легко мог пройти все расстояние лесом за пару дней и вполне обойтись без денег и пищи. Но теперь он был не один. Потому Майкл, доставив наутро ребенка в ближайшее по пути селение, оставил тому свой адрес в Белфасте и отдал остатки мелочи на расходы.
   - Я проведу в городе чуть больше недели, дней десять, может дольше, как дела пойдут, - объяснил Майкл парнишке. - Сумеешь за этот срок добраться туда и найти меня - заберу тебя в Англию. А нет... ну, я думаю, ты понял. Вопросы есть?
   Вопросов не оказалось. Эдгар окинул взглядом деревеньку, так похожую на ту, где он совсем недавно висел на цепях, ожидая казни, посмотрел на улыбчивого вампира и сделал выбор. Десять дней спустя маленький уродец вместе с Майклом плыл к берегам туманного Альбиона.
  
   - ...сэр? Сэр? Вы говорили, для меня есть дело? - окликнул непривычно рассеянного хозяина Эдгар.
   - Ах да, - очнулся от воспоминаний Майкл. Потер подбородок, собираясь с мыслями, и спросил: - Ларри на связь не выходил? Что нового в Мэйтауне?
   - Пока все тихо, - доложил помощник. - Наблюдения за домом не замечено, никто посторонний там не появлялся.
   Вампир нахмурился и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
   - Странно все это, не находишь? Если наши недавние гости как-то связаны с орденом, то церковники уже должны были появиться. А их все еще нет... Выходит, я ошибся.
   - Или охотники еще не успели передать сведения, - осторожно предположил Эдгар. - Крови на поляне было много, значит, у них как минимум один раненый на руках. Если он не погиб, то им сейчас не до вас.
   Майкл покачал головой.
   - В том-то и дело, что я не чувствую связи с новым зомби.
   - Вы думаете, охотники уже избавились от него? - засомневался уродец. - Так быстро?
   - Не уверен. Больше похоже на то, что трансформация по каким-то причинам не завершилась: сигнал не оборвался, а угас. Такого раньше не было.
   Последнее также беспокоило Майкла. Он неоднократно использовал этот яд, полученный в ходе многолетних экспериментов, и до сих пор он его ни разу не подводил. Как правило, хватало недели, чтобы отрава полностью преобразовала тело человека в зомби. При этом хозяин, благодаря привязке на крови, уже через сутки чувствовал появление нового раба, а после завершения трансформации мог телепатически связаться с ним на любом расстоянии. Но, видимо, в ту ночь все пошло наперекосяк.
   Вскоре после побега охотниц вампир почувствовал сигнал от нового зомби, но как никогда слабый. Настолько, что Майкл не мог ни призвать, ни самостоятельно найти будущего монстра. Оставалось лишь ждать окончания трансформации, да только импульс вообще пропал. А под утро Майкл уловил другой сигнал, неуловимо похожий на прежний, но все же иной. Он ощущал это создание, но не мог понять, что оно из себя представляло. В нем было понемногу и от человека, и от носферату, и что-то еще... Вот только ниточка, связывающая вампира с этим существом, была такой слабой, что определить его местонахождение Майклу упорно не удавалось.
   Отправлять своих людей на поиски он не стал, не желая распылять силы. На тот момент были дела и поважнее. К тому же нельзя было с уверенностью исключить вероятность ловушки: охотники, поняв, что спасти раненого уже не получится, вполне могли использовать недозомби в качестве приманки.
   А связь между тем становилась все слабее.
   - В общем, твоя задача - найти девчонку, - подытожил Майкл. - Зеленоглазую шатенку по имени Габриэль, которую я вчера привозил домой. Узнай, кто она, где живет и чем занимается. Семья, друзья, круг знакомых, - проработай все зацепки, которые могут вывести нас на остальных членов команды. Мне надо знать, что стало с тем раненым, и почему прервалась трансформация. Возможно, охотники нашли противоядие. Маловероятно, конечно, но надо проверить и эту версию. Доложишь, как только будут какие-то сведения. Да, и держи связь с Ларри. Если появятся новости, сообщай немедленно.
   - Да, сэр. Вас понял.
   Помощник коротко поклонился и неслышно выскользнул из комнаты.
  

Глава 4.

   Общими усилиями мы с Брайаном выторговали мне небольшую отсрочку - до вечера. Как раз, чтобы немного отлежаться и собраться с мыслями. Но держать Вики в неведении целый день было бы слишком жестоко (да она бы и не позволила), поэтому я решила сама позвонить и честно предупредить подругу. Правда, в новой редакции причина задержки звучала как: "Напоролась на нож", "резаная рана" и "кровопотеря", но протараторила я это бодренько. Девочки пофыркали, слушая этот бред, однако потом согласились, что уж лучше такое объяснение, чем "стычка с Морганом" и "отравленный дротик".
   Вики, конечно, встревожилась и поохала. Пришлось соглашаться на осмотр у ее семейного врача, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Брайан, узнав о предстоящем визите доктора, лишь философски пожал плечами: конспиративной его квартира перестала быть еще в тот момент, когда он решил привезти сюда меня. Одним человеком больше, одним меньше - сейчас это особой роли уже не играло.
   С девочками мы договорились, что они еще заглянут и завезут сменную одежду: от моей остались лишь воспоминания. А меня вовсе не прельщало ехать домой в мужской рубашке, потрепанных шортиках и босиком. Из-за частых тренировок и ночных вылазок я и так заработала среди прислуги репутацию взбалмошной и своенравной девицы. Не сказать, что меня это сильно беспокоило (я придерживалась мнения, что пусть уж лучше меня считают безбашенной любительницей экстрима, чем сумасшедшей), но лишний раз нервировать людей не хотелось.
   Подруги с удовольствием остались бы еще на час-другой, но воспротивился Брайан. Похоже, компания шумных девиц успела достать его до печенок. Он и до этого слушал нашу болтовню с таким мученическим выражением лица, словно у него ныли все зубы разом. А когда разговор перешел на отвлеченные темы, полукровка не вытерпел. Вскочил, заявил, что пора бы и честь знать, и принялся выпроваживать засидевшихся гостей.
   - Ну что ж, милые дамы, раз вы все обсудили, не смею вас больше задерживать. Габриэль надо отдохнуть, - охотник потихоньку подталкивал девчонок к выходу.
   Лина и Мэй при этом возмущались и упирались, точно их провожали на костер. Джесс хоть и не так яро, но тоже ворчала. Не участвовала в этом балагане одна Лора, задумчиво поглядывая на меня. Я же молча кусала губы, сдерживая улыбку. Милые мои девочки! Такие смешные и трогательные...
   Их нежелание уходить приятным теплом согревало душу. И в другой раз я бы, не раздумывая, вступилась за напарниц и попросила Брайана не выгонять их. Но то ли ускоренная регенерация отнимала много сил, то ли кровопотеря давала о себе знать, - встреча с подругами утомила не только охотника, но и меня. Поэтому я тоскливо покосилась на Лору и закатила глаза, надеясь, что та поймет намек.
   Так и получилось. Она кивнула мне и шикнула на девочек, после чего те засмущались и удалились без дальнейших возражений. Брайан, не веря такому счастью, даже пошел провожать их до машины. Видимо, хотел убедиться, что девчонки уехали, а не засели в кустах поблизости, выжидая удобный момент для эффектного возвращения. А что? Если б не распоряжение Вики, с них бы сталось и выкрасть меня!
   Входная дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я откинулась на подушку и облегченно вздохнула. Наконец-то тишина! Все-таки шумная у меня команда. Долго находиться в их обществе сложно даже мне. Представляю, каково Брайану с непривычки! Неудивительно, что он сторонится нашей шайки.
   Эх, сейчас бы поспа-ать... Жаль, думать о полноценном отдыхе рано. Надо еще решить, чего бы соврать доктору насчет моего плеча. До сих пор нам везло, и дело обходилось царапинами, с которыми легко справлялись мы сами. Но не в этот раз...
   Посвящать доктора в подробности не хочется, но, скорее всего, придется: Лео с его дотошностью обязательно сунется взглянуть на рану лично. А бледный шрам - все, что от нее осталось - говорит сам за себя. Не вскрывать же, в самом деле, едва зажившее плечо заново! Пожалуй, выложить все как есть будет лучшим вариантом. По крайней мере, можно будет рассчитывать на помощь грамотного специалиста.
   А вот как быть с Лорой? Может, сказать правду и ей? Как-никак она учится на хирурга, и обманывать ее, изображая несуществующие болячки, будет непросто. С другой стороны, чем больше людей посвящено в мою тайну, тем больше шансов, что вскоре она перестанет ею быть. Никто не застрахован от случайной оговорки или неосторожной фразы, а там и до полного рассекречивания рукой подать.
   Но как отреагируют на новость подруги - страшно подумать. Бросить не бросят, это точно. Только прежнего отношения уже не будет. И это понятно: как можно доверять свою жизнь не пойми кому? Если я сама не знаю, чего ждать от обновленной себя, то каково будет им? Жить в постоянном напряжении, каждую минуту быть начеку и ждать удара от бывшей соратницы? Врагу не пожелаешь такого счастья!
   Вскоре вернулся Брайан. Я не стала откладывать разговор, а сходу изложила ему свои соображения. Поразмыслив, он согласился, что спешить с чистосердечным признанием не стоит. И посоветовал повременить с объяснениями хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, прогрессирует мутация, или нет. Сам он какие-либо прогнозы давать не стал, сказав, что не хочет меня обнадеживать раньше времени. Приятного мало, зато честно.
   В том же духе потом высказался и доктор Доминик, выслушав все доводы "за" и "против". Он подъехал после обеда, с неизменным саквояжем и легкой тростью. Что меня поразило, Лео поначалу воспринял ситуацию на диво спокойно. Честно говоря, я ожидала больше эмоций. В конце концов, не каждый день тебе сообщают о существовании вампиров и говорят, что один из них сидит перед тобой!
   По-моему, в первый момент он просто не поверил нам. Но когда увидел разбинтованное плечо, как-то сразу подобрался - похоже, в нем проснулся профессиональный интерес. Он глянул зубки, проверил реакцию зрачков, измерил давление и пульс и буквально засыпал меня вопросами о самочувствии. После чего, убедившись, что ничего любопытного из меня выжать больше не получится, переключился на охотника. Бедняга аж взмок, разъясняя дотошному доктору, что да как. Но тот успокоился, только созвонившись с Вики и получив ее благословение на использование частной лаборатории для анализов. Делиться кровью для исследований пришлось и мне, и Брайану.
   Глядя на измученного охотника, равнодушно взиравшего на заполняющиеся скляночки, и Лео, чьи глаза сияли нездоровым энтузиазмом, я невольно засомневалась, кто же из них носферату. Судя по мечтательному выражению лица, пожилой экспериментатор с превеликим удовольствием выкачал бы из нас все до капли. Ну, как же, такая возможность выдалась! Когда еще он смог бы исследовать кровь вампира, пусть и полукровки? А тут еще я до кучи, эдакая ходячая аномалия. Как тут удержаться от соблазна?
   К счастью, Брайан вовремя спохватился и напомнил, что ему лишняя кровопотеря ни к чему, как и нам - голодный полувампир в доме. А я меньше суток тому назад потеряла приличное количество сей живительной влаги и не готова пожертвовать ее остатки на благо науки.
   Лео смутился, выслушав его комментарии, и поспешил закруглиться. В качестве компенсации мне разрешили не появляться в колледже еще несколько дней, с условием, что я буду ежедневно отмечаться у врача и докладывать о самочувствии. И прописали усиленное питание - нам обоим. Чем охотник и не преминул воспользоваться за ужином, - в особняк Вики мы поехали в тот же день.
  
   Забавная штука жизнь. Кто бы мог подумать, что это величественное трехэтажное здание однажды станет тайной базой для группки охотников на нежить? Вот удивилась бы общественность, узнав, кто бывает в этом доме!
   С тех пор, как умер прежний хозяин - Грегори Хэйли, владелец преуспевающей фармакологической компании, внешне в особняке все осталось по-прежнему. Виктория Хэйли, племянница и единственная наследница, свято соблюдала все традиции, принятые в этом доме. А любые новшества вводила аккуратно, не спеша, хорошенько продумав объяснения. Благодаря такому подходу в Мэйтауне об охотниках никто ничего не знал. Даже прислуга и охрана - для них существовала "официальная" версия.
   Повезло мне с Вики, что и говорить. Она и ее дядя были близкими друзьями моей семьи. Мой отец сотрудничал с мистером Хэйли. Дела у него шли не столь успешно, как у его старшего и более опытного партнера, однако это нисколько не мешало их дружбе. Они проводили много времени вместе, обсуждая рабочие моменты, а мы с Вики радовались каждой возможности повидаться.
   Мы познакомились, когда мне было десять, а Вики - пятнадцать, и с тех пор эта милая, жизнерадостная, немного застенчивая девушка стала мне сестрой и примером для подражания. Сложно было не восхищаться ею, зная, какой ум и организаторские способности скрываются за хрупкой оболочкой.
   С пяти лет Вики училась в престижной частной школе, затем в университете, и к двадцати четырем она не только стала толковым фармацевтом, но и научилась прекрасно разбираться во всех тонкостях управления небольшой компанией. Так что ее дядя был уверен, что после его смерти его бизнес перейдет в надежные руки.
   Родители Вики, довольно известные в своих кругах исследователи-археологи, постоянно пропадали на раскопках то где-то в Южной Америке, то в Африке, то в Азии. Они регулярно навещали собственную дочь, пока ей не исполнилось семь. Потом они решили, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы обходиться без папы и мамы, и напоминали о себе только по праздникам. Изредка выбирались в Англию, но чаще - присылали открытки и небольшие подарки. За годы нашей с Вики дружбы я видела ее родителей от силы раза четыре.
   Воспитанием девочки все это время занимался ее дядя. Если он и не одобрял поведение брата и его жены, фактически бросивших дочь, то хорошо скрывал свое мнение от Вики. По крайней мере, ни одного грубого слова в их адрес от него я не слышала. Сам мистер Хэйли так и не женился и растил девочку как собственную дочь. Вот почему его смерть стала для Вики тяжелым ударом. Вскоре после этой трагедии погибли мои родители, и пропал брат. Перенесенное горе еще больше сплотило нас, и мы с Вики стали семьей друг для друга.
   Вернуться в дом, где были убиты мои мама с папой, я не смогла. Оставила себе несколько личных вещей и продала его, перебравшись жить к Вики. И когда я сообщила ей о своем решении стать охотником, подруга не пыталась отговорить меня. Лишь ненадолго призадумалась и спросила, чем может помочь.
   За годы знакомства я неоднократно убеждалась, что этой девушке можно доверить любую тайну. И, разумеется, Вики я бы рассказала все без утайки, и про неудачную вылазку, и про яд, и про сыворотку...
   Так я думала. На деле же мне не хватило мужества объяснить подруге по телефону сложившуюся ситуацию. Но и заявиться к ней в дом, не предупредив о том, какую опасность я теперь могу представлять, я не посмела. Слава богу, доктор Доминик с пониманием отнесся к моей просьбе и согласился лично поговорить с Вики.
   Неполный час ожидания после отъезда врача тянулся целую вечность. Брайан пытался растормошить меня, уверяя, что я зря отчаиваюсь, и не стоит думать о плохом. Но меня отпустило только тогда, когда ожил телефон, и в трубке раздался мягкий голос подруги:
   - Когда тебя ждать? Мы с Дикси соскучились... Приезжай скорее.
  

***

   - ...спасибо! - выдохнула Габи. Подозрительно шмыгнула носом, словно сдерживая слезы, и преувеличенно бодро заверила: - Скоро буду. Только дождусь девочек - они обещали завезти мне вещи, и сразу выезжаю.
   - Жду, - улыбнулась Вики. - Всю вашу компанию.
   Улыбка угасла, едва девушка положила трубку телефона. Хоть она и старалась не показать это во время разговора, а на душе у мисс Хэйли скребли кошки. Известие о ранении подруги всколыхнуло все те страхи, что она так долго отгоняла. Понятно, конечно, что, рано или поздно это должно было случиться... Ей не могло везти вечно. Габи и так слишком долго испытывала судьбу. А на этот раз удача отвернулась от самонадеянной охотницы, и царапинами дело не обошлось.
   Доктор Доминик уже ушел к себе, а его слова продолжали эхом звучать в голове Вики: "Она больше не человек". Не доверять мнению Лео у девушки не было причин, но и смириться с таким вердиктом она не могла. Нет, Габи не может быть вампиром! Она сама рассказывала, что зачастую новообращенные носферату быстро теряют человеческий облик и самоконтроль. А Вики говорила с ней и знает, что подруга не свихнулась, она вменяема и вполне в состоянии управлять собой! Никто не пострадает, если она вернется. Не должен...
   Ну почему выбор всегда оказывается таким тяжелым? Не дай бог, Габи сорвется, и из-за мягкотелости хозяйки под угрозой будут все обитатели дома. А выставить подругу на улицу... Нет, это тоже не выход. Надо будет расспросить этого охотника... Брайана, кажется? Можно ли как-то узнать, что будет дальше с Габриэль? Наверняка же есть какие-то способы отличить человека от вампира! А то, что рана успела затянуться, еще ни о чем не говорит. Брайан сам полукровка и тоже быстро восстанавливается. Однако голову не теряет и на людей не бросается... Кстати, не мешало бы предупредить о нем охрану. И комнату приготовить... И насчет ужина распорядиться. Точно. Хватит терять время.
   Мысли о делах помогли справиться с эмоциями и вернули девушке некое подобие спокойствия. Вики вытерла мокрые от слез глаза, глянула в зеркало, убедилась, что макияж не размазался, и направилась к себе в кабинет.
   Рабочий кабинет прежнего владельца располагался около библиотеки, почти целиком занимавшей третий этаж. Мистер Хэйли с детства мечтал стать пилотом, но, не пройдя конкурс по состоянию здоровья, с головой ушел в более приземленные вещи. Однако тяга к небу так и осталась в крови на всю жизнь и проявлялась в разных мелочах. Так, например, из-за этой давней страсти кабинет обустроили на верхнем этаже, где ни ветви деревьев, ни соседние дома не загораживали обзор и позволяли хозяину беспрепятственно любоваться игрой красок на изменчивом небосклоне.
   Раньше Вики обожала эту комнату. Сколько раз она играла на этом пушистом ковре, перебирала фарфоровые статуэтки, привезенные родителями из дальних стран, засыпала в кресле с утащенной из библиотеки книгой... Здесь она училась управляться с некогда непонятным, а оттого жутковатым монстром по имени Персональный Компьютер, слушала поучения наставника, разбиралась в премудростях семейного бизнеса.
   После смерти Грегори Хэйли рабочий кабинет стал сосредоточием воспоминаний для осиротевшей девушки. Вики по-прежнему нравилось приходить сюда, но атмосфера уюта и спокойствия навсегда покинула помещение вместе с душой дяди. Да и сложно было работать в комнате, пробуждавшей столько призраков из потерянного прошлого.
   В результате новая хозяйка распорядилась оставить кабинет нетронутым, а для работы переоборудовала одну из комнат второго этажа, где располагались спальни и не так давно появившаяся серверная. Прислуга отдыхала на первом этаже, их комнаты соседствовали с кухней и большой столовой. Там же, внизу находился центральный пульт охраны.
   Туда-то первым делом и позвонила Вики, добравшись до кабинета.
   - Слушаю, мэм, - отозвался дежурный.
   - Добрый вечер, Рональд. Предупредите свою и следующую смену: мисс Маккеллан сегодня приедет не одна, с ней будет молодой человек и, возможно, девочки. Ну, их вы уже знаете. Пропустите всех без досмотра.
   - Вас понял, мэм. Сообщить вам, когда они прибудут?
   - Да, пожалуйста.
   Мисс Хэйли отключила коммуникатор и поспешила набрать другой номер.
   - Миссис Спэрроу? У нас сегодня будут гости. Да, подруги мисс Маккеллан и с ними еще молодой человек. Он поживет у нас несколько дней. Приготовьте, пожалуйста, для него спальню. Что? А, нет, не принципиально, на ваше усмотрение. Да, и распорядитесь насчет легкого ужина. Да, это все. Спасибо.
   Ну вот, часть вопросов решена.
   Вики удовлетворенно откинулась на спинку кресла. Привычные действия успокаивали, позволяя отрешиться от грустных мыслей. И раз уж до приезда подруги еще есть время, то почему бы не провести его с пользой? Тем более что дел на вечер оставалось немало: молодой бизнес-леди предстояло разобрать отчеты о продажах за последний месяц, рассмотреть предложенную советом директоров программу развития на ближайший год и продумать список приглашенных на банкет. Мисс Хэйли наметила для себя последовательность работ, отобрала самые важные бумаги и с головой зарылась в отчеты.
   Вики опомнилась, когда на часах было уже четверть девятого. Девушка отложила документы и обеспокоено потерла лоб: Габи опаздывала, и надолго. Сама она успела переделать большую часть из запланированного и даже взялась за список гостей, а подруга до сих пор не вернулась... Что могло ее так задержать?
   Словно в ответ на ее мысли тренькнул коммуникатор - поступил вызов с пульта охраны.
   - Да? - чуть не подпрыгнула Вики, хватая трубку.
   - Мэм, они только что подъехали. С девушками посторонний мужчина, как вы и говорили. Ведет себя спокойно, выглядит дружелюбно. Начальник смены предупрежден, ждем ваших распоряжений.
   - Спасибо, Рон, - тепло поблагодарила дежурного хозяйка. - Проводите всех в гостиную, я сейчас спущусь. И попросите миссис Спэрроу, чтоб накрывала на стол.
   Девушка убрала бумаги, отключила ноутбук и поспешила к себе. Не в домашнем же платье встречать гостей! Пусть даже почти все - свои.
  

***

   Второй раз девочки прибыли к нам с Брайаном поздно, уже в восьмом часу. Как объяснила измученная Джесс, к Лине собирались нагрянуть родители, и вся компания помогала приводить съемную квартиру подруги в божеский вид. После чего Лора поехала к себе, отсыпаться перед ночным дежурством в больнице, а Огонек осталась принимать гостей.
   Я только содрогнулась, вспомнив, в каком виде Лина обычно содержала квартиру. Относительный порядок у нее царил разве что на рабочем столе и в шкафу, где будущий дизайнер-модельер хранила свои эскизы и образцы тканей. Но в спальне она прибиралась от силы раз в месяц - как правило, перед приездом хозяйки или родни.
   Все остальное время одежда висела где попало, косметика, книги, диски и прочие вещи находились в самых неожиданных местах, а слой пыли под диваном вполне можно было использовать для выращивания цветов. Зрелище не для слабонервных, должна сказать. Неудивительно, что потребовалась помощь девчонок. Сама бы она и за неделю с этим бардаком не управилась.
   Мэй и Джесс, едва освободившись, захватили для меня сменную одежду и вернулись к нам. Напарницы и помогли мне переодеться: доктор Лео для сохранения конспирации так забинтовал плечо, что самостоятельно справиться с задачей мне оказалось не под силу, левая рука не двигалась.
   Изображать умирающего лебедя было совестно, да отступать поздно. Впрочем, особо напрягаться и переигрывать не пришлось. Подруги восприняли все всерьез и обращались со мной, как с расписной китайской вазой. Будь их воля, они бы, наверное, меня до дома прям так, на кровати и несли, лишь бы не тревожить лишний раз. Я под конец уже и не знала, плакать или смеяться от такой заботы. Пришлось напомнить, кто тут кэп, и слегка порычать, чтоб мне позволили самой спуститься к машине.
   До их приезда я успела не только выспаться, но и обсудить с охотником, как себя вести на публике и кому что говорить. Для домашних придумали отдельную легенду. Согласно ей прошлой ночью я неудачно брякнулась с байка и повредила плечо, а Брайан вытащил меня с гоночной трассы.
   В принципе, должно было прокатить. По крайней мере, до сих пор наши полуночные вылазки парням из охраны и экономке мы с девочками именно так и описывали: стрит-рейсинг и гонки на байках. Экстрим? Ну да. Зато хорошо объясняет нашу любовь к кожаным курткам с серебряными клепками (и нежить от серебра шарахается, и оружие прятать удобно) и вечные синяки да ссадины.
  

***

   Сначала Брайан еще пытался следить за дорогой. Но, то ли Джессика выбрала самый долгий и извилистый путь, то ли сказалась усталость после долгих часов дежурства у постели раненой охотницы - рассеянный взгляд отказывался фиксировать особенности местности, которые могли бы послужить в дальнейшем ориентиром. Помучавшись немного, полукровка бросил бессмысленное занятие и прикрыл глаза. Ему было о чем подумать. Хотя бы о дальнейшей судьбе притулившейся под боком Габи.
   Он-то знал, что девушка только притворяется спящей. Как и то, какие мысли бродят в ее голове. Темные, безрадостные... Однако полукровка понимал и то, что в утешении охотница не нуждалась: она предпочла украдкой смахнуть одинокую слезу, не демонстрируя слабость друзьям. Что ж, значит, справится сама. Надо лишь дать ей время все обдумать и смириться с новым положением вещей. Принять изменения в себе как данность. Перестать прятаться от собственной сущности и научиться управлять ею, как научился в свое время он сам.
   Конечно, ему было проще: он приобретал необходимые навыки с детства, и наставник у него был на зависть всем. Тонкостям самоконтроля, боевой трансформации, обращению с оружием и прочим премудростям его учил чистокровный носферату. Отец.
   С точки зрения вампира, Джулиан Соммерсет был сумасшедшим. Он совершил непростительную ошибку: позволил себе и после инициации сохранить человеческую душу. Вирус уже поселился в его крови и постепенно менял тело, а мужчина по-прежнему мечтал о семье и детях. Обычному носферату подобная глупость и в голову не пришла бы: кому нужна лишняя обуза? Мелкая, беспомощная и крикливая, к тому же. Найти подругу - куда ни шло, но дети? Бред. Любая привязанность ослабляет, делает зависимым, - это известно каждому. Вампиру - особенно хорошо.
   Но на любое правило находится исключение.
   Грейс знала, на что шла, соглашаясь стать его женой. Знала и о той опасности, что представляло для нее рождение ребенка. Но от инициации отказалась и тогда, когда стало ясно, что изнуренный беременностью и родами организм долго не протянет.
   Джулиан воспитывал сына один. В память о любимой женщине, подарившей ему наследника, он окружил мальчика вниманием и заботой. Однако вампир прекрасно понимал, что долго прятать ребенка от внешнего мира не выйдет. Рано или поздно маленькому полукровке пришлось бы столкнуться с жестокостью как носферату, так и простых людей. А непохожих, отличных от толпы, не любили ни те, ни другие. Поэтому Джулиан едва ли не с пеленок учил Брайана защищать себя.
   Кем считать себя - вампиром или человеком - полукровка должен был решить сам. Отец лишь показывал ему обе жизни, со всеми светлыми и темными сторонами, оставляя право выбора за сыном. Однако произошло это раньше, чем планировал Джулиан.
   Чтобы определиться, Брайану хватило трех дней, которые он (на тот момент одиннадцатилетней мальчишка) по милости шантажистов провел в сыром подвале. Собратья по крови решили таким образом напомнить его отцу о невыполненных обязательствах. Заодно и наглядно продемонстрировать обнаглевшему Соммерсету, что именно в выстроенном им бизнесе являлось "слабым звеном".
   Приятными эти воспоминания назвать было сложно, и Брайан против воли поежился, потревожив едва задремавшую Габриэль. Охотница недовольно поморщилась и, слегка отодвинувшись, снова прикрыла глаза. Настроения выслушивать извинения или объяснения у нее явно не было, поэтому полукровка со спокойной совестью отвернулся к окну и продолжил осмотр местных достопримечательностей.
   За то время, что Брайан предавался размышлениям, окрестности неуловимо изменились. Район, куда завезла их Джессика, оказался малознакомым, что пробудило задремавшее было любопытство. Да и сами по себе уютные дома с роскошными лужайками, сменившие высотки делового центра, заслуживали внимания.
   Приземистые одноэтажные, окруженные живой изгородью; совмещенные двухэтажные, рассчитанные на две семьи, а потому - с общим садом, но раздельными гаражами и входами с разных сторон; чопорные трехэтажные, свысока поглядывающие на соседей, - все они излучали безмятежность, умиротворенность и благопристойность примерных граждан, никогда в жизни не бравших в руки что-то опаснее столового ножа.
   Охотник во все глаза таращился на стройные ряды разноэтажных клонов, пытаясь сообразить, каким ветром их компанию занесло в столь благочестивый, прямо-таки до тошноты, район. Когда же впереди обозначился хорошо известный в Мэйтауне трехэтажный особняк с полукруглым портиком, знакомый Брайану по снимкам в газетах, в голове охотника что-то щелкнуло.
   - А как фамилия вашей Вики? Случаем, не Хэйли?
   - Преклоняюсь перед вашей проницательностью, мистер Холмс! - тихо фыркнула Габриэль, выпрямляясь и потягиваясь. - Я же, вроде, говорила тебе, кто она, нет? Да ты наверно просто прослушал!
   - Все-таки Хэйли? - не на шутку изумился полукровка.
   Вот уж кого он не ожидал увидеть в подругах отчаянной охотницы, так это светскую львицу Викторию Хэйли. Казалось бы, двух настолько непохожих людей еще поискать, ан нет - дружат. Мало того, бизнес-леди позволила всей лихой компании устроить в своем доме базу! Воистину, неисповедимы пути господни...
   С другой стороны, если уж настырная девчонка сумела добиться встречи с представителями Хеллидана, а от самого Брайана - согласия на тренировки, о чем еще речь вести?

***

   Умница Вики предупредила охрану, и нас беспрепятственно пропустили. Ребята на въезде сочувственно косились на меня, с подозрением и интересом - на Брайана, но с расспросами не лезли. Пока. Я понимала, что надолго их не хватит, любопытство все равно взыграет. Ну, хоть не при девочках объясняться, и то ладно.
   Совсем без накладок, правда, не обошлось. Мы оставили машину в гараже и уже подходили к крыльцу парадного входа, когда вдруг к нам с диким лаем кинулся один из доберманов. Понятия не имею, как он очутился в саду в это время. Обычно собак выпускали только на ночь, и то обязательно на поводке, в сопровождении охранников. А тут пес мало того, что оказался на улице, так еще один и без намордника.
   Мэй, с детства на дух не переносившая собак, при виде несущегося на нас зубастика взвизгнула и юркнула за спину охотника. Мне, признаться, тоже стало не по себе: злобный нрав этих доберманов был знаком мне не понаслышке. Я имела глупость как-то вечером выйти на прогулку не через дверь, как все нормальные люди, а в окно. Не помню, что мне тогда взбрело, но нарвалась я здорово: парни из охраны приняли меня за воришку и спустили собак. Позже я с такой скоростью бегала разве что от вампиров. А дежурные потом еще несколько дней ржали, припоминая, как снимали меня с дерева. Что и говорить, тот случай надолго отбил мне охоту развлекаться подобным образом.
   Но в этот раз я и испугаться толком не успела, а Брайан уже повернулся к собаке, выставил вперед ладонь и что-то еле слышно прошипел. Зверюга споткнулась на ровном месте, поджала обрубок хвоста и, мелко задрожав, сиганула в кусты. Надо было видеть выражение лица дежурного охранника, прибежавшего на шум и визг и заставшего эту сцену. У нас с девочками, знающих о нечеловеческих способностях полукровки, и то округлились глаза. Что уж говорить о не подготовленном к такому зрелищу Роне.
   Спас положение Брайан. Он мило улыбнулся и пояснил, что это древняя тибетская методика укрощения диких зверей, которой его научили друзья. И не стоит извиняться, он как раз давно мечтал опробовать ее на ком-нибудь, да все случая не подворачивалось.
   Рон, выслушав его, уважительно крякнул, пожал охотнику руку и увел перепуганного пса. Мэй проводила обоих настороженным взглядом, убедилась, что доберман рваться с поводка не собирается, и облегченно вздохнула. Я только фыркнула про себя, в который раз поражаясь подруге. Нет, ну как можно охотиться на нежить и при этом бояться обычных собак? Не понимаю.
   Впрочем, донимать Мэй надоевшими подколками я не стала. В тот момент на языке вертелись куда более интересные вопросы в адрес Брайана и, готова поспорить, не у меня одной. Жаль, что задать их так и не удалось: швейцар приглашающее распахнул дверь. А в доме, буквально с порога, нас взяла в оборот словоохотливая экономка.
  

Глава 5.

   За массивной резной дверью оказался просторный холл. Брайан едва успел рассмотреть широкую, классическую в особняках такого типа, лестницу, красивую арку, ведущую куда-то вглубь дома, и роскошную балюстраду второго этажа, когда навстречу гостям, едва не сбив охотника с ног, вылетел небольшой вихрь. При ближайшем рассмотрении "вихрь" оказался миниатюрной женщиной неопределенного возраста, с копной рыжевато-русых кудряшек, коротким вздернутым носиком и хитрыми светло-серыми глазами. Энергичная дама, тараторя как заведенная, кинулась по очереди обнимать девушек.
   - Слава небесам, вы дома! Мисс Габриэль, какая вы бледная! Вы хорошо себя чувствуете? Что с вашим плечом? Ох, мисс, ну разве можно так рисковать? Так же и убиться недолго!.. Мисс Мэй, я гляжу, вы засыпаете? Комнаты я прибрала, можете идти отдыхать. Не останетесь? Ах, экзамены... Ну, хоть кофе попейте, а то все равно подготовки не получится, над учебниками еще быстрее сморит. А вы, мисс Джессика, наверно, голодны? Мастер Чжоу такую лазанью приготовил - пальчики оближете! Ох, мистер, простите невнимательную женщину...
   Полукровка, сраженный словоизвержением незнакомки, не сразу понял, что последняя фраза предназначалась ему, и не отреагировал на реплику. Габриэль, видя состояние охотника, пришла ему на помощь.
   - Ну, вы совсем оглушили беднягу Брайана, - засмеялась девушка. - Нет, так дело не пойдет. Давайте еще раз и сначала: Брайан, это миссис Спэрроу, наша экономка. Фактически она заведует всеми делами в доме, - пояснила она полукровке. - Миссис Спэрроу, это Брайан - мой друг и спаситель. Я вчера во время гонок неудачно упала на трассе, так он прямо из-под колес меня вытащил!
   - Да что вы говорите! - ужаснулась добрая женщина, взглянув на охотника с таким благоговением, что тому даже стало неловко.
   - Габриэль несколько преувеличивает, - поспешил откреститься он. - На самом деле все было не так страшно.
   - Ох, мистер Брайан, не надо скромничать, - задорно улыбнулась экономка. - Я-то знаю, когда мисс Габриэль говорит правду, а когда привирает.
   - Да уж, от вас ничего не скроешь! - рассмеялась охотница.
   За ее спиной кашлянула Джесс, привлекая внимание.
   - Габи, мы поедем, - извиняющимся тоном сказала она. - Мэй действительно надо готовиться, у нее послезавтра пересдача.
   - Про пересдачу могла бы и не говорить, - немедленно надулась блондинка.
   - Так вы не останетесь на ужин? - уточнила Габриэль. - Ясно. Ну ладно, тогда созвонимся. Удачной подготовки, Мэй!
   Подруги распрощались.
   - Ну, пойдемте же, хватит стоять здесь, - проводив девочек, засуетилась миссис Спэрроу, - Я уже и стол накрыла, да и хозяйка сейчас должна выйти. А, вот и она! - кивком указала на лестницу экономка.
   Брайан проследил взглядом за ее движением и мысленно ахнул. Навстречу гостям с непринужденной грацией королевы спускалась хозяйка дома. Тонкая кремовая кофточка красиво оттеняла легкий загар, светло-серые брюки выгодно подчеркивали тонкую талию и стройные бедра, водопад иссиня-черных волос свободно ниспадал на плечи и струился вниз, почти до середины спины. На тонких, красиво очерченных губах девушки играла приветливая улыбка, а блестящие темные глаза смотрели на мир открыто и доброжелательно.
   Охотник, несколько раз видевший фотографии мисс Хэйли в прессе, вынужден был признать, что газетные снимки не передавали и сотой доли мягкости и женственности, присущей юной бизнес-леди. От нее веяло домашним теплом и уютом, и у Брайана в голове не укладывалось, как такая хрупкая девушка может быть решительным руководителем немаленькой компании. А ведь, судя по обрывочным рассказам Габриэль, именно ей принадлежит большая часть удачных решений, благодаря которым вся команда охотниц до сих пор жива. Невероятно!
   А девушка между тем преодолела последние ступеньки.
   - С возвращением домой! - тепло приветствовала подругу мисс Хэйли. - Как ты себя чувствуешь? Устала, наверное?
   - Все хорошо, - сдержанно улыбнулась Габриэль, выразительно покосившись в сторону экономки.
   Та продолжала стоять неподалеку, делая вид, что ожидает распоряжений хозяйки, и с любопытством прислушиваясь к беседе. Вики понятливо кивнула и обернулась к почтенной даме.
   - Ужин готов, миссис Спэрроу? Уже накрыли? Спасибо, можете быть свободны.
   - А вам, я так понимаю, мы обязаны спасением Габриэль? - едва экономка умчалась, обратилась к охотнику хозяйка особняка. - Мы все очень вам благодарны, мистер...
   - Брайан, для вас просто Брайан, - полукровка поднес к губам протянутую для пожатия руку и чуть дольше, чем следовало бы, задержал хрупкие пальчики в своей ладони.
   Вики очаровательно зарделась, но, к удовольствию охотника, руку высвобождать не торопилась.
  

***

   У меня от увиденного глаза полезли на лоб. Только полюбуйтесь, этот вампир недобитый демонстрирует джентльменские манеры! Откуда что берется? Я-то искренне считала его грубоватым, вредным и язвительным типом, а тут такая галантность... Офонареть можно!
   Я чувствовала себя совершенно по-идиотски, стоя за широкой спиной охотника. Очень хотелось обнять Вики, но в присутствии Брайана мне было неловко. Да еще столь разительная перемена в его поведении... Это настораживало и смущало. Выходит, я совсем не знаю человека, которого привыкла считать своим другом? Мда-а... Позор мне!
   Плюс ко всему, в душе боролись облегчение и досада. Вики определенно произвела впечатление на полукровку, а значит, есть шанс, что мы с ним и впредь останемся просто друзьями. Уф, это, несомненно, повод для радости: сложившиеся отношения меня более чем устраивают, и портить их незачем. А ведь сколько тому примеров: были люди отличными друзьями, но стоило только перейти грань - и все: не друг и не враг, а непонятно кто. Но... чем я хуже Вики?! Передо мной Брайан так не расшаркивался! Только дразнил и подкалывал все время!..
   Черт, и долго они собираются торчать в холле? Могли бы для обмена любезностями найти местечко и поуютнее! И вообще, про меня тут кто-нибудь помнит? Ау, люди! Кхе! Кхе-кхе!..
   Ноль эмоций. Просто класс!
   Устав ждать, пока на меня обратят внимание, я ткнула Брайана локтем в бок и "ненавязчиво" вклинилась в завязавшуюся беседу.
   - Не знаю, как вы, а я бы не отказалась от легкого ужина.
   Полукровка оборвал витиеватый комплимент на полуслове и недовольно зыркнул на меня, Вики смутилась. Похоже, оба и впрямь успели забыть о моем присутствии. Ну, дела-а! Первый раз такое вижу. Наверно, это и есть любовь с первого взгляда.
   - Извини, дорогая, - покаялась подруга. - Конечно, все готово. Пройдем в столовую?
   - С удовольствием. Только умоюсь и спущусь, - кивнула я и, не дожидаясь ответа, направилась к себе.
   - Я бы тоже хотел освежиться, - поддакнул охотник.
   - Тогда, позвольте, я провожу вас в приготовленную комнату... - уже поднимаясь наверх, услышала я за спиной голос Вики.
   Я только покачала головой, решив про себя ничему не удивляться.
  
   Минут пятнадцать спустя, наспех ополоснувшись и переодевшись в домашнее, я сидела за столом, молча пялилась в тарелку и сосредоточенно жевала, не чувствуя вкуса кулинарного шедевра мастера Чжоу.
   Когда я спустилась, Вики и Брайан уже были на местах. Моего появления в столовой они, похоже, и не заметили, и столь единодушное равнодушие к собственной персоне меня неожиданно сильно задело. Я почему-то рассчитывала увидеть больше радости на лице Вики или хотя бы получить порцию вопросов о последней вылазке. А она о чем-то увлеченно беседовала с сидевшим рядом полукровкой и даже не взглянула в мою сторону. И я, вернувшись домой, почувствовала себя как никогда одинокой и никому не нужной.
   Нахлынувшее разочарование смело какие-либо добрые чувства, еще теплившиеся в душе. Вместо них внутри поселилась искорка гнева, с каждой минутой разгоравшаяся все сильнее.
   Значит, всем плевать? Отлично! Только какого черта надо было собирать нас за одним столом, если Вики упорно пялится исключительно на Брайана? С тем же успехом я могла бы поесть и у себя в комнате! Что там, что тут одна... И он хорош - заливается соловьем, отвешивая комплименты нашей красавице, рта не закрывает! Соблазнитель, тоже мне, нашелся! А ведь ко мне обниматься лез... Вот предатель! Да пропади ты пропадом, кровосос недоделанный!
   Мысленно отчитав счастливую парочку, я вновь переключилась на лазанью, но поняла, что успокоиться не могу. Наоборот, меня затрясло так сильно, что вилка пару раз звучно звякнула о фарфор. Я покосилась на друзей: не заметили ли? Но нет, реакции не последовало, они оставались глухи и слепы ко всему, кроме друг друга. Гады!
   А-а, ну их обоих. И что на меня нашло? Бог с ними, пусть у них все сложится, буду только рада. Чего я вообще взбесилась? Я что, действительно ревную Брайана?! Вот уж глупости, на кой он мне сдался? Он, конечно, может быть милым при желании, но общаться с этой язвой каждый день? Нет уж, увольте!.. И вообще, это просто усталость и дурное настроение. Надо выспаться, отдохнуть и все пройдет.
   ...Но, черт побери, почему мне так хочется наорать на них? А лучше - расцарапать кому-нибудь физиономию. Или хорошенько звездануть, чтоб кровь хлынула... живая, горячая... сладкая...
   Необъяснимая агрессия переполняла меня, выталкивая на поверхность и многократно усиливая скопившийся негатив. Я чувствовала себя воздушным шариком, который вместо воздуха накачивают эмоциями.
   "Заметь, чужими", - подсказал внутренний голос, пробившись через завесу розоватого марева, ненавязчиво пеленавшего сознание.
   Я аж подскочила, выронив вилку. А ведь правда, это не моя злость, не мои мысли! Чтобы я наорала на Вики и полезла бить морду Брайану?! С какой бы радости?
   В полном смятении я нырнула под стол за сбежавшей вилкой, надеясь за полотном длинной скатерти, пока никто не видит, привести в порядок если не мысли, то хоть выражение лица. А где-то внутри нечто чужеродное жило своей жизнью, независимо от меня. Подобно лаве оно поднималось все выше, грозя затопить все вокруг. Господи, да что же это?!
   Непонятное состояние пугало до дрожи в коленях. Я все еще продолжала мысленно уговаривать себя успокоиться, но тщетно: тугой комок злости против воли продолжал расти, распирая меня изнутри. И меня вновь начало колотить от натиска сдерживаемых эмоций.
   "Беги отсюда".
   Хорошая мысль.
   Я выбралась из-под стола и нерешительно встала, раздумывая, какую бы причину назвать, дабы благополучно смыться, пока у меня окончательно не сорвало крышу. А то ощущение, что вулкан вот-вот проснется, и тогда не поздоровится всем...
   - Габриэль, ты чего? С тобой все в порядке? - очнулась Вики, впервые за все время обратившись ко мне.
   И меня прорвало.
   - Нет! - рявкнула я. - Но кому какое до этого дело?!
   Глухая злоба волной хлынула наружу, сметая все на своем пути. Мне оставалось только мысленно скулить от стыда и беспомощно наблюдать за тем, что творит вышедшее из повиновения тело. Я была совершенно не в силах сопротивляться потоку неуправляемой ярости и гнева.
   Рука смяла забытую серебряную вилку, словно бумажную салфетку. Отбросив в сторону искореженный прибор, я обвела друзей безумным взглядом. Как же я ненавидела их в тот момент! И полукровку, решившего опробовать на мне свое зелье, и Вики, напрочь забывшую обо мне из-за симпатичного охотника.
   "Пор-рвать! Вытр-рясти душу!" - хрипло рычала из глубины темная часть... меня? Может и меня, не знаю. "Да что со мной? Что происходит?!" - отчаянно вопрошала другая часть. По-настоящему моя.
   Я потрясла головой, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения двойственности, но присутствие чего-то чужеродного, стремившегося подчинить себе мое тело, никуда не делось. Тогда я отшвырнула стул и, сдавленно буркнув извинения, бросилась наверх.
   Только оказавшись перед дверью своей комнаты, я немного пришла в себя. Руки по-прежнему дрожали, пришлось повозиться, прежде чем ключ-карта попал в щель. Но желания разнести дверь в щепки уже не возникало. И то хлеб.
   Захлопнув за собой дверь, я прямо в одежде растянулась на кровати и тупо уставилась в потолок. "Что это было? Откуда во мне столько бешенства? Почему я не смогла сдержаться?" Эти вопросы раскаленными иглами сверлили мозг. В висках стучало от напряжения, перед глазами плыли разноцветные круги. Ох... Нет, так нельзя, с этим надо что-то делать. Хоть свежего воздуха глотнуть, может, немного остыну.
   Я резко села на кровати и подскочила к окну, распахивая шторы. На мгновение меня ослепил лунный свет, хлынувший в комнату. Проморгавшись, я ошеломленно плюхнулась на подоконник и принялась разглядывать потрясающе красивую луну, нестерпимо ярко сиявшую на фоне темнеющего неба. Какая она сегодня огромная! Почти в половину неба, и такая близкая, что, кажется, протяни руку и коснешься ее неровной поверхности. Я поджала колени к груди и зачарованно уставилась на желтый круг, безмятежно взиравший на землю.
   Внезапно захотелось дотянуться до этого светлого пятна, ощутить его ладонью, искупаться в ровном призрачном свете. Луна звала, манила, меня тянуло к ней как магнитом. Уже толком не осознавая, что делаю, я вскочила на ноги и распахнула окно, в стремлении раствориться в тонких лучах...
   Парусами захлопали шторы. Ветер немного остудил разгоряченное лицо, плеснув в него прохладой и ароматом цветов. Но луна была сильнее...
  

***

   После бегства охотницы в столовой повисла гнетущая тишина.
   - Ничего не понимаю, - пробормотала хозяйка особняка. - С ней раньше никогда такого не было. С чего она так вспылила?
   Брайан машинально пожал плечами и похолодел от шальной мысли: полнолуние! Как он мог забыть? Тем более с учетом последних событий...
   - Где ее комната?
   - Я покажу, - привстала Вики.
   - Не стоит, вам лучше остаться здесь. Просто объясните, я сам... Ч-черт!
   Охотник, наплевав на приличия, выскочил из-за стола, в два счета преодолел короткий коридор и прыжками ринулся вверх по лестнице. В объяснениях он больше не нуждался: его вела нечеловечески яркая аура, все сильнее наливавшаяся оранжево-алым.
   Брайан притормозил у двери комнаты, прислушиваясь. В спальне было на удивление тихо. Пятно ауры, успевшее слегка побледнеть, тоже не двигалось. Значит, она еще внутри, хорошо... Полукровка хотел уже заглянуть в комнату, когда в коридоре появилась немного запыхавшаяся хозяйка дома.
   - Что случилось?
   - Тише! - Охотник подскочил к девушке и бесцеремонно зажал ей рот ладонью. - Уходите отсюда, это может быть опасно!
   Ошеломленная такой наглостью, Вики даже не пикнула, пока мужчина тащил ее к лестнице, и очнулась лишь тогда, когда он выпустил ее.
   - Но подождите...
   - Быстро! - рыкнул Брайан, невежливо подталкивая несговорчивую леди в нужном направлении.
   Возмущенная мисс Хэйли вскинула голову, уже готовая отвесить пощечину нахалу... и молча подчинилась, наткнувшись на умоляющий взгляд синих глаз.
   Охотник, удостоверившись, что Вики вняла его уговорам, немедленно кинулся обратно. К счастью, комната оказалась не заперта. Брайан толкнул дверь и мягко шагнул в полумрак. Поморгал, давая глазам привыкнуть к изменившемуся освещению...
   Увиденное заставило его едва слышно выругаться: Габриэль, выпрямившись во весь рост, стояла в проеме открытого окна. Вошедшего она словно бы не замечала, даже не обернувшись на голос. Казалось, еще немного - и девушка шагнет на улицу, прямо по лунному лучику, серебрившему подоконник и освещавшему ее фигуру.
   Полукровка замер на месте, лихорадочно размышляя, что можно сделать, когда за его спиной раздалось испуганное "ой". Не надо было оборачиваться, чтобы понять: вернулась хозяйка. Брайан скрипнул зубами, мысленно проклиная женское любопытство, которое вечно так не вовремя просыпается. Но выставить мисс Хэйли за дверь или предпринять еще что-либо не успел.
   Габриэль, словно очнувшись, резко повернулась к гостям, и на них уставились алые мерцающие глаза. В тишине комнаты особенно громко прозвучало недовольное ворчание потревоженного зверя.
   - Назад! - рявкнул Брайан, обращаясь то ли к застывшей на пороге Вики, то ли к охотнице, замершей в окне, как тигр перед прыжком.
   Но если на хозяйку дома окрик не произвел должного эффекта - она прижалась спиной к стене, зажав ладошкой рот - то Габриэль он только подстегнул: на глазах парализованной страхом Вики, та с утробным рыком бросилась на Брайана.
   Полукровка поймал обезумевшую охотницу в прыжке и наотмашь хлестнул ее рукой по щеке. Девушка тонко взвизгнула и, отлетев к стене, тяжело упала на пол. Алые глаза обиженно мигнули и угасли. Потрясенная увиденным, Вики не сразу заметила, что в комнате стало еще темнее: набежавшие тучи скрыли лунный диск плотной завесой.
   - Все, - выдохнул Брайан.
   Это коротенькое слово вернуло мисс Хэйли дар речи и способность двигаться. Она отклеилась от стены и развила бурную деятельность: первым делом подскочила к настенному бра и зажгла свет, затем, не обращая внимания на оглушенную подругу и хмурого охотника, метнулась к окну и закрыла его. Задернула шторы, захлопнула дверь и только потом, убедившись, что никто посторонний подслушать их разговор не сможет, она напряженно поинтересовалась:
   - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
  

***

   - И мне, пожалуйста, - с трудом ворочая языком, пробурчала я. Челюсть ныла так, словно я целовалась на полном ходу с электровозом, и в голове явственно звенело. Только что звездочки не плясали перед глазами. В довершение всего, я почему-то сидела на полу, хотя, как сейчас помню - устраивалась я именно на подоконнике. - Кто такой добрый меня приложил?
   - Я, - угрюмо сознался Брайан. - Извини.
   - Было за что? - рискнула спросить я, уже догадываясь, что ничего хорошего в ответ не услышу.
   - Было, - кивнула Вики, настороженно оглядывая меня, как какую-то экзотическую живность - на вид вроде безобидная, но мало ли?
   Я закрыла глаза и, привалившись спиной к креслу, тихо застонала. Вернулась домой, называется! И в первый же час успела набедокурить.
   - А что я сделала? - спохватившись, уточнила я.
   Надо же знать, за что меня будут убивать? Не думала, правда, что так скоро придется напоминать Брайану о его обещании...
   - К счастью, ничего непоправимого, - охотник подошел, присел на корточки и заглянул мне в лицо. - Ну-ка, посмотри на меня... Ага. Мисс Хэйли, у вас найдется лед?
   - Конечно. Сейчас принесу.
   Вики выскользнула из комнаты.
   - А лед-то для чего? - не поняла я.
   - К щеке приложишь, - терпеливо пояснил Брайан. - А то синяк до утра может и не сойти.
   Синяк? Я тут морально готовлюсь к смерти, а его беспокоит какой-то синяк?!
   Я нервно рассмеялась. Потом до меня дошло.
   - Ты что же, не собираешься выполнять свое обещание?
   - Я обещал, что пойду на это, если другого выхода не будет, - отрезал охотник. - А мы еще ничего не испробовали.
   - А какие есть варианты? - несколько оживилась я.
   - Подучить тебя. Как только сможешь снова контролировать себя, можно будет выпускать тебя в люди. А пока придется какое-то время потерпеть мое присутствие... и, наверно, посидеть взаперти пару дней.
   - Ясно, - вздохнула я, не сразу определившись, радоваться мне озвученным перспективам или огорчаться.
   С одной стороны, если верить полукровке, мой случай не безнадежный, и какое-то время я еще поживу. Возможно, даже успею вытрясти из Моргана правду... С другой, никаких гарантий, что план Брайана сработает как надо. И тогда... Тогда остается данное им слово. Ну, хоть мучиться не придется!
   - Кстати, потребуется еще матрас или раскладушка, - неожиданно сказал полукровка.
   - Ты хочешь ночевать здесь?
   - А ты считаешь, через стену мне будет проще присматривать за тобой?
   Я растерялась. Вот уж о чем я не подумала, приглашая охотника к нам в дом. А ведь он прав.
   - Габи, чем еще ты можешь поразить мое воображение? - усмехнулся полукровка, не дождавшись ответа. - Я тебя и без пижамы видел, причем сравнительно недавно. Так что тебя сейчас смущает?
   Я тихо зарычала и стукнула шутника по загривку диванной подушкой. После чего выставила вперед руки и кинулась его душить.
   - А-а! Спасите! - в притворном ужасе взвыл Брайан и принялся щекотать меня.
   Мы покатились по ковру. И надо же было Вики вернуться именно в этот момент! Представляю, что она подумала при виде такой картины!
   Пакет со льдом упал на пол. А в следующее мгновение в руках у подруги оказалась тяжелая настольная лампа, которой она явно собиралась приводить в чувство "озверевшую" меня. Я сдавленно пискнула, представив, что со мной будет, если Вики таки ударит, и со всей возможной прытью задним ходом отползла в угол. Брайан тоже заметил воинственно настроенную спасительницу и дернул в другой угол. Подруга по очереди смерила нас настороженным взглядом и, не выпуская лампы, шагнула вперед.
   - Не надо! - в один голос заорали мы с полукровкой. - Мы только дурачились! Не бей!
   Вики с сомнением покосилась на меня, на охотника... Но, видимо, все же поверила и аккуратно водрузила лампу на полку книжного шкафа. После чего дала волю гневу.
   - Ну вы и... альтернативно одаренные личности! - возмущенно выдохнула она. - Нельзя же так пугать! Я чуть было... а вы... Дурачились они! Клоуны!
   Мы с Брайаном виновато переглянулись. И черт меня дернул посмотреть на красную от негодования подругу. Скопившееся напряжение выплеснулось приступом неконтролируемого смеха. Я хохотала до слез, заново вспоминая выражение лица Вики, когда она только заглянула в комнату. Бог мой, да она на полном серьезе намеревалась спасать охотника-полукровку! Кому сказать, не поверят!
   Рядом беззвучно хихикал Брайан. Вики, глядя на это безобразие, сначала обиженно всплеснула руками, но вскоре сама присоединилась к нашему веселью.
   Когда эмоции поутихли, мне сунули в руки пакет со льдом и заставили отчитываться по полной программе. Вики хотела знать все: и где нас с девчонками носило, и как меня угораздило так нарваться, и что за яд мне достался. Скрывать что-либо я не собиралась, а потому изложила все как было.
   Друзья слушали внимательно, почти не прерывая меня вопросами, Брайан даже воздержался от язвительных комментариев, хотя отдельные моменты того и заслуживали. Но когда я назвала имя ночного искателя приключений, подобравшего меня на улице, Вики нахмурилась. Удивление, недоверие и страх по очереди промелькнули на ее лице и исчезли, сменившись задумчивостью.
   - Габи, а ты уверена, что это был он? У нас ведь даже фотографий нет, одни словесные описания, и тем триста лет в обед! Сейчас Морган может выглядеть как угодно. К тому же фамилия достаточно распространенная, это могло быть просто совпадение.
   - Ну вот, и ты туда же! Ладно, давай рассуждать вместе. То, что я нарвалась на вампира - факт, и назвался он сам. Какой ему смысл врать и присваивать имя легендарного убийцы? Ради чужой славы? Вряд ли. У него на морде написано безграничное тщеславие и нечеловеческое самолюбие. Так что зуб даю, его список жертв ничуть не меньше. И потом, ты бы видела, какие твари ему служат! И сам он явно не вчера родился, уж поверь мне...
   - Леди, а вам не кажется, что вы спорите ни о чем? - вмешался Брайан. - Догадки можно строить до бесконечности, но нас, как охотников, должен интересовать любой случай вампиризма, а не только конкретная личность. Я считаю, не важно, тот самый Морган нам встретился или его однофамилец; этот вампир - более чем достойный противник, и нельзя упускать его из виду.
   Мы с Вики пристыжено переглянулись, признавая несомненную правоту полукровки, и согласно кивнули. Тот продолжил:
   - А раз так, предлагаю продолжить слежку. Он определенно затевает нечто грандиозное, и нам не мешало бы разузнать поподробнее, чем именно это может грозить. О масштабах его планов можно судить хотя бы по тому, что за последние несколько дней к нему привозили как минимум четырех девушек, и ни одна не вернулась.
   - Гарем? - улыбнулась Вики.
   Я невольно закашлялась, представив себя в роли одалиски, да еще при вампире, и поспешила отмести предположение.
   - Ничего подобного. Я же была у него и могу сказать точно: гаремом там и не пахнет. Скорее уж эксперименты над людьми в стиле Франкенштейна или доктора Моро. Кстати, мой новый имидж - результат стараний этого гения нетрадиционной медицины.
   - Подробнее, пожалуйста, - вежливо затребовала подруга.
   - А это уже к нему, - поспешила откреститься я, обличающе ткнув в сторону охотника. - Брайан распознал яд, которым было смазано оружие, и он же занимался... хм... лечением.
   Полукровка смерил меня убийственным взглядом, но ответных выпадов не последовало. Вместо этого он сухо изложил известные ему факты, касающиеся свойств ужасной отравы, и вкратце описал принцип действия сыворотки. По мере того, как он рассказывал, Вики все больше мрачнела. Под конец она поднялась с кресла и принялась мерить шагами комнату.
   - Картина более-менее ясна. Мне только одно непонятно: по вашим расчетам, сыворотка должна была нейтрализовать действие яда, не вызывая дальнейшего преобразования. В общем-то, я так поняла, вампира и не получилось, если отбросить резко обострившуюся способность к регенерации. Но то, что мы сегодня видели в исполнении Габи, это из ряда вон...
   Подруга бросила на меня испытующий взгляд, но я только пожала плечами. Что я могла сказать? Если б знала, что дало сбой, и кем я теперь стала, то не мучилась бы сейчас догадками о своей дальнейшей судьбе.
   - Габриэль, расскажи нам, что ты чувствовала сегодня за столом, - неожиданно мягко попросил охотник.
   - Ладно, попробую.
   Я честно сосредоточилась, пытаясь вспомнить все оттенки переполнявших меня эмоций. И тот гнев, пробуждавший дикую жажду чужой боли, и ту ярость, горячую и безудержную...
   - Габи! - ударил по ушам крик Вики.
   Я поморщилась от резкого звука и очнулась.
   - Что? В чем дело?
   - У тебя опять глаза засветились!
   Засветились?!
   Я беспомощно посмотрела на Брайана, надеясь услышать от него опровержение сурового приговора, но увидела в его глазах столько сочувствия, что и слов не понадобилось. Однако он все же ответил:
   - Полнолуние. Твое первое полнолуние, Габриэль. Даже мне в такие ночи сложно сдерживать себя, а для тебя это пока что непосильная задача.
   - О-ох...
   Такое простое объяснение не пришло мне в голову. Хотя должно было бы: Брайан еще на первых уроках рассказывал о влиянии фаз луны на нежить. Так, например, зомби выходили из подчинения, и, бывало, сбегали от своих создателей, а у вампиров на полнолуние приходился пик силы. Новообращенные, особенно те, кто успел отведать крови, окончательно теряли разум и человеческий облик. Бог мой, так я теперь тоже?..
   - Габи, прием! Хватит уже витать в облаках! Алло, ты меня слушаешь? - не сразу достучался до моего сознания голос охотника.
   - А? Что?..
   - Я говорю, не дрейфь, все поправимо. При должном старании можно выдрессировать любого зверя. И твоего в том числе. Завтра луна пойдет на убыль, у нас с тобой будет еще месяц на тренировки. За это время мы научим его хорошим манерам, - подмигнул Брайан.
   - Зверя? - удивленно переспросила Вики.
   - Ага, - вздохнула я, сообразив, о чем толкует наставник.
   Он как-то делился со мной своей теорией о Звере, спящем в каждом из нас. С его слов выходило, что маньяки и серийные убийцы среди людей - это те несчастные, что умудрились разбудить свое зверье, но не справились с ним. А у вампиров Зверь бодрствует постоянно. Но если в обычные дни он еще поддается контролю, то в полнолуние удержать его безумно сложно.
   Особенно тяжко приходится неопытным носферату, которые успели слиться с новой сущностью, но еще не научились ею управлять. Она берет верх и заставляет лить кровь сверх того, что необходимо организму для поддержания сил. Кто-то из новообращенных потом все же находит в себе силы подчинить Зверя, кто-то нет. Первые набираются опыта и либо уходят в тень, либо становятся ожившим ночным кошмаром... как Морган. А вторых, видимо, уничтожает Хеллидан. Или вольные охотники, вроде нас с Брайаном.
   Это все я и изложила подруге.
   - Значит, шансы есть, - задумчиво подытожила Вики, выслушав меня.
   - И неплохие, - кивнул полукровка. - Но в любом случае, рассказывать обо всем остальным я бы не торопился.
   - Ты ничего не сказала девочкам? - повернулась ко мне подруга.
   - Нет. И не хочу... хотя бы пока. А как ты себе это представляешь? Меня недоотравили и недолечили, поэтому в полнолуние я буду сидеть взаперти, чтобы никого не искусать? Да они вообще откажутся иметь со мной дело! И будут правы. Я сама не знаю, что от себя ждать, а каково будет им?
   - Да уж, звучит не очень ободряюще, - признала Вики.
   - Вот и я о том же.
   - Ну, хорошо. А как ты собираешься скрывать от них ускоренную регенерацию?
   - Если вы имеете в виду зажившее плечо, то я предлагаю просто обойтись тугой повязкой, сковывающей движения, - посоветовал охотник. - На первое время сойдет. Тем более у Габи есть хороший предлог, чтобы не появляться на тренировках как минимум неделю, а значит, и прочих травм в ближайшее время не предвидится. На крайний случай, потом можно будет пользоваться гримом - синяк подрисовать или еще что. А насчет яда... Мы можем сказать, что сыворотка полностью нейтрализовала его действие, и Габи почти здорова, если не считать кровопотери и раны.
   - Допустим, - кивнула Вики. - Но возникает вопрос: если вы прежде уже сталкивались с этим ядом и даже нашли противоядие, то почему сразу не поделились сывороткой с девочками? Ведь они могли попасть в подобную ситуацию и раньше. Можно было их хотя бы предупредить.
   - Логично... - нехотя согласился Брайан. Недолго подумал и выдал следующую идею: - Мы не соврем, если скажем, что это экспериментальный образец. В случае с Габи у нас не было выбора, и я рискнул опробовать ее в деле. Но пока сыворотка не прошла тестирование на побочные действия, использовать ее опасно.
   - Еще чего! - возмутилась я. - Скажи это Лоре! Она и так косилась на меня все утро, а после такого заявления вообще глаз не спустит! Все время будет ждать, не проявится ли какой-то побочный эффект, типа клыков и озверина. Ты этого хочешь?
   - Ладно, ты права, - сдался друг. - Есть идеи получше?
   Вмешалась Вики.
   - А что, если так: сыворотка нестабильна и не может долго храниться в готовом виде. А Габи просто повезло, что в этот раз у вас оказался свежий образчик.
   - Ну-у... - с сомнением протянула я.
   В медицине я разбиралась не настолько хорошо, чтобы оспорить вариант подруги, но вот назвать этот случай везением у меня язык не поворачивался. Да, жива. Но, черт возьми, во что я теперь превращаюсь? Хотя... наверно, я несправедлива к Брайану. Он сделал все, что мог. И, пожалуй, уж лучше жить так, чем стать зомби!
   "А ты откуда знаешь, хуже это или лучше?" - съязвил внутренний голос.
   Тоже верно. Все познается в сравнении. Они, по крайней мере, вряд ли мучаются угрызениями совести...
   - Если других идей нет, то предлагаю остановиться на этой, - выждав для порядка, но не услышав ничего нового, сказал охотник.
   - Хорошо, - согласилась я. - Но объясняться с девочками будешь сам!
  

Глава 6.

   После всех переживаний спалось мне на удивление спокойно, даже привычные кошмары на время отступили. Наверно, сказывалось присутствие Брайана. Он заставил-таки меня плюнуть на приличия и позволить ему расположиться на ночь в моей спальне.
   Вики тоже ушла не сразу. Она чуть ли не до полуночи сидела с нами, слушая байки полукровки. Их он знал великое множество и щедро делился с благодарными слушателями. Я не сразу сообразила, что Брайан таким манером пытался отвлечь меня и не дать вновь попасть под влияние луны. Но и когда поняла что к чему, обижаться на излишние предосторожности и бурчать не стала: охотник оказался великолепным рассказчиком, и нахохотались мы в тот вечер на полгода вперед.
   Что ни говори, профессия накладывает отпечаток на человека. Недаром популярность авторской программы Брайана на радио стабильно растет. Одного не понимаю: как девчонки его до сих пор не раскусили? Ладно, с меня полукровка слово взял (и с Вики, кстати, тоже), что я не буду трепаться о его прикрытии, но неужели они сами не слышат? Нет, все-таки зря мама говорила, что у меня нет слуха! Еще как есть!.. В отличие от моей команды. Ну, с голосом проблемы, это да... Но это еще не повод не подпускать меня к караоке!
   Еще в первую встречу голос охотника показался мне знакомым. Я потом неделю ходила, как чумная, гадая, где раньше могла слышать этот тембр. Пока в воскресном эфире не наткнулась на очередной выпуск "Миф или реальность?".
   Меня будто током ударило: ну точно, это он! Правда, с трудом укладывалось в голове, как ди-джей может совмещать ночной эфир с охотой на нежить. Но в остальном все сходилось: на сайте радиостанции на Ника Бэккета (таким псевдонимом представлялся ди-джей) никакой информации не было. А вместо нормальной фотографии на страничке красовался темный мужской силуэт в плаще. Кем бы этот человек ни был, распространяться о себе он явно не желал.
   Программа была в самом разгаре, когда я кинулась в студию проверять догадку. А охранник у них дурак, нечего было лезть под горячую руку!..
  
   В общем, развлеклись мы от души. Я под конец взмолилась о пощаде - нельзя же столько смеяться! У меня уже живот ныл от хохота, а полукровка, похоже, решил нас добить. И завершил импровизированный концерт историей о боевой старушке.
   - ...Я там заблудился капитально - все-таки не каждый день приходится по городской канализации ползать. Направление, естественно, давно потерял. А тут, вижу, люк! Обрадовался, кинулся туда. И вот, выбираюсь я на поверхность, измазанный по уши, и оказываюсь в каком-то дворе. А эта... пожилая леди вышла на ночь глядя белье развешивать. Я даже осмотреться не успел, как тростью по шее получил! Чуть обратно не кувыркнулся от удивления. А она мне вдобавок мокрую простыню на голову накинула, верещит про каких-то чертей и знай себе, охаживает палкой по спине!
   Мы с Вики так и сложились пополам, представив себе эту картину.
   - Но это еще не конец истории, - дождавшись, когда мы немного отсмеемся, продолжил Брайан. - Сами понимаете, в тот вечер переубеждать милую леди, что я не тот, за кого она меня приняла, мне было как-то не с руки. Честно говоря, я после такого горячего приема с трудом из люка выбрался, а уж как до дома дошел - толком и не помню. А через неделю разгребаю почту, готовлюсь к эфиру и читаю про адский котел в канализации, из которого черти прямо на улицы лезут!..
  
   Неудивительно, что после столь искрометного завершения вечера проснулась я в самом радужном настроении. Только почему-то ужасно голодной. Похоже, именно это и заставило меня вскочить непривычно рано - маленькая стрелка на часах еще только подбиралась к восьми. Обычно по выходным меня и канонадой под окном не разбудишь. А в будни, когда занятия в колледже начинались с самого утра, приходилось ставить несколько будильников или договариваться о контрольном звонке с подругами. Только так я могла быть уверена, что не просплю.
   Брайана в комнате не оказалось. Как и его матраса. Правда, если последний обнаружился достаточно скоро - охотник аккуратно скатал его и убрал в гардероб, - то самого полукровку пришлось поискать. Зная его, я с уверенностью могла предположить, что друг тоже ничего не ел, а пойти на кухню в отсутствие хозяев постеснялся. Все-таки в некоторых аспектах Брайан, на мой взгляд, оставался удивительно застенчивым и, пожалуй, даже старомодным. Но ведь так можно остаться и без горячего!
   В поисках охотника я безрезультатно оббежала весь нижний этаж: ни в тренировочном зале с импровизированным тиром, ни в бассейне, ни в столовой Брайана не было. По словам охраны, из дома он не выходил. Так, что остается? Библиотека, что ли? Но я про нее и не рассказывала... Разве что Вики успела похвастаться вчера. Ладно, проверим.
   С пропажей я столкнулась на лестнице. Чисто выбритый и сияющий улыбкой Брайан спускался мне навстречу.
   - Доброе утро! Как спалось?
   - Хорошо, но мало, - зевнула я, припоминая, во сколько мы легли. - А ты давно встал?
   - Около часа назад. Мисс Хэйли отдала мне на разграбление вашу библиотеку. Вот, пользуюсь моментом, - полукровка показал мне до сих пор зажатый подмышкой толстый том. На кожаной обложке красовалась тисненая надпись "Нежить".
   - Ты это читал? И как, в сон не клонило? - невольно заинтересовалась я.
   В свое время этот монументальный труд я, как ни старалась, так и не смогла осилить. Даже по диагонали. Уж не знаю, чем руководствовался автор, когда выбирал выражения, но лучше снотворного я с тех пор не встречала.
   - Читал, - усмехнулся охотник, - освежил немного память. Ничего, если я позаимствую ее на время?
   - Да бога ради, - пожала плечами я, гадая про себя, что интересного полукровка мог найти в этой книженции. Уж он-то, вроде, и так все знает о нежити. - Только потом вернуть на место не забудь. Вики не любит, когда книги по всему дому валяются. А такие - тем более, сам понимаешь. Ты, кстати, завтракал?
   - Нет еще, но не откажусь.
   - Ясно, - хмыкнула я. Ну, точно, как я и думала, постеснялся. - Тогда пошли.
   За столом мы обсудили план действий на ближайшее время и график занятий. Нам предстояло навести справки о хозяине особняка, едва не ставшего братской могилой для нашей команды. И неплохо было бы разузнать, кому на самом деле принадлежит этот дом. Возможно, личность владельца подскажет нам новые направления для поисков Моргана.
   В том, что носферату уехал из города, Брайан не сомневался - кем-кем, а дураком Моргана нельзя было назвать. Да и личный опыт полукровки говорил о том, что неосторожные вампиры долго не живут, в отличие от объекта нашего внимания. В качестве утешения охотник сообщил, что уже связался с нужными ребятами и попросил установить наблюдение за домом - на случай, если вампир все же объявится там.
   Что касается тренировок, то к ним решили приступить вскоре после завтрака: Брайан не хотел рисковать, откладывая знакомство с моим проснувшимся Зверем на вечер. Да, пик полнолуния остался позади, но охотник опасался, что в ближайшие пару дней луна по-прежнему будет сильно влиять на меня. Возразить мне было нечего, поэтому сошлись на варианте полукровки.
  
   Я уже допивала чай, когда осознала, что со вчерашнего вечера так и не видела еще одного члена семьи.
   - Ли, а где Дикси? - спросила я молоденькую китаянку, потихоньку убиравшую со стола. - Что-то я давно ее не видела.
   - А кто это? - немедленно полюбопытствовал Брайан.
   - Дикси? Моя кошка.
   - Вот как... - невпопад заметил он и умолк.
   - Думаю, опять крутится на кухне, мисс, - улыбнулась девушка.
   Словно в подтверждение ее слов из коридора донесся яростный мужской вопль:
   - Ах ты, клыса пестлая! Ну, попадись мне еще!
   Я чуть не поперхнулась чаем.
   - Кажется, ваша пропажа нашлась, - рассмеялась Ли.
   - Да уж... Такое шкодливое создание при всем желании трудно потерять, - улыбнулась я, поднимаясь из-за стола. - Ладно, пойду гляну, что еще она учудила.
   Брайан тоже было привстал, но потом, видимо, передумал и сел обратно.
   Кошки в коридоре, как и следовало ожидать, уже не было. Зато имелся в наличии мастер Чжоу, невысокий, грузный кореец, много лет служивший в доме семьи Хэйли шеф-поваром. Высокий колпак, лихо сдвинутый на затылок, и грозно встопорщенные короткие усики придавали ему донельзя комичный вид. Однако картину портил зажатый в руке огромный тесак, которым он, видимо, надеялся пробудить совесть в моей нахалке.
   - Что случилось, мастер Чжоу? - невинно поинтересовалась я, на всякий случай оставаясь на безопасном расстоянии от ножичка, которым столь виртуозно владел наш повар.
   - А, это вы, мисс, - при виде меня разъяренный мужчина несколько поубавил пыл, покрутил в руках тесак и, так и не придумав, куда его деть, спрятал нож за спину. Однако возмущение требовало выхода, и повар тоном ниже наябедничал: - Эта волюга опять плинялась за сталое! Мисс, убелите ее от меня!
   - Простите, пожалуйста, - смиренно попросила я, сделав честные глаза. - Меня не было дома, а у Вики слишком много дел, за всем и не уследишь... Но этого больше не повторится. Я прослежу, чтобы Дикси не появлялась здесь, - торжественно пообещала я, склоняясь в вежливом полупоклоне и покусывая губы, чтобы не расхохотаться.
   Низкорослый кореец величественно кивнул, принимая мои извинения, и прошествовал обратно в святая святых. Что-что, а кухню он считал чуть ли не храмом, и любое посягательство на кастрюльки и поварешки воспринимал не иначе, как личное оскорбление. Неудивительно, что моя кошка стала для него заклятым врагом.
   Что поделать, у нас дома Дикси была полноценным членом семьи и любимицей всех без исключения. А потому привыкла, что ее всегда накормят по первому требованию, стоит только мякнуть или протянуть лапу. После переезда к Вики, кошка долго не могла освоиться с непривычными порядками и грозными окриками пожилого повара и по-прежнему считала кухню и столовую своей территорией.
   - А что она сделала? - запоздало поинтересовалась я, просто из чистого любопытства.
   Мой вопрос настиг пожилого корейца уже на пороге кухни. Не ответить он не мог. Еще бы, такой шанс высказать все, что накипело!
   - Эта... васа... - бедный повар не находил слов от распиравшего его возмущения, но наконец выдохнул: - Она залезла на стол и ела плямо из талелки, котолую я готовил к лаздаче!
   - Какой кошмар! - фальшиво посочувствовала я оскорбленному в лучших чувствах кулинару и укоризненно покачала головой, выражая свое неодобрение пушистой проказнице.
   - Но этого ей было мало! - продолжал жаловаться мужчина. - Она стасила со стола клуг колбасы!
   - Вот прожорливая скотина! - вырвалось у меня.
   Нет, я, конечно, знаю, что Дикси любит покушать, но чтобы так наглеть! Одно из двух: либо ее забыли покормить, либо она давно не резвилась, а колбасу уволокла ради забавы. Но вот объясни это пострадавшему от ее проделок повару... Да, пожалуй, не мешало бы разыскать эту паршивку, пока он сам до нее не добрался.
   Я еще раз пообещала корейцу найти и наказать кошку и отправилась на поиски.
   Мастер Чжоу любил животных. Но при этом терпеть не мог воришек, к коим в первую очередь причислил Дикси за ее привычку таскать продукты со стола. Война началась с первых же дней ее появления в особняке Хэйли. Однако пара выволочек не отбила у кошки охоту шкодить, только заставила ее быть осторожнее. А весь дом делал ставки на то, поймает ли мастер Чжоу мою паршивку в очередной раз, или же ей удастся ускользнуть с честно украденной добычей.
   Сегодня Дикси благополучно смылась, и наказание ей пока не грозило. Но появляться на кухне в ближайшие пару-тройку дней ей явно не стоило. И я хотела поскорее отыскать хулиганку, дабы уберечь от мести разгневанного повара. Вряд ли мастер Чжоу стал бы травить надоедливого воришку, но отшлепать в воспитательных целях мог запросто. Мне же было жаль кошку, которой пришлось менять привычки из-за моего вынужденного переезда. Ее вины в том нет, за что же тогда получать пинки и шлепки?
   Проказница нашлась в южном крыле. Забившись в уголочек, она торопливо догрызала злосчастную колбасу. Собственно, если бы не громкий треск раздираемой колбасной шкурки, я бы искала ее пару часов, а так я подошла почти вплотную и окликнула хулиганку.
   - Дикси, солнышко! Иди ко мне, котенок!
   Моя любимица, заслышав знакомый голос, забыла про еду и, распушив хвост метелкой, побежала ко мне. Я уже присела на корточки, думая приласкать пеструю красавицу, но та неожиданно затормозила в паре шагов от меня, словно натолкнувшись на стену, и разъяренно зашипела. Я непонимающе посмотрела на нее и, выпрямившись, шагнула вперед. Кошка медленно отступала, фырча, как перегретый чайник. Я сделала еще шаг, наклоняясь к Дикси, чтобы погладить ее. В ответ она вздыбила шерсть и выпустила когти, продолжая отчаянно шипеть. Тут я вспомнила, как от Брайана шарахнулся здоровенный пес, и поняла. Нежить! Вот кого они в нас чуют.
   Эта мысль подкосила меня, и я безвольно опустилась на колени посреди коридора. Если уже сейчас меня не признает собственная кошка... Господи, что же дальше?
   А Дикси, похоже, решила, что враг подобрался слишком близко, и с утробным рыком набросилась на меня. Она чувствительно вцепилась зубами мне в руку, извернулась и принялась брыкать меня задними лапами.
   - Дикси! - вскрикнула я не столько от боли, сколько от неожиданности.
   Та и не подумала убрать когти и только сильнее стиснула зубы на моих пальцах, с явной решимостью драться до конца. Было ясно, что прежней хозяйки во мне она уже не видит, разве что страшного врага с неприятным запахом. От осознания этого мне вдруг стало так горько, что слезы обиды сами собой выступили на глазах. Соленая капелька неспешно скатилась по щеке и полетела вниз.
   Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, я начала тихонько разговаривать с кошкой, даже не пытаясь выдернуть из ее цепких лап исцарапанную руку.
   - Солнышко, ну что ты делаешь? Ведь это я... Я все такая же. Дикси...
   Кошка замерла, навострив уши, и недоверчиво прислушивалась к моему голосу.
   - Ди, ну отпусти меня, - продолжала убеждать я, осторожно протягивая вторую ладонь.
   Кошка затравленно оглянулась на мою руку, раздумывая, то ли вцепиться в нее, то ли сначала догрызть уже пойманную добычу. Потом опасливо обнюхала мою кисть и лизнула ее, словно проверяя, что же ей подсунули. А я все говорила и говорила...
   Казалось, Дикси потихоньку успокаивалась. По крайней мере, она перестала шипеть и разжала когти. Бежать она тоже не порывалась. Но когда я уже решила было, что моя затея удалась, Ди снова вздыбила шерсть и, вывернувшись у меня из рук, скачками унеслась прочь.
   - Извини, - раздался у меня за спиной тихий голос Брайана. Его шагов я не слышала, но, по-видимому, именно полукровка напугал кошку во второй раз. - Я не успел тебя предупредить. Не хотел говорить при служанке.
   Я украдкой смахнула вновь набежавшие слезы, поднялась с колен и повернулась к охотнику.
   - Ты все правильно сделал. А я должна была сама догадаться. Я же видела реакцию собаки на наше появление... Но не сложила два и два.
   Брайан молча подошел и обнял меня. Я благодарно уткнулась лицом в его плечо и сглотнула тяжелый ком в горле. Вот и еще одна потеря. Интересно, сколько их еще будет?.. Нет, пожалуй, этого я знать не хочу.
   - Ладно, пойдем наверх, - совладав, наконец, с голосом, предложила я. - Мы же хотели поискать кое-какие сведения. Думаю, Дарк уже проснулся, можно будет попросить его помочь.
   - Дарк? Что еще за темный рыцарь? - фыркнул полукровка, отстраняясь.
   - Не темный рыцарь, а одомашненный хакер! - улыбнулась я и потянула охотника за рукав. - Идем, как раз познакомишься. Это такой кадр!
  
   Кадр был и в самом деле презанятный.
   Вообще-то юное дарование звали Марком, но откликаться он предпочитал на свой сетевой ник. В доме он появился сравнительно недавно, однако за неполный год успел очаровать не только всех служанок, но и миссис Спэрроу, с опаской относившуюся к любой мало-мальски сложной технике.
   Марк заново настроил сбившуюся программу микроволновки для Ли, укротил взбрыкнувшую стиральную машину по просьбе Джоанны, а экономке помог разобраться с навороченным блендером, подаренным ей к прошлому дню рождения. Чем снискал себе безмерное уважение и расположение молодых и не очень дам. И периодически этим злоупотреблял, с попустительства прислуги таская с кухни шоколад и прочие сладости - вот уж что он мог трескать тоннами! Окружающие только диву давались, как в него столько влезало.
   История его переезда к нам тоже заслуживала внимания. Спецслужбы Вики поймали хакера на месте преступления. Парню хватило наглости сунуться в базы ее компании, и самоуверенности - недооценить профессионализм специалистов, ставивших защиту.
   Естественно, его отыскали в тот же день. Однако, поразмыслив, Вики решила не сдавать гения-самоучку властям. Ее люди вежливо объяснили Марку, чем чреваты подобные проделки и намекнули, что следующие пострадавшие могут и не быть такими добрыми. С тех пор Марк-Дарк служил "на благо отечества" под крылышком моей подруги, по-прежнему занимаясь добычей всевозможной (в том числе и засекреченной) информации.
   К нему-то мы и направились. Брайан, пользуясь моментом, затребовал полноценную экскурсию, так что попутно я объясняла, где что располагается.
   - Собственно, на втором этаже ничего особо интересного и нет. Бассейн и зал для тренировок внизу, я тебе показывала, а тут только спальни, рабочий кабинет Вики, да комната Дарка, - подытожила я, когда мы обошли по кругу почти весь этаж и направлялись обратно к лестнице.
   - А пыточной у вас тут нет? - неожиданно поинтересовался Брайан.
   - Не поняла...
   - Судя по звукам, там кого-то пытают, - махнул рукой охотник, указывая куда-то вглубь коридора.
   Я тоже прислушалась и поняла, что же привлекло внимание Брайана. Из коридора доносилось тихое монотонное бормотание, перемежающееся тоскливым воем.
   - Вы там привидение держите, что ли? Для отпугивания незваных гостей? - продолжал допытываться охотник, с неослабевающим интересом вслушивающийся в странные звуки.
   - Не угадал! - хихикнула я, сообразив, что могло издавать столь специфический шум. Вернее, кто. - Еще варианты?
   - Ну-у... ветер в трубе? У вас же есть камины?
   - Есть. Но снова мимо! Сдаешься?
   Сдаваться полукровка не собирался и, пока мы приближались к источнику шума, успел предложить еще парочку версий, окончательно рассмешив меня. Между тем тягучее завывание, сделавшее бы честь любому вурдалаку, становилось все отчетливее. Вскоре мы даже смогли разобрать отдельные слова:
  
   ... Еще он бороду не брил, а был уже стрелок.
   И самый дюжий бородач тягаться с ним не мог...
  
   - Бог мой, что это? - не на шутку изумился охотник.
   - Английская народная баллада о национальном герое Робин Гуде, - посмеиваясь, просветила я Брайана, незнакомого с песенным репертуаром нашего хакера. - Это еще что, ты не слышал, как это чудо гимн Британии исполняет! Собаки подвывают!
   Полукровка за моей спиной сдавленно зафыркал в кулак, мужественно борясь с приступом веселья. Я тем временем подошла вплотную и постучала в дверь, из-за которой доносилось "пение". Скулеж оборвался на самой щемящей ноте.
   - Дарк, с тобой все в порядке? Мне показалось, тебе плохо?
   Из комнаты послышалось смущенное кряхтение и торопливые шаги.
   - Опять ты со своими шуточками, Габриэль! Дождешься, запущу тебе вирус в систему, - пригрозил сконфуженный парень, распахивая дверь.
   - И сам же потом будешь с ним разбираться, - философски пожала плечами я.
   Дарк только мрачно засопел, прекрасно зная, что я права.
   - Вот, знакомься, это мой друг, - я предпочла сменить тему и показала на охотника, с любопытством оглядывавшего забитую техникой комнату. - Ему нужна твоя помощь.
   - Марк, - заливаясь краской, представился наш компьютерный гений. - Можно Дарк. Это мой сетевой ник.
   - Брайан, - улыбаясь, протянул ладонь щуплому парнишке полукровка. - Мне сказали, ты и базу МИ-6 можешь взломать за пять минут?
   - МИ-6, говоришь? - задумался хакер. - Еще не пробовал. А что, надо?
   - Не надо! - переглянувшись, в один голос рявкнули мы с охотником.
   Я тайком погрозила Брайану кулаком. Шутник, тоже мне, нашелся! Догадался же ляпнуть! Да Марка хлебом не корми, дай разобраться с невыполнимой задачей!
   В ответ полукровка виновато пожал плечами. Мол, кто же знал, что он всерьез воспримет? Я повернулась к Дарку.
   - Нам сегодня чего попроще, - улыбнулась я поскучневшему хакеру. - У тебя же есть некоторые наработки, верно? Пробей по базам одного парня...
  
   Наработок у Дарка имелось превеликое количество. Запасливый юноша, взламывая очередную базу данных, тщательно копировал ее содержимое, чтобы не возвращаться к одному и тому же объекту по несколько раз. Причем среди пострадавших от чрезмерного любопытства нашего хакера числились и городская администрация, и управление полиции. Понятно, что некоторые из его "сокровищ" успели устареть, но, как правило, для личного пользования и того хватало за глаза. Однако в этот раз нас с Брайаном ждало разочарование.
   Сведения на мистера Кейна нашлись достаточно быстро. Этот господин, как Брайан и предполагал, оказался не последним человеком в Мэйтауне. Как выяснилось, Брендон Кейн возглавлял совет директоров "Мэджик Фармасьютикалс", компании-производителя лекарственных препаратов (и прямого конкурента Вики, кстати). Раньше их штаб-квартира располагалась в Белфасте, но несколько лет назад руководство компании решило перебраться в Великобританию и по какому-то наитию выбрало наш город.
   Но все эти подробности потеряли актуальность, когда мы нашли фото Кейна: седовласый джентльмен на снимке даже отдаленно не напоминал едва не закусившего мной красавца-брюнета с хищной улыбкой.
   - Твою мать, - пробормотала я, просмотрев еще с десяток фотографий и убедившись, что ошибки нет. - Это не он.
   - Да уж понял, - буркнул Брайан, оттирая меня в сторону. - Дарк, а полный список работников "Мэджик Фармасьютикалс" сможешь раздобыть?
   - Если их сервер подключен к сети, то можно попробовать, - пожал плечами хакер. - Но мне надо будет подготовить атаку, дня три точно уйдет. А что конкретно вам надо?
   - Узнать, кто сейчас живет в доме, записанном на этого типа, - полукровка ткнул пальцем в изображение Кейна. - Есть основания полагать, что это кто-то из сотрудников компании. Меня интересует имя.
   - Смеетесь? Этих сотрудников не одна тысяча наберется! Контора-то не мелкая, - почесав затылок, осадил нас Дарк. - Как вы собираетесь распознавать нужного человека? Методом перебора, что ли? Нет, так вы далеко не уйдете. Задайте хотя бы пару-тройку параметров для сортировки. Пол, возраст, примерный род занятий...
   Мы с охотником переглянулись и хором начали перечислять известные нам приметы.
   - Эй, по очереди, я записываю!
  

***

   Утро нового дня просветлений не принесло: не успел рассеяться туман над Дублином, как зарядил мелкий моросящий дождь. Город накрыло серебристой вуалью.
   Монотонный стук капель навевал тоску и дремоту. Огонь в камине угас, и за ночь в комнате заметно похолодало. Неудивительно, что наутро Майкл выбрался из-под теплого одеяла лишь для того, чтобы немедленно нырнуть под горячий душ. Выходить из дома и ехать куда-то ему вовсе не хотелось. Но дела, дела...
   Пока вампир плескался в ванной, в спальне хозяйничал Эдгар. Верный слуга заново развел огонь, накрыл на стол и разобрал корреспонденцию, чем заслужил благодарную улыбку босса. Аромат дымящегося кофе с корицей окончательно вернул повеселевшему носферату интерес к жизни. Майкл с удовольствие позавтракал, пролистал свежие газеты, ничего любопытного в них не нашел и переключился на помощника.
   - Эдгар, ты с Ларри еще не созванивался?
   - В Мэйтауне по-прежнему все тихо, сэр, если вы об этом. Охотники больше не давали о себе знать. Ларри отправил часть людей на поиски девушки. Полагаю, к вечеру он уже доложит о первых результатах.
   - Было бы неплохо, - одобрительно хмыкнул Майкл. Он не любил зря терять время и ценил оперативность. - Где ищут?
   - По колледжам, сэр, как вы и предложили. Похожих девушек хватает, но я взял на себя смелость дополнить ваш список и включил еще несколько пунктов. Думаю, этого будет достаточно, чтобы сделать выборку более точной. Еще кофе?
   - Нет, спасибо, я уже проснулся. Прибери тут и подготовь, пожалуйста, мой костюм. Съезжу на выставку. Если будут какие-то новости, звони немедленно.
   - Да, сэр, - коротко кивнул Эдгар. - Будет исполнено.
  

Глава 7.

   Мы еще долго торчали у Дарка, составляя своеобразную анкету на Моргана. Пробовали даже поэкспериментировать с предложенной хакером программой и набросать фоторобот. Но тут дело окончательно застопорилось: Брайан, как оказалось, видел мерзавца лишь мельком и издалека. А мне почему-то упорно не удавалось достоверно отобразить на экране ту картину, что стояла перед глазами.
   Помаявшись с полчаса, но так и не добившись удовлетворительного результата, мы решили не тратить время впустую. В конце концов, у Дарка уже имелся ряд критериев для сортировки данных, и надежда на то, что Моргана он таки отыщет (если, конечно, тот и впрямь значился среди сотрудников "Мэджик Фармасьютикалс") оставалась. А у нас в планах еще числилась совместная тренировка и знакомство с моим Зверем.
   Признаться, в этот раз в тренировочный зал я шла с большой неохотой. До сих пор информация о Звере не представляла для меня особого интереса, поэтому Брайан делился лишь общими сведениями, которые могли оказаться полезными для охоты. Сейчас же ситуация изменилась, а я по-прежнему смутно представляла, с чем мне предстоит столкнуться. Неизвестность нервировала, и чем дальше, тем больше.
   По пути я так и эдак пытала охотника, но на все мои вопросы Брайан отвечал до безобразия уклончиво, виртуозно уходя от темы. Информацию по делу он выдал только на месте, когда я уже готова была накинуться на него с кулаками.
   Выслушав короткую лекцию друга, я так и села на маты, с трудом сдерживая нервное хихиканье и желание покрутить пальцем у виска. Он что, смеется? Ну не бред ли: драться с частичкой собственного подсознания за власть над своим же телом?
   Однако полукровка выглядел серьезным. Поразмыслив, я решила, что издеваться надо мной столь извращенным способом Брайану, вроде бы, незачем, а, значит, стоит прислушаться к его словам. И кое-что уточнить.
   - А в каком... э... измерении я должна с ним встретиться? - осторожно спросила я. - Если Зверь - часть подсознания, как до него добраться?
   - Помедитируешь, расслабишься и позовешь его, - омерзительно бодрым тоном заявил охотник. - Думаю, в твоем случае, он не заставит себя долго ждать.
   - Допустим, - нехотя кивнула я, - а дальше что? Если я правильно поняла, моя цель - доказать ему, что я достойна чести принимать решения и самостоятельно управлять телом. Но как это сделать? Что мне, сразу в драку лезть, как только увижу его? Или вести с ним церемонные беседы и убеждать, какая я замечательная?
   - Беседы?.. А почему бы и нет? - немного подумав, заулыбался Брайан. - Хорошая мысль. С кошкой у тебя неплохо выходило. Кто знает, если б я ее не спугнул, может, у тебя бы и получилось.
   - Ну, знаешь ли... то кошка, а то... Зверь!
   - А вот тут принципиальной разницы нет, - отмахнулся полукровка. - Зверя точно так же можно и нужно воспитывать.
   - Ага, а если он попробует поточить об меня когти, отшлепать его газетой, - фыркнула я, представив на месте Зверя хулиганку Дикси.
   Долго же я мучилась с ней, приучая к когтеточке. Вредная кошка первое время все норовила ободрать диван или поточить когти о мои любимые джинсы. За что и получала свернутой газетой по мягкому месту.
   - Верно мыслишь, - засмеялся Брайан и хлопнул меня по плечу. - Ну, давай, покажи ему, кто в доме хозяин.
   Все еще улыбаясь, я улеглась на маты, закрыла глаза и прислушалась к себе. Вдох, выдох. И снова: вдох, выдох. С кем я теперь делю тело? Отзовись! Где ты? Покажись мне!..
   Зал пропал. Я вдруг оказалась в кромешной тьме. Ни стен, ни потолка, только ровная поверхность пола под ногами. И где-то впереди - едва заметный лучик света, спускающийся откуда-то сверху. Но... почему я вижу? Я же должна сейчас лежать с закрытыми глазами!
   Я зажмурилась, вновь открыла глаза... Ничего не изменилось. Все те же декорации, и ни единой живой души рядом. Куда меня перенесло? Это что, мое подсознание? Мда... я как-то иначе себе это представляла. Мрачноватое местечко. Если бедолага Зверь вынужден жить в таких условиях, то я ему, пожалуй, даже сочувствую.
   Ау, есть тут кто живой?
   Я покрутила головой, озираясь, но ничего не смогла рассмотреть в темноте. Сам Зверь объявляться не торопился, а где его искать, оставалось неясным. Поколебавшись немного, я решила пойти на свет. Шла и успокаивала себя мыслями о том, что Брайан контролирует ситуацию и в случае чего вытащит меня отсюда. И вообще, я же не собираюсь так просто уступать свое тело какой-то зверюге! Ну, подумаешь, проснулась она! Как проснулась, так и снова заснет!
   Самовнушение помогло взять себя в руки. Так что к тому времени, когда я добралась до светлого пятна, чувствовала я себя уже вполне уверенно. И даже, встав на всякий случай в центр освещенного участка, набралась наглости окликнуть Зверя.
   - Ну, здравствуй, вторая половинка. Я пришла знакомиться. Выходи, хватит прятаться.
   Удар сердца. Секунда, другая...
   Он выглянул из темноты. Сначала показалась длинная, заостренная морда, затем гибкое, поджарое тело, и вот он весь на свету, всего в нескольких шагах от меня. Взвинченный, напряженный, настороженный. Совсем как я.
   Я замерла. Одно неверное движение - и он может кинуться. Нет, сейчас лучше не шевелиться. Застыть и ждать, посмотреть, как он поведет себя. Пусть он сделает первый шаг.
   Но Зверь тоже не торопился что-либо предпринимать. Он остановился, склонив чуть набок голову, и повел носом, принюхиваясь. Было заметно, что и ему не по себе: подрагивали острые треугольники ушей, кончик пышного хвоста подергивался из стороны в сторону. Глядя на эту картину, я невольно вспомнила свою кошку. Правильно говорил Брайан, копия Дикси перед прыжком.
   Страх отступил. Я взглянула на это странное, похожее одновременно и на лисицу, и на крупного пса, существо по-новому. И залюбовалась им: какое все-таки гармоничное создание! Роскошная темно-бурая "шуба", гибкое, грациозное тело... А взгляд! По-человечески умный, внимательный, оценивающий. "Красавец!" - мысленно восхитилась я и потянулась к нему.
   Зверь подобрался и предупреждающе зарычал. Я остановилась, решив лишний раз не нервировать нового знакомца. Его оскал производил впечатление, однако прежнего трепета не вызвал. Я уже поняла, что все эти уловки - лишь попытка напугать и показать свою "крутость". Но мы-то оба знаем, кто здесь хозяин, правда?
   - Иди сюда, - негромко позвала я. - Я тебя не обижу. Иди ко мне... Лис!
   Почему "Лис"? Не знаю. В тот момент ничего умнее мне не пришло в голову. Но Зверь, если и возражал, то ничем своего несогласия не обозначил. Лишь настороженно смотрел на меня и мялся, не решаясь подойти. Тогда я медленно протянула к нему руку, открытой ладонью вверх.
   К моему удивлению, Зверь оказался вполне материальным - его жаркое дыхание пощекотало мне кожу, когда свежепоименованный Лис, не сводя с меня изучающего взгляда, осторожно принюхался. Влажный нос уткнулся в ладонь. А в следующее мгновение лязгнули зубы, и моя рука оказалась в его пасти. Больно не было, а вот мурашки по спине побежали.
   Я вздрогнула и застыла, глядя в светло-карие глаза и гадая про себя, как расценивать этот ход. Что это, проверка на доверие? Или попытка покалечить? Достаточно ему покрепче сжать зубы, и я останусь без кисти. Или не останусь? Черт его знает, чем обернутся эти игры подсознания в реальности...
   - И что ты задумал, парень? - спросила я, по-прежнему не двигаясь.
   Зверь, естественно, не ответил. Лишь хитро покосился на меня и вильнул хвостом. На мгновение мне почудилась усмешка в его взгляде. А я неожиданно поймала себя на дурацкой мысли: с чего я вообще взяла, что это "парень"? По идее мой Зверь должен бы быть женского пола. Да и под хвост этому чуду я не заглядывала... Вот будет весело, если окажется, что "он" на самом деле все-таки "она"! С другой стороны, не все ли равно? Главное, чтобы этот лохматый пуфик перестал наконец мусолить мою кисть.
   - Давно не кормили? - шутливо поинтересовалась я, присаживаясь на корточки. Так наши глаза оказались на одном уровне. - Извини, дружище, косточку захватить не сообразила. Но я исправлюсь. Мы же не последний раз видимся, верно? Теперь мы в одной лодке...
   Я продолжала болтать, отвлекая Лиса, а сама не сводила с него взгляда и пыталась уловить малейшие перемены в настроении. Мимика у него оказалась богатая, как у кошки, а опыт общения с Дикси кое-чему научил меня. Ага, растерялся, забеспокоился. А ушки-то выдают интерес. Ну же, не бойся, обижать тебя никто не собирается. Вот погладила бы с удовольствием, но кто тебя знает, как ты отреагируешь? И пусти ты, наконец, руку! Чем она тебе так приглянулась?..
   Если это и была проверка, то она, на мой взгляд, чересчур затягивалась, а предпринимать что-либо еще Зверь не спешил. Мне же эти странные игры успели поднадоесть. Поэтому, мысленно перебрав варианты, я решила пойти на риск. Осторожно потянула плененную конечность к себе, а второй рукой коснулась лохматой головы и почесала Лиса за ухом.
   Похоже, мне удалось удивить пушистика. Он напрягся было, едва я пошевелилась, но когда понял, что происходит... Зубы разжались, словно по мановению волшебной палочки. Хорошо, что я тянула медленно, а то ведь могла и потерять равновесие от резкого рывка. Золотисто-карие глаза на мгновение потемнели и зажмурились от удовольствия. Я же плюнула на все сомнения и принялась упоенно тискать разомлевшую зверюгу уже обеими руками. Лис в ответ заурчал, как мотор спорткара и пристроил голову у меня на коленях.
   Ура, победа! Осталось только понять, Лис это или Лиса. И чем его кормить, кстати... и что с ним вообще дальше делать! Ох... Брайан, где ты? Мне так нужен твой совет!
   Наверное, Зверь, что-то такое почуял: блаженно зажмуренные глаза открылись, внимательно посмотрели на меня, словно спрашивая, все ли в порядке. И я все-таки потеряла равновесие и села на пятую точку: Лис мне подмигнул! После чего отстранился, отошел на несколько шагов, как для разбега, и скакнул вперед.
   Увернуться или хотя бы закрыться от удара руками я не успевала. Думала зажмуриться, но веки словно одеревенели. Только и оставалось, что смотреть, как стремительно приближается обманувшая меня скотина, так успешно притворявшаяся безобидной. В последнюю секунду я еще удивилась, почему не вижу оскаленных клыков, и... ничего не произошло. Тяжелые лапы должны были, как минимум, опрокинуть меня, но веса чужого тела я так и не ощутила. Лис словно растаял в полете.
   И тут на меня обрушился водопад запахов, звуков и оттенков. От такого изобилия немедленно закружилась голова, виски прострелило болью. Я непроизвольно зажмурилась и прикрыла уши руками, надеясь хоть частично перекрыть хлещущий извне поток информации. Однако этот же поток донес до ошалевшего от переизбытка впечатлений мозга, что я не одна. Еще до того, как мне на плечи легли крепкие руки и встряхнули меня, обострившееся чутье выдало чуть ли не целое досье на их владельца: саме... в смысле, мужчина. В расцвете лет, сильный и опасный. Не человек. Запах? Знакомый, но какой-то искаженный. Кто же он? Откуда я его знаю?..
   - Габриэль, как ты?
   А еще в его голосе слышалось неприкрытое беспокойство. Значит, не враг. Но кто? Эх, придется все-таки открыть глаза...
   - Брайан? - неуверенно спросила я, поморгав, пока глаза привыкали к свету. Ладно, имя вспомнила, уже прогресс... Но это точно тот, о ком я думаю? А что за странная дымка вьется вокруг него? Словно сотканная из цветных пятен, она окутывала всю фигуру мужчины. - Что с тобой? Ты похож на картину спятившего художника-абстракциониста...
   Полукровка на секунду удивленно вздернул брови, после чего заулыбался, разжал руки и присел рядом.
   - Ты видишь ауру? - он указал на непонятную субстанцию, так удивившую меня.
   - Так это аура? Я вижу какие-то пятна...
   - Она самая, - засмеялся друг. - Присмотрись внимательнее, эти пятна тебе ни о чем не говорят?
   Я нахмурилась и постаралась сосредоточиться на цветовой палитре. Да так и застыла, открыв рот. Ой, так она еще и меняется! Тут вот только что была кирпично-красная клякса, и где она? Ого! Кажется, я понимаю, что это значит.
   - Ты... боишься меня?
   - Что за бред? Я? Тебя? - возмутился Брайан и зачем-то слегка отодвинулся.
   Фальшь резанула слух.
   - Ты напряжен, насторожен и... - я глянула на его ауру и, прочитав в ней все то же, о чем успели рассказать другие чувства, мрачно закончила, - ты сомневаешься, верить ли мне.
   Настроение резко поползло вниз. Обиженная и расстроенная, я отвернулась.
   - Эй, не придумывай глупостей!
   Полукровка потянулся было ко мне, но я вскочила на ноги, не дав ему коснуться моей ладони. И с изумлением осознала, что стою в нескольких ярдах от того места, где только что сидела. Что же получается? Я так далеко отпрыгнула и даже не заметила? Вот это да!
   Это маленькое открытие так заинтриговало меня, что я тут же забыла и об обиде, и об обидчике. Любопытно, а что еще изменилось?
   Я на пробу сделала "колесо" и радостно засмеялась. Как же здорово! Так легко мне еще никогда не было. Тело буквально распирало от энергии, бурлящей в крови. Я чувствовала в себе столько сил, что хватило бы допрыгнуть до луны, возникни такое желание. Потрясающее ощущение! Захотелось скакать, кувыркаться и визжать от охватившей меня эйфории.
   Но Брайану надо было все испортить.
   - Габи? - позвал он.
   Я недовольно обернулась. Ну что еще?
   Охотник без предупреждения, коротким движением что-то кинул в мою сторону. Я еще не успела понять, что произошло, а тело уже отреагировало. Чуть отклонилось влево, уходя с линии удара, правая рука взметнулась вверх и ухватила предмет на лету.
   - Ничего себе, - пробормотала я, разглядывая зажатый между пальцами короткий метательный нож.
   Как я ухитрилась поймать его и не пораниться?
   - Браво! - похвалил полукровка. - Поздравляю, проверку ты прошла.
   - Проверку? - немедленно взвилась я, возмущенная не столько выходкой, сколько спокойным тоном друга. - А я если б ты меня зацепил? Если б я не отреагировала? Трудно было предупредить?
   Нож полетел обратно к владельцу. Брайан, улыбаясь, повторил мой недавний трюк и убрал клинок в ножны.
   - Не дуйся, - примирительным тоном сказал он. - Согласись, какой смысл в проверке, если ты к ней готова? Это тебе не школьный тест ради галочки. Ну, хочешь, поколоти меня? Если, конечно, сможешь.
   Что улыбка, что аура у него при этом прямо-таки лучились ехидством.
   На такую подначку я не могла не повестись. Побить Брайана? Да с превеликим удовольствием! Идея показалась мне столь привлекательной, что настроение тут же скакнуло вверх. Проснулся азарт - а вдруг? Не каждый раз ему выигрывать спарринг!
   - Ты сам напросился! - широко ухмыльнулась я и прыгнула вперед.
   Я здорово отвела душу, гоняя полукровку по залу. Поначалу, правда, осторожничала, прислушиваясь к новым ощущениям, но вскоре перестала. Силы и поселившаяся во всем теле воздушность и не думали иссякать, каждое движение (даже те, что раньше получались через раз) давалось с такой легкостью, что сердце радовалось. Я откровенно упивалась собственным могуществом. Казалось, в тот момент не существовало ничего, что я не могла бы сделать. Покорить Эверест? Без проблем! Переплыть Ла-Манш? Да раз плюнуть! Что уж говорить о каком-то неуклюжем самце? Тяжелый, неповоротливый... Не-ет, ты меня не достанешь! И не пытайся, бесполезно. Ты крупнее, но я быстрей. Злишься? Да, я чую твою злость... и растерянность. Не ждал? Привык выигрывать? Ха! Сегодня ты - добыча. Габи? Это еще кто? Ждешь помощи? Зря.
   Подсечка - и самец упал. Донельзя довольная я прыгнула ему на грудь, не давая подняться, прижала коленом горло. Вот так! С наслаждением втянула воздух, упиваясь отчаянием поверженного противника. Эмоции у него были очень яркими, дразнящими... вкусными. Я даже облизнулась в предвкушении. И неожиданно потеряла равновесие. Вывернулся!
   На ноги я вскочила тут же. Однако самец оказался слишком близко...
  
   В чувство меня привела даже не хлесткая пощечина, а горловое рычание рассерженного зверя, последовавшее за ней. Рычала я. Потребовалась пара секунд на то, чтобы осознать этот факт. Я. Рычала. На своего друга.
   Эта мысль так ошеломила меня, что я попросту застыла столбом. Чем и воспользовался Брайан, скрутив и уронив меня носом в маты. От такого унижения ярость с новой силой заклокотала внутри. Как он смеет?! В бешенстве я рванулась, не обращая внимания на боль в заломленной руке. Попытка успехом не увенчалась, только усилила неприятные ощущения. Но сдаваться никто не собирался, ни я, ни полукровка.
   Кажется, он что-то говорил, но я не воспринимала смысл слов. В какой-то момент боль стала настолько нестерпимой, что я прикусила губу, чтобы позорно не заскулить, как побитый щенок. Однако она же и отрезвила сознание. Злость отошла на второй план, уступив место досаде, зато я смогла наконец разобрать, что же говорил Брайан.
   - Габи! Маккеллан, дьявол тебя забери! Да угомонись же ты! - в отчаянии выкрикнул он.
   Судя по тону, охотник уже черт знает сколько времени пытался дозваться меня, да все без толку.
   В ответ я, на сколько хватило воздуха в легких, выругалась. Получилось коротко, но емко. Наставничек, чтоб его! Все у него, видите ли, под контролем! А это как называется?
   После моей прочувствованной речи хватка немного ослабла, хотя колено все еще упиралось мне в спину.
   - Очнулась? - не скрывая облегчения, спросил полукровка.
   Отпускать меня он, тем не менее, не торопился.
   - Вполне, - с трудом выдавила я. - Да слезь с меня, тяжело ведь! Ау-у!..
   Брайан не только поднялся сам, но и потянул за плечо меня, разворачивая лицом к себе. Натруженные связки и мышцы отозвались дикой болью. Сесть не получилось, я без сил повалилась на спину. Охотник наклонился было, чтобы помочь мне подняться, но я живо представила, что со мной будет, если он снова прикоснется, и взвыла.
   - Не трогай меня-а!.. Господи, да что же это такое?
   Похоже, организм решил отомстить хозяйке за недавний прилив бодрости. Слабость накатила невыносимая, я с трудом могла пошевелить пальцами, не то, что самостоятельно подняться или хотя бы сесть. Ныла каждая мышца, малейшее движение причиняло боль. К тому же исчезла восхитившая меня чуткость и острота восприятия. Зрение, слух, обоняние - все, абсолютно все вернулось к прежнему уровню!
   Для меня это было все равно, что враз ослепнуть, оглохнуть и потерять нюх. И дымка эта... Я покосилась на охотника. Ну точно! Аура пропала! Ну не гадство? Только-только обрадовалась, и сразу такой облом!
   Я готова была плакать от разочарования, в один момент лишившись всех недавно приобретенных талантов. Спрашивается, и стоило ли ненадолго взлетать, чтобы тут же камнем рухнуть на землю? Право слово, лучше б я не знала, каково это - парить! Зато сейчас мне не было бы так паршиво.
   Брайан присел рядом на корточки и заглянул мне в лицо.
   - Ломает? - без особого сочувствия поинтересовался он.
   Я мрачно зыркнула на этого умника. Как будто сам не знает! Наверняка ведь наступал на те же грабли, так к чему глупые вопросы?
   - Ломает, - не дождавшись от меня ответа, продолжил охотник. - Запомни это ощущение на будущее. Откат в чистом виде. Сегодня ты исчерпала резерв больше чем наполовину, за что сейчас и расплачиваешься.
   Честное слово, оставались бы силы, я б его укусила после такого заявления!
   - А что, на словах то же самое ты мне объяснить не мог? Обязательно надо было на практике? - скрипнула зубами я.
   - Извини, - впервые за все время смутился Брайан. - Мне захотелось посмотреть, на что ты способна в боевом режиме. А потом я уже и не знал, как тебя остановить, не покалечив. Не думал, что ты так разойдешься... Ты меня совсем не слышала! Вот и пришлось брать измором.
   У меня от возмущения дар речи на время пропал. Я только и могла, что беззвучно открывать и закрывать рот. Экспериментатор недобитый! Теперь понятно, почему он предпочел не раскрывать карты заранее: если б я знала, что мне предстоит испытать, черта с два согласилась бы на подобное издевательство!
   - Не сердись, - мягко улыбнулся охотник, полюбовавшись на мое выражение лица. - Но я отчасти даже рад, что все сложилось именно так. Откат действительно лучше один раз прочувствовать на собственной шкуре, чем пытаться представить. Зато теперь, думаю, ты лучше других понимаешь, почему никто из вампиров добровольно не откажется от крови.
   - Она восстанавливает растраченные резервы? - на два тона тише спросила я.
   - Именно. Свежая кровь поддерживает ускоренный метаболизм носферату, что позволяет им сколь угодно долго находиться в боевом режиме. Без таких вот последствий, заметь.
   Меня словно ледяной водой окатили. Радуясь новым способностям, я совершенно не думала, какую цену придется за них заплатить.
   - А мне... - В горле резко пересохло. Пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла закончить вопрос. - Мне тоже придется пить... кровь?
   - Все зависит от тебя, - не стал юлить Брайан. - Смотря, как ты будешь тратить силы. При экономном расходе для их восстановления достаточно обычной пищи, только в большем количестве. И полноценного отдыха, конечно. А если постоянно будешь выкладываться на полную катушку, как сегодня... Тут никакое обжорство и сон не спасет.
   - Ясно.
   Это надо было осмыслить.
   Брайан не мешал мне. Молча сидел рядом, а я таращилась в потолок и думала.
   Экономно расходовать силы - это, конечно, вариант. Правда, придется еще помучиться, прежде чем я уловлю ту грань, за которую не следует переступать. А лежать пластом и выть от боли после каждой тренировки - мало приятного. Но это-то как раз не страшно. Боль - пройденный этап, занятия с полукровкой меня закалили. Страшно другое: не станет ли для меня боевой режим своеобразным наркотиком? Захочется ли мне возвращаться к жизни обычного человека после того, как я распробую сверхвозможности? Слишком велик соблазн вновь окунуться в бесконечное могущество, не каждый устоит. И какая психика выдержит метания из состояния в состояние? Не моя, это точно. Зато теперь понятно, почему маньяки и кровососы не переводятся.
   Что ж... Прощай, милый Лис. Мы толком не познакомились, а нам уже придется расстаться. Надеюсь, ты меня простишь... Мне правда жаль. Но я не смогу пользоваться теми возможностями, что ты мне даришь, зная, как в итоге придется расплачиваться. Больше я не выпущу тебя. Вот только... черт, ты ведь можешь и не спросить моего мнения на этот счет!
   - А если я не буду пользоваться боевым режимом? - с надеждой уточнила я, пересилив боль и повернув голову к охотнику. - Это что-то изменит?
   - Вряд ли тебе это удастся, - с сомнением протянул он. - Это все равно, что забыть, что у тебя две ноги и прыгать только на одной. Да и зачем так усложнять? Достаточно научиться грамотно использовать то, что имеешь. Младенцы тоже не сразу начинают ходить.
   - Мда...
   Выходит, я тешу себя иллюзией выбора, а его нет и в помине? Просто отпад! С другой стороны, никто и не обещал, что будет легко.
   Когда я немного пришла в себя, Брайан помог мне добраться до комнаты и не поленился сгонять потом на кухню за съестным. При виде отбивной я и про боль забыла - настолько есть хотелось после тренировки. Две порции я умяла, даже не заметив. Опомнилась, лишь когда полукровка выдернул у меня из-под носа свою тарелку. Я смущенно отложила вилку, а Брайан только посмеялся и напомнил, что для отката зверский голод - вполне нормальное явление.
   Свою порцию, правда, он мне так и не уступил. Сказал, мол, вредно за раз столько есть. Хотя я строила жалобные рожицы и клянчила еще кусочек. Не прокатило. Эх... Я бы, конечно, наплевала на такие глупости, как "вредно", и благополучно сжевала и третью отбивную, но разве ж этот гадкий тип мне позволил? Изверг! Просто изверг, что ни говори.
   До самого вечера я спала как убитая. Не слышала, ни как Брайан уходил из комнаты, ни звонка телефона. Только в начале седьмого меня разбудили голоса за дверью - приехали девчонки.
   - Привет, засоня! - заглянула в комнату Лина. - Ты чего это трубку не берешь? Мы тебе с полчаса названивали!
   - Спала, - зевнула я, кутаясь в одеяло. - Лео меня таблетками накормил, вот и сморило. А что не так? Зачем звонили?
   - Тебя ищут, - ответила за подругу Лора, подталкивая рыжую в спину.
   Огонек ввалилась в комнату, следом зашли обе блондинки и Джесс. Полукровки с ними не было.
   - Кто ищет? - не поняла я. - Куратор, что ли? Так ее же, вроде, предупредили, что я болею.
   - В том-то и дело, что нет, - Джесс присела на край стола и серьезно посмотрела на растерянную меня. - В смысле, это не куратор. Сегодня в колледж заявился какой-то тип и расспрашивал о тебе.
   - Прямо-таки обо мне? - засомневалась я. В самом деле, кому я могла понадобиться? Преподаватели в курсе, что на зачеты меня ждать не стоит, сокурсники тоже... - Может, он кого-то другого искал?
   - Зеленоглазая шатенка, зовут Габриэль, - процитировала Лина, - стройная, среднего роста, волосы слегка вьются... Не ты?
   Тут я окончательно проснулась. Нет, на розыгрыш это уже не похоже.
   - Что за черт? А он не говорил, зачем ему... я?
   - Влюбился, - хмыкнула Мэй, болтая ногами в воздухе.
   Я укоризненно покосилась на подругу. Нашла время для шуток!
   - Эй, я серьезно! - перехватив мой взгляд, запротестовала златовласка. - Мне он так и сказал!
   - Так он и к вам подходил? - ахнула я.
   Джесс кивнула.
   - Ко всем. И к секретарям кафедры, и к преподам. Мы потому и всполошились. Странно для влюбленного учинять допрос в колледже, не находишь? От любви обычно робеть и заикаться начинают, а не рыть носом землю в поисках объекта воздыхания. А этот испанец дотошный, как "бобби"! Меня так и подмывало спросить у него значок полицейского.
   Я похолодела от внезапной догадки.
   - А он не может быть как-то связан с нашей последней вылазкой?..
  

Глава 8.

   После короткой паузы девчонки заговорили все хором. Но зарождающийся спор угас, едва в комнату заглянул Брайан.
   - Что за шум? А, так и думал, что найду вас здесь. Между прочим, тренер уже пришел, ждет внизу.
   - Ничего, подождет еще пять минут, - отмахнулась я. - Заходи, надо посоветоваться. Джесс, повторишь?
   Заинтригованный полукровка прикрыл за собой дверь и, не найдя места, остался стоять, прислонившись к шкафу. Джессика в двух словах изложила последние новости.
   - Однако, - нахмурился Брайан, выслушав ее, и повернулся ко мне. - Похоже, кое-кто сильно заинтересовался тобой, подруга.
   - Я заметила, - кисло улыбнулась я. - Теперь бы еще выяснить, кто.
   - А что, так много вариантов? - вскинул бровь охотник. - Друзья-приятели наверняка и так знают, где тебя искать, родня тем более. А если б поиски вела полиция, они бы сразу обратились к мисс Хэйли. Ты же из места жительства секрет не делала, так? Ну вот. Что остается? По-моему, ответ очевиден.
   - То есть, ты считаешь, это все-таки Морган? - уточнила Лора. - Но почему сразу он? Это ведь не первая наша вылазка. Может, кто-то еще раньше запомнил Габи.
   - Да нет, он прав, - вздохнула я. - Я же не каждому вампиру представляюсь перед тем, как врезать по зубам. Черт... Это ж надо было так сглупить! Теперь он может выйти и на вас.
   Девчонки встревожено переглянулись, Лина даже перестала чавкать жвачкой. Похоже, эта мысль никому в голову не приходила.
   - Что будем делать? - нарушила повисшую в комнате тишину Джесс.
   - Вы? Переодевайтесь и идите-ка на занятие, - предложил Брайан. - А мы пока помозгуем. После тренировки снова соберемся и все обсудим.
   Возражений не последовало, и вскоре в комнате остались лишь мы с полукровкой. Наконец можно было скинуть надоевшее одеяло. При подругах сделать этого я не рискнула, вовремя вспомнив, что после тренировки с Брайаном так и не удосужилась вновь забинтовать раненое плечо. А сейчас с наслаждением потянулась, наблюдая за неспешно расхаживающим по комнате другом. Делиться соображениями он не торопился.
   - И? - первой не выдержала я. - Есть идеи?
   - Есть, - кивнул Брайан. - Но тебе они вряд ли понравятся.
   - Ой, вот только не надо таких вступлений, - поморщилась я. - А то я сама не понимаю, в какой мы зад... тупике!
   Охотник только усмехнулся.
   - Ну, хорошо. Как я вижу ситуацию...
   Я внимательно слушала и покусывала губы. Излагал друг складно, но вырисовывающаяся картина мне категорически не нравилась.
   По словам Брайана, вероятнее всего, у Моргана изначально сложились какие-то планы на нас с девчонками. Об этом говорил уже тот факт, что вампир не разделал нас на фарш в первые минуты (хотя ему это не составило бы труда), а дал порезвиться. Возможно, он успел отвести каждой по строчке в меню, или же рассчитывал за наш счет пополнить ряды подопытных крыс. Как бы то ни было, отпускать нежданный улов на волю он вряд ли собирался. И то, что нам удалось-таки улизнуть, не могло не ударить по самолюбию кровососа.
   - ...хуже всего то, что вы не просто заставили его понервничать, но и вынудили сорваться с места, - вздохнул охотник, прекращая мерить шагами комнату и устраиваясь в кресле напротив меня. - А такие, как он, унижение не прощают. Если Морган уже понял, что мы никак не связаны с Хеллиданом, и опасаться ему нечего... Думаю, он сейчас очень зол. И наверняка жаждет отыграться за потраченное впустую время, деньги и нервы.
   - Иными словами, вернуть сбежавшую добычу и употребить по назначению, - мрачно подытожила я.
   - Именно. Но поскольку зацепок для поисков у него мало, вот он и ухватился за тебя. Имя, внешность... Негусто, но, как видишь, ему хватило. А как только его люди выйдут на тебя, разыскать остальных членов команды не составит большого труда. Это лишь вопрос времени, - закончил Брайан.
   - Да-а, обнадежил, - непроизвольно поежилась я.
   У меня от первой встречи, как вспомню, мурашки по коже, а этот оракул мне вторую предрекает! Впрочем, от его слов как раз ничего не зависит... К сожалению. Напророчил бы окончательное упокоение этому гаду, я бы только порадовалась!
   - Ну, если тебя это немного утешит: еще есть ма-аленькая вероятность, что мы зря паникуем, и это всего лишь твой неизвестный поклонник, - одними губами улыбнулся полукровка.
   Я молча передернула плечами, не хуже друга понимая, насколько эта вероятность мала.
   - Это все очень весело, но что делать-то? - озвучила я терзающий меня вопрос. - Ладно бы я одна вляпалась, так ведь всех вас под удар подставила!.. И что-то я сомневаюсь, что девочки согласятся просто залечь на дно и переждать. Тем более, неизвестно, сколько придется прятаться. А сейчас еще разгар сессии...
   - Чушь, - хмыкнул Брайан. - Во-первых, никого ты не подставляла. То, что ты наткнулась на эту гадину, досадная случайность, и винить в ней некого. Во-вторых, мы еще ничего не обсуждали с твоей командой. Может, они и согласятся.
   - Допустим. А дальше?
   - А дальше... - полукровка ненадолго задумался, но вскоре посветлел лицом. - Полагаю, несколько дней у нас в запасе есть. Морган не дурак, соображает быстро, но и он не всесилен. Пока вычислит тебя, пока переберет твоих знакомых... Мы еще успеем обдумать план действий. Сейчас же предлагаю не дергаться и не показывать виду, что мы о чем-то догадываемся. Заодно понаблюдаем за исполнителями. Возможно, они выведут нас на заказчика.
   - В смысле, укажут маску, за которой скрывается Морган? - встрепенулась я.
   - Да. Только надо будет предупредить остальных, чтоб не рисковали. Пусть везде ходят вчетвером. По одиночке они уязвимы, а на группу нападать поостерегутся.
   Я кивнула, обдумывая слова друга. Резон в них, несомненно, есть. Будем надеяться, девочки найдут способ утрясти расписание так, чтобы никто не оставался без компании надолго. Единственная, с кем могут возникнуть сложности, Лора: ее дежурства так просто не отменишь, да и больница сама по себе - тот еще проходной двор. Постороннему туда попасть раз плюнуть, стоит только задаться целью. Нет, так не пойдет... О, идея!
   - А что, если мне съездить в колледж? - подняла голову я. - Самой, не дожидаясь, пока они узнают адрес?
   Брайан поморщился.
   - Хочешь отвлечь их внимание от подруг? И привести сюда?
   - Но если меня вычислят, люди Моргана так и так узнают, где я живу! Днем раньше, днем позже...
   - Не скажи, время может сыграть нам на руку. Ты не забыла о наших занятиях? Если, не дай бог, тебе и впрямь вскоре придется столкнуться с этим ублюдком, то я бы хотел, чтобы Зверь играл на твоей стороне, а не против тебя.
   - Упс...
   Больше сказать мне было нечего.
   Последний довод Брайана и решил исход дела. Правда, вернувшимся после занятия уставшим подругам мы его приводить не стали, ограничились другими, не столь компрометирующими меня.
   Как я и думала, девчонки восприняли идею затаиться без восторга. Но ничего дельного, что устроило бы ехидствующего охотника, взамен предложить так и не смогли. А эта синеглазая язва в таких выражениях комментировал их планы, что удивляюсь, как его потом не побили за вредность. Как ни странно, обошлось.
   Когда все точки над "i" были расставлены, и подруги засобирались по домам, Брайан тоже поднялся. Мы решили, что сегодня он проводит девочек и проверит, нет ли за ними слежки. Мне же пришлось сидеть в комнате и как верной женушке дожидаться его возвращения.
   Высовываться на улицу запретил охотник. Сказал, что за особняком уже могли установить наблюдение. После чего сбегал к себе, вручил мне объемный, но довольно легкий рюкзак, попросил разобрать письма ("Откровенный бред выкинешь, оставишь только то, что заслуживает внимания") и умчался вслед за девчонками.
   Я с тоской глянула в окно и скрипнула зубами. Домашний арест! Вот как это называется.
   Мой счет к Моргану увеличивался не по дням, а по часам.
  
   В рюкзаке и в самом деле оказались письма. Я вытряхнула на ковер огромный ворох мятой бумаги. Было видно, что Брайан особо не церемонился с корреспонденцией и запихивал ее только что не ногами.
   Я наугад вытащила конверт и удивлено вытаращилась, пробежав глазами адрес и имя получателя. Цапнула другое письмо, потом третье... Все они предназначались ведущему программы "Миф или реальность?", Нику Бэккету. Ого! Похоже, мне предстояло поучаствовать в сборе материала для новой передачи. Ну что ж...
   К возвращению Брайана я успела разобрать от силы пятую часть макулатуры и слегка окосеть. Судя по обратным адресам, его передачу слушали в самых разных уголках страны. Но сколько же разной чуши ему присылали!
   В письмах не раз и не два встречались жалобы на соседей и родственников, якобы практикующих темную магию (особенно доставалось тещам и свекровям); на втором месте шли демоны и черти, приходящие в дома под видом сантехников, электриков и почтальонов... Также часто упоминались инопланетяне, оборотни, призраки, шаловливые брауни и прочие мелкие бесы.
   Я только диву давалась, насколько богатая фантазия у людей и до чего живучи некоторые суеверия. Большая часть из этих россказней не имела под собой ровным счетом ничего. Впрочем, штук семь писем я все-таки отложила.
   Что интересно, сложнее всего оказалось не выискивать в куче бредней реальные истории, а расшифровывать чужие закорючки, часть из которых никак не желала складываться в знакомые слова. И это я считала, что неразборчиво пишу! По сравнению с некоторыми образцами мой почерк казался просто каллиграфическим. Как охотник умудряется это читать? А ведь ему приходится не только читать, но еще и фильтровать информацию, проверять ее достоверность и отвечать на вопросы слушателей в прямом эфире!
   Я невольно прониклась еще большим уважением к другу. Мне самой хватило и этого краткого знакомства с изнаночной стороной его официальной работы, чтобы понять, сколько сил и времени она отнимает.
   - Слушай, ну и адская у тебя работенка! - поделилась впечатлениями я, когда полукровка вновь нарисовался на пороге моей спальни. - Когда ты успеваешь все это читать?
   - А кто сказал, что я читаю все? - усмехнулся Брайан и плюхнулся на ковер рядом со мной. - На это и жизни не хватит. Ты еще не видела, сколько этого добра мне на электронку приходит. Слава богу, ассистенты часть отсеивают, а то б меня уже похоронили под завалами писем.
   - Ничего себе! - поразилась я. - Я и не думала, что тебе так много пишут.
   - Людские страхи и суеверия не знают границ, - пожал плечами друг. - И всем хочется поделиться, кто что видел или слышал. А мне это только на руку. Не приходится мотаться в поисках свежих сплетен, они сами плывут ко мне.
   - Да уж, неплохо придумано, - признала я и сменила тему. - Ладно, как там девочки?
   - Целы и невредимы. Слежки не было, - отчитался Брайан. - Я следовал за машиной Джесс почти три квартала, все чисто. А вот когда возвращался, недалеко от главных ворот стояла тонированная тачка. Может, конечно, кто-то из соседей оставил, до гаража не доехал, но я раньше ее не видел.
   Я нахмурилась.
   - Номер запомнил? Если он не липовый, конечно... Может, Дарк пробьет по базе владельца?
   - Можно попробовать, - кивнул Брайан. - А насчет "липы" - не думаю. Это верный способ нарваться на проблемы с ДПС. Проще взять машину в аренду. Но я бы сначала сходил к охране, уж они-то должны знать, чужая тачка или кого-то из местных. И неплохо было бы понаблюдать, сколько она еще простоит тут.
   - Точно, - вскочила я. - Пошли.
  
   Вечером на пульте дежурил Шон, невысокий рыжий крепыш чуть за тридцать. Я про себя порадовалась такому везению: лучшего помощника в данной ситуации трудно было и желать. К этому человеку я могла обратиться с просьбой в любое время, зная, что он не откажет. Впрочем, его добрым отношением ко мне я старалась лишний раз не злоупотреблять.
   Когда-то ирландец пытался флиртовать со мной, но я сразу пресекла эти заигрывания, честно сказав, что он не в моем вкусе. Однако на количестве комплиментов в мой адрес в дальнейшем это никак не сказалось. Охранник предпочел статус друга отвергнутому воздыхателю, чему я была несказанно рада.
   Вот и сегодня при виде меня он широко улыбнулся.
   - А, привет, Гарри! - Шон привычно переиначил мое имя на мужской манер. Это была старая шутка, понятная только нам двоим, и я уже давно не пыталась поправить мужчину. - Давненько тебя не видел. Как дела?
   - Добрый вечер, - вошел следом за мной полукровка.
   Улыбка Шона слегка померкла, а во взгляде, адресованному охотнику, на мгновение промелькнула ревность. Мне стало стыдно. И зачем я притащила сюда Брайана? Могла и сама все разузнать, тем более что номер машины он мне сказал. Только испортила охраннику настроение... Но отступать было поздно.
   - Спасибо, все хорошо, - преувеличенно бодро отозвалась я и поспешила перейти к делу. - Шон, знакомься, это Брайан, мой друг. Мы к тебе с вопросом. Ты же знаешь всех в округе, правда? Не подскажешь, кому может принадлежать бежевый тонированный "бьюик"?
   - Этот, что ли? - кивнул на один из мониторов ирландец. Мы с охотником склонились, разглядывая изображение на экране.
   - Да, тот самый, - подтвердил Брайан.
   Шон покосился на него уже с интересом.
   - Тоже заметил? Я на него с четверть часа любуюсь, но так и не видел, чтобы кто-то выходил на улицу. Сдается мне, нам повесили наружку.
   Мы переглянулись. Вот и ответ.
   - Спасибо, Шон. Это я и хотела услышать. Питерсон уже знает?
   - Само собой, - укоризненно посмотрел на меня охранник, - вот только что доложил, перед вашим приходом. Мы договорились, что до конца смены я наблюдаю за этим красавцем, а там уж будем делать выводы.
   - Ясно, - я состроила виноватую физиономию и смущенно улыбнулась. - Извини. Конечно же, не мне учить тебя работать.
   - Ладно, чего уж там, - добродушно махнул рукой Шон.
   Мы попрощались, и я потянула Брайана в коридор.
   - Ну что, теперь к Дарку?
  

***

   С выставки Майкл вернулся с кипой брошюр, визиток и новым контрактом. Однако и выгодная сделка не улучшила дурное настроение вампира. Слишком сильно его беспокоила неопределенность ситуации. Оставалась надежда на расторопность Эдгара и остальных. Только что-то верный помощник не спешит с докладом...
   Отгадка нашлась в зеркале. Случайно перехватив взгляд собственного отражения, Майкл тихо фыркнул и заставил себя стереть с лица мрачное выражение. Да, с такой физиономией только горло рвать. Немудрено, что Эдгар тянет время. Нет, так дело не пойдет. Хватит пугать людей.
   Сытный ужин и горячая ванна, вкупе с ненавязчиво-предупредительной заботой Эдгара помогли отвлечься и расслабиться. И видимо, вскоре помощник окончательно уверился, что гроза прошла стороной, и уже спокойно обратился к вампиру.
   - Сэр, поступили новости, в том числе и от Ларри.
   - В самом деле? - зевнув, отозвался Майкл. Зашелестели страницы. Газеты, которые он лениво листал до этого, легли на журнальный столик. - Ну, докладывай.
   - Я сегодня получил экспертное заключение, - вкрадчиво начал Эдгар. - Вы были правы: клейма на оружии нет, но изготовлено оно в условиях, близких к заводским. Качественная работа, профессиональная. Материал тоже недешевый - хирургическая сталь с серебряным напылением.
   - Серьезный подход, ничего не скажешь, - хмыкнул вампир. - Значит, не совсем новички. И покровитель у них не из бедных. Любопытно... Что-то еще?
   - Ларри прислал мне список девушек, подходящих под описание, - сверившись со своими записями, продолжил помощник. - Меня заинтересовала некая мисс Маккеллан. В графе "домашний адрес" у нее записан особняк Виктории Хэйли. Полагаю, сэр, это она.
   Майкл изумленно вскинул брови.
   - Да уж, с такими связями оружие раздобыть не проблема, - пробормотал он, обдумывая услышанное.
   Виктория Хэйли? Никогда бы не подумал. Интересно, какова ее роль в этой истории? Ясно, что сама бизнес-леди не участвует в вылазках, скорее всего, на ней финансовое и техническое обеспечение. Выходит, она спонсор? Или еще и организатор?
   Майкл усмехнулся своим мыслям. Оригинальный способ мисс Хэйли выбрала для устранения конкурентов, ничего не скажешь. Хотя нет, не сходится: та зеленоглазая желала смерти именно вампиру, не человеку. Получается, Хэйли (или кто-то другой, кто стоит за этой шайкой) знает о его сущности? Но откуда? И если знает, то почему к нему отправили не профи, а кучку зеленых девиц? Ведь ясно было, что долго они не продержатся. А единственный опытный охотник из всей компании почему-то появился только в последний момент... Странная логика. Почему мужчина прикрывал отступление, а не взял на себя главную роль? Или вторжение девчонок было всего лишь отвлекающим маневром? Для чего?..
   Носферату в задумчивости потер лоб. Нет, так просто в этой истории не разобраться. Слишком мало сведений. Не мешало бы выловить кого-нибудь из охотников и хорошенько расспросить. В идеале, конечно, хотелось бы побеседовать с мужчиной. Если догадка верна, и девчонки - пешки в этой игре, то вряд ли удастся вытащить из них что-то существенное. Но для начала надо выяснить их личности, и Габриэль ему в этом поможет.
   - Подожди, ты сказал "Маккеллан"? - поднял голову Майкл. - Маккеллан... Что-то знакомое...
   - Мария Габриэлла Маккеллан, если быть точным, - еще раз заглянул в папку Эдгар. - Сирота. Пару лет назад ее родители, Джон и Ана-Изабелла Маккеллан, погибли при загадочных обстоятельствах. Убиты в собственном доме. В ту же ночь пропал их сын, Александр. Парня так и не отыскали. Дело передано Хеллидану, но убийца, по-видимому, до сих пор не найден.
   Папка захлопнулась.
   - Вот оно что, - протянул вампир. - Да, помню, об этом писали в газетах. Очередная мстительница, значит? Забавненько.
   Раз за это дело взялся Хеллидан, видимо, без нежити не обошлось. Что ж, это кое-что объясняет. По крайней мере, причину столь явной нелюбви девочки к носферату. Но с чего она так взвилась, когда он назвался? Можно подумать, он лично успел ей чем-то насолить. Как вообще она узнала о его существовании? Кому потребовалось натравливать ее на древнего вампира? Для чего?..
   Сплошные вопросы и ни одного ответа. Кстати...
   - А что с пропавшим зомби?
   - Точных данных пока нет, сэр, - виновато потупился Эдгар. - Мы над этим работаем. Но есть основания полагать, что дротик с ядом достался именно мисс Маккеллан: по словам сокурсников, она второй день не появляется в колледже. Притом, что у нее как раз начинаются экзамены.
   Майкл раздосадовано крякнул. Закон подлости во всей красе: такой любопытный экземпляр - и так бездарно пропал! Ни помощницы-вампирши, ни солдата-зомби не вышло. Хотя, возможно, он рано ее хоронит. Сигнал мог угаснуть и потому, что охотники каким-то образом остановили трансформацию.
   - В особняке Хэйли наша потеря не объявлялась? - на всякий случай уточнил носферату. - Каких-либо скандалов, связанных с этим, в прессе не обсуждалось?
   - Ничего подобного, сэр, - покачал головой помощник.
   Вампир помрачнел.
   - Ну да, о чем это я? Если за охотниками на самом деле стоит Хэйли, она все провернет тихо. И упокоит при необходимости, и препарирует...
   "И не забудет доложить о происшествии в Хеллидан, если еще не сделала этого, - про себя закончил Майкл. - Или уже? Но дом до сих пор не тронули. Неужели она играет сама по себе?.. Похоже, возвращаться в город рановато. Ловушку могут еще только готовить".
   - Что-нибудь удалось узнать про остальных охотников? - вслух спросил он. - Круг знакомых Маккеллан? Близкие друзья, приятели?
   - Ларри как раз собирает сведения, сэр. Также я распорядился установить наружное наблюдение за особняком мисс Хэйли. Если та девушка жива, рано или поздно она появится там. Да и в любом случае, если охотники как-то связаны с хозяйкой дома, то наверняка хоть изредка, но наведываются к ней.
   - Логично, - одобрительно кивнул вампир. - Кстати, у твоих ребят есть фотографии девчонки? Они знают, кого караулят?
   - Обижаете, сэр, - позволил себе усмешку помощник. - Взгляните, она?
   Эдгар порылся в кожаной папке, с которой практически не расставался, и протянул хозяину распечатанную копию личного дела.
   Ошибки быть не могло, с фотографии на Майкла смотрела та самая охотница. Спокойный, уверенный взгляд, легкая полуулыбка на красивых губах... На этом снимке девушка казалась еще моложе и в то же время строже. Глядя на нее, трудно было поверить, что эта благовоспитанная особа способна на ночную прогулку, да еще в столь экстравагантном костюмчике. Да, внешность обманчива. Кто бы заподозрил в ней охотника на нежить?
   - Так это она? - переспросил Эдгар.
   - Что? - очнулся задумавшийся вампир. - Ах, да... да, она. Теперь надо вычислить остальных. Пусть твои ребята фотографируют всех, кто приезжает в особняк. Держи меня в курсе событий.
   Помощник почтительно склонил голову.
   - Само собой, сэр.
  

Глава 9.

   - Недурственно, очень даже недурственно, - промурлыкал Майкл себе под нос, бегло оглядев апартаменты, забронированные для него помощником.
   Умница Эдгар не только нашел приличный отель, но и максимально точно учел все пожелания хозяина. Мелочь, а приятно. Впрочем, Майкл не планировал оставаться в Винчестере дольше, чем пару-тройку дней. Так, переждать для перестраховки еще немного и возвращаться в свое гнездышко. Все равно с той самой ночи посторонние у дома больше не появлялись.
   А вот перевозить обратно лабораторию, пожалуй, не стоит. Возможно, позже, но не сейчас. Пока на новом месте образцы будут в большей безопасности. Да и меньше поводов для церковников придраться. Маска-то поможет выкрутиться, не в первый раз, но если орден узнает о ведущихся экспериментах, да еще найдет доказательства... Упокоят, невзирая на чины и ранги. Гм... ну, попробуют, это точно.
   Вампир усмехнулся своим мыслям и шагнул в гостиную. Осмотрелся и с удовлетворением отметил, что помощник позаботился и о багаже. Вещи уже прибыли и дожидались хозяина в комнате, а на журнальном столике лежали не только свежие газеты, но и какие-то письма. Замечательно. Будет чем заняться после ужина.
   Пиджак и рубашка с брюками отправились в шкаф, а их владелец - в душ. Дорога отняла не так много времени, но достаточно, чтобы Майкл успел соскучиться по ощущению свежести. Все-таки в чем-то вампиры ничем не отличались от людей. И какие бы байки про них ни придумывали, а живыми мертвецами они не были. Сердце медленнее, но бьется, кровь по жилам бежит... Опять же потребность в дыхании, еде и сне никто не отменял. Какие же это трупы?
   Да, вирус вносил свои коррективы в режим дня и меню, и яркое солнце, как и серебро, обжигало более чувствительную кожу. Но в остальном - те же люди. Только более сильные, быстрые и живучие. Ну а кровожадность... Охотиться или довольствоваться донорской кровью - личный выбор каждого. А садистов-изуверов и среди простых смертных хватает.
   Изначально Майкл думал заказать ужин в номер. Но, поразмыслив, решил спуститься вниз и поесть в общем зале. Не то чтобы он нуждался в чьем-то обществе, скорее, хотелось немного отвлечься. И так мысли о той непонятной компании, бесцеремонно нарушившей его планы, преследовали его всю неполную неделю. Из-за них пришлось сворачивать эксперименты и перевозить лабораторию, мотаться в командировку, а теперь еще и ютиться по отелям. Не слишком ли?
   Правда, командировка подвернулась кстати. И представленный на выставке проект оказался довольно занятным. Можно будет продолжить знакомство с его авторами, благо визитками обменялись... Но за все остальное эти твари получат по счетам!
   ...М-м, а неплохо тут готовят. Жаркое определенно удалось.
   ...Все-таки интересно, что стало с этой Маккеллан? Неужели выжила? Мисс Хэйли не торопится официально хоронить подругу, значит, на что-то надеется. Выходит, противоядие найдено? Но как?.. Нет, думай не думай, а девчонку необходимо вернуть. Она может стать бесценным материалом для исследований и дальнейших разработок. Если разобраться, что именно помешало трансформации, можно будет осознанно управлять процессом. Только найти бы ее...
   Охотница как в воду канула. Не показывалась ни в колледже, ни на территории особняка. И выяснить наверняка, держат ли ее по-прежнему в доме или куда-то перевезли, не получалось. Майкл уже подумывал под благовидным предлогом лично наведаться к мисс Хэйли, - если девчонка у нее, то, возможно, он смог бы уловить хоть намек на ту ментальную связь, что обычно устанавливалась между ним и новым зомби, - но не хотел появляться в городе раньше времени.
   Оставалась надежда на подчиненных Эдгара. Те второй день рыли носом землю в поисках остальных охотников, но пока безрезультатно. И не потому, что плохо знали свое дело. Бестолковых дармоедов Эдгар не держал, и Майклу это было прекрасно известно. Время - вот чего не хватало парням. Слишком мало его прошло, чтобы делать какие-то выводы.
   По словам наблюдателей, народу к мисс Хэйли приезжало немало, да и у охотницы знакомых, с которыми она более-менее регулярно общалась, набралось чуть ли не с полсотни. Проверить всю эту толпу и сопоставить с теми людьми, кто навещал особняк в последние дни, было делом непростым и небыстрым. Вампир тоже понимал это и запасался терпением.
   Однако новости пришли даже раньше, чем рассчитывал Майкл. А самый большой сюрприз поджидал его в номере.
  

***

   Следующие три дня слились в одну бесконечную нервотрепку. У дома мелькали незнакомые автомобили, в колледже меня продолжал караулить настырный "испанец" (как его окрестили девчонки за характерную внешность), а я сходила с ума от беспокойства за подруг. Мы договорились, что пока ситуация не прояснится, они будут приезжать только на тренировки, а остальное время держали связь по телефону. К счастью, до сих пор никто не пытался преследовать или похищать их, но проснувшаяся паранойя упорно твердила, что радоваться рано.
   Вики, узнав о возможной слежке за домом, тоже встревожилась и распорядилась усилить охрану. Но пока предъявить назойливым незнакомцам было нечего, нам приходилось молча наблюдать за творящимся безобразием и делать вид, что ничего не замечаем.
   Относительное спокойствие в этом дурдоме сохранял только Брайан. Он целенаправленно изматывал меня тренировками, не давая доставать окружающих. Правда, охрану и Дарка это не спасло. Я так задергала их постоянными запросами, что на второй день парни взвыли. А хакер просто начал прятаться от меня, игнорируя даже подношения в виде любимого шоколада.
   Что обидно, сколько я ни билась, а ничего дельного выяснить так и не удалось. Дарк добрался до серверов "Мэджик Фармасьютикалс", но сведений о персонале в их локальной сетке не оказалось. Атака пропала впустую, по крайней мере, для меня. А те автомобили, из которых предположительно велось наблюдение, все как один брались напрокат.
   Брайан, видя мое разочарование, не поленился съездить к хозяевам автосалонов, и те вывели его на след двоих мужчин. Впрочем, оба оказались представителями частного детективного агентства, и от разговора с ними охотник отказался. Соглашение о конфиденциальности еще никто не отменял.
   Когда друг поделился со мной новостями, я сгоряча предложила обратиться к этим умникам и заказать слежку за их же клиентом. А что? Ему можно, а нам нельзя?.. Но Брайан только посмеялся и объяснил, что такой номер не прокатит. В агентстве попросту не возьмутся за работу, понимая, что заказчик наверняка действовал через подставных лиц и выйти на него напрямую вряд ли возможно. Черт!..
   Я тихо зверела от неопределенности и ожидания. Решительных действий со стороны Моргана почему-то все не было, а установившееся затишье наводило на мысли о грядущей за ним буре. Но что эта сволочь предпримет, и как предотвратить возможный удар, я не знала. Впору было плакать от злости и бессилия. Да толку?
   Все, что мне оставалось - выплескивать негатив на занятиях. Полукровка, видя мое состояние, гонял меня вдвое больше обычного. Да и время подстегивало: мы не знали, сколько его у нас в запасе, каждый день мог оказаться последним.
   Основной упор Брайан делал на самоконтроль в моменты перехода в боевой режим и обратно. Поэтому мне приходилось по несколько раз на дню балансировать на грани между состояниями "Я-Габи" и "Лис-Габи". Выматывало это невероятно, и все остававшееся после занятий время я дрыхла без задних ног. Когда не ела.
   Каждый раз после тренировок подступал такой дикий голод, что я сметала все подряд, без разбора и в огромных количествах. До сих пор не понимаю, как в меня столько лезло? Самое интересное, куда оно все уходило?! Я ни на унцию не поправилась, наоборот, слегка отощала. Одежда, слава богу, пока не спадала, но явно стала свободнее.
   Девчонки, увидев меня в следующий свой визит, ужаснулись и заявили, что я похожа на медведя-шатуна после спячки: такая же поджарая, голодная и злая. Пришлось опять врать и ссылаться на доктора Лео, якобы прописавшего мне лечебную диету. Как портится характер во время таких голодовок, все знали не понаслышке (какая девушка хоть раз в жизни не садилась на диету?), и вопросы отпали.
   Что поразительно, несмотря на мое стабильно мерзопакостное настроение, Зверь агрессии не проявлял. Я, признаться, опасалась, что мое состояние передастся и ему, но как-то обошлось. Впрочем, послушания от него ждать не приходилось.
   Так, например, на второй день после знакомства лохматый паршивец легко отозвался на зов и какое-то время даже изображал покорность. А потом разошелся, и я потратила уйму сил, пытаясь его урезонить и заставить угомониться. К счастью, на сей раз помощь Брайана не потребовалась, я с грехом пополам, да справилась. Но вымотала-ась...
   Неудивительно, что и в тот день я снова черт знает сколько времени отлеживалась на матах, отдыхая перед марш-броском до комнаты. Валялась и размышляла, как быть дальше.
   Терпеть безответственное поведение Лиса и впредь желания не было. Слишком паршиво я себя чувствовала после бездумной растраты сил, на которую он меня толкал. Причем уже второй раз! Такими темпами меня надолго не хватит... А что дальше? Полное истощение? Да он же так угробит нас обоих!
   Последняя мысль не на шутку встревожила меня. Настолько, что уже лежа наверху, в своей кровати, я плюнула на предостережения Брайана и снова позвала Зверя. Тет-а-тет. Для воспитательной беседы. Надо же было как-то донести до него, что он творит?
   Лис явился. Для начала получил свою порцию ласки и заверений в добром моем отношении к нему, а затем и нотаций. Глядя в кристально честные карие глаза, я высказала Зверю все, что думала о его самодеятельности, из-за которой страдало наше с ним, теперь одно на двоих, тело. И объяснила, что пить кровь для восстановления сил не намерена, а потому могу благополучно загнуться от истощения. И если он не хочет в ближайшее время лишиться партнера по играм, то лучше ему оставить свои хулиганские замашки.
   На какое-то время я даже поверила, что Зверь проникся. По крайней мере, к концу моей речи он принял виноватый вид и изобразил чистосердечное раскаяние. Улегся, поджал хвост, отвернул морду, пряча глаза, и в завершение всего прикрыл нос передними лапами. Тихий скулеж послужил музыкальным сопровождением для этого показательного выступления. Выглядел Лис при этом таким разнесчастным, что я едва не купилась. Ха! Нет, все-таки с именем я попала в точку! Лис - он и в подсознании лис. Чуть не провел меня! Если б не сообразила, что этот хитрец притворяется (он таки прокололся, когда я перехватила осторожный взгляд из-под лапы), то сама бы уже устыдилась своего поведения и униженно извинялась перед ним. А так...
   - Ну-ну, - многозначительно хмыкнула я. Пушистик осознал, что номер не удался и с выразительным вздохом поднялся. Я присела на корточки и обняла его за шею, снова заглядывая в умные глаза. - Дружище, так не пойдет. Ты пошутил, я посмеялась. А теперь серьезно: либо мы с тобой продолжаем тянуть одеяло каждый на себя, либо ищем компромисс. В первом случае мы долго не протянем: исчерпаем внутренние резервы и сдохнем. Ты этого хочешь? Вот и я нет. А будешь самовольничать и перехватывать контроль - меня... нет, милый, нас прибьют свои же. Поэтому...
  
   Не знаю, что именно убедило Лиса - слова, тон, или что-то еще, но после нашего разговора дело пошло на лад. Уже на следующей тренировке мы работали сообща: Лис подпитывал меня силами, а я старалась направить этот поток в нужное русло. И в этот раз почему-то все воспринималось по-другому.
   Меня охватило неповторимое ощущение целостности, словно до этого я была неполной, а тут вдруг приобрела недостающую часть себя. Не было больше разделений на Лиса и Габриэль, - сознание слилось в единое целое, давая свежее мироощущение. Это было настолько восхитительно, что я ненадолго выпала из реальности, забыв обо всем на свете. Просто наслаждалась запахами, звуками и красками, звонкими, чистыми и такими яркими...
   Подсечку я прошляпила самым бездарным образом. Опомнилась уже в полете, на пути к полу. И ладно бы рисковала только задницей, так ведь мне светило от души приложиться затылком! Этот расклад меня категорически не устраивал.
   Удивительно, но какой-то доли секунды хватило, чтобы сориентироваться и, резко развернув корпус, выбросить руки вперед. Перекатиться, смягчая удар, и снова вскочить на ноги. Лицом к ухмыляющемуся полукровке.
   - Глазам не верю! Смотрите, кто проснулся!
   - И тебе доброе утро, - раздосадовано огрызнулась я, надеясь замаскировать смущение язвительным тоном. Это ж надо было так зазеваться! Окажись на месте Брайана голодный вампир - мне бы уже свернули шею. - Что тебя каждый раз так будили!
   - О, гроза и ужас вампиров чем-то недовольна? - насмешливо вздернул бровь полукровка. - Предпочитаешь умереть во сне? Ну, так это легко устроить: повтори этот номер на бис на охоте, и публика будет в восторге. Только аплодисментов, боюсь, ты уже не услышишь.
   Я возмущенно засопела, не зная, то ли злиться, то ли признать правоту друга. Выговаривал он заслуженно и справедливо, но почему таким тоном-то?
   Ладно, я понимаю, почему он ехидничал год назад - мы только начинали тренироваться вместе и Брайан еще надеялся грубостью и издевками избавиться от меня. Потому и дрессировал жестко, и насмешничал без конца. "Воланчик", "птичка" и "ужас, летящий на крыльях ночи" были еще самыми мягкими эпитетами в мой адрес. Впрочем, дразнилки он подбирал небезосновательно: я и впрямь много летала, пересчитывая собой все углы в зале. Пока не научилась худо-бедно уклоняться от ударов охотника... Но так то давно в прошлом, а сейчас-то что на него нашло?
   - Хватит вредничать, - насуплено буркнула я. - Ты, конечно, прав, но... Эй!..
   От неожиданного выпада полукровки меня спасла только ускоренная Зверем реакция. Я отпрыгнула назад и недовольно зыркнула на друга.
   - Клюв закрой, птичка, - язвительно посоветовал Брайан и снова атаковал меня.
   Я только зубами скрипнула, блокируя следующий удар. Ну ладно... Будем считать это проверкой на моральную устойчивость.
   Лис радостно завертелся в предвкушении нового развлечения. Я уловила его азарт и улыбнулась про себя. Сущий ребенок! Одни игры у него на уме... Но каждая игра нуждается в строгих рамках и правилах, которые лучше обговаривать заранее.
   "Лисси, я тебя очень прошу, только без жертв, никакой крови. Это наш друг. Мы лишь проучим его немного..."
   И точно наяву увидела хитрющие глаза и широкую ухмылку Зверя. Однозначно, последняя мысль ему пришлась по вкусу. "Силы береги", - только и успела предупредить я, прежде чем Брайан ускорил темп.
   Все, игра началась.
  
   По личным ощущениям мутузили друг друга мы с четверть часа, не меньше. Причем Брайан ни на секунду не закрывал рта, изощряясь в красноречии! Не сказать, что меня его словесные изыски приводили в восторг, но я все же старалась пропускать "комплименты" мимо ушей и не давать воли злости.
   Вскоре эта тактика принесла свои плоды. Охотник, похоже, действительно испытывал мое терпение на прочность. Но как только убедился, что терять голову я не собираюсь, подколки прекратились. Я облегченно вздохнула. Однако перерыв оказался недолгим.
   - Неплохо, - сдержанно похвалил Брайан, переводя дух. И тут же выдвинул новое предложение: - А теперь отработаем то же самое в замедленном темпе.
   - Зачем? - изумилась я. - Ты же сам говорил, что мое основное преимущество в скорости!
   - Верно. А теперь представь на секунду реакцию девчонок на твою скорость. Как ты им объяснишь это явление? Или ты не планируешь использовать новые возможности для охоты?
   Я мысленно застонала. Вот ведь! А я только обрадовалась, что хоть что-то освоила!
   - Убедил. С чего начнем?
   - С прыжков. И не надо на меня так смотреть. Спорим, на два ярда ты с места не прыгнешь?
   - Что?! Да ты!.. Ну, смотри. Ах, ч-черт!..
   Вместо двух ярдов меня унесло на все пять. От удивления я так и села на пол, а Брайан только посмеивался, пока я недоуменно крутила головой и старалась понять, как такое могло случиться.
   - Убедилась? - фыркнул он. - Вот чтобы такого не происходило, тебе и придется попрыгать. И побегать, и руками-ногами помахать. Пока не научишься действовать осознанно.
   Меня захлестнуло разочарование пополам с изумлением. Выходит, до сих пор осознанности в моих движениях не было? Но как же я тогда ухитрялась доставать полукровку?..
   Промахнувшись еще три раза, я убедилась в правоте охотника. Пока тело двигалось бесконтрольно, меня вели инстинкты. Как только пробовала сделать что-то осмысленно, "настройки" сбивались. Обидно было до слез. Но другого выхода, кроме как заново учиться владеть своим телом, мне не оставалось.
   Я и училась. И в тот день, и на следующий...
   Брайан обхихикался, глядя на мои потуги. Несмотря на все старания, угадать с дозировкой усилий получалось через раз. Но как отмерить, сколько сил надо приложить, чтобы получить желаемый результат? Только на практике, пробуя снова и снова и запоминая ощущения. Вот я и практиковалась.
   Лису эти занятия не нравились. Монотонные повторения одного и того же казались ему скучными. К счастью, мне удалось убедить его, что эти навыки необходимы, и без них нам долго не жить. А жить ему хотелось не меньше, чем мне, так что хоть от его капризов я избавилась. На время.
   Чем лучше я узнавала Лиса, тем отчетливее понимала, что этот непоседа долго не выдержит однообразия. Его, как маленького ребенка, привлекало все яркое, незнакомое и необычное. И уж если он обнаруживал что-то интересное для себя, то заставить его сохранять спокойствие было непросто.
   Пока я справлялась. Но кто скажет, насколько хватит его терпения?
   Увы и ах, но Брайан ответа на этот вопрос не знал. Даже посоветовать ничего не мог. Моя ситуация сильно отличалась и от его личного опыта, и от случаев обращенных вампиров. Поэтому мне приходилось самой искать пути сближения с Лисом и проверять догадки опытным путем. В такие моменты я чувствовала себя не то канатоходцем над пропастью, не то рыбаком, идущим по тонкому весеннему ледку.
   Хорошо мой наставник все время был рядом. Не знаю, что бы я делала без его поддержки. С ним хоть можно было поделиться своими страхами и надеждами. Девочкам я не могла рассказать ничего.
   С Вики, слава богу, дела обстояли несколько лучше. Ей, как и Брайану, я доверяла безоговорочно. Но вечная занятость подруги удерживала меня от совместных посиделок и задушевных бесед. В последние дни мы виделись лишь за завтраком, в столовой, где сама атмосфера не располагала к обсуждению личных секретов. Днем Ви уезжала по делам, а вечерами... Честно говоря, я даже не пыталась дергать ее и со спокойной совестью отсыпалась, зная, что у подруги и без меня немало хлопот. В частности их добавил приближающийся банкет, который должен был состояться уже в эту пятницу.
   На этот прием ожидалось полторы-две сотни гостей, и готовились к нему соответствующим образом. И хоть особой суеты заметно не было - все-таки подобные мероприятия проводились не раз, и прислуга в доме знала свои обязанности, - но мелочи, вроде приглашений, меню, найма дополнительного персонала и усиления охраны дома отнимали у хозяйки прилично времени.
   В итоге нормально поговорить у нас получилось только в пятницу утром. Я не стала загружать подругу подробностями моих отношений с проснувшимся Зверем, а перешла сразу к делу. Мне требовалось ее согласие на небольшую шалость.
   - Ничего против не имею, - слегка озадачено улыбнулась Вики, выслушав мою идею. - Но к чему этот маскарад? Ты же обычно избегаешь подобного общества...
   - Развеяться хочу, - честно ответила я. - Я в последнее время вижу только Брайана и охрану с Дарком. Они, конечно, замечательные ребята, но я от них устала. А так хоть какое-то разнообразие.
   Тут я немного покривила душой. Разнообразия Лис обеспечивал мне более чем достаточно. А устала я не столько от общества парней, сколько от постоянных изматывающих тренировок. И сегодня надеялась прогулять очередное занятие, сославшись на банкет и ту массу народа, что нахлынет в дом вечером.
   В принципе, одно другому никак не мешало. Мы вполне могли позаниматься в первой половине дня, а вторую я бы опять благополучно проспала. Тем более что девчонки приезжать сегодня не собирались. Но мне так хотелось немного отдохнуть, что ради этого я была готова сама нырнуть в ненавистную шумиху и столпотворение.
   Честно говоря, с детства терпеть не могу массовые сборища людей. Сколько себя помню, всегда старалась всеми правдами и неправдами улизнуть из дома, когда гости заваливались к нам. К счастью, случалось это нечасто. К тому же, присутствие Вики (а она приезжала почти всегда) примиряло меня со всеми минусами. Ей многое сходило с рук, и фраза "я с Вики" не раз служила мне пропуском. Вместе мы смывались куда-нибудь подальше и общались в свое удовольствие.
   Позже, когда Вики сама начала играть роль хозяйки на таких вечерах, и незаметно утащить ее из зала уже не представлялось возможным, я просто уходила к себе и валялась наверху в обнимку с какой-нибудь книгой. Однако на этот прием у меня были другие планы. И отказываться от них, уже получив разрешение подруги, я не собиралась. Дело оставалось за малым - уболтать Брайана.
   Я морально настраивалась на долгие препирательства. Даже примерно представила, какие аргументы предъявит друг, чтобы отговорить меня: мол, времени в обрез, неизвестно, когда Морган вновь появится на горизонте, а ты еще ничего толком не умеешь... И прочее, и прочее, в том же духе. Да, я тоже понимала, не слишком ответственный поступок с моей стороны - бросать тренировки, когда дело едва сдвинулось с мертвой точки. Но, черт возьми, это же только на один день! Неужели я не заслужила хоть небольшого перерыва?
   Однако полукровка не сказал ни слова из того, что я себе навоображала. Выслушал, почесал нос, раздумывая, и... согласился. Еще и посмеялся над моим удивлением.
   - Что, не ожидала? Думала, я тебя на цепь посажу и заставлю гавкать по команде?
   - Ну... не совсем так, но близко, - смутилась я.
   - Хорошего ты обо мне мнения, - снисходительно фыркнул охотник. - Детка, я не слепой. И сам собирался предложить тебе небольшой перерыв. Ты и так почти на пределе. Еще пара дней таких нагрузок, и ты бы послала меня ко всем чертям. И хорошо, если только на словах, а не полезла бы кусаться.
   Я распахнула глаза, потрясенная словами друга. Только сейчас, когда он об этом сказал вслух, я поняла, что, наверно, так бы и случилось. Не через два дня, так через неделю... Да, послала бы. Но кусаться?
   - Что я, зверь? - слегка надулась я.
   - Теперь в какой-то мере - да, - усмехнулся Брайан.
   Я вспомнила свою лохматую половинку и тоже улыбнулась.
   - В общем, я рад, что все так удачно сложилось, - закончил полукровка. - Отдохнешь немного, развеешься и с новыми силами возьмешься за уроки. Завтра и продолжим. А сейчас иди, готовься к своему выступлению.
   Я на секунду зависла, осмысливая его слова, а потом восторженно взвизгнула, подпрыгнула и чмокнула охотника в щеку.
   - Ура! Спасибо!
   - Боже мой, сколько радости! - рассмеялся полукровка. - Можно подумать, если б я настоял на сегодняшней тренировке, что-то изменилось бы.
   - Конечно, изменилось! - воскликнула я и, подумав, усмехнулась. - Я бы, наверно, смылась из дома или спряталась куда-нибудь от тебя. Но потом меня бы страшно мучили угрызения совести! А так - все супер, моя совесть чиста!
  

***

   Майкл не верил в судьбу, он предпочитал творить ее сам. И удачу полагал выдумкой лентяев и глупцов, не способных без постороннего вмешательства разобраться со своими проблемами. И все же приглашение на банкет с личной подписью мисс Хэйли, обнаруженное среди прочих бумаг, ничем другим, кроме как улыбкой фортуны, назвать было нельзя.
   В первый момент вампир просто не поверил глазам. Он остаток вечера ломал голову, размышляя, под каким бы предлогом напроситься в этот особняк, а тут письмо с заветной картонкой!
   Нет, упустить такую возможность проверить свои догадки Майкл не мог. Тем более что догадки были весьма занятными.
   Среди прочих писем обнаружился и новый отчет Эдгара. Он сообщал о мотоциклисте, который неоднократно приезжал в особняк Хэйли в неурочное время и надолго задерживался внутри. На деловые встречи это мало походило. Складывалось впечатление, что молодой человек если не жил в доме постоянно, то гостил точно.
   Люди Эдгара успели выяснить, на чье имя был записан железный конь таинственного гостя мисс Хэйли. И теперь Майкл гадал, совпадение это или он и впрямь наткнулся на отпрыска Соммерсета.
   Пару раз он пересекался с Джулианом по делам, а однажды даже видел маленького полукровку. Любопытный ребенок подсматривал за гостем отца из-за портьеры. Тогда Майкл отметил поразительное сходство: малыш был точной копией отца, отличаясь от него лишь более темным оттенком волос.
   Думается, вряд ли мальчишка сильно изменился внешне с тех пор. По крайней мере, носферату рассчитывал, что сумеет узнать его при встрече или на снимке. Однако до сих пор сфотографировать лицо мотоциклиста наблюдателям не удалось: за пределами дома парень не расставался со шлемом.
   Отложив отчет, Майкл не в первый раз поймал себя на мысли, что пара-тройка вампиров в команде ему бы не помешала. Люди ту же ауру не прочитают, как сделал бы он сам, будь в городе. С другой стороны, не так часто всплывает подобная необходимость. Стоит ли ради этого связываться?
   Инициировать кого-то - только плодить себе конкурентов, которых и так немало. К тому же, кровная связь не гарантирует верности или покорности. Того и гляди, вцепится свежеиспеченный вампир своему создателю в горло, как сделал когда-то сам Майкл. А брать с улицы кого-то из молодняка - дольше воспитывать. Пока еще будущий помощник научится сдерживать инстинкты и работать в команде с людьми... Да и на полную лояльность такого сотрудника рассчитывать сложно.
   Ну, ничего. Пару дней можно и подождать. А во время приема у него будет отличный шанс сунуть нос во все углы и проверить, есть ли в доме мисс Хэйли нелюди. Остальное - дело техники. В конце концов, если выяснится, что тот парень действительно охотник, то кровь особой роли уже не сыграет. Разве что акценты могут слегка сместиться. Но переговоры с ним в любом случае надо будет вести лично. Перекупить его вряд ли удастся, но, возможно, хотя бы разжиться информацией?
  

Глава 10.

   Темный или светлый? Какой выбрать?
   Оба костюма сидели идеально. Ладно... Что там в приглашении насчет дресс-кода? Ясно. Тогда пусть будет светлый.
   Жизнь приучила Майкла подходить к выбору одежды вдумчиво и основательно. Он не пренебрегал модными тенденциями и всегда обращался к лучшим портным современности. Сам он объяснял любопытствующим эту свою особенность тягой к прекрасному, а злопыхатели (за глаза, прямо в лицо высказать мнение до сих пор никто не отважился) - неизлечимым нарциссизмом.
   Впрочем, даже злейшие завистники, столкнувшись с Морганом в деле, вынужденно признавали: под маской легкомысленного самовлюбленного денди скрывался хваткий и умелый делец. Только осознание обычно приходило слишком поздно, когда вампир успевал не только выудить необходимую информацию, но и воспользоваться ею с выгодой для себя.
   В глубине души Майкл продолжал верить, что его природную красоту вкупе с нечеловеческим обаянием сложно испортить даже грязным рубищем. Однако на практике столь сомнительные эксперименты проводить остерегался. Опыт показывал, что поговорку "встречают по одежке" придумали не на пустом месте. А в той сфере, где приходилось вращаться носферату, внешний вид мог решить исход дела еще до начала переговоров. И будь ты мудрее царя Соломона, это не спасет от провала, если джемпер заправлять в брюки, а галстук выпускать поверх пиджака. Тебя просто не воспримут всерьез.
   Майкл напоследок еще раз придирчиво изучил свое отражение. Светлый костюм-двойка, белоснежная рубашка и черный бант-бабочка смотрелись на нем просто, но элегантно, придавая поистине аристократический вид. Довольный собой, вампир подмигнул своему двойнику в зеркале и вышел из дома.
  

***

   Время до официального открытия банкета пролетело незаметно. Я перемерила кучу платьев и париков, гадая, какой образ лучше выбрать. Мне хотелось всего и сразу: чтоб и удобно, и не слишком вычурно, и в то же время празднично. Выглядеть среди разряженных гостей серой мышью... брр! Хуже не придумаешь. Но и выделяться из толпы не стоит. Если меня вдруг узнают, будет сложно объяснить знакомым, почему я прогуливаю колледж, ссылаясь на болезнь, но при этом красуюсь на банкете у подруги. Черт, да что же надеть-то?..
   Более-менее подходящих вариантов набралось целых три. Но остановиться на чем-то конкретном я не смогла и попросила совета у Брайана. В результате в исходный план внеслись серьезные поправки: вместо вечернего туалета меня ждала униформа, а вместо развлечений - работа. Какая? Да самая обыкновенная - официантки.
   Поначалу я, признаться, сомневалась, надо ли оно мне, но Брайан быстро нашел нужные аргументы.
   - Для тебя главное что? Не привлекать лишнего внимания, верно? Так вспомни правило: хочешь быть незаметным - будь на виду. А в твоем случае это вообще идеальный вариант. И в лицо тебе лишний раз никто не заглянет, и разговорами надоедать не будут. Или ты хочешь весь вечер поддерживать вежливый треп о погоде и новостях фондовых рынков?
   Я представила себе эти светские беседы и содрогнулась. К черту такое счастье! Уж лучше с подносом побегать. Да и в остальном полукровка прав. Вот уж на кого обычно меньше всего обращают внимание, так это на обслуживающий персонал. Значит, больше шансов сохранить инкогнито.
   К счастью, у меня оставалось достаточно времени, чтобы договориться с одной из девушек о замене. Телосложение у нас было схожим, и ее униформа пришлась мне почти впору. Брюки, правда, пришлось перехватить ремнем, но под жилетом складки ткани не бросались в глаза. Однако одного переодевания мне показалось мало. Довершили перевоплощение синие линзы, белокурый парик и нарисованная на щеке родинка. Волосы я собрала в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Униформа униформой, но чем черт не шутит?
   Что касается Брайана, то он планировал наблюдать за вечеринкой со стороны. Изображать одного из гостей он не пожелал, а потому договорился с охраной, чтобы ему позволили составить компанию дежурным. Те были только рады.
   Не знаю, когда охотник успел сдружиться с парнями, но факт оставался фактом - его приняли. Я-то опасалась, что ревнивец Шон будет видеть в полукровке соперника и постарается настроить остальных против него. Однако Брайан каким-то образом ухитрился найти общий язык и с ирландцем.
   Я про себя только подивилась такому умению расположить к себе людей. До сих пор подобный талант я замечала лишь у Вики. Интересно, их этому специально учили? Или, что называется, дар от бога?..
   Ой, времени-то сколько! Так, ладно, пора выдвигаться на исходную позицию. Инструктаж пропускать не стоит - не поймут.
  

***

   Майкл предъявил приглашение швейцару, между делом прикинул про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на высоком уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах... Чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей.
   Приглашенных набралось далеко за сотню, и в просторном холле кипела жизнь. Вампир ради интереса с порога просканировал зал, но насыщенных аур представителей своего рода в толпе не заметил. Полукровок поблизости тоже не наблюдалось. Что ж, возможно, кто-то хорошо маскируется. Или еще не появился. Надо ждать. И для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой.
   Майкл без особого труда нашел взглядом в толпе гостей хозяйку - она мало изменилась с их последней встречи. Только мисс Хэйли, к которой вампир думал подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, те в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались.
   Тогда Майкл подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.
   Яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла приятным сюрпризом. Судя по малой плотности и насыщенности оттенка, принадлежала она не чистокровному вампиру, скорее смеску. Только носферату думал увидеть мужчину, а тут женщина... Вернее, девушка, - приглядевшись, понял Майкл. Совсем молоденькая... и в костюме официантки. Как это понимать? Вампир, пусть даже и полукровка, - прислуживает людям? Нонсенс!
   Или это замаскированная охотница на задании? Сколько ж тогда у них полукровок в команде? Где только Хэйли нашла их? Ладно, орден, но она? Это же редкость несусветная! Искусственно, что ли, выводила?.. Нет, надо взглянуть на это диво поближе.
   Майкл принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку.
   Планы спутал пожилой господин, остановивший Майкла каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом. Вот и гадай, то ли не почуяла, то ли сделала вид, что не заметила.
   Неопределенность действовала на нервы. Помимо этого, раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут Майкла преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у вампира никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием в зале других носферату, но он отлично знал: кроме него, древних в доме не было. Скорее уж это ощущение напоминало...
   Майкл едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.
   "Все-таки охотница! Вернее, бывшая охотница, - мысленно хлопнул себя по лбу Майкл. - И если предположение Эдгара верно... Детка, теперь ты от меня не скроешься!"
   Его губы искривились в злорадной усмешке.
  

***

   Бокалы с шампанским сметали с подноса за несколько минут. Я успела сделать три круга по залу, а каждый раз картина повторялась. И куда им только лезет? Уф, скорее бы это безобразие закончилось!
   Дурацкая бабочка и жестко накрахмаленный воротник рубашки натирали шею, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. Неужели нельзя толкаться поменьше? Вроде не с улицы гостей приглашали, вокруг сплошь приличные люди, если не сказать больше. Но посмотришь так на всех вместе - стадо стадом. Затопчут и не заметят!
   Ну, это издержки. Но в целом идея с переодеванием была удачной. Я пару раз натыкалась на знакомых, а они меня даже и взглядом не удостаивали. Прия-ятно... Чувствуешь себя разведчиком в тылу врага. Даже немного жаль, что с собранным компроматом ничего не сделаешь. Не желтой прессе же продавать, в самом деле? Тьфу, ненавижу этих извращенцев! Хотя, возникни у меня такое желание, думаю, и покупатели нашлись бы скоро, и я б озолотилась - столько всего успела наслушаться за первые же четверть часа. Кто с кем встречается, где отдыхает, на что живет... У-у...
   Слушать это было и смешно, и противно. Противно - потому как редко кто отзывался о знакомых положительно. В основном поливали друг друга грязью. Смешно - о, вы бы слышали отдельные перлы! Хоть конспектируй для потомков! Причем, что интересно, доставалось в равной степени и женщинам, и мужчинам. А отдельные джентльмены умудрялись переплюнуть по ехидности и остроте высказываний даже признанных сплетниц.
   Особенно меня повеселил обмен мнениями двух юных леди, случайно подслушанный у лестницы. Я как раз собрала пустые бокалы и остановилась немного передохнуть у колонны, прежде чем вернуться на кухню за следующей порцией напитков, когда милые дамы обнаружили в зале новую жертву для обсуждений.
   - Нет, ты только посмотри, кто явился! - воскликнула эффектная блондинка, толкая локотком соседку. - Лоренс Дейл собственной персоной! То на звонки не отвечает, пропадает неизвестно где, то нарисовался. Ни стыда, ни совести!
   - Так ты с ним знакома? И молчала? Покажи хоть, а? - немедленно заинтересовалась вторая - рыженькая, с модной стрижкой, выискивая взглядом упомянутого мужчину.
   - Да вон, с хозяйкой любезничает. У, павлин! Уже и хвост распустил... - с досадой отозвалась блондинка.
   Во мне тоже проснулось любопытство, и я выглянула из-за колонны, силясь рассмотреть подругу. Ага, вот и она. Рядом с Вики, вполоборота ко мне, и впрямь стоял высокий статный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, но фигура мужчины определенно заслуживала внимания. Спортивная, подтянутая... Одни плечи чего стоят! Приятно глянуть.
   И все же бурная реакция дам удивила. Ну, красив, и что? И с чего блондинка так взъелась на него? Кинул, что ли?
   - Стильный такой! - мечтательно протянула рыжая.
   - О, ну он известный денди, - усмехнулась ее подруга. - Из тех, что даже в туалет в галстуке ходит.
   - Лично проверяла? - хихикнула рыжая.
   - Эллис!
   - Ну ладно тебе, я же вижу, как ты на него облизываешься! Неужели не успела познакомиться с ним... поближе? Ну колись, хорош жеребец, а?
   - Хорош... - вздохнула белокурая красавица.
   В ее тоне явственно слышалось так и не высказанное вслух "...жаль, не из моей конюшни".
   Эллис, похоже, тоже это уловила и поспешила уточнить:
   - А в чем проблема? Он женат?
   - Нет, и не торопится! - с горечью выпалила блондинка. - И вообще к себе домой никого не приглашает, все где-то на стороне... А на той неделе Бекки видела его в ресторане с какой-то куклой! Уже другой! Представляешь?
   - Так может он... э... парней предпочитает? А с женщинами для виду романы крутит? Ну, чтоб имидж не портить, - видимо, желая немного утешить подругу, предположила рыжая.
   Меня затрясло от сдерживаемого смеха, только и успела бокалы придержать, чтоб не звякали. Правильно, так его! Не клюнул на подружку, значит, гей!
   Блондинка аж подскочила.
   - Да ничего подобного! Ты бы...
   "Технические" подробности, которыми, похоже, собиралась поделиться жертва ловеласа, меня мало интересовали, а потому я отошла, тихонько посмеиваясь про себя. Бедолага! Знал бы, как о нем отзываются за спиной, сразу бы женился. Хоть для виду, чтоб другие претендентки на руку, кошелек и место в постели не доставали.
  

***

   Неожиданное открытие здорово подняло настроение Майклу, но оно же вызвало массу вопросов. Что произошло с охотницей? Как удалось остановить мутацию? Что она теперь из себя представляет?
   Связь-то активизировалась, значит, на какую-то долю яд сработал, и теоретически должна быть возможность подчинить девчонку. Однако, судя по тому, как бодренько она шныряет по залу, ни настоящего зомби, ни вампира из нее не вышло. К тому же, будь она неадекватна, хозяйка не выпустила бы ее на публику. Получается, малышка не только выжила, но и сохранила способность трезво мыслить. Плюс аура изменилась. Интересно...
   Побеседовать бы с тем умельцем, что поработал с девочкой, возможно, часть вопросов и отпала бы. Но заполучить саму охотницу для исследования было бы еще лучше. Вопрос, как?
   Раздумывая над планом действий, вампир наткнулся взглядом на мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Пожалуй, стоило подойти к ней и засвидетельствовать свое почтение. Благодарность за приглашение она определенно заслужила.
   Майкл нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.

***

   Нет, определенно, идея Брайана себя оправдала. Меня до сих пор так никто и не раскусил, и я искренне наслаждалась небольшим маскарадом. Ну не здорово ли ненадолго почувствовать себя человеком-невидимкой? Ходи, где хочешь, делай, что в голову взбредет - все равно никто ничего не замечает. Зато ты все видишь и слышишь. О, как раз очередной чудный кадр...
   Мое внимание привлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему - как высвободиться?
   Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.
   - Позвольте, мэм, я помогу вам, - я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.
   - Да, пожалуйста, - неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие.
   Сейчас она больше напоминала го ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти - непонятно.
   Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хэйли.
   Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.
   - Вот и все.
   - Правда? Ах, спасибо вам, милочка! - восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия.
   Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того - напуганная перспективой оказаться раздавленной ее телесами.
   - Ну что вы, не стоит благодарности! - увернулась я, изобразив вежливую улыбку. - Извините, мне надо работать.
   Я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.
   Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, чтобы не высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.
   - Прошу прощения, мисс... - пророкотал мне в лицо знакомый голос.
   Я изумленно распахнула глаза. На меня, довольно скалясь, смотрел так упорно разыскиваемый Хеллиданом кровосос.

***

   Разговор с хозяйкой дома получился исключительно вежливым и сугубо нейтральным. Поразмыслив, Майкл отказался от идеи задать мисс Хэйли какой-нибудь провокационный вопрос. Зная ее дипломатические таланты, можно было не сомневаться - либо красиво уйдет от нежелательной темы, либо соврет, не моргнув глазом. Да и ни к чему наводить ее на мысли, что ему что-то известно о подпольной деятельности леди. Так им обоим спокойнее будет. А время само расставит все по своим местам.
   Что ж, долг вежливости отдан, теперь можно и взглянуть поближе на результат совместного эксперимента. Ну и где ее опять носит?..
   Охотница, словно издеваясь, мелькала то тут, то там, ускользая каждый раз, едва вампир пытался приблизиться. Зато Майкл окончательно уверился: ауру нелюдей девочка не распознает, иначе давно бы засекла его - нарочно для нее убирал щиты. А ее дружок, если он и впрямь полукровка, должен был заметить. Ребята докладывали, он сейчас тоже должен быть где-то в доме. Что ж, посмотрим, как он отреагирует на следующую провокацию.
   Решение созрело быстро.
   Носферату наконец удалось подойти вплотную, обойдя блондинку со спины. Он шагнул вперед и словно бы случайно толкнул девушку. Та покачнулась, но устояла на ногах. По ауре прокатилась волна раздражения.
   - Прошу прощения, мисс, - поспешил извиниться Майкл и, не скрывая легкого злорадства, обаятельно улыбнулся обернувшейся девушке.
   Растаяли последние сомнения. Перед ним стояла сбежавшая добыча. Неплохо, кстати, загримированная, но для вампира - вполне узнаваемая.
   Габриэль на мгновение оцепенела, узнав его, но тут же отпрянула, словно увидела привидение. В глазах, спрятанных за синими линзами, плеснулся ужас.
   Майкл наблюдал за реакцией охотницы, продолжая улыбаться и скрывая за вежливым оскалом разочарование. И куда только делась ее смелость? Девчонка и в прошлый раз знала, с кем имеет дело, однако тогда ни его имя, ни дурная, надо полагать, репутация, ее не смутили. Кинулась в драку, точно в омут головой. А тут шарахается, как от чумы...
   Хотя сам виноват. Нечего было красоваться, демонстрируя свои возможности. Мог просто соблазнить, попользовать, а там и провести инициацию по всем правилам. Она бы и понять ничего не успела.
   Девушка тем временем отступила еще на два шага и уперлась спиной в мраморную колонну. Вампир с любопытством следил за охотницей: и куда дальше? Сбежит? Или примет вызов?
   Словно услышав его мысли, Габриэль гордо расправила плечи и вскинула голову, точно говоря: не побегу! Не дождешься!
   Что ж, приятно сознавать, что он в ней не ошибся.
   ...смотрите-ка, и Зверь проснулся. Совсем щенок, а уже имеет наглость тявкать! Копия хозяйки. Тоже до конца не понимает, на кого огрызается. Ничего, малыш, ты еще пятки мне лизать будешь. А пока рычи, рычи... Что еще ты можешь?
  

***

   В первое мгновение я просто не поверила глазам, а потом непроизвольно отшатнулась. Внутри все сжалось от страха. Где-то на заднем фоне глухо рычал ощетинившийся Лис. Ему тоже было не по себе в присутствии древнего зла. Я же смотрела в лицо улыбающегося вампира, а в висках громом стучало одно: прочь! Бежать! И как можно дальше от этого чудовища. Но куда?.. Господи, тут же столько людей! А он... Стоп.
   Уж не знаю, что именно меня отрезвило - не то холод мраморной колонны, в которую я уперлась спиной, отступая, не то последняя мысль. Люди. Их здесь слишком много, чтобы он смог позволить себе раскрыться. Точно. Он ничего не сделает, ни мне, ни кому-то еще. По крайней мере, не здесь, не сейчас.
   Плечи расправились сами собой, я с вызовом взглянула в серые глаза. Ну и какого черта ты заявился?
   - Какая приятная неожиданность, - первым нарушил затягивающуюся паузу Морган. - Не думал увидеть вас здесь, юная леди.
   - Аналогично, - сквозь зубы процедила я, просто умирая от желания хоть разочек врезать по наглой физиономии и стереть эту ухмылку. - Как ты сюда попал?
   - По приглашению, - его улыбка стала еще шире и прямо-таки лучилась счастьем.
   Окончательно добила меня ровная карточка из плотного картона, которой кровосос, вытащив из внутреннего кармана, махнул у меня перед носом. Имя разобрать я не успела, но фирменный бланк Вики узнала. Стопочка таких же лежала у нее в кабинете.
   В легкой растерянности я опустила взгляд, собираясь с мыслями. Что же делать? Понятно, драться на публике не будешь. Хотя, не скрою, я б ему с удовольствием прикус подправила. Но это можно сделать и позже. Жаль, имя так и не узнала. Было бы проще его потом найти... Выследить, где работает, узнать расписание и устроить локальный Армагеддон лично для него.
   Да я б сама ему башку снесла! Разрывным, чтоб наверняка. И плевать, что пришлось бы скрываться от властей всю оставшуюся жизнь. Зато избавила бы мир от этого кошмара!.. Мечты, мечты... А можно запомнить, как он выглядит, и найти его потом на пленке. Должна же Вики знать своих гостей?
   Я смерила вампира долгим взглядом снизу вверх и застыла, сраженная догадкой. Господи, да это он! Ну да, Лоренс... как его? Дейл! Которого те дамочки обсуждали!.. Ха-ха! Гей! Вампир-гей! Ой, мамочки, не могу!..
   - Подержи-ка, - я вручила опешившему от такой наглости Моргану поднос, а сама согнулась пополам от смеха и съехала вниз по колонне.
   Хохотала я беззвучно, но от души, чуть не до слез. Пришлось даже ненадолго прикрыть глаза, чтоб линзы не поплыли. В чувство меня привело грозное покашливание.
   - Все в порядке? - сухо осведомился вампир, склонившись надо мной.
   Я намеренно резко поднялась, надеясь заехать ему макушкой в подбородок. Жаль, не успела. Вовремя он выпрямился, гад...
   - Да, благодарю, все хорошо, - широко улыбнулась я, забирая у него поднос. - Спасибо, что помогли, сэр. А сейчас прошу прощения, работа ждет.
   - Уже убегаете? - насмешливо прищурился он. - И даже шампанского не предложите?
   - Ой, да, конечно! - воскликнула я, пряча злорадную ухмылку. В голове мгновенно созрел план. Шампанского хочешь? Сейчас получишь! Мелко, конечно, но хоть душу отведу. - Пожалуйста, сэр.
   Я подхватила единственный полный фужер и "совершенно случайно" выплеснула напиток ему на брюки. Мокрое пятно кляксой расплылось на светлой ткани. Вампир поднял на меня многообещающий взгляд, на скулах заиграли желваки.
   - Ах, простите, сэр! Я такая неловкая! - уже не скрывая торжествующей улыбки, пискнула я и вернула опустевший бокал на поднос. - Я сейчас принесу салфетки!
   И поспешила слинять, пока Морган ничего не предпринял в ответ. Посмотрим, как он будет бегать за мной по залу в таком виде!
  

***

   Майкл проводил гадкую девчонку долгим взглядом, не сразу определившись, смеяться ее проделке или злиться. Вот зараза! Это надо было додуматься, так красиво унизить и спутать ему планы одним движением руки! Талант, что ни говори. Мигом сориентировалась.
   Однако пора что-то решать, сколько можно стоять столбом? Не дожидаться же, в самом деле, пока эта маленькая дрянь придумает еще какую-нибудь гадость. А от детальной разведки теперь так и так придется отказаться, она наверняка предупредит охрану. Вот ведь!.. Ну, ничего, она еще сполна получит за все свои выходки.
   Подождите-ка... связь! Это может и сработать.
   - Любезная, не подскажете, где найти мужскую комнату? - перехватив темноволосую официантку, поинтересовался вампир. - Такой конфуз приключился...
   - Может быть, вам принести салфетки? - с сочувствием поинтересовалась девушка, разглядев пятно на брюках.
   - Думаю, это уже не поможет, - отмахнулся Майкл. - Но если вы меня проводите, буду весьма признателен.
   На месте он все же попытался промокнуть ткань бумажными полотенцами, но особого эффекта это не дало. Можно было, конечно, попробовать высушить брюки под феном, но для этого пришлось бы раздеться до белья. А красоваться перед входящими в рубашке с бабочкой, пиджаке и плавках Майкл посчитал ниже своего достоинства. Хватит и того, что эта язва зеленоглазая над ним посмеялась.
   Последняя мысль подлила масла в разгорающееся пламя злости. Что ж, посмотрим, птичка, как ты запоешь, оказавшись в клетке.
  

***

   Я влетела в служебный коридор и только там остановилась собраться с мыслями. Похоже, Брайан все-таки попал в яблочко! Это парни Моргана шастали у дома все эти дни. И теперь он знает про нашу базу! Вот черт! Но зачем его принесло сюда? Не случайно же он оказался среди гостей! Не-ет, в такие совпадения мне что-то не верится. Скорее уж я поверю, что этот вампирюга обманом раздобыл приглашение и специально заявился на прием, подразнить меня. Но смысл? Цель? Выманить из дома и завести в ловушку? Или дать понять, что я под колпаком?..
   "Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
   Ну, уйдет, а что делать? Бежать за ним? Вдруг он этого и добивается?
   "Охотник".
   Действительно. Надо предупредить Брайана. Заодно показать ему, как выглядит эта сволочь.
   Я заскочила на кухню, оставила поднос с посудой и ринулась в комнату охраны. Но не дошла. Наверно, именно так чувствует себя заигравшийся щенок, которого дергает за поводок строгий хозяин. Что-то невидимое глазу резко сдавило мне горло и грудь, мешая двигаться дальше. Я хватанула ртом воздух и успела сделать еще шаг, прежде чем меня отбросило назад. Что за черт?
   Голова кружилась, перед глазами все плыло. Пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Приступ непонятного удушья потихоньку отступал, но, как вскоре выяснилось, "ошейник" никуда не делся. Едва я рискнула продолжить путь, как удавка снова стянула горло. По-видимому, кто-то упорно не хотел пускать меня к охране. Но кто вообще способен на такие фокусы?
   Когда до меня дошло, я просто зарычала от бешенства. Морган, ну тварь! Решил посадить меня на цепь с помощью своих вампирских штучек? Не выйдет!
   "Лис!"
   Пушистик отозвался. Но в этот раз почему-то не кинулся встречать меня, как обычно, а только потянулся и тут же с жалобным взвизгом упал на границе светлого круга. Уже догадываясь, что могло случиться, я сама подбежала к нему. Присела, осматривая лохматого друга, и тихо ахнула, убедившись в правильности своих предположений: на шее Лиса красовался толстый ошейник с шипами вовнутрь.
   Шерсть под ним успела сваляться, а кое-где и слипнуться от крови. В довершение картины от орудия пытки куда-то в темноту уходила тонкая, туго натянутая цепь. И, похоже, тот, кто держал другой конец этой цепи, продолжал тянуть.
   Это стало последней каплей. Моего малыша обижать?! Не позволю!
   Я вскочила на ноги, встала между Лисом и темнотой и, намотав на руку цепь, что было сил, дернула ее на себя. Вкладывая в этот рывок всю свою злость, всю ненависть. Понимая, что черта с два Морган легко отступится. Но все же... Может, удастся хоть немного высвободить цепь, чтобы ошейник не причинял боли моему Зверю?..
   Результат превзошел мои ожидания. Цепь неохотно, но поддалась и потянулась из тьмы ко мне. Я от неожиданности шмякнулась на пятую точку, запоздало сообразив, что наделала. И когда я научусь сначала думать, а потом действовать?.. Ведь если на одном конце "поводка" Лис, то на другом, по логике, кто? Зверь Моргана? Ой, мамочки-и... Что, если я по своей дури выдернула его сюда? О, господи... Вот только крокодила какого-нибудь мне для полного счастья не хватало!
   К счастью, паника оказалась преждевременной. Цепь провисла, а затем попросту растаяла, как и не бывало. Следом исчез ошейник Лиса.
   - Габи, как ты? Что случилось? - сильные руки легли мне на плечи и аккуратно встряхнули.
   - Ох... - я с трудом сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя.
  

***

   Сказать, что Майкл был шокирован - не сказать ничего. Такого отпора он и предположить не мог. И от кого бы? От мелкой пигалицы, каким-то чудом оставшейся в живых? Нет, это не девчонка, а живой сгусток ярости. С колючками причем. Пообщался - будто кактус целиком проглотил. Тьфу!
   Вампир, поморщившись, коснулся лба и глянул в зеркало. Шишки уже не было, только боль еще помнилась. Это он приложился о кафель, потеряв от неожиданности равновесие, когда Габриэль рванула нить на себя. Вот ненормальная! Хватило же дури! Как только такое в голову пришло?
   Сам-то он благополучно упустил из виду, что вообще-то связь двусторонняя. И что не только он может воздействовать на привязанный объект, но и тот на него. Привык, что зомби не имею своей воли и легко идут на поводу у хозяина. А эта...
   Осознание той ситуации, в которой Майкл оказался (по собственной вине причем), заставило его похолодеть. Дьявол! Зависеть от прихотей взбалмошной охотницы, которая ненавидит его всем сердцем? Вот ужас-то! Если только она поймет, как использовать эту связь...
   Вампир с трудом подавил недостойный порыв побиться головой о стену. Нет уж, хватит с него одной шишки. И вообще пора уходить отсюда, пока девчонка еще чего не выкинула. Опять же, есть надежда, что расстояние немного ослабит связь. До сих пор же он ее не ощущал? Нить проявила себя, только когда объект появился в поле зрения. Значит, не все потеряно.
   Немного приободрившись, Майкл ополоснул лицо, снял пиджак и, накинув его на руку, чтобы скрыть пятно на брюках, вышел в коридор. Теперь домой. Прийти в себя, собраться с мыслями и решить, как же быть с обнаружившейся проблемой.
  

Глава 11.

   Скучать во время банкета Брайану не пришлось. Ребята в эту смену подобрались с юмором, и то и дело отпускали меткие шуточки, комментируя собравшуюся публику. Охотник с удовольствием поддерживал беседу, но не забывал приглядывать и за подругой. Габи бодро сновала среди гостей, и вроде бы все шло гладко. До определенного момента.
   Промелькнувшее молнией чужое любопытство и последовавший всплеск ужаса, что окрасил ауру девушки в ржаво-коричневые тона, застали Брайана врасплох. Что могло так напугать отчаянную девчонку? Или кто?
   Полукровка бегло осмотрел все мониторы, ища взглядом тонкую фигурку. Это кто еще с ней?.. Брайан пригляделся к собеседнику подруги и прикусил губу, сдерживая ругательство. Аура незнакомца пульсировала, то поблескивая перламутром, то совершенно теряя цвет и становясь неотличимой от обычной человеческой.
   Древний. Опытный и превосходно себя контролирующий. Пока не присмотришься хорошенько, не поймешь, с кем имеешь дело. Но если охотница так запаниковала при виде него... Морган? С другими древними она не сталкивалась. Когда только просочился в город? Ведь ни один наблюдатель не засек эту тварь!.. Надо уводить оттуда Габи, пока не случилось ничего непоправимого.
   Брайан поднялся.
   - Ребят, где тут у вас служебный туалет?
   - Прямо по коридору и налево, там увидишь табличку, - нестройным хором отозвались сразу двое парней.
   - Спасибо, найду.
  
   Теперь от Габриэль вовсю фонило злостью. Полукровка усмехнулся про себя и прибавил шагу. Не хотелось, конечно, раскрываться перед противником раньше времени, но деваться некуда. Габи переборола страх и уже не отступит, и прятаться не побежит, тем более в родных стенах. А Морган может спровоцировать горячую девчонку на какую-нибудь глупость. Дьявол, это что еще?..
   Охотник с трудом удержался, чтобы не протереть глаза, когда между двумя аурами, древнего и Габриэль, натянулась нить. Сначала тонкая, едва заметная, но с каждым мгновением все более яркая и плотная. Буквально через несколько секунд она обрела толщину и прочность собачьей цепи.
   В это же время Брайан уловил новый всплеск эмоций подруги - недоумение, вскоре сменившееся дикой яростью. А потом началось и вовсе что-то несусветное: со стороны Габи по нити прокатилась обжигающе-алая волна гнева и ненависти. Связь, словно не выдержав такого накала эмоций, дрогнула и... растаяла. Больше ничто не соединяло врагов.
   На мгновение Брайану показалось, что этот импульс оглушил его: он перестал чувствовать охотницу. Ее аура непонятным образом растворилась на фоне людских. Однако изумление Моргана полукровка уловил как свое. Древний, по-видимому, настолько растерялся, что ему отказала хваленая выдержка, и щит, до сих пор сдерживавший эмоции, дал трещину.
   Брайан окончательно перестал понимать, что происходит. Ясно было одно: с Габриэль творится что-то неладное и надо ее разыскать раньше, чем это сделает кто-то другой.
   К счастью, долго блуждать не пришлось. Подруга не успела далеко уйти от того места, где полукровка засек последний сигнал от нее, и обнаружилась за следующим поворотом. На грани обморока, бледнее стены, за которую она цеплялась из последних сил. Казалось, легкое движение воздуха - и девушка упадет. Дожидаться, когда его догадка подтвердится, Брайан не стал и поспешил придержать охотницу за плечи.
   - Габи, как ты? Что случилось? - полукровка легонько встряхнул девушку, надеясь хоть немного привести ее в чувство.
   - Ох... - та с явным трудом открыла глаза и не сразу сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя. Морган в доме.
   - Знаю, видел вас вместе. Он сказал, зачем заявился? И что произошло потом?
   - Сейчас... отдышусь только.
   По мере того, как Габриэль торопливо рассказывала, удивление охотника крепло. Не верить подруге у него не было причины, но то, что она говорила... это не могло быть правдой.
   Что бы ни врали сказочки о вампирах, а внушение их имело строго ограниченные рамки и действовало преимущественно на людей слабых, безвольных. Носферату могли очаровать их, внушить симпатию и расположение к себе, чтобы жертва сама пошла за убийцей. Да и то не с каждым этот номер срабатывал, чья-то воля оказывалась сильнее вампирских штучек. Другое дело зом... Зомби!
   Морган каким-то образом управлял своими монстрами, возможно, и мысленно, а Габи предстояло стать одной из них. Выходит, сыворотка нейтрализовала яд не полностью, некая доля успела сработать... В этот раз девочка сумела дать отпор, но если вампир захочет повторить попытку, уже с поправкой на ее особенности, что тогда? Мисс Хэйли и ее домашние рискуют остаться один на один с взбесившимся Зверем.
   Убрать кукловода, другого выхода нет. И чем скорее, тем лучше.
   Брайан окинул подругу оценивающим взглядом. Еле держится на ногах. Должно быть, ментальная схватка с древним здорово вымотала ее. Но увязаться следом или отправить с ним девчонок с нее станется.
   - Надеюсь, ты простишь меня за это... - пробормотал себе под нос полукровка.
   Габриэль услышала. Правда, предпринять что-либо не успела, лишь нахмурилась и вскинула на него настороженный взгляд. Нужная точка на шее нашлась легко. Для измотанной девушки хватило и небольшого усилия. Брайан подхватил обмякшее тело на руки и направился в кабинет врача. К счастью, Лео оказался на месте.
   - Что случилось? - вскочил мужчина при виде ноши полукровки. - Обморок? Давайте ее сюда.
   Брайан уложил бесчувственную девушку на кушетку, прикрыл дверь и аккуратно перехватил руку доктора с приготовленным нашатырем.
   - Не стоит. Лучше вколите ей снотворное покрепче. Чтоб хотя бы на пару часов хватило.
   Доктор непонимающе воззрился на него. Пришлось потратить еще минуту на объяснения.
   - ...поэтому будет лучше, если она поспит до утра. А к тому времени, я надеюсь, проблема будет решена. Да, и думаю, нелишним будет ее связать. На случай, если я не вернусь... сегодня.
   Лео кивнул, задумчиво поглядывая то на девушку, то на охотника.
   - Опасное дело вы задумали... Будьте осторожны, молодой человек. Берегите себя.
   - Вы тоже, - серьезно ответил Брайан и, поколебавшись, передал мужчине револьвер. - Стрелять раньше приходилось? Дай бог, конечно, чтоб и сегодня не пришлось... Запоминайте.
  

***

   Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Небольшое темное помещение, лишь узкая полоска света обрисовывала дверь. Полностью одетая, я лежала на чем-то довольно жестком. Кушетка? Похоже на то. Пока глаза медленно привыкали к тусклому освещению, я попыталась пошевелиться, но смогла повернуть лишь голову. Широкие ремни плотно прижимали руки к телу и стягивали ноги в лодыжках. Это открытие заставило меня похолодеть. Где я? Кому и зачем понадобилось меня связывать? Неужели я что-то натворила?
   Нехитрые дыхательные упражнения помогли немного успокоиться и собраться с мыслями. Что я помню? Банкет, стычка с Морганом... Брайан! Ах ты, черт! Вот кто меня вырубил! Решил погеройствовать в одиночку? У-у, дурак!..
   Вырвавшийся у меня стон привлек чье-то внимание. За дверью раздались шаги, щелкнул замок. Очень весело. Запирать-то меня было зачем? Или я все же чем-то напугала людей?..
   Скрипнула дверь, на пороге возник темный силуэт. Да так и застыл на месте, словно не решаясь зайти внутрь. Я, щурясь от яркого света, хлынувшего из коридора, разглядывала посетителя. Знакомая фигура... трость. Доктор Доминик!
   - Лео! Слава богу! А... - облегченно выдохнула я и осеклась, заметив в руке мужчины револьвер. - Да что происходит, ради всего святого?!
   - А я надеялся, вы мне объясните, - вяло улыбнулся доктор, опуская оружие.
   Включил свет, прикрыл за собой дверь и устроился на табурете у порога. Приближаться ко мне он не торопился.
   Я растерянно смотрела на уставшего пожилого мужчину с красными от недосыпа глазами, и вдруг ясно поняла, что моей прежней жизни больше не существует. А то, что я этого раньше не осознавала - спасибо друзьям. До сих пор все посвященные в мою тайну вели себя так, словно ничего не изменилось после той злополучной ночи. Однако сейчас Лео определенно боится... Меня. Что-то все же изменилось.
   - Лео, хватит загадок, - взмолилась я. - Я помню только то, как Брайан вырубил меня. Но, судя по тому, как вы от меня шарахаетесь... Что произошло?
   Мужчина смущенно кашлянул и поправил и без того ровно сидящие очки.
   - Ваш друг сказал, вы попали под влияние сильного вампира и плохо контролируете себя. Поэтому нам пришлось временно изолировать вас и предпринять некоторые меры.
   Резко поплыли стены, комната закрутилась. Вот, значит, как... Хотя, могла бы и сама догадаться. И ведь ни слова неправды, что самое обидное! Не отвертишься. Теперь в глазах домашних я - живая марионетка. Бешеная вдобавок, а потому опасная вдвойне...
   - Деточка, вам плохо? - как сквозь вату разобрала я.
   Открыла глаза, стены вроде бы перестали плясать. Доктор, забыв о предосторожностях, склонился и обеспокоено вглядывался мне в лицо. Я невольно улыбнулась про себя: до чего же развито у человека чувство долга! Боится, но все равно рвется помочь.
   - Нет, уже все хорошо, спасибо. Просто голова немного закружилась, - тихо ответила я.
   Лео, поймав мой взгляд, опомнился, отшатнулся было в сторону, но затем махнул рукой и уселся прямо на край кушетки. У меня потеплело на душе.
   - Скажите, Брайан давно уехал? - поймав за хвост не дававшую мне покоя мысль, спросила я. - Он ведь помчался вдогонку за тем вампиром, да? И меня оглушил, чтобы не мешала?
   - Полагаю, что так, - кивнул доктор. - Два часа скоро будет, как уехал.
   - Два часа? - ужаснулась я и дернулась встать, забыв о ремнях.
   Кушетка скрипнула, Лео испуганно подскочил. Я закусила губу, чтобы не взвыть в голос от бессилия. Два часа! Да за это время Морган что угодно мог с ним сделать! А я даже пошевелиться не в состоянии! Господи, ну почему так не вовремя? Почему всегда все складывается одно к одному?
   - Полагаете, он не справится? - уже спокойно спросил врач, возвращаясь на прежнее место.
   - Не знаю. Брайан опытный охотник. Но против этого вампира... Я не знаю.
   - Ну а вы-то чем можете ему помочь? - последовал резонный вопрос. - Вы хоть знаете, куда он отправился?
   - Н-нет... - растерялась я.
   И, правда, где искать этого вояку? Если он надеется прижать Моргана, пока тот один, то в городе нападать, наверное, поостережется. Остается загородная трасса. Но Морган мог поехать куда угодно, не обязательно в тот особняк. Тем более, если б он засветился там, наблюдатели Брайана должны были предупредить нас об этом. А если они вовсе не выезжали из Мэйтауна?
   - Лео, а вы сможете дать запрос Марку? - сообразила я. - Пусть пороется в полицейских отчетах. Если эти двое схлестнулись в городе, возможно, кто-то что-то видел или слышал. Пусть посмотрит данные о недавних драках или ДТП с участием мотоциклиста. Я понимаю, что времени прошло не так много, чтобы информация попала в сеть, но мало ли...
   - Вот сами и спросите, - улыбнулся мужчина.
   Под моим недоуменным взглядом он пересел на табурет, поколдовал с замками и расстегнул удерживавшиеся меня ремни. Я осторожно села, до конца не уверенная, правильно ли расценила этот поступок. Он меня отпускает?
   - Почему?..
   - Страх - плохой советчик, - качнул головой доктор. - Ваш друг предпочел перестраховаться, но сейчас я вижу, что его опасения были напрасны. Простите за недоверие, мисс, я был неправ.
   - А... - я не сразу нашлась, что сказать на это. Но потом вспомнила кое-что. - А кто еще знает? Охрана? Вики?
   - Никто. Мистер Брайан предлагал поговорить с мисс Хэйли, но я решил подождать до утра, пока ситуация не прояснится. Если б его план сработал, вам бы уже ничего не грозило, и докладывать стало бы не о чем. А если бы что-то пошло не так, у меня под рукой было снотворное и вот это, - он указал взглядом на забытый револьвер.
   Я непроизвольно поежилась. Да, веселенький расклад... Но решение Брайана как раз можно понять: взять меня с собой он не мог, куда-то увезти и посадить под замок - тоже. Только и оставалось, что как-то позаботиться о безопасности людей, остающихся в доме. А вот Лео меня удивил. Помню, Вики как-то жаловалась на его страсть к экспериментам, но не настолько же опасным для жизни!.. Однако его молчание - мой шанс на благополучный исход.
   - Спасибо вам, - искренне поблагодарила я. - Вы снова меня спасаете!
   На лице доктора расцвела хитрая улыбка.
   - Нет, деточка, я спасаю свою научную работу. Вы же, надеюсь, позволите взять еще несколько анализов?
  

***

   По мере того, как автомобиль уносил его все дальше от особняка Хэйли, к Майклу постепенно возвращалось самообладание и способность трезво мыслить. Первое потрясение отступило, эмоции успели схлынуть, и в новом свете сложившаяся ситуация больше не казалась столь ужасной.
   Как он и надеялся, расстояние ослабило связь, и уже через пару миль он окончательно перестал ощущать ее. Оно и к лучшему. Так у мисс Маккеллан не будет возможности опробовать свои силы и поиграть у него на нервах.
   В том, что рано или поздно она решится самостоятельно активизировать нить, Майкл не сомневался. Разумеется, он будет готов к такому повороту событий и не позволит наглой (но, стоит признать, не бесталанной) девице перехватить контроль над собой. Однако само существование такой вероятности не могло не напрягать.
   Лучше всего было бы избавиться от нее раз и навсегда. Нет девчонки - нет проблемы. Только ведь с ней погибнут и надежды на скорые успехи в ведущихся разработках. Придется и дальше искать новые пути трансформации методом перебора. Если, конечно, не удастся вытрясти информацию из ее окружения. Но теория теорией, а живой экземпляр для исследований куда полезнее...
   - Сэр, похоже, за нами хвост, - вклинился в поток мыслей голос водителя.
   - Хвост, говоришь? - задумчиво переспросил вампир, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Это который же?
   - Видите мотоциклиста на "харлее" через две машины от нас? Следует почти от самого особняка.
   - Вот и славно. Постарайся, чтоб он тебя не потерял. Я скажу, где остановить.
   Майкл недобро усмехнулся. А вот и шанс поболтать с одним из охотников. Не здесь, конечно, у себя, в лаборатории. Зря, что ли, вернул оборудование и реагенты? Пусть собеседник в полной мере осознает, с кем имеет дело. Глядишь, поостережется врать. И если даже парень ничего не знает о таинственном преображении мисс Маккеллан, то, возможно, сумеет объяснить другие моменты. Например, кому и зачем потребовалось врываться в дом к тихому скромному вампиру.
   Водитель, следуя приказу хозяина, повернул к плохо освещенным новостройкам. Выбор Майкла оказался более чем удачным. Несмотря на то, что время было еще не слишком позднее, в окнах мало где горел свет - по-видимому, большая часть квартир еще пустовала, ожидая новоселов. Да и фонари работали лишь на одной из ряда улиц. Лишних глаз и ушей в таком районе можно было не опасаться.
   Автомобиль остановился в тени одного из домов.
   - Сэм, не высовывайся, это ненадолго, - распорядился Майкл, выходя из машины. - Я разберусь с нашим любопытным хвостиком.
   Мотоциклист не заставил себя долго ждать. Оставаясь пока в тени, вампир ослабил щит и просканировал ауру преследователя.
   - Так, так... и везет же мне сегодня на полукровок!
  

***

   Вампир как сквозь землю провалился. Брайан вполне успешно вел его до самых новостроек, а тут потерял. Внутреннее зрение тоже оказалось бесполезным - Моргана прикрывал слишком плотный щит, не дававший обнаружить ауру хозяина на таком расстоянии. Черт возьми, и куда он делся? Неужели упустил?
   Раздосадованный полукровка наугад повернул на одну из улиц. Чужое злорадство, искрой промелькнувшее в темноте, он уловил слишком поздно. А в следующее мгновение чудовищная сила вышибла охотника из седла и знатно приложила спиной об асфальт. Мотоцикл по инерции проехал еще несколько ярдов без хозяина и грохнулся. Или это в голове зазвенело?..
   Шлем несколько смягчил удар от падения, да и рефлексы не подвели: сгруппироваться худо-бедно Брайан сумел. Но ориентацию в пространстве на какое-то время потерял. И не успело зрение восстановиться, как на горле охотника сомкнулись нечеловечески сильные пальцы. В глазах снова потемнело.
   - О-ля-ля, какая встреча! Соммерсет-младший собственной персоной, - издевательски ласково пропел носферату, приподнимая противника над землей. - Меня искал? Ну, вот он я, полюбуйся... напоследок.
   "Свернет голову, как куренку", - до обидного ясно понял Брайан, начиная задыхаться. Но если уж умирать...
   Бил полукровка наугад, вкладывая все силы в этот удар. И еще успел услышать короткий вскрик, полный боли и ярости, прежде чем с размаху влететь спиной во что-то твердое.
   "Достал", - с удовлетворением подумал охотник и провалился в беспамятство.
  

***

   Охотник оказался крепче, чем Майкл рассчитывал. Атака ненадолго оглушила его, однако гаденыш успел-таки выхватить нож... и вконец испортил вампиру новый костюм! Сговорились они сегодня, что ли?
   Боль и всколыхнувшаяся ярость заставили носферату забыть об аккуратности. От следующего его удара полукровка с грохотом врезался спиной в мусорный бак и затих. Аура угасла. Майкл в досаде сплюнул, прикидывая про себя, не убил ли ненароком мерзавца, и прыгнул следом. Нет, жив, дышит...
   Про клинок в собственном боку вампир вспомнил, уже закинув связанного охотника в багажник. До сих пор азарт боя притуплял ощущения, но тут пульсирующая боль дала о себе знать. Майкл оценил размеры расплывшегося на рубашке пятна и выругался сквозь зубы. И почему бессмертие и неуязвимость не одно и то же?
   Лезвие оказалось гладким, без зазубрин, и легко вышло из раны, но от этого кровь хлынула с новой силой.
   - Да чтоб тебя! Сэм, гони домой, - приказал вампир, возвращаясь в машину. Скомканный пиджак, прижатый к боку, на глазах пропитывался кровью. - Быстр-ро!
   Водитель со второй попытки завел мотор, и автомобиль рванул с места.
  

***

   На мое счастье, Дарк еще не ложился и немедленно взялся за дело. Я тем временем села обзванивать городские больницы. Но и через полчаса новостей не прибавилось. Распечатанный хакером список номеров потихоньку подходил к концу, однако ни Брайан, ни другие, похожие на него молодые мужчины нигде не светились. Ни среди раненых, ни среди свежих трупов. Радоваться этому или расстраиваться я не знала. Чудесно, если он жив и относительно здоров. А если его просто не успели обнаружить?
   Ни Вики, ни девочкам я пока ничего не стала сообщать. Первая все еще развлекала гостей, а остальные, должно быть, давно спали. Толку с того, что я бы рассказала им об исчезновении Брайана? Растревожила бы людей и только. Но, может, он скоро вернется?..
   Еще через полчаса, когда список закончился, а Брайана не оказалось и в других больницах, мне стало плевать, сколько времени на часах. Я так извелась от ожидания и вынужденного бездействия, что решила позвонить хоть кому-нибудь. В конце концов, две головы лучше, чем одна, правда же? Может, свежие идеи появятся... Кстати, не исключено, что Лора этой ночью дежурит, и мне не придется ее будить.
   Подруга ответила не сразу, видимо, все же спала. Но мигом проснулась, едва поняла, о чем речь.
   - Я что-то недопонимаю. Какой вообще был смысл Брайану кидаться в погоню? На что он рассчитывал? - уточнила она, выслушав меня.
   - Вернется - обязательно спрошу! Но я так думаю, он решил проследить за нашим знакомым. У него наверняка не одно логово в окрестностях Мэйтауна. А может, он хотел воспользоваться тем, что Морган один и не на своей территории. Если так, то, скорее всего, Брайан попытался перехватить его где-то на дороге. Но где именно? Знать бы хоть примерно, где его искать! Если, конечно, осталось, что искать... - мрачно закончила я.
   - Что за похоронное настроение? - упрекнула меня Лора. - Мы пока ничего не знаем наверняка. Чего панику разводить раньше времени? Может, Брайан как раз возвращается домой, благополучно спустив шкуру с этого вампирюги? В конце концов, он ведь не первый раз на охоту выходит, не стоит так уж недооценивать его!
   Я не удержалась от смешка, представив выделанную шкуру Моргана на полу в гостиной. А что, неплохой получился бы трофейчик! Было б чем гордиться и демонстрировать потомкам в назидание.
   - Хочется верить, что ты права. Но где он может быть сейчас? Если Брайан и впрямь поехал отследить путь Моргана, искать его бесполезно. А если верно второе предположение, то, скорее всего, он постарается либо подловить этого гада на трассе, либо на окраине города, где их никто не заметит.
   - Я тоже подумала об этом, - согласилась Лора. - Все равно остается слишком большая территория, чтоб мы могли прочесать ее. Может, наведаться в квартирку Брайана? Раненый зверь всегда возвращается в логово.
   - Не лишено логики, - признала я. - Если с ним что-то случилось, то он скорее отправится к себе, чем потащится сюда. Поедешь со мной?
  

***

   Сэм с нарастающей тревогой поглядывал на хозяина. Поначалу тот крепился и лишь ругался в ответ на осторожные вопросы и предложения водителя. Но потом сил не осталось и на это. Кровотечение замедлилось, однако страшная рана и не думала затягиваться. И без того бледное лицо посерело, дыхание практически сошло на нет. В какой-то момент мужчина испугался, что попросту не довезет босса живым и, наплевав на скоростной режим, утопил педаль газа в пол. "Главное успеть передать его Пауку, - крутилось в голове. - Старикашка сумеет помочь".
   О том, что с ним сделают, если он не успеет, Сэм старался не думать. В конце концов, он понимал, на что шел, нанимаясь на работу к мистеру Дейлу. И терять должность из-за гибели работодателя не собирался.
   На глухой стук Сэм не сразу обратил внимание. Но и когда понял, что пленник очнулся и пытается выбраться из багажника, останавливаться не стал. Не хватало еще терять драгоценное время на идиота-самоубийцу! Хочет разбиться, выскочив из машины на полном ходу? Туда ему и дорога. Только бы хозяин очнулся...
  

Глава 12.

   Эта безумная ночь запомнилась Эдгару как самый страшный кошмар. Перед ней померк даже вечер, с которого он привык вести отсчет своей новой жизни - тот самый, когда он ждал казни, вися на цепях в родной деревне. Тогда нежданное спасение в лице обаятельного вампира стало для мальчишки настоящим чудом. Сегодня же Эдгару предстояло вернуть долг и самому совершить чудо.
   Но для начала ему пришлось нечеловеческим усилием воли подавить панику, захлестнувшую сознание от вида плачевного состояния хозяина. Что и говорить, за долгие годы службы Эдгар немало насмотрелся. Но такой ужас испытал впервые: никогда еще хозяин не выглядел настолько неживым. И кровь... Сколько же он ее потерял, что пиджак успел пропитаться насквозь? Почему рана не затянулась? Это что же надо было сделать, чтобы довести практически бессмертное существо с отменной регенерацией до грани?
   Тихий стон подстегнул замершего было в растерянности Эдгара.
   - Вы двое, что застыли? Вытаскивайте его и несите в дом. Аккуратнее! Чтоб вас! Машину оставьте, внутри ничего не трогайте, сам гляну... Ник, пулей в лабораторию, приготовь стол и инструменты, будешь мне ассистировать. Ключи возьми!.. Сэм, куда? Ты мне нужен, рассказывай, что знаешь. Это случилось при тебе? Когда?..
   Рассказ водителя уложился буквально в две минуты и мало что прояснил. Эдгар узнал лишь, что хозяин столкнулся с охотником. Похоже, тем самым, чья личность так заинтересовала его. И, по-видимому, у парня оказался припрятан козырь в рукаве. Кто бы еще сказал, какой?..
   Сэм не сумел толком объяснить, что именно пошло не так во время драки. Все случилось слишком быстро, чтобы он успел что-либо разглядеть. Он видел лишь то, как хозяин связывал и закидывал оглушенного охотника в машину. А потом - стремительно расползающееся по ткани пятно крови... Пленник? Сбежал. Как-то ухитрился освободиться от ремней, вышиб крышку багажника и прыгнул из машины на полном ходу.
   Эдгар, на бегу выслушав краткий доклад подчиненного, заскрипел зубами от бессильной злости. Хозяин одной ногой в могиле, чем его отравили (а в том, что носферату отравили, он успел увериться) - непонятно, и выяснить это в кратчайшие сроки, пока еще можно что-то сделать, вряд ли удастся. Единственный, кто мог бы пролить свет, сбежал. Отлично. Просто замечательно!
   Когда они подошли к лаборатории, мужчина еще что-то лепетал, но Эдгар его решительно оборвал.
   - Довольно. Теперь слушай меня и запоминай. Сейчас ты возьмешь двоих ребят, кого - на твое усмотрение, и вернешься к тому месту, где потерял пленника. Обыщете все вокруг, сомневаюсь, что он успел далеко уйти. Мне он нужен живым и в сознании, это ясно? И найди Джона. Пусть он осмотрит машину, возьмет образцы крови и отправит на экспертизу. Мне плевать, как он это сделает, но результат нужен в течение часа! Все понял? Выполнять!
  

***

   Остаток ночи мы с Лорой провели в машине у дома Брайана, дожидаясь полукровку. Усталость и недосып давали о себе знать, да и накрапывающий дождь навевал дремоту. Поэтому, тщетно прождав около часа и едва не вывихнув себе челюсти, мы решили не мучиться и дежурить попеременно. Сменяли друг друга каждые два часа.
   Брайан объявился уже под утро. Один, без мотоцикла. И то я его едва не проморгала - мокрый, чумазый, словно пробирался к дому по коллектору, охотник цеплялся за потемневшие от дождя стены и совершенно терялся на их фоне. Жалобный скулеж Лиса заставил меня присмотреться внимательнее и испуганно ахнуть: не только полукровка, но и его аура была грязно-серого цвета!
   Я поспешила растолкать подругу.
   - Лора, просыпайся, он вернулся! - и, не дожидаясь реакции напарницы, выпрыгнула из машины.
   Ой... похоже, насчет канализации я угадала - благоухал охотник соответствующе. Но ведь живой!..
   Подскочила я вовремя: вконец обессилевший Брайан споткнулся и едва не упал. Только и успела подставить плечо. Впрочем, удержать тяжеленного мужчину в вертикальном положении моих силенок все равно не хватило. На асфальт мы опустились вместе. А там подоспела Лора.
   Как мы тащили охотника до квартиры - это отдельная история. На наше счастье лифт работал, иначе не знаю, сколько времени мы бы еще потратили на транспортировку. И предусмотрительно захваченные отмычки не пригодились - ключи нашлись при поверхностном осмотре, в одном из внутренних карманов куртки.
   Досталось Брайану даже на первый взгляд неслабо. Левое предплечье сломано, правое плечо, похоже, было выбито из сустава, а уж синяков и вовсе без счета. И ведь это только начало!
   Мы с Лорой прямо в холле в четыре руки раздели охотника до белья, после чего подруга отправила меня за водой и полотенцами, а сама принялась копаться в аптечке. Когда я вернулась, она уже вколола полукровке болеутоляющее.
   - А подействует? - неуверенно поинтересовалась я. - Он все-таки не совсем человек...
   - Будем надеяться, - отозвалась подруга, убирая шприц. - А если и нет... Деваться некуда. Ну-ка, помоги. Надо вправить руку, пока он без сознания.
   Мне оставалось только выполнять команды. Лора действовала быстро и уверенно - сказывалась приличная практика в больнице. Вскоре сустав со щелчком встал на место. Не понаслышке зная, насколько неприятна подобная процедура, я скривилась, представив ощущения полукровки. Словно услышав мои мысли, тот застонал и дернулся.
   - Тише-тише, свои, - негромко сказала я, склоняясь над очнувшимся охотником.
   Болезненная гримаса на его лице сменилась слабой улыбкой: узнал.
   Лора тем временем продолжала осмотр. Пробежалась пальцами по торсу полукровки, слегка нажимая и постукивая тут и там. На очередное нажатие Брайан отозвался сдавленным стоном. Подруга нахмурилась, еще раз внимательно оглядела болезненный участок и вполголоса выругалась.
   - Звони Лео. Тут, похоже, перелом. И кровоподтек приличный. Надо исключить повреждение внутренних органов. А лучше дай трубку, я сама объясню.
   Пока Лора обрисовывала врачу ситуацию, я с нарастающей яростью разглядывала живописные кровоподтеки на груди друга. Ох, попадись мне тот, кто это сделал!.. Судя по мрачному выражению лица напарницы, подобные мысли одолевали не меня одну.
   - Морган? - все же уточнила я, почти стопроцентно уверенная в том, какой ответ получу.
   - Он самый, - криво улыбнулся Брайан. - Силен, ничего не скажешь... Отшвырнул, как котенка! - в голосе охотника прозвучала досада пополам с уважением.
   Похоже, он надеялся, что байки сильно приукрашивают способности древнего вампира. А истинное положение вещей, увы, лишь подтвердило их правдивость.
   - Но ты ведь знал! - воскликнула я и поморщилась. Да, посредственная из меня актриса... Прозвучало, пожалуй, чересчур наигранно. Ну да ладно, будем надеяться, Брайан сообразит, что соврать, и Лора истинных мотивов его поступка не поймет. - Зачем было так рисковать?
   - Он был один, - подмигнул мне полукровка. - Такую возможность нельзя упускать...
   - А если б он тебя убил? - присоединилась к разговору Лора.
   - Не убил ведь, - на бледных губах промелькнуло слабое подобие улыбки. - Хотя не скажу, что он не пытался...
   - Он еще и шутит! - всплеснула руками подруга.
   Охотник хрипло рассмеялся, закашлялся и обмяк. К тому времени, когда нам удалось вновь привести его в чувство, как раз подоспел Лео. Я осталась сидеть с полукровкой, а Лора сбегала вниз и встретила врача.
   Втроем мы перетащили Брайана на кровать. Пожилой доктор послушал прерывистое дыхание охотника, осмотрел грудь и сломанную руку, мимоходом похвалил Лору за качественную повязку на выбитом плече и обеспокоено поцокал языком.
   - По-хорошему, молодой человек, вам бы пройти полное обследование. Сотрясение я и так диагностирую, но вот насчет ребер есть у меня некоторые сомнения. Очень уж не нравится мне эта гематома. Осколок кости вполне мог спровоцировать внутреннее кровотечение, но проводить операцию наугад, да еще в таких условиях... я не рискну.
   Мы с Лорой встревожено переглянулись. И что прикажете делать? Везти это чудо природы в клинику нельзя, при его необычности черта с два Брайана потом так просто отпустят. Остается искать кого-то, кто сможет помочь ему в домашних условиях. Но где и как? Если уж Лео отказывается...
   - Ерунда, - осторожно качнул головой полукровка. - Обойдемся без операций. Или вы думаете, мне в первый раз так достается?
   - И как же вы обычно справляетесь? - заинтересовался доктор.
   - Есть у меня один... хм... эликсирчик. В два счета на ноги ставит.
   "Эликсирчиком" оказалась приличная порция донорской крови. Наученный опытом, Брайан всегда держал дома некоторый запас, и эта маленькая предусмотрительность с его стороны в очередной раз спасала ему жизнь. Пакетики с кровью хранились за фальшивой стенкой в обычном морозильнике.
   Признаюсь честно, когда я сообразила, о чем именно говорит полукровка, меня передернуло. Сразу вспомнились преследующие меня кошмары, вновь в голову полезли мерзкие мысли о том, что, возможно, и мне когда-то придется участвовать в кровавом пиршестве... Ох, жуть какая! Нет, даже думать об этом не хочу!
   Но когда доктор передал пациенту несколько пакетиков, тот, к моему удивлению, выглядел отнюдь не счастливым, а скорее смущенным и даже немного... виноватым?..
   Я случайно перехватила взгляд охотника и, кажется, поняла, в чем дело. Похоже, Брайан стеснялся демонстрировать нам привычки своей вампирской половины, а природа требовала свое. Последовавшая грубоватая просьба покинуть комнату, чтобы не наблюдать "не слишком приятное", по словам полукровки, зрелище, подтвердила мою догадку. Брайан позволил остаться только врачу и то лишь потому, что с поврежденным плечом и сломанной рукой самостоятельно управиться ему было сложно.
   Вот тогда я и устыдилась своих мыслей. Ведь, по сути, в том, что охотнику приходилось пить кровь, его вины как раз и не было - родителей, как известно, не выбирают. И осуждать его за это - все равно, что обвинять тигра, родившегося хищником, в чрезмерной кровожадности. К тому же, я точно знала: полукровка добывал себе пропитание мирным путём, никого не калеча и не убивая. В отличие от некоторых...
   Но все-таки, как можно добровольно скатиться до животного уровня? Ладно новообращенные: у тех поначалу от осознания собственного могущества и вседозволенности напрочь крышу сносит. А потом не все находят силы остановиться. Но Морган-то действует более чем осмысленно! Какая же тварь!
   К слову, в то утро вытянуть из Брайана подробности случившегося нам так и не удалось. Хлебнув "лекарства", он через Лео передал, чтоб как минимум до вечера его не трогали, и провалился в сон. Доктор к тому времени сделал все, что мог в данной ситуации. Теперь оставалось надеяться на живучесть полувампира и ждать.
   Особого смысла сидеть и караулить сон охотника не было. Сам он вообще настаивал на том, чтобы мы ехали по домам - мол, чего тут время терять, выживал же как-то без вас, и на этот раз выкарабкаюсь. Но, посовещавшись, мы решили, что оставлять друга совсем без присмотра не стоит, что бы он ни говорил.
   Регенерация регенерацией, но и она не залечит сломанные кости за неполные сутки. А обслуживать себя, когда на одном плече и ребрах тугая повязка, сковывающая движения, а вторая рука в гипсе, не так-то просто. Так что я проводила Лору и врача, а сама устроилась в соседней с комнатой Брайана спальне.
   Разговор с Вики откладывать я не стала, позвонила сама. Правда, полную версию событий излагать по телефону не решилась, ограничилась сокращенной. Той же, что до этого поведала Лоре: столкнулась на банкете с Морганом, испугалась, сдуру ляпнула об этом Брайану. А тот, герой-одиночка, оглушил меня, чтоб не мешалась, оставил на попечение доктору Лео и рванул бить морду вампиру. Недавно вернулся, помятый, но живой. Домой? Конечно, привезу, пусть только немного отлежится. Лео сказал, что с транспортировкой стоит немного повременить.
   - Повременить? Так что с ним? Он серьезно пострадал? - не скрывая беспокойства, спросила Вики.
   - Ну... по-моему, не настолько серьезно, чтобы это отбило ему охоту делать глупости, - неловко пошутила я. - По крайней мере, сотрясение ему мозги точно не вправило.
   - Габи!
   - Извини. Я тоже перенервничала. В целом, ничего смертельного: сломана рука и два ребра, выбито плечо, плюс сотрясение. Ну и синяков, само собой. Лео с Лорой уже поработали с ним, Брайан сейчас спит.
   - Ясно... - Вики помолчала, а потом неуверенно предложила: - Я могу чем-то помочь? Может, мне приехать?
   - А... зачем? - удивилась я. - Поесть я и сама приготовлю, продуктов мне привезли. Одежду в стирку уже закинула... Больше тут делать нечего.
   Потом до меня дошло.
   - Ой... Ты хочешь лично поухаживать за раненым героем?
   Ви что-то невнятно пробурчала в ответ. Судя по тону, высказала нечто неодобрительное в мой адрес. Мне стало смешно.
   - Дорогая, да бога ради! Никто и не собирается отнимать у тебя эту почетную обязанность. Верну я тебе этого вояку и делай с ним что хочешь, хоть с ложечки корми! Все равно нас с девчонками он к себе не подпустит. А ты - совсем другое дело!
   - Это еще почему? - невольно заинтересовалась подруга.
   Я прикрыла трубку ладонью, чтобы не обидеть Вики смешком. Почему-то в тот момент я готова была поклясться, что неприступная светская львица и бизнес-леди в одном флаконе засмущалась и покраснела как обычная школьница.
   - Просто поверь на слово, - справившись с приступом веселья, ответила я. - А потом мы приедем, и сама убедишься. Я позвоню, как Брайан проснется.
  
   Охотник проспал до самого вечера, как и грозился. Я к тому времени успела высушить и выгладить одежду, приготовить ужин, вздремнуть, поесть и вымыть за собой посуду. Брайан не отреагировал даже на телефонные звонки девчонок (объясняться с подругами пришлось мне) и соизволил подать признаки жизни, только когда по квартире поплыл аромат яблочного пирога с корицей.
   Это я от скуки решила побаловать себя и полукровку десертом - уж очень долго тянулось время. Заодно и освежила в памяти подзабытый рецепт. В доме Вики на кухне хозяйничал мастер Чжоу, так что мои кулинарные таланты пропадали без дела. А стряпать меня учили - мама считала, что женщина, не умеющая готовить - позор семьи.
   - А чем это так вкусно пахнет? - с порога уточнил Брайан.
   Я обернулась на голос и всплеснула руками, едва не выронив только что отмытую сковородку. Полукровка (и как он ухитрился без посторонней помощи натянуть штаны?) стоял, прислонившись к стене, и с блаженным выражением на лице принюхивался. Мне захотелось огреть несговорчивого пациента чем-нибудь тяжелым, хоть той же сковородой, чтобы он перестал игнорировать предписания врача.
   - Эй, ты что творишь? Тебе же нельзя вставать!
   - Уже можно, поверь, мне лучше знать, - улыбнулся охотник и как ни в чем ни бывало прошел на кухню. Заглянул мне через плечо и просиял: - О, пирог! Сама готовила?
   - Нет, заказала из ресторана, - несколько обиженно буркнула я.
   - Да ладно, не дуйся, я же просто так спросил, - Брайан отодвинул меня в сторону и сунул нос в другую сковородку. - М-м, и мясо! Какой запах! Вилку мне! Ч-черт...
   Тут уже я не выдержала и засмеялась. Очень уж забавно выглядела со стороны борьба охотника с тугими повязками, мешающими донести вилку до рта.
   - Дай сюда, - спохватившись, я отобрала прибор, - а то так и останешься голодным. Садись, раненый боец, буду тебя кормить. А ты мне подробно расскажешь, что вчера произошло.
   Брайан поотнекивался для вида, но быстро сдался. Он не хуже меня понимал, что гипс и повязки снимать рановато, даже при его скорости восстановления. А жаркое, хоть и успело немного остыть, и впрямь удалось на славу.
   Первые десять минут я не мешала полукровке наслаждаться пищей и только посмеивалась про себя, глядя на абсолютно счастливого друга. Да, стоило потратить время и постоять у плиты, чтобы полюбоваться, как он жмурится и разве что не урчит от удовольствия, уминая мое творение. Прия-ятно... и невероятно льстит самолюбию!
   - А теперь допрос, - объявила я, сочтя, что охотник достаточно наелся, чтобы отвлечься на мои вопросы. Вилка с наколотым кусочком зависла над тарелкой. - Сам расскажешь или тебя пытать?
   - Садистка! - невесть кому пожаловался Брайан, провожая тоскливым взглядом предусмотрительно отодвинутую тарелку.
   - Ну? - качнула вилкой я.
   - Ладно, твоя взяла, - вздохнул полукровка. - Но с тебя еще и завтрак!
  
   Рассказ друга оказался коротким до безобразия. Я так и не поняла, то ли Брайан специально урезал его, чтобы быстрее вернуться к еде, то ли по каким-то причинам не захотел делиться подробностями. Но в итоге выяснилось следующее.
   Как я и предположила, полукровку серьезно встревожила та "цепь", которой Морган пытался удержать нас с Лисом. Настолько, что Брайан предпочел рискнуть и попробовать немедленно убрать вампира, нежели ждать, не повторит ли он этот фокус снова. Однако все пошло наперекосяк. Я так и не поняла, кто кого подловил, но схлестнулись эти двое знатно. Ха, вот уж в чем не сомневалась!
   - ...Он меня так о стену приложил, что я ненадолго отключился, - закончил охотник.
   - А потом? - выждав для приличия, но, так и не дождавшись продолжения, уточнила я. - Он что, просто уехал? - Как-то не верилось, что Морган способен бросить дело на середине. Что же ему помешало довершить начатое?
   - Не просто, - помолчав, раздраженно буркнул Брайан. - А со мной в багажнике. Только вязал он меня впопыхах, не до того было... - Полукровка неожиданно расплылся в злорадной ухмылке: - Думается, мой подарочек пришелся ему не по нутру. И если повезет, этот надоедливый тип больше тебя не побеспокоит.
   - Как? Серьезно?! - потрясенно ахнула я. Новость никак не укладывалась в голове. - Ты его?..
   - Не уверен, - скривился охотник. - Я слишком много пропустил. Очухался уже в багажнике, в пути, выскочил на каком-то повороте... Но за рулем был человек, не вампир. И ауру я не почуял, так что надежда есть.
   - О, господи!.. - я представила, что другу пришлось пережить, и мне стало дурно. - Как же ты добрался сюда?
   - Как-то, - усмехнулся Брайан. - Добрался же. Лучше скажи, ты с тех пор ничего такого не чувствовала?
   - Ты про то воздействие? - уточнила я. - Нет. Правда, я тоже нескоро очнулась. Но и потом ничего похожего не было.
   Друг потупился.
   - Извини. Я не хотел так поступать, но тогда не было времени на объяснения.
   - Я так и поняла, - отмахнулась я, - не бери в голову. Не тот случай, чтобы извиняться... Но понервничать ты нас заставил! Вики тебе этого так просто не спустит.
   - Вики? - встрепенулся полукровка. - Она уже знает?
   - А ты надеялся провернуть все втайне от нее? Не-ет, дружище, не на ту напал. Теперь тебя будут всячески обихаживать и кормить с ложечки, как заслуженного героя. Пока не взвоешь от такой заботы, - насмешливо добила я, внимательно наблюдая за сменой выражений на лице Брайана. Удивление, сомнение... Ага, вот оно! Мечтательный взгляд мне не померещился! Ну, ребята, раз уж ваши симпатии взаимны...
   Я мысленно потерла руки, предвкушая развитие красивого романа. Замечательная получится пара, несмотря на все различия. Но пока охотник не опомнился и не начал придумывать отговорки, я поспешила сменить тему.
   - Слушай, а мы как-то можем выяснить наверняка, выжил Морган или нет? Не хотелось бы расслабляться раньше времени. А некролог в газетах может появиться не сразу, а дней через пять...
   - Неужели тебя его возможная гибель совсем не расстраивает? - неожиданно внимательно посмотрел на меня Брайан.
   - Как сказать... - призадумалась я. И в самом деле? - Ты же знаешь, как бы самонадеянно это ни звучало, но я надеялась лично проводить его на тот свет. И задать кое-какие вопросы перед проводами. Я ведь до сих пор не знаю наверняка, жив ли Алекс... Если Морган мертв, второго шанса мне уже не выпадет, и вопросы так и останутся без ответа. С другой стороны, я буду рада, если выяснится, что эта сволочь не сможет и дальше гробить людей и штамповать монстров.
   - И угрожать тебе, - усмехнулся охотник.
   - И это тоже, - не стала отпираться я.
   - Ну, с тобой все ясно, - подытожил Брайан. - А что касается выяснений... Можно будет посмотреть по наружке. Вряд ли они будут продолжать наблюдение за домом, если заказчика не станет.
   - Пожалуй. Тогда, наверно, и тот "испанец", что мелькал в колледже, должен исчезнуть? Как думаешь, сколько времени исполнителям потребуется, чтобы узнать новости?
   - Самое большее - пару дней. Если и потом ничего не изменится...
   - Значит, нам не повезло, - вздохнула я. - А чем ты его, если не секрет? Его же даже серебро не берет!
   Брайан заулыбался.
   - Элементарно, Ватсон. Если на серебро он не реагирует, надо использовать что-то другое. Я подумал, что можно попробовать сбить ему регенерацию, чтобы не сумел восстановиться после удара. Почитал литературу, раздобыл один состав на досуге... А тут как раз подвернулась возможность проверить его в действии.
   Я изумленно присвистнула.
   - Ну, ты даешь! Нашел на ком эксперименты ставить! А если б твоя теория провалилась?
   - А она пока и не подтвердилась, - помрачнел охотник. - Надо ждать. Но вообще на случай провала у меня с собой всегда стандартный боекомплект. Не одно, так другое сработает.
   - А что за состав-то? - заинтересовалась я. - Как он должен действовать?
   - Просто, как все гениальное, - улыбнулся полукровка. - Представь, что будет, если...

***

   Перешагнуть порог лаборатории оказалось легко. Куда сложнее было держать себя в руках и не поддаваться отчаянию, глядя на умирающего хозяина. Глубокая рана выглядела чертовски скверно. И тот факт, что кровотечение практически прекратилось, Эдгара совсем не радовал - слишком много крови носферату успел потерять. Пульс едва можно было различить. Однако сердце продолжало работать. Хозяин все еще боролся!
   Господи, какое счастье, что оборудование так вовремя вернули! Кто бы мог подумать, что оно так скоро пригодится?
   - Нужна кровь, и много, - озвучил мысли Эдгара помощник.
   - Сколько потребуется, столько и найдем, - отрезал Эдгар.

Глава 13.

   Нашу беседу прервал стук в дверь - приехал Лео. Неугомонный доктор решил перед сном проведать своего необычного пациента. Надо было видеть выражение лица мужчины, когда он не нашел на теле полукровки и следов утренних синяков.
   Я про себя даже порадовалась, что переломы не успели зажить: на мгновение у меня промелькнуло опасение, что увидь Лео через неполные сутки абсолютно здорового охотника - пришлось бы откачивать самого врача. Хотя, о чем это я? Вот уж кого сложно удивить, а испугать - пожалуй, и того сложнее. Не пристрелил ведь меня прошлой ночью и даже не сказал никому. Или уже сказал?..
   - Это ваша тайна, вам и думать, с кем ей делиться, - ответил на мой вопрос доктор и внимательно посмотрел на меня. - Но мисс Хэйли я бы на вашем месте доверился. Речь идет о безопасности людей, живущих в ее доме, и только ей принимать решения. Надеюсь, вы понимаете это.
   - Более чем, - кивнула я, с трудом сдержав тяжкий вздох.
   Чего уж греха таить, посвящать кого бы то ни было в свои секреты не хотелось совершенно, но куда деваться? Промолчать - значит рисковать несколькими десятками жизней. И уж точно потерять расположение доктора... и Брайана. Вики, когда все узнает (а она-то узнает!), и подавно не простит мне несвоевременно обострившейся скрытности. Нет, слишком мало у меня друзей, чтобы бездумно ими раскидываться.
   А вот вариант с переездом стоит обдумать. Но тогда я лишусь присмотра охотника. Интересно, если попроситься на квартиру к Брайану, он меня сразу пристрелит или сначала выскажет все накопившееся за время знакомства?..
   - Эй, о чем задумалась? - помахал ладонью у меня перед носом полукровка. - Ехать пора, а то на ужин не успеем.
   - Какой ужин? Мы меньше часа назад ели! - встрепенулась я.
   - Это была репетиция, - широко улыбнулся охотник.
   - В каком смысле?
   Лео оказался сообразительнее.
   - Регенерация?
   - Она самая, - вздохнул Брайан. - После таких приключений вечно жра... есть хочется зверски. Только успеваю холодильник забивать.
   - И тут же разгружать, - хмыкнула я. Потом вспомнила, как сама налегала на мясо после тренировок с Лисом, и предложила: - Может, доешь жаркое? Не оставлять же здесь.
   - Так оно осталось? - просиял охотник. - Тащи сюда!
   Остатков хватило и на Лео. Доктор, узнав, что я сама готовила, начал отнекиваться, мол, не голоден, не стоит беспокойства... Я думала было обидеться, но потом просто выложила мясо на тарелки и сунула в микроволновку. Кухня наполнилась таким ароматом, что даже у меня слюнки потекли, даром что недавно поела. Лео тоже раздумал отказываться.
   - Очень вкусно! - признал он чуть погодя, подчищая тарелку кусочком хлеба. - Простите за недоверие. Просто как-то не замечал за вами раньше таких талантов.
   - Да мне особо негде их было демонстрировать, - несколько смущенно улыбнулась я. - При таком поваре, как мастер Чжоу, мне у Вики на кухне делать нечего, а так-то дома мы с мамой попеременно готовили.
   Мама, как живая, встала перед глазами - в любимой фартуке поверх домашнего платья, поправляющая выбившиеся из тугого узла прядки волос. Сейчас она улыбнется и...
   Я подскочила.
   - Ну что, на ближайшие полчаса все сыты? Тогда я мою посуду, а вы собирайтесь.
   Не хватало еще расплакаться перед ними!
   Мужчины переглянулись, нестройным дуэтом поблагодарили и понятливо вымелись из кухни. К тому времени, когда я вытерла слезы и закончила с посудой, оба были готовы.
  

***

   Хозяин не очнулся ни к утру, ни в течение следующего дня. Лежал без движения, ни жив ни мертв. Был момент, когда перепуганный Эдгар чуть не решил, что остался без хозяина - тело носферату вдруг выгнуло дугой, да так, что удерживавшие его ремни едва не лопнули, а зашитая рана вновь принялась кровоточить. Непонятный приступ длился несколько секунд, после чего вампир снова вытянулся на столе. Уже бездыханным.
   Эдгар прикусил костяшки пальцев, чтобы не взвыть от отчаяния. И не сразу понял, что мерзкий писк приборов не оборвался, а лишь сменил частоту и громкость. Согласно показаниям, сердце продолжало медленно отстукивать ритм. Дыхание же стало настолько поверхностным и незаметным, что только датчики и могли его уловить. Но ведь жив! Хоть на привычный процесс регенерации его состояние походило, как крокодил на дикобраза: зрачки не реагировали на свет, рана и не думала затягиваться, а кожа носферату стала точно камень - такой же твердой и холодной. Что же с ним? Кома? Анабиоз?
   Они прошли вместе две мировые войны, в те времена случались раны и пострашнее, но такого на памяти Эдгара с вампиром еще не происходило.
   По его приказу ребята перерыли библиотеку в поисках каких-либо упоминаний подобных случаев. Безрезультатно.
   Что еще он мог сделать? Помощник плотнее укутал ледяное тело одеялом и сел писать отчет. Чтобы хозяин, когда очнется ("когда", а не "если"! - мысленно твердил себе Эдгар), смог восстановить цепочку событий и во всем разобраться.
   Заключение экспертов верный слуга получил еще в ту злополучную ночь. Джон серьезно отнесся к его приказу и вытащил специалистов из постели, но своего добился. Впрочем, результаты, несмотря на свою ценность, мало чем могли помочь хозяину.
   При обыске в бардачке машины обнаружился окровавленный нож, которым, по-видимому, и был нанесен удар. Невзрачный на первый взгляд трофей таил в себя любопытный сюрприз.
   Как ни странно, сам клинок не содержал примесей серебра или тому подобной гадости. Простое широкое лезвие с узким продольным желобком, удобная рукоять, - ничего особенного.
   А вот вещество, остатки которого обнаружились на ноже помимо крови, оказалось весьма коварным. Этот состав, в отличие от всех, с какими Эдгару до сих пор приходилось сталкиваться, не просто воздействовал на кровь носферату. Он препятствовал ее свертыванию и тем самым мешал ране затягиваться.
   ...А эти ротозеи так и не сумели найти сбежавшего пленника! Вот уж с кем было бы интересно... побеседовать. Впрочем, если Сэм сработает как надо, то встречи с этим наглецом долго ждать не придется. И тогда...
   Замечтавшись о том, что он сделает с излишне умным охотником, Эдгар прикрыл глаза и незаметно для себя задремал прямо за столом.
  

***

   Охрана при виде забинтованного Брайана невольно попятилась. Сегодня на смене дежурила неразлучная парочка балагуров, Бенджи и Бен. Причем та самая, что когда-то снимала меня с дерева. После той ночки отношения у нас сложились куда менее формальные, нежели с остальными охранниками. Но... Я мысленно вздохнула, заранее настраиваясь услышать какую-нибудь гадкую шуточку в свой адрес. Без этого редко когда обходилось. И парни меня не разочаровали.
   - Слушайте, это не заразно? - поинтересовался Бенджи. - Неделю назад Габи, теперь ты...
   - Воздушно-капельным путем точно не передается, - усмехнулся Лео.
   - А половым? - немедленно съехидничал Бен.
   Я показала ему кулак.
   - Ты еще скажи, это я его так приласкала, что кости не выдержали!
   - А что? Ты можешь, - хихикнул тот и тут же поднял руки вверх: - Нет-нет, я ни в коем случае не напрашиваюсь на крепкие дружеские объятия!
   - Правда? А мне показалось, кто-то соскучился по острым ощущениям...
   - Тебе показалось! - заверил меня паршивец и предусмотрительно отскочил в сторону, пропуская нас в дом.
   Миссис Спэрроу, встречавшая нас в холле, всплеснула руками.
   - Иисусе! Мистер Брайан, с вами-то что приключилось? И тоже плечо? Неужели эпидемия какая?
   - Всего лишь неудачное торможение об стену, - фыркнул охотник. - Увы, от этого никто не застрахован.
   - А, наконец-то и вы! Добрый вечер, - Вики буквально слетела вниз по лестнице.
   Экономка закрыла рот, воздержавшись от дальнейших расспросов. Только и сказала:
   - Мисс Хэйли, ужин готов. Накрывать?
   Вики перевела взгляд на нас.
   - Очень кстати, - обрадовался Брайан. - Я ужасно голоден!
   Мы с Лео переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
   Раненого с почетом препроводили в комнату, туда же отправился поднос с едой и доктор - поработать сиделкой и накормить охотника. Мы же с Вики поднялись в ее кабинет. Разговор предстоял долгий и нелегкий.
   - Тебе звонила миссис Стоун, - едва я присела на диванчик, огорошила меня подруга. - Справлялась о здоровье и спрашивала, когда ты собираешься сдавать тесты.
   - О-ох...
   На фоне последних событий мысли об учебе и не посещали мою бедовую голову. В чем я честно и призналась Вики. Но куратору-то так прямо не заявишь! Тем более, миссис Стоун.
   После гибели родителей эта женщина немало сделала, чтобы вытащить меня из депрессии. Во многом благодаря ей (и Вики, разумеется), я не забросила тогда учебу, а загрузилась по самые уши новыми проектами. Зато и предаваться унынию времени совсем не осталось. Но сейчас посвящать ее в свалившиеся на меня сложности... Нет уж, довольно.
   - Ладно, перезвоню ей завтра. Попробую договориться насчет пересдачи, - вздохнула я. - Не хотелось пока высовываться в колледж, но, похоже, придется.
   Вики кивнула.
   - Правильно. Хотя бы начни наводить мосты, пусть тебе назначат дату и время. Дальше будет видно, что и как. А сейчас я хочу услышать внятное объяснение, что же произошло на банкете. И мне нужна полная версия, без купюр, - в упор взглянув на меня, потребовала она.
   - Разумеется.
   По мере того, как я рассказывала, Вики все больше мрачнела. Я же старалась не поднимать на нее взгляд, мучимая чувством вины. Мало ей своих забот, так еще я постоянно подкидываю проблемы одна хлеще другой! Надо как-то прекращать эту практику. И для начала...
   - Прости меня, пожалуйста, - попросила я, закончив с фактами. - Из-за меня столько неприятностей! Я сегодня же съеду.
   Подруга на мгновение замерла с раскрытым ртом, а потом хлопнула ладонью по столу:
   - Прекрати немедленно! Совсем спятила? Придумала же - извиняться! Ты бы попросила прощения за то, что тебя ранили!.. И никуда ты не поедешь, даже не думай!
   Ошеломленная столь бурной реакцией, я молча хлопала глазами.
   - Но...
   - Никаких "но"! - отрезала Ви. Перевела дух и уже спокойнее продолжила: - Сама подумай, куда ты поедешь? Прямиком в лапы к Моргану? Тебе бы вообще не высовываться из дома некоторое время. Хотя бы до тех пор, пока мы не будем точно знать, выжил он или нет. Насчет колледжа что-нибудь придумаем, не переживай. Но главное - перестань дергаться. И, пожалуйста, помолчи немного, мне надо подумать.
   Я покорно растеклась по дивану, вымотанная и опустошенная. Вики же встала из-за стола и принялась мерить шагами комнату, размышляя вслух.
   - Мне вот что не дает покоя: почему он проявил себя в тот вечер? Почему именно тогда, не раньше или позже? Почему не дождался более удобного момента, а пошел на риск при стольких свидетелях? Извини, конечно, но ты ведь могла сорваться и натворить что угодно! Чего же он добивался, сажая тебя на поводок?
   - Наверно, думал вытащить меня из дома, - вяло предположила я, сдерживая зевоту. Усталость навалилась такая, что все силы уходили на то, чтобы удерживать глаза открытыми. - Ситуация была самая подходящая: там столько народу крутилось, никто бы и не заметил, что я села к нему в машину. Только... слушай, а ведь ты права! Если он мог дернуть за ниточку в любой момент, что его останавливало до того вечера? Количество народа в зале его не смутило, так может расстояние?
   - Не исключено, - согласилась подруга и погрустнела: - Жаль, мы слишком мало знаем о природе этого явления. Догадки можно строить бесконечно... Брайан по этому поводу ничего не говорил?
   Я от души хлопнула себя по лбу. Вот идиотка!
   - Ты не поверишь, но я не додумалась задать ему нужные вопросы! Не до того было, если честно. Надо будет обязательно расспросить его.
   - Хорошо, - кивнула Ви, возвращаясь за стол, - сегодня, пожалуй, не стоит его тревожить, а завтра утром уточни. И еще момент: мне очень не нравится тот факт, что Морган спокойно прошел вчера в дом. Выходит, у него было приглашение на имя кого-то из моих знакомых. Ты как, сможешь показать его на пленке для опознания?
   - Так нам и пленка не нужна! Я как раз подслушала один разговор, бегая по залу. Две кумушки обсуждали его, пока он с тобой беседовал. Называли Лоренса Дейла и кляли, как отъявленного ловеласа.
   Вики изменилась в лице.
   - Лоренс Дейл - вампир?! Ты уверена?
   - Я - да. Но если ты сомневаешься, можно поискать эту сцену на пленке, убедишься сама. А что, ты хорошо его знаешь? - заинтересовалась я.
   - Не то, чтобы очень, мы несколько раз пересекались по делам... Ну, еще вчера поболтали. Он хвалил организацию вечера и интересовался, где я набираю прислугу.
   - А-а, понятно, я-то там крутилась в униформе официантки, - сообразила я. - Видимо, он решил проверить, знаешь ли ты о моей выходке или это была чисто моя самодеятельность.
   - Хм... возможно. А я-то понадеялась, что ему понравилось обслуживание! - огорченно покачала головой Вики.
   Я вспомнила выражение лица носферату, когда шампанское оказалось у него на брюках, и фыркнула.
   - О да-а, думаю, он был в восторге! Особенно от шампанского. На ширинке.
   Вики недоуменно покосилась на меня, потом, видимо, поняла, что к чему, и тоже рассмеялась.
   - Свершилась твоя маленькая месть?
   - Увы, для мордобоя в тот момент вокруг было многовато свидетелей, - развела руками я.
   Подруга не ответила, лишь с задумчивым видом побарабанила по столешнице.
   - Поверить не могу, - растерянно призналась она после паузы. - Представляешь, я ведь одно время всерьез раздумывала, а не переманить ли его к себе!
   - Он что, настолько хороший специалист?
   - Один из лучших финансистов в нашей сфере, уже лет пять работает на "Мэджик Фармасьютикс".
   Я невольно прониклась еще большим уважением к нашему противнику. Сволочь он, слов нет, но в уме ему не откажешь. К сожалению.
   - А давно вы познакомились? - продолжила допытываться я.
   - Года два назад, кажется, на конференции в Ирландии. Он тогда резко раскритиковал доклад моего сотрудника и все точно по делу. - Вики помолчала, что-то вспоминая, а потом выдала: - Слушай, а ведь это из той поездки я вернулась к похоронам твоих родителей!
   - Быть не может! - подскочила я.
   - Погоди, сейчас проверю, - пробормотала она и потянулась к ноутбуку. - Та-ак, сейчас посмотрим... Ага! Вот она: программа конференции... сроки проведения... Все сходится.
   У меня резко закружилась голова. Пришлось снова сесть. Я откинулась на спинку дивана и помассировала виски, приводя мысли в порядок. Вики, судя по выражению лица, тоже что-то сосредоточенно обдумывала.
   - Ничего не понимаю, - пробормотала я, первой нарушив повисшую тишину. - Выходит, он все это время был в Ирландии? Но кто тогда совершил убийство? Хеллидан ведь четко указал на него! Мол, и почерк его, и следы... Профессионалы, мать их!.. Погоди, а может нам слили "дезу"?!
   - Почему сразу "дезу"? Они тоже могли ошибиться, - осторожно заметила Вики.
   - Или просто решили не утруждать себя расследованием и ткнули в первого попавшегося вампира! - едва не зарычала я, поняв, как легко меня могли обмануть.
   - Ну, уж не первого попавшегося, - тихонько фыркнула подруга. - Если верить досье, такого маньяка еще поискать!
   - Черт! Да они могли это сделать специально, чтобы мы бросили саму идею разыскать его! Или не выжили, разыскав! - вконец обозлилась я. - С-сволочи!
   - Габи, будь добра, не пинай диван, он тут не причем, - мягко попросила Вики. Я вздрогнула, осознав, что творю, и заставила себя прекратить безобразие. - И давай не будем делать поспешных выводов. Даже самым лучшим специалистам свойственно иногда ошибаться. Может, в твоем случае так и получилось? Предлагаю для начала перепроверить информацию, а уж потом что-то решать.
   - Перепроверить? У меня два года ушло на то, чтобы восстановить крошечную часть общей картины! И это по горячим следам! А сейчас придется заново, практически с нуля начинать расследование!
   - Так оно и не прекращалось, - парировала Ви. - Зато теперь мы можем не зацикливаться на одной версии и свежим взглядом посмотреть на факты.
   Я медленно выдохнула, унимая кипящее внутри раздражение. Оптимизм подруги казался мне мало уместным. Но зерно правды в ее словах было.
   - К тому же, - не дожидаясь моего ответа, продолжила Вики, - в данной ситуации время тоже могло сыграть нам на руку. Если кому-то тогда и впрямь требовалось сбить тебя со следа, то сейчас, когда ты перестала рыть носом землю, твои недоброжелатели должны бы успокоиться. И если ты будешь действовать тихо, то и чинить препятствия тебе уже будут не так явно, если вообще будут.
   - Звучит ободряюще, - несколько повеселела я. - Но... что я могу сделать, не привлекая внимания? Это же ни соседей заново опросить, ни в полицию сунуться!
   - А смысл? Времени прошло немало, а людям свойственно не только забывать, но и перевирать факты. Что не вспомнил, то додумал. Ты же сохранила копии отчетов и заключение экспертов? Вот и подними их для начала. Возможно, тогда мы по незнанию упустили некие важные детали.
   - Точно! Спасибо!
   В порыве благодарности я обняла Вики и, забыв об усталости, помчалась к себе разгребать бумаги.
  

***

   Майкл проснулся в отличном расположении духа, бодрым, хорошо отдохнувшим... и отчего-то голым, как новорожденный младенец. Это было более чем странно, если учесть, что такую форму "одежды" для сна вампир не признавал и полностью разоблачался лишь для принятия ванны и тесного общения с дамами. Но сейчас...
   Вампир распахнул глаза, сел и в некотором ошеломлении огляделся. Упс, ремни-то он сразу и не заметил... Придется менять. И часть проводов тоже. Какого черта было цеплять к нему столько датчиков?.. Да, однако с подобного ракурса видеть собственную лабораторию Майклу не доводилось. Бедолага Эдгар, наверняка будет маяться со спиной после ночевки за столом...
   Тут рассеянный взгляд зацепился за плохо замытое пятно крови на кафеле, и наконец все детали мозаики сложились. Вспомнился и банкет, и последующая стычка с охотником-полукровкой, и никак не желавшая затягиваться рана.
   Рука непроизвольно метнулась к пострадавшему боку, но никаких следов происшествия Майкл не обнаружил. Визуальный осмотр подтвердил вердикт - регенерация сработала. Но почему с таким опозданием?
   Что ж, остается надеяться, Эдгар не изменил своим привычкам и тщательно записал все нюансы в журнале исследований. А, да он на нем и спит.
   Убедившись, что все датчики отцеплены, вампир бесшумно спрыгнул со стола, обмотал бедра простыней и аккуратно выдернул из-под головы спящего помощника журнал. Пролистал отчет за последние э-э... ого, сутки с хвостиком! И с трудом удержался от крепких выражений.
   Судя по записям, тот недобиток едва не отправил его за грань. Черт побери, это уже не смешно. Какой-то полукровка почти добился того, чего не удалось осуществить в свое время ни церковникам, ни братьям Мартинес, ни прочим мстителям!
   Да, похоже, кто-то чересчур расслабился. За что чуть и не поплатился. Жизнью. Нет, надо все же держать под рукой хоть минимальный запас крови, чтобы не вышло, как в тот вечер.
   Что ни говори, а болевой шок - шутка малоприятная даже для опытного древнего носферату. Сознание поплыло, едва Майкл сел в машину. Надо было поймать кого-нибудь прямо на месте и подзаправиться, но...
   Чего уж скрывать, он никак не мог поверить, что организм не справится с банальной кровопотерей. Когда же понял... Восстанавливать силы оказалось нечем. Не водителя же кусать? Влетит автомобиль в дерево на полном ходу - и сгоришь заживо. Мда. Счастье, что довезли живым. А Эдгар умница, сработал четко. Надо будет отблагодарить его и остальных ребят.
   Громкое урчание голодного желудка в тишине лаборатории, уже не нарушаемой писком приборов, произвело эффект взорвавшейся петарды. Верный слуга подскочил, обвел комнату полубезумным взглядом и неверяще уставился на вампира.
   - Сэр? Вы очнулись? Мне не снится?
   - Мой призрак? Нет, - усмехнулся Майкл. - Живой. Твоими стараниями. Ну-ну, будет тебе рыдать... Эдгар, ты бы еще перекрестил меня! И отцепись от простыни, мне она сейчас нужнее. Так... Дружище, возьми себя в руки и двигай на кухню. Пусть сообразят что-нибудь горячее и лучше мясное. А я в душ, оденусь и спущусь с коньяком. Да, собирай ребят, всех, кто свободен. Надо же отпраздновать мой третий день рождения!
   О втором - дне, когда его сначала едва не загрызли со всей семьей, а потом инициировала вампирша, прельстившаяся симпатичным мальчишкой, - носферату предпочитал не вспоминать. Долгое время он вообще жалел, что не погиб тогда с остальными. Но нынешнее возвращение с того света отметить определенно стоило.
   Эдгар закивал как китайский болванчик, не в силах выдавить ни слова от переизбытка чувств, и попятился к двери, не сводя с носферату сияющих глаз. На пороге он все же притормозил и тайком, как ему казалось, перекрестил хозяина (Майкл про себя пофыркал, но сделал вид, что ничего не заметил) и поспешил выполнить просьбу.

Глава 14.

   Спать в ту ночь я так и не легла. Перебирала бумаги, перечитывала отчеты... И записывала все мысли, что приходили в голову в процессе чтения. Конечно, совсем без эмоций не обошлось, но я старалась не давать воли чувствам. Иначе бы рыдала до самого утра, а не обдумывала обнаружившиеся детали.
   Накопала я не слишком много, но как же мне не понравилось то, до чего я успела добраться и додуматься!
   Вики оказалась права: опыт работы в тандеме с Брайаном позволил заметить "мелочи", на которые раньше я просто не обратила внимания. Беспорядок в доме, лужи крови, следы борьбы... Слишком грязно для вампира, особенно древнего. Слишком много разрушений, слишком много крови. Даже свежеобращенный вампиреныш редко бывает столь неловким и неуклюжим, чтобы так наследить.
   Много ли надо человеку? И крепкому мужчине, каким был папа, можно свернуть шею одним движением, не доводя дело до борьбы. А они с мамой, если верить заключениям, отчаянно сопротивлялись. Или нападавший развлекался, специально продлевая мучения своих жертв?.. Выродок! Найду - изничтожу!
   ...Но как он ухитрился проделать это без лишнего шума и скрыться незамеченным? И как вписывается в эту схему исчезновение Алекса? Его приберегли на десерт? Чертовщина какая-то...
   Опять же, обилие крови на полу - стал бы голодный носферату проливать ее зазря? Нет, этот явно не был голоден. И действовал убийца взвешенно и обдуманно. Вспомнить хотя бы ход с букетом: отвлек внимание соседей, беспрепятственно попал в дом... На импровизацию не похоже, слишком хладнокровно проделан трюк. И, судя по тому, что до меня никто тела не обнаружил, и соседи не слышали шума, действовал преступник сравнительно тихо и аккуратно.
   Значит, ни древнего, ни юного и голодного вампира в доме, скорее всего, не было. Кто же был? Человек? Который не просто убил крупного мужчину и далеко не беззащитную женщину (мама не пренебрегала тренировками и всем видам спорта предпочитала айкидо), а еще и сыграл под носферату. То есть, он как минимум знал, как выглядит место преступления после нападения вампира. И был чертовски силен притом. Охотник на нежить?! Или... полукровка?
   Надо бы с Брайаном поговорить. Кому, как ни ему, знать все о полукровках?.. Черт, третий час. Не вламываться же к нему среди ночи ради консультаций? Потерплю до утра, не маленькая. А раз уж спать вконец расхотелось, стоит перечитать конспекты. Зачеты-то никто не отменял.
   То, что эта затея была глупой, я осознала довольно скоро. Хватило получаса мучений, пока я безуспешно пыталась вникнуть в смысл текста объемом в две страницы. Какая теория, какие лекции, когда в голове полный бедлам, а перед глазами, стоит их только закрыть - обескровленные тела мамы и папы?
   В общем, остаток ночи я провела в тире, до дрожи в напряженных руках посылая в цель пулю за пулей. Только сегодня вместо мишени представлялся... нет, не Морган. А тот откормленный бульдог из спецотдела, что сообщил мне о кремации тел и вручил урну с прахом. Мне даже не дали попрощаться с родителями!..
   В таком состоянии меня и нашел Брайан, когда ближе к пяти утра ворвался в тир. Признаться, я с трудом сдержала порыв разрядить револьвер в его сторону, разглядев горящие бешенством глаза и злобный оскал на обычно спокойном лице. Впрочем, его ярость быстро сменилась удивлением и растерянностью, когда охотник в свою очередь увидел меня, да еще с оружием, направленным ему в грудь.
   - Что случилось? Ты чего? - хором начали мы и осеклись.
   Я отвела револьвер и со стоном разжала сведенные судорогой пальцы.
   - Сначала ты, - я тяжело опустилась на узкую лавку у стены.
   Полукровка присел рядом, помялся немного и выдал:
   - У нас проблемы. Точнее, у меня.
   - Морган жив? - вяло предположила я. - Тогда у нас.
   - Ты что-то почувствовала? - тут же подобрался охотник.
   - Нет, просто он самый большой наш головняк в последнее время. Так он как-то проявил себя?
   Вместо ответа Брайан звучно скрипнул зубами.
   - Все так серьезно? - напряглась я.
   Злость друга ощущалась настолько явственно, что хоть ладонями черпай.
   - Мне ночью позвонил приятель из "бобби", - справившись с эмоциями, начал охотник, - сообщил о наезде на пешехода. Водитель скрылся с места происшествия. Я - подозреваемый.
   - Твой мотоцикл? - похолодела я. Вот это подстава! - Пострадавший жив?
   - Скончался в реанимации. И это еще не самое паршивое. Марку и номер мотоцикла зафиксировала камера наблюдения. Эти ублюдки сбили человека прямо на пешеходном переходе!
   - ...! - цензурных выражений в ответ у меня попросту не нашлось. Я подумала и вручила револьвер полукровке. - Держи, тебе нужнее. Патроны вон там.
   - Застрелиться и не мучиться? - неожиданно ухмыльнулся Брайан.
   - Дурак! - обиделась я и потянулась забрать оружие. - Отдай. А хотя... Все равно ты сейчас в таком состоянии, что запросто промахнешься. Но если совсем прижмет, я тебя лично пристрелю, только попроси!
   Охотник рассмеялся уже более искренно. Револьвер вернулся ко мне.
   - Как хорошо иметь заботливых друзей! Ладно, я, пожалуй, все же постреляю. У вас тут что-то посерьезнее найдется?
   - Выбирай, - кивнула я в сторону стойки.
   Пока Брайан отводил душу, я чистила револьвер и обдумывала ситуацию. Полиция однозначно не оставит наезд на пешехода, да еще со смертельным исходом, без внимания и разборок. Значит, надо им предоставить такое алиби, чтобы все вопросы к охотнику отпали. Но какое?..
   - Отстань от бедолаги, скоро дыру протрешь, - раздалось над ухом.
   Я от неожиданности вздрогнула и едва не выронила несчастное оружие, ствол которого продолжала машинально полировать. И как не заметила, что стрельба прекратилась?
   - О чем задумалась? - поинтересовался Брайан, присаживаясь рядом.
   - О том, как будем тебя спасать, - буркнула я, злясь на себя за рассеянность.
   - И много надумала?
   - Негусто, - вздохнула я и, поколебавшись, предложила: - Что, если я скажу, будто ты эту ночь провел со мной?
   - А руку сломал, неудачно упав с кровати? - съехидничал полукровка.
   - Шон поспособствовал, - я показала вредине язык. - Узнал об этом и набил тебе морду!
   - Уж скорее наоборот, - фыркнул охотник. - Не тот у него уровень, чтобы мне морду бить и руки ломать.
   - Ладно, забудем. Ну... Можно было бы заявить, что мотоцикл угнали со стоянки, где ты его оставил. А поскольку он не был тебе нужен, ты ничего и не знал об угоне, пока тебе не сообщили. Но камеры-то покажут, что прошлой ночью ты уехал отсюда на мотоцикле, а вернулся... Подожди, а когда именно произошло ДТП? В какое время?
   - Сегодня, около одиннадцати. То есть, уже вчера... - Брайан ненадолго замолчал и посветлел лицом. - Но в это время я уже был здесь!
   - И охрана это подтвердит! - обрадовано подхватила я.
   - Черт, ну я и придурок! Хорошо мне, видать, по голове досталось, если сразу не сообразил.
   Я тактично промолчала, сходу не придумав ничего безобидного в ответ. Но потом вспомнила еще одну деталь и спросила:
   - А почему ты решил, что это люди Моргана поработали? На брошенный мотоцикл много кто мог позариться, тем более, он у тебя с наворотами, не какой-то там скутер. А криворуких водил без мозгов и совести почему-то всегда находится с излишком.
   - Тут ты права, конечно, - нехотя согласился Брайан, - но как-то все одно к одному. Слишком уж несвоевременно вылезают эти совпадения. Я в такие не верю.
   Я неопределенно передернула плечами. Что спорить? Расследование покажет, кто прав. А вслух уточнила:
   - Ты ведь напишешь встречное заявление об угоне?
   - Конечно, - подтвердил полукровка и снова нахмурился. - Человека убили ни за что, и я косвенно виновен в его гибели. Такое нельзя спускать с рук.
   - А твои травмы?
   - Потянул руку на тренировке, привычное дело, - хмыкнул охотник.
   - Но... как же перелом? - удивилась я.
   На лице Брайана расцвела улыбка чеширского кота.
   - А кто будет проверять, перелом там, трещина или растяжение связок? Тем более, кость уже почти срослась.
   - Так какого черта ты надо мной издевался?! - взвилась я. - Сам уже все обдумал, взвесил и решил, а передо мной строит невесть что! Я же переживаю!..
   - Стоп-стоп-стоп! - замахал руками полукровка, медленно отступая к двери. - Не надо так кипятиться. Вовсе я не издевался. Ну, могу я хоть изредка поплакаться и получить свою порцию дружеского участия?
   - Теперь это так называется? - мрачно поинтересовалась я, потихоньку остывая.
   Нет, надо ему запретить улыбаться! Да еще так обезоруживающе... И лучше законом. Неудивительно, что даже Вики не устояла перед его обаянием.
   - А пошли завтракать? - вместо ответа предложил вдруг синеглазый змей-искуситель. - А то кушать хочется - сил нет!
   Желудок среагировал вперед хозяйки и обрадовано поддержал предложение громким урчанием.
   - Урчание - знак согласия, - коротко хохотнул Брайан и потянул меня за руку. - Идем. Заодно расскажешь, что тебя привело в тир в такую рань.
  

***

   Короткая, но прочувствованная речь босса впечатлила всех. Пожалуй, даже больше, чем восхитительный коньяк вкупе с отличной закуской. Самому Эдгару после всех переживаний кусок в горло не лез, а благородный напиток он едва пригубил, лишь для того, чтобы не выказать неуважения хозяину. Когда же долг вежливости был отдан, Эдгар позволил себе немного расслабиться и развлечения ради стал приглядываться к собравшимся за столом.
   Ну что ж... Приятно сознавать, что он не ошибся, подбирая людей. Этим можно верить. Парни не играют, они и впрямь рады видеть босса в добром здравии. А уж после его обращения... Забавно даже: ведь ни словом не обмолвился, что кому-то чем-то обязан. Однако и похвалил, и поблагодарил так, что каждый почувствовал себя нужным и важным. Вон как сияют! Славно.
   Эдгар ненадолго прикрыл усталые глаза.
   - О чем задумался, дружище? - вкрадчиво поинтересовался вампир.
   Тяжелая ладонь легла на плечо помощника. Верный слуга едва не вздрогнул - до того незаметно подошел хозяин, - обвел взглядом уютную столовую и лишь тогда понял, что в комнате, кроме них двоих уже никого нет. "Старею", - промелькнула досадная мысль.
   - Извините, сэр, просто устал, - предельно честно ответил Эдгар. - Засыпаю на ходу.
   - Оно и видно, - беззлобно хмыкнул хозяин и вернулся за стол. - Впрочем, ночка действительно выдалась не из легких. Отдыхай. Думаю, утром ты мне понадобишься.
   - К вашим услугам, сэр.
   Эдгар тяжело поднялся, склонился в неглубоком поклоне и побрел к двери.
  
   Майкл проводил измотанного помощника взглядом и вздохнул. Сдает, бедолага, сдает... Прежде такие нагрузки ему были нипочем. Подремал бы пару часов и вновь сел бы за свои гобелены. Они, как и интриги, удавались Эдгару мастерски. А какую сеть информаторов он создал за годы работы - любая разведка обрыдается от зависти! Не зря персонал за глаза величает его Пауком, ой не зря...
   Раньше следовало закончить инициацию, что ни говори. В принципе, и сейчас еще не поздно, но кто захочет вечно оставаться стариком? Пусть и с бесценным опытом, всеми накопленными знаниями и любимой работой?
   Те эксперименты, конечно, и так существенно удлинили срок жизни обычного мальчишки, да и молодость удалось неплохо растянуть. Но, черт возьми, еще пару-тройку десятков лет, и придется искать Эдгару замену. А где? Кого? Этого, считай, с детства под себя ковал.
   Жаль, с девчонкой тогда все пошло наперекосяк. Если бы инициация прошла без эксцессов, возможно, со временем получилось бы вылепить из нее что-нибудь стоящее. Хваткой и сообразительностью ее бог не обделил (вспомнить хотя бы, как ловко она спутала ему планы на банкете), а умение быстро сориентироваться и принять верное решение - весьма ценное качество для помощника.
   Впрочем, что толку теперь сожалеть? Пора бы признать: исходный план провалился. На данном же этапе правильнее всего будет разобрать недозомби на винтики и посмотреть что к чему. Вопрос лишь в том, как бы аккуратно выкрасть материал, чтобы и собак сходу не пустили по следу, а в идеале - вообще не связали бы исчезновение девчонки с неким мистером Дейлом?..
   Может, Ларри удастся вскружить ей голову? Влюбленные иной раз такие глупости творят - только диву даешься. Что, если охотница, скажем, уедет с ним в круиз? Вряд ли Хэйли будет мешать подруге наслаждаться новой любовью. А уж когда девочка окажется без присмотра...
   Тьфу, бред какой в голову лезет! Слишком долго и ненадежно. Что еще? Стажировки-конференции отпадают, все по той же причине: никаких гарантий, что она клюнет. Так...
   С другой стороны, а кто что сможет предъявить лично ему, если Маккеллан просто исчезнет? Мало ли людей пропадает?.. Единственная сложность - вытащить ее за пределы особняка. Но не вечно же она будет там прятаться! Надо будет утром позвонить Ларри. А пока стоит еще раз перечитать отчет Эдгара и разобраться, что за дрянь использовал Соммерсет-младший. Ну, Джулиан, вырастил гаденыша себе под стать!
   Мысленно перебрав с десяток способов увещевания, которые он с удовольствием применил бы к улизнувшему охотнику при следующей встрече, Майкл несколько повеселел. Ничего, скоро полиция выйдет на мерзавца, а там уж он никуда не денется. И от разговора по душам не отвертится.
  

***

   - Расскажи мне о полукровках.
   В недрах холодильника, где увлеченно рылся охотник, что-то жалобно звякнуло. Похоже, моя просьба удивила Брайана.
   - Что конкретно тебя интересует? - обернувшись, уточнил он и махнул рукой, словно стряхивая что-то. Гипс, который полукровка не спешил снимать, покрылся коричневыми пятнами. - Тьфу, кажется, соус разлил. Тащи тряпку.
   - Вытирать будешь сам, - предупредила я, наученная горьким опытом.
   Этому наглецу только начни помогать - не заметишь, как всю работу за него сделаешь!
   - Я или вытираю, или рассказываю, - нахально заявил Брайан и выудил из холодильника тарелку с беконом. - Ты же знаешь, мы, мужчины - народ примитивный, однозадачный, два дела сразу делать не можем.
   Я в сердцах запустила в него мокрой тряпкой. Нет, надо будет обязательно раскрыть Вики глаза, пусть знает, на кого заглядывается. Как стрелять с обеих рук в обратном сальто, так у него мощности процессора хватает, и не зависает, и ничего нигде не заклинивает! А как дело касается уборки, так прибедняется почем зря! И еще увертывается!
   Шлеп! Дзинь!
   Да-а, похоже, одним соусом дело не обойдется...
   К тому времени, когда я, мрачно сопя, вытерла последние капли, Брайан как раз закончил с завтраком.
   - Ну что, пошли? - поднялся из-за стола полукровка. - Я к допросу готов.
   Нет, ну здорово! Он ел, пока я за него вкалывала, а мне, значит, кушать не обязательно?
   Язвительная отповедь так и просилась на язык, но тут я заметила на краю стола поднос, заставленный посудой. Присмотрелась... Ого! Тосты, сыр, бекон, кувшинчик со сливками, приборы и полный кофейник. Ругаться расхотелось.
   - Спасибо.
   - На здоровье. К тебе?
   - Ага.
  
   Пока я опустошала поднос, Брайан, вальяжно развалившись прямо на ковре, точно гигантский кот, отвечал на мои вопросы. А интересовало меня многое. Правда, вскоре от его откровений мне не только кушать расхотелось, но и дар речи на время отказал.
   Конечно, без Хеллидана не обошлось и здесь. По словам Брайана, орден создал целую систему, благодаря которой о каждом "нестандартном" младенце немедленно становилось известно определенным службам. Далее тех матерей, кто выживал после родов (что само по себе было редкостью), дожимали психологи, и дети попадали в специальные приюты, из которых выходили если не охотниками, то не выходили вовсе. Подопытный материал и ручная нежить для тренировок церковникам требовались всегда.
   Свободных же, бесконтрольных, как сам Брайан, оставалось крайне мало. Хотя бы потому, что появление полукровок было возможно лишь от союза человеческой женщины и мужчины-вампира. А после почти стопроцентной гибели матери и без заботы второго родителя, детишки не имели шансов на выживание. Вампир же, который бы не избавился от живой проблемы, а взялся вырастить отпрыска, - явление скорее мифическое, чем реальное.
   - Так что мне крупно повезло с родителями, - спокойно подытожил Брайан.
   - Да уж... - только и выдавила я, впечатленная его рассказом.
   - Я утолил твое любопытство?
   - Вполне, - кивнула я, не сразу вспомнив, для чего, собственно, затеяла этот допрос.
   - Значит, теперь моя очередь. Почему эта тема заинтересовала тебя именно сейчас?
   Я ненадолго замялась, собираясь с мыслями. Забралась с ногами в кресло, подхватила с подноса чашку с уже остывшим кофе. Сказать следовало многое, но с чего начать?
   - Я вчера говорила с Вики, рассказывала о своих приключениях на банкете, и мы случайно выяснили, что Морган не убивал мою семью. Его вообще тогда не было в стране.
   Брайан резко сел.
   - Это Вики тебе сказала? Она настолько хорошо его знает?
   - Да, она в это время была на конференции в Ирландии, Морган тоже там выступал. Они, как оказалось, в некотором роде коллеги, потому не близко, но знакомы. Он работает на ее конкурентов. А в пятницу он пришел по приглашению, я видела его карточку. Ой, я же тебе не говорила: для всех он - Лоренс Дейл.
   - Однако! Что ни говори, а Морган потрясающе верно подобрал себе личину: кобель, позер и прощелыга! - с убийственным сарказмом прокомментировал известие охотник.
   Я невольно хихикнула, вспомнив, в каких выражениях дамы на банкете обсуждали вампира, и вернула кофе на поднос. Не хватало еще облиться! Сплетничать, конечно, нехорошо, но это Брайан должен знать!
   - Ты будешь смеяться, но отдельные личности считают его еще и геем, - я не удержалась и зафыркала в кулак.
   Полукровка недоверчиво вытаращился на меня, понял, что я не шучу, и захохотал в голос.
   - О-о, представляю его лицо, когда он прочтет об этом в таблоидах!
   Я тоже представила и всхлипнула от смеха.
   - Жаль, я этого не увижу...
   - Как знать, как знать, - оскалился Брайан.
   Интересненько, это как понимать?.. Но спросить я не успела, охотник сменил тему.
   - Значит, теперь в убийстве ты винишь полукровку, я верно понял? Раз уж Морган оказался не замешан?
   Я смутилась, но отступать было некуда.
   - Давай я тебе покажу отчеты, и ты сам сделаешь выводы.
   - У тебя на руках отчеты? - вскинул бровь Брайан. - Не буду спрашивать, как они тебе достались. Но, похоже, я тебя недооценивал.
   - Полагаю, это был комплимент? - хихикнула я.
   История с отчетами действительно получилась мутная - дальше некуда. Зато нужные мне документы я получила. И совесть моя спала сном младенца.
   - Именно. Ну, показывай.
   Я от нервов допивала третью чашку холодного кофе, уже не ощущая ни вкуса, ни аромата, когда охотник наконец оторвался от бумаг. С таким задумчиво-отрешенным выражением на лице, что у меня невысказанные вопросы застряли в горле - сбивать ему полет мыслей очень не хотелось.
   - Я только одного не понимаю: почему ты до сих пор молчала и не показывала мне это? - первым заговорил Брайан, встряхнув бумагами. - Я по обрывкам твоих рассказов совсем другую картину представлял.
   Я пожала плечами.
   - Что бы это дало? Ты бы сходу бросился помогать с расследованием малознакомой девчонке? Вспомни, сколько раз ты меня отбривал, когда я на тренировки напрашивалась. Поэтому я и решила собирать информацию по крупицам.
   Полукровка неопределенно хмыкнул, не то выражая несогласие, не то признавая мою правоту.
   - А сейчас, надо полагать, ее набралось достаточно, чтобы попытаться собрать паззл, да картинка не складывается.
   - Ты, как всегда, проницателен, - шутливо кивнула я. - Именно потому я и приперлась к тебе за советом. Бы. В смысле, я планировала зайти и поговорить с тобой утром, нормально выспавшись...
   - Но обстоятельства изменились, и все получилось, как получилось, - закончил за меня Брайан.
   - Угу. Так что скажешь насчет вот этого? - я кивком указала на документы, которые полукровка так и не выпустил из рук.
   - Паззл не складывается, - посерьезнев, качнул головой друг. - Сплошные нестыковки. Это не похоже на действия маньяка или наркоши под кайфом. И вампиры, как правило, так не следят. На полукровку вроде меня я бы тоже не стал ставить: таких слишком мало, и они предпочитают скрытный образ жизни. А если мои предположения верны, то я не понимаю, почему это дело передали Хеллидану. И уж чего я точно не могу сказать, так кому и зачем все это понадобилось. Единственное, что приходит на ум - заказное убийство, - Брайан замолчал и нахмурился.
   Я в ужасе уставилась на охотника.
   - О, господи... Я как-то не думала... Но если это был заказ...
   - То заказчиком мог выступать кто угодно. А исполнителем, кстати, мог быть и полукровка. Я вспомнил, давно уж как-то сталкивался с одним... - Брайан на секунду запнулся, будто не мог сходу подобрать слова, а потом буквально выплюнул: - Отморозок полный. Готов был за деньги родную мать убить.
   - Но мотив? - я вскочила с кресла и принялась мерить комнату шагами.
   Полукровка вздохнул, но с места не двинулся, только ноги подобрал, чтобы я не споткнулась.
   - Банальная ревность, месть за что-либо... Твой отец вел бизнес, не так ли? Тут и конкуренты могли подсуетиться.
   - А как же похищение Алекса?
   - Не хочу лишать тебя надежды, но его могли вытащить из дома и убить уже в другом месте. На потеху тому же заказчику, например. Прости.
   Я убито кивнула. Круг подозреваемых рос не под дням, а по часам. Моя теория рушилась на глазах.
   - Но почему тогда мне указали на Моргана? - уже по инерции продолжала допытываться я, хотя сама же и озвучила до этого Вики свои догадки.
   Брайан повторил практически то же самое, только другими словами.
   - Тут еще проще: чтобы отвязаться от настырной тебя. Вот вам, леди, подозреваемый, ловите его как хотите. Хотя... Вот тут, кстати, меня удивляет тот факт, что церковники вообще пошли на контакт. Не в их правилах отчитываться перед гражданскими и тем более разглашать информацию о роде своей деятельности. Тебе же не просто сообщили о существовании вампиров, а еще и назвали имя предполагаемого убийцы.
   - Иными словами, меня целенаправленно навели на ложный след? - вскинулась я.
   - Есть другие варианты? Полагаю, им было, что скрывать.
   Меня обожгла запоздалая догадка.
   - Та-ак, а почему ты только сейчас мне об этом говоришь? - прищурилась я, наклоняясь, чтобы видеть ясные очи охотника. - Ты ведь с самого начала знал, кто меня натравил на Моргана.
   Полукровка ответил мне тоскливым взглядом снизу вверх и задал встречный вопрос:
   - Тебе честно или политкорректно?
   - Да тьфу на тебя! - я раздосадовано махнула рукой и отвернулась к окну. - Можешь не отвечать. Ты просто ждал, когда я наиграюсь и устану гоняться за миражом.
   - Я ошибался, - тихо признал Брайан.
   Я вздрогнула, когда теплые руки легли мне на плечи. И как он ухитряется двигаться настолько бесшумно?
   - Я надеялся, что мои тренировки отобьют тебе охоту продолжать это самоубийство. А глаза не стал раскрывать... Ты бы все равно не послушала меня, верно? Сочла бы, что я тебя отговариваю, и ушла бы искать помощи в другом месте. А раз уж я взялся за тобой приглядывать...
   - Ты всегда доводишь дела до конца, да? - буркнула я, не спеша, впрочем, выбираться из уютных объятий.
   Приятно, черт возьми, хоть для разнообразия почувствовать себя хрупкой девушкой, а не бой-бабой. Да и после таких признаний сердиться и в чем-то упрекать Брайана было бы просто глупо. Но легкая досада осталась.
   - Стараюсь, - в голосе полукровки слышалась улыбка. - Но ты умеешь удивлять и усложнять задачу как никто.
   - Эй, но ведь мы нашли Моргана! - запротестовала я и развернулась лицом к Брайану.
   Тот и не подумал выпустить меня, лишь слегка разжал руки, позволяя сменить положение, и снова привлек к себе.
   - Собственно, и я об этом, - фыркнул мне в волосы охотник. - Честно, не думал, что все зайдет так далеко.
   - Да я тоже. Правда, я надеялась, что Морган ответит на мои вопросы, а теперь, похоже, для меня все дороги ведут в Хеллидан...
   Брайан отстранился и заглянул мне в лицо.
   - А ты уверена, что тебе по-прежнему нужны ответы? Я бы на твоем месте не совался в этот гадюшник. Если только тебе не терпится покончить жизнь каким-нибудь особо извращенным способом.
   Я невольно поежилась. Жить-то как раз хотелось и даже очень, но сдаться сейчас, когда уже столько сделано?
   - Предлагаешь отступить? Я ведь уже сунулась, - вздохнула я, - когда полезла к ним с вопросами.
   - Предлагаю этим и ограничиться, - серьезно ответил охотник. - Мне не улыбается помогать Вики с организацией твоих похорон. Если вообще останется что хоронить.
   - Ох... Так, все, хватит нагнетать! - я обошла полукровку и плюхнулась в кресло. - Твою точку зрения я уяснила, к сведению приняла. Спасибо за совет.
   - Надеюсь, ты к нему прислушаешься, - сухо бросил Брайан и вышел прежде, чем я успела что-то ответить. Мда. Вот и поговорили.

***

   В кабинете Майкла поджидал сюрприз. Эдгар, как всегда, сработал предельно быстро, и помимо журнала исследований на рабочем столе носферату красовалась еще и папка с лаконичным заголовком: "Маккеллан". Вампир заглянул внутрь, думая бегло изучить материалы и вернуться к более серьезным делам. Но пролистал первые страницы... и едва не выронил папку, наткнувшись на снимок явно из семейного архива.
   С потрепанной фотографии, обнимая Габриэль за талию, на него смотрел Хосе Мартинес. Почти такой же, каким Майкл запомнил охотника, едва не продырявившего ему шкуру. Он же - пропавший Александр Маккеллан.
   Майкл в некотором оцепенении поморгал, однако картинка и не думала меняться. Внимательно изучив содержимое папки, вампир потянулся за портсигаром и вопреки собственным правилам закурил прямо в кабинете. Окно, правда, открыл, помня о противопожарных датчиках. Не хватало еще залить документы!
   Нет, ну что за семейка, а? С одним отцом полная ясность: человек как человек, родился, женился, умер. Зато остальные... Жена Маккеллана вообще черт знает откуда взялась, ни о прошлом, ни о родне данных нет. Только и известно, что испанка по происхождению. Так это и по внешности нетрудно понять. Кем она еще могла быть, эта изящная, смуглая, кареглазая брюнетка?
   Сын явно от другого, достаточно посмотреть на фигуру и лицо мальчишки: ничего общего ни с сестрой, ни с отцом, глаза - и те от матери. И ладно бы та просто нагуляла его от кого-то до брака, но, черт возьми, щенок практически одно лицо с братьями Мартинес! Неясно только, то ли в роду испанки затесались потомки легендарных охотников, то ли Алексу от настоящего папаши досталась характерная внешность. Да и черт бы с ним, с мальчишкой, но ведь не исключено, что и его сестре досталась толика крови Мартинес. А если так...
   Носферату уселся на подоконник, вспоминая события более чем вековой давности. Охотники из семьи Мартинес были не просто удачливы, как многие считали. Они обладали своеобразным иммунитетом, действие которого вампир имел несчастье оценить лично. Тогда нанесенные им раны затянулись как на собаках, оставив братьям на память новые шрамы. И всего через неделю на Майкла снова вышли два до крайности обозленных охотника.
   Потом эти ищейки еще с полгода гоняли его по всей Европе. А теперь есть основание полагать, что пресловутый иммунитет достался в наследство и юной мисс Маккеллан. Это, конечно, могло бы объяснить, почему его яд так оригинально подействовал на нее. Организм мог частично нейтрализовать отраву и не дать составу довести дело до конца. Однако если дело именно в пониженной восприимчивости девчонки, то ее похищение никак не поможет дальнейшим разработкам. Времени остается в лучшем случае месяц, а за такой срок нужный набор генов при всем желании не воспроизведешь.
   Майкл затушил сигару о собственную ладонь, болью заглушая досаду и раздражение. Захлопнул окно и вернулся за стол. Ладно, в любом случае это пока лишь догадки, которые еще предстоит проверить. Значит, позвонить Ларри все же стоит. Ах да, надо будет попросить Эдгара разузнать подробнее об убийстве и навести справки об этой Изабелле. Не с луны же миссис Маккеллан свалилась, в самом деле!
  

Глава 15.

   Мне показалось, я только сомкнула глаза, как настойчивый стук в дверь вынудил меня оторвать голову от подушки. Однако на часах было уже около десяти. Пришлось проглотить уже готовое сорваться с языка "Какого черта вы меня будите в такую рань?" и ответить вежливо.
   - Открыто, войдите.
   В комнату заглянула экономка.
   - Вы спали? Ах, извините, мисс, не думала вас будить! Но вас ждут к телефону, какой-то мужчина. Если я верно расслышала, мистер Хард.
   Остатки сна мигом выветрились, стоило мне услышать имя. Хард? Инспектор Хард?! С чего это он вспомнил обо мне столько времени спустя?
   Пулей вылетев из постели, я натянула домашнюю футболку и бриджи и помчалась к телефону за ответами.
   - Алло? Мистер Хард?
   - Доброе утро, мисс Маккеллан, - пророкотал в трубке знакомый голос. - Я, похоже, вас разбудил? Извините, если так.
   - Ерунда, - отмахнулась я. - Я же знаю, что вы не будете звонить без причины. Вы хотели мне что-то... рассказать?
   - Скорее, предложить, - извиняющимся тоном ответил мужчина. - У меня к вам деловой разговор, но мне не хотелось бы обсуждать детали по телефону. Мы сможем встретиться лично?
   - Когда и где? - уточнила я, донельзя заинтригованная.
   - Если вам удобно, через час в Южном парке.
   Я прикинула, сколько времени потребуется на дорогу, на сборы, и согласилась.
   - Замечательно, - в голосе инспектора прозвучало облегчение. - Тогда до встречи. Я буду ждать у центрального входа.
   Только положив трубку, я вспомнила, что за домом установлено наблюдение и уговор никуда не выходить в одиночку. Господи, если Морган до сих пор не сдох, я тебя очень прошу, пусть сдохнет поскорее! Сколько можно из-за него переживать за близких и торчать в четырех стенах?
   Кстати о близких, надо будет их предупредить, чтобы меня не потеряли. Но как быть с Брайаном? Скажу - еще увяжется сопровождать. А Хард может и не захотеть разговаривать при посторонних. Или наоборот, не выпустит из дома и хорошо, если не обездвижит, как в прошлый раз...
   Взглянув на часы, я поняла, что времени на размышления почти не осталось, и набрала номер Лоры. Та, на мое счастье, оказалась дома и согласилась составить мне компанию. К тому времени, когда она подъехала, я как раз успела привести себя в порядок, сунуть под дверь комнаты Брайана записку и предупредить о своих планах экономку и охрану. Оставалось быстро и по возможности незаметно слинять, чтоб полукровка не перехватил меня на полпути. Что и было успешно проделано. Уже в машине я нацепила темные очки и убрала волосы под бандану.
   - Готова? - обернулась ко мне с водительского сидения Лора.
   - Ага. Поехали.
   Не знаю, маскарад ли сбил с толку наблюдателей или у них не было приказа преследовать нас, но и после пары кругов по кварталу "хвоста" мы не засекли. Впрочем, нельзя было исключать, что мы их попросту не прозевали, поэтому Лора из предосторожности еще несколько раз меняла маршрут, прежде чем мы вывернули к парку.
   Инспектора я заметила почти сразу. Он мало изменился за эти годы: та же идеально прямая спина, подтянутая фигура и пронзительный взгляд. Разве что седины на висках заметно прибавилось.
   - Добрый день, мистер Хард, - первой поздоровалась я, сняв темные очки.
   - Добрый, юные леди. Маскируетесь? - улыбнулся мужчина и поднялся со скамейки.
   - Се ля ви, - вздохнула я, - вынужденная мера.
   Мистер Хард вопросительно взглянул на меня, но тут за моей спиной тихонько кашлянула Лора, напоминая о себе. Я поспешила исправить бестактность.
   - Познакомьтесь, инспектор, это моя близкая подруга, Лора.
   - Рад встрече, - склонил голову мужчина. - Джонатан Хард. Только я два месяца как в отставке.
   - О... - изумленно выдохнула я.
   Известие выбило меня из колеи. Сложно было представить более преданного своей работе человека, чем инспектор Хард. Мне казалось, ничто не заставит его бросить любимое дело, особенно такая малость как возраст. Тем более что на здоровье мужчина как будто не жаловался и держал себя в форме. Но если он в отставке... Впрочем, это вряд ли освобождает его от обязанности хранить в тайне детали расследований. Что же заставило его позвонить?
   - Удивлены? В этом вы не одиноки, - хмыкнул мистер Хард, прервав мои размышления. - Не ломайте голову, я расскажу. Пройдемся? Или предпочитаете посидеть в кафе?
   - Я за прогулку, - высказалась я.
   - Поддерживаю, - эхом отозвалась Лора.
   Мы углубились в парк. Шум от машин становился все тише, а трели соек все громче. Дорожка змеилась между роскошными клумбами, в воздухе витал пряный аромат цветущей герани. Мистер Хард отчего-то не спешил начинать разговор, мы тоже молчали, ожидая его пояснений. Я уже подумывала задать интересующий меня вопрос, когда мужчина заговорил.
   - Я просто устал, - без предисловий начал мистер Хард. - Не скажу, что это решение мне легко далось. Оно долго зрело. Но мне надоело работать с оглядкой на вышестоящих. Поэтому сейчас я ищу сотрудников для себя. Для своего частного детективного агентства. Это, конечно, другой уровень, и работать с неверными женами-мужьями многим покажется куда как менее увлекательно, чем с криминалом. Зато никто не будет бить по рукам и указывать мое место.
   Мы с Лорой молча переглянулись. Я, признаться, не ожидала подобного поворота и слегка растерялась. Но нашему собеседнику, похоже, и не требовалось ответа. Мужчина резко остановился, заглянул мне в лицо и без тени шутки заявил:
   - Мисс Маккеллан, я хочу предложить вам работу в моем будущем агентстве.
   Сказать, что он меня удивил - ничего не сказать. Я-то чем могла быть полезна отставному следователю? Ладно бы хоть училась на юриста, это было бы понятно. А так...
   - Польщена... - после короткой заминки отозвалась я. - Но извините за прямоту, работу в качестве кого? Я же ни черта не смыслю ни в юриспруденции, ни в чем-то еще, кроме своей специализации.
   - Не надо приуменьшать свои таланты, - усмехнулся мистер Хард. - Ваши цепкость и хватка произвели на меня впечатление. Не каждый сумеет добиться встречи пусть с низшим, но руководством спецотдела. При том, насколько Хеллидан закрыт для гражданских и всей необычности дела...
   - То есть, дело показалось необычным и вам? - немедленно ухватилась я. - Что вас тогда смутило?
   - Вы сейчас спрашиваете как журналист или как заинтересованное лицо? - задал встречный вопрос мужчина.
   - Второе, - не стала отпираться я. - Я не оставляю надежды докопаться до правды.
   - Я так и думал, - удовлетворенно кивнул он. - Тогда слушайте.
   Мистер Хард вновь удивил меня. Я признаться, не думала, что при его объемах работы он запомнит и сохранит в памяти детали убийства двухгодичной давности. Тем не менее, он рассказал не только о "незначительных" расхождениях отчетов с тем, что увидел сам, но и кое-что интересное о так называемом спецотделе.
   - ...Хеллидан чисто работает, - нехотя признал Хард, - но не всегда столь оперативно. А в тот вечер мы едва успели сориентироваться на месте, как уже подоспели их ребята и быстренько нас развернули.
   Я молча кивнула и прикусила губу, сдерживая эмоции. Если Брайан прав, и церковники что-то скрывают, то их поспешный приезд хорошо вписывается в общую картину - они просто заметали следы. Это же подтверждали и другие улики, отмеченные инспектором: отсутствие брызг крови при наличии натекших луж, разбитые стекла шкафов, полки которых однако практически не пострадали... Складывалось впечатление, что убийца и похититель были разными людьми и один подчищал за другим.
   - И часто они так скоро появляются? - уточнила Лора.
   Мужчина призадумался.
   - Я бы не сказал... На моей памяти было несколько дел, которые в итоге перекочевали к ним, но только в двух случаях расследования передавались отделу в тот же день.
   Мы с подругой переглянулись и в два голоса спросили:
   - А что было с остальными? По какому принципу сортируются дела?
   - Браво, леди! - рассмеялся инспектор. - Не в бровь, а в глаз!
   Выяснилось, что у полиции существует некая инструкция, где прописаны критерии для отсева "зерен" от "плевел". Другими словами, Хеллидан забирал себе отнюдь не все кровавые убийства, а лишь те, что подходили под определенные рамки. И на проверку уходило от нескольких часов до суток-других. Изредка, правда, бывало и так, что оперативники из спецотдела оказывались неподалеку от места преступления, и тогда они самостоятельно решали, забирать ли дело или оставить полиции. По версии мистера Харда, мой случай как раз оказался из этой серии.
   - Вот оно что, - пробормотала Лора, выслушав объяснения. - Выходит, я была права...
   Я удивленно покосилась на нее. Инспектор тоже выглядел заинтригованным.
   - Простите, я задумалась, - опомнилась подруга, - так, мысли вслух.
   - Занятно, - протянул мистер Хард. - То есть, вы с чем-то подобным сталкивались?
   - Нет, это никак не относится к делу, - с деланным равнодушием ответила Лора.
   Тут я наконец поймала крутившуюся в голове мысль.
   - Скажите, а разве Хеллидан занимается и похищениями? - спросила я. - Я так поняла, они специализируются на особо жестоких преступлениях. А вы сказали, там скорее было похищение, отягченное убийством свидетелей.
   - И вы еще спрашиваете, почему я предлагаю вам эту работу? - невесело улыбнулся мистер Хард и вновь посерьезнел. - Меня тоже это заинтересовало. Тогда нам сказали, что, вероятно, парня украли сектанты для своих ритуалов. Но, черт возьми, я не верю, что какие-то отморозки будут забираться в такой район, как ваш, и убивать двоих человек, только чтобы забрать третьего! Таким проще бомжа выловить. Кстати, из дома ведь ничего не пропало?
   - Возможно, что-то и пропало, - я отвернулась и опустила голову, смаргивая подступающие слезы, - но я не заметила. Дом был немаленький, о каких-то документах или ценностях родителей я могла просто не знать.
   - Понимаю, - мужчина тактично отвел взгляд.
   Лора сжала мою ладонь, не давая с головой уйти в эмоции. Я благодарно улыбнулась подруге, смахнула слезы и вновь повернулась к инспектору.
   - Мистер Хард, извините за этот вопрос, но почему вы решили рассказать мне подробности?
   - Я хотел бы помочь вам раньше, но не мог, - развел руками мужчина. - А сейчас я более свободен... - Черные глаза хитро прищурились. - К тому же, моя прежняя работа ни коим образом не мешает мне лично встретиться и переговорить с претендентками на вакансию секретаря, не так ли?
   - О... разумеется! - невольно заулыбалась я.
   - Так что вы подумайте над моим предложением, мне действительно нужен толковый помощник, - вернулся к исходной теме мистер Хард. - Сначала повозитесь немного с бумагами, войдете в курс дел, пообвыкнете. А там сами решите, интересно ли это вам и стоит ли продолжать.
   - Благодарю за доверие. Только у меня ведь еще учеба, я не смогу уделять много времени работе.
   - Ну, при желании можно и совмещать, - хмыкнула Лора. - Другое дело, насколько эффективно это будет.
   - Да уж, с этим сложно поспорить. А, я не спросила, сколько у меня времени на раздумья?
   - Около месяца. - Мужчина вздохнул. - Бюрократия неистребима. Пока они перепроверят все бумаги и выдадут лицензию...
   - Зато у вас будет время подобрать и офис, и сотрудников, - мягко улыбнулась Лора.
   Мистер Хард перевел взгляд на нее.
   - А вы, юная леди, где-то работаете?
   Та кивнула.
   - В любом случае, возьмите мою визитку, - мужчина протянул ей карточку. - Если ваша подруга так и не надумает, может быть, вы решите сменить место и примете мое предложение?
   - Спасибо, я подумаю, - визитка нырнула в нагрудный карман Лоры.
   - Что ж, рад был познакомиться и увидеть вас, - инспектор по очереди пожал нам руки. - Звоните, как определитесь.
   - Спасибо. За все, - с нажимом поблагодарила я.
   Мистер Хард только улыбнулся и махнул нам на прощание рукой.
   До машины мы шли молча. Зато потом, устроившись на заднем сидении, я сходу взялась расспрашивать подругу.
   - А теперь колись, в чем это ты была права?
   Лора вздохнула, завела мотор и принялась объяснять.
   - В больницах, по-видимому, тоже имеется подобная инструкция. Помнишь, как врачи забегали, когда вы Лину к нам привезли? Хорошо еще, тогда все обошлось царапинами. Но до этого у нас было несколько случаев, когда отдельных пациентов с похожими ранами забирали в какую-то клинику в Эссексе вскоре после первичного осмотра. Я спрашивала у куратора, но он отмахнулся, сказал, мне это знать ни к чему. Вот я и прицепилась к вам, больше-то подробности не у кого было узнать.
   - Слушай, а ведь логично! Не все же погибают от укусов, кто-то и до больниц добирается.
   - Вот-вот. Одного не понимаю, как я раньше не сообразила?
   Я уже открыла рот для ответа, но тут ожил мой телефон. Звонила миссис Стоун. И проигнорировать ее звонок я не могла. Ох...
   Как и следовало ожидать, ничего приятного куратор не сказала. То есть, в обычной ситуации ничего смертельного в том, чтобы появиться в колледже, я бы не усмотрела. Но сейчас, находясь фактически под колпаком у людей Моргана... Черт, ну почему именно сейчас? Не через недельку, скажем, когда стало бы окончательно ясно, на каком свете искать этого ублюдка? У-у, гадство!
   Идти в колледж надо было уже в понедельник. Иначе я рисковала затянуть со сдачей "хвостов" аж до следующего семестра. А все потому, что мистер Картер, который вел у нас сразу несколько дисциплин, через две недели уезжал на стажировку и вернуться должен был лишь в конце августа. А мне теперь изворачивайся и снова напрягай друзей с охраной! Мрак.
   Лоре и объяснять ничего не пришлось, она все поняла по моей тоскливой физиономии.
   - Что, кончились внеплановые каникулы?
   - Ага. Теперь придется расплачиваться, - вздохнула я. - Кстати, не подскажешь, что там у девчонок с расписанием? Мне завтра ехать в колледж, хотелось бы напроситься к кому-нибудь в компанию.
   - За Лину точно не скажу, она, по-моему, все с новой коллекцией носится. А Мэй и Джесс кажется к восьми собирались ехать, - ответила подруга, притормозив на светофоре.
   - Ну вот, - вконец расстроилась я, - а мне к одиннадцати назначили. Это если с девчонками ехать, лишних три часа в коридорах отираться.
   - А ты возьми скутер, - поразмыслив, предложила Лора. - Твои караульщики на авто захотят - не угонятся за тобой в потоке.
   - О, точно! - подпрыгнула я. - Спасибо, дорогая, отличная мысль!
   - И что бы ты без меня делала? - риторически вопросила напарница.
   - Страдала бы дальше, что ж еще? - хихикнула я. Ура, хоть один вопрос отпал!
  

***

   - Доброе утро, сэр, - Эдгар почтительно склонил голову, приветствуя хозяина. Тот, похоже, и не ложился, однако выглядел хоть и взъерошенным, но бодрым. И ночь, судя по кипе бумаг на столе, прошла не впустую.
   - Присаживайся, - кивнув в ответ на приветствие, предложил носферату, - у меня снова для тебя работенка. Пишешь? Так вот, во-первых, свяжись с Ларри. Пусть проработает вариант с похищением вот этой особы, - он поднялся из-за стола и протянул помощнику уже знакомую фотографию из личного дела мисс Маккеллан. - Замечательно, если это произойдет где-нибудь подальше от дома, и без свидетелей, разумеется. Но никакой самодеятельности без моей отмашки. Пока меня интересует, каковы шансы провернуть все тихо и максимально незаметно, чтобы ее окружение не сразу спохватилось. Поэтому пусть его ребята отслеживают все ее перемещения, но не мельтешат перед глазами. Она не должна что-либо заподозрить.
   - Понял, сэр. Когда вам нужен отчет?
   - Отчет о ее поездках, если сегодня такие будут, жду вечером. А план - чем скорее, тем лучше. Если он уложится в два-три дня, будет чудесно. Нечего больше тянуть с этим. - Вампир недовольно поморщился, словно от зубной боли. - Далее, раскопай все, что сможешь об ее матери, Изабелле. Кто она, откуда, ее прошлое, семья и любовники. Особенно любовники. Я хочу знать, в кого пошел ее сынишка. Да, проверь карты обоих, мальчишки и девчонки, не обнаруживалось ли чего необычного в анализах крови. Ну и вообще, полистай истории болезней. Не исключено, что там тоже найдется кое-что любопытное, - хозяин вернулся за стол и побарабанил пальцами по столешнице.
   - Мне искать что-то конкретное или любые отклонения от нормы? - уточнил Эдгар, привычно скрывая удивление за маской невозмутимости.
   - Пожалуй, второе, - после недолгих раздумий отозвался вампир и пояснил: - Есть основание предполагать, что младшее поколение этой семейки обладает повышенным иммунитетом и устойчивостью к разного рода воздействиям. Скорее всего, и зафиксированных болячек у этих двоих будет крайне мало. Но это догадки, а мне нужны факты.
   - Хорошо, сэр, я понял. Еще распоряжения будут?
   - Пока все, - носферату с наслаждением потянулся и встал. - Я в офис, возможно, задержусь. Если будут новости, звони.
   - Да, сэр, - Эдгар захлопнул папку с заметками, коротко поклонился и вышел.
  

***

   Брайана, с которым мне не терпелось поделиться новыми сведениями, дома не оказалось. По словам охраны, он взял такси и куда-то уехал незадолго до нашего возвращения.
   Я только вздохнула. Смысл дергаться и переживать? Все равно не представляю, куда он умотал и насколько опасны его "дела". Да и не ребенок он, в конце концов, чтобы не осознавать, что творит и чем рискует. Дожил ведь как-то до своих лет. Интересно, кстати, сколько ему на самом деле?
   В общем, я с чистой совестью и почти спокойной душой перекусила и зарылась в учебники и конспекты. В последние пару недель мысли об учебе настолько редко посещали меня, что и то, что неплохо знала, успела позабыть, так что наверстывать предстояло немало.
   - Что изучаешь? - поинтересовались над ухом.
   Я подскочила и врезалась макушкой... ой... судя по звонкому клацанью зубов, Брайану в челюсть.
   Охотник приглушенно взвыл.
   - А нечего подкрадываться! - буркнула я и захлопнула книгу.
   - Да я минут пять в дверь стучал! - возмутился полукровка. - Только кое-кто ушел в себя и возвращаться, похоже, не собирался.
   - Э... Ну тогда извини. Но больше так не делай!
   - Да понял уже, - Брайан потер подбородок и присел на диван. - Ботанишь?
   - Типа того, - я, кряхтя, расплела затекшие ноги и поднялась с ковра. О-ох... Поза лотоса, конечно, полезная штука, но не когда зависаешь в одном положении несколько часов. - Мне завтра на консультацию, освежаю в памяти теорию.
   - Во сколько поедешь?
   - Мне к одиннадцати назначили. Девчонки выезжают раньше, так что я беру скутер, - предупреждая дальнейшие вопросы, пояснила я.
   - Черт, и я буду занят... - досадливо протянул Брайан. Посмотрел на меня и хмыкнул: - Вот не надо делать такие удивленные глаза. Если помнишь, у меня, помимо всего прочего, еще и официальная работа есть.
   - Подожди, так у тебя же эфир сегодня вечером!
   - Ну, сегодня я точно никуда не поеду, ребята в курсе, поставят что-нибудь из старенького. А завтра надо будет кое-куда наведаться.
   - Полагаю, спрашивать, куда, нет смысла?
   - Ну почему? Спроси, если хочется, - ухмыльнулся охотник. - Только не обещаю, что отвечу.
   Я молча скривилась. Неисправим!
   - Да ладно тебе, ничего серьезного не планируется, - соизволил утешить полукровка, вдоволь налюбовавшись на мою хмурую физиономию. - Так, хочу подготовить небольшой сюрприз. Скоро сама все узнаешь.
   Меня перекосило еще сильнее. Вот успокоил, так успокоил! Нет уж, довольно с меня сюрпризов. Их и так в последнее время с избытком. Одна встреча с Морганом чего стоила!
   - Эй, да что с тобой? - неподдельно удивился Брайан. - Что, я уже не могу подготовить тебе подарок ко дню рождения?
   От такого заявления у меня неприлично отвисла челюсть.
   - Подарок? Так у меня еще... Упс.
   Нехитрый подсчет ошеломил меня. До совершеннолетия оставалось меньше недели.
   - Ну, ты даешь, подруга! - рассмеялся полукровка. - Забыть о собственном дне рождения! Тебе явно нужен отдых.
   - Ты это моему преподу, мистеру Картеру, расскажи, - вздохнула я, вспомнив о предстоящей консультации. - Только, боюсь, его твое красноречие не проймет. Он сам кого угодно заболтает насмерть.
   Брайан зафыркал.
   - Страшная гибель для охотника, избежавшего зубов древнего вампира!
   - И я о том же, - вяло улыбнулась я.
   - Ладно, не кисни, - хлопнул меня по плечу Брайан, - я верю, ты сдашь без проблем. Хочешь, погоняю тебя по лекциям?
   - Ты серьезно? - встрепенулась я. - Было бы неплохо.
   - Тогда давай сюда конспекты. С чего начнем?..
  

***

   Майкл и впрямь припозднился. Вернулся домой уже в девятом часу, уставший, но вполне довольный жизнью. И сразу после душа и легкого ужина пригласил к себе в кабинет помощника.
   - Устраивайся. Чем порадуешь? Есть новости? - вполглаза просматривая заголовки вечерней газеты, поинтересовался носферату.
   Эдгар занял предложенное кресло и без лишних предисловий начал доклад.
   - Вы были правы, сэр, истории болезней оказались весьма краткими. У парня так и зацепиться не за что, никаких простуд-ангин. Только и засветился с приступом аппендицита. Кстати, восстановился после операции в рекордные сроки.
   - Как занятно, - Майкл свернул газету и положил подбородок на сцепленные в замок пальцы. - Теперь понятно, кому и зачем он мог понадобиться. А что сестричка?
   - У нее более обширный список, но преимущественно мелкие травмы. Вывихи, растяжения...
   - Ожидаемо, - кивнул вампир, - девочка рисковая. Черлидинг, верно?
   - Он самый, - подтвердил Эдгар, сверившись с записями. - Плюс гимнастика в прошлом и боевые искусства в последние годы.
   - Ничего не скажешь, неплохая база, - пробормотал себе под нос Майкл и громче спросил: - А что насчет миссис Маккеллан? Что-то раскопал?
   - Я работаю над этим, - сдержанно отозвался помощник. - Этой даме, по-видимому, было что скрывать, и зацепок она оставила прискорбно мало. Пока мне удалось установить ее фамилию до брака с Маккелланом, но та, похоже, служила ей временным прикрытием. Полагаю, что и документы были поддельными.
   Носферату заинтересованно выгнул бровь.
   - Надо же, сколько тайн на одно семейство!
   - Это еще не все, сэр, - воспользовавшись паузой, продолжил Эдгар. - Мисс Маккеллан сегодня днем встречалась с отставным полицейским. Он работал на месте преступления в ночь убийства ее родных.
   - Значит, юная мстительница не оставляет попыток выйти на след убийцы? Ну-ну, - задумчиво протянул Майкл. Что ж, полезная информация, на этом можно попробовать сыграть. - Вот что, дружище, подними-ка и ты материалы по этому делу. Мне уже самому интересно, что там произошло.
   - Хорошо, сэр, сегодня же займусь, - подавив вздох, кивнул помощник.
   Вампир тихо усмехнулся и покачал головой.
   - Ну, сегодня уже не стоит, поздновато для работы. А вот с утра подергай за ниточки. Думаю, об осторожности предупреждать излишне? Не хотелось бы, чтобы этим делом заинтересовался кто-то еще.
   - Само собой разумеется, сэр. Да, еще Ларри интересовался, остается ли в силе исходный план в случае, если девушка появится в колледже.
   - Своевременный вопрос, - одобрительно хмыкнул Майкл. - Думаю, да, раз уж новый план пока лишь прорабатывается. Кстати, передай его ребятам, пусть напрямую сообщат мне, если завтра она снова куда-то поедет. Надо будет кое-что проверить.
   - Хорошо, сэр. Еще указания будут?
   - Нет, дружище, отдыхай. Ты и так славно поработал сегодня.
  
   Майкл проводил помощника взглядом, откинулся на спинку кресла и принялся в раздумьях крутить в пальцах карандаш. Сколько Эдгар еще протянет? Двадцать, тридцать лет? Хорошо, если так. А если меньше?
   Пожалуй, правильнее будет подыскивать смену уже сейчас, иначе велик риск в неподходящий момент остаться без правой руки. Так хоть будет время подготовить старика к мысли об отставке и передать дела новому сотруднику. Или просто поискать толкового человека в тандем Эдгару?.. Ладно, это лучше обдумать утром, на свежую голову. А сейчас спать.
  

Глава 16.

   Опаздывала я безбожно. Мне следовало уже быть на месте, а я только подъезжала к воротам кампуса. Честнее сказать - подлетала. А потом неслась по коридорам и бешеной сайгой скакала через две ступеньки вверх по лестнице. Счастье еще, народу на пути попадалось мало, и я до сих пор никого не... Ну вот, сглазила.
   Преграда на моем пути оказалась высокой и темноволосой. Это все, что я успела осознать, мячиком отлетая к стене пролета. Спасибо, Лис помог, и я сумела удержать равновесие и не кувыркнуться вниз по ступенькам. В отличие от того несчастного, которому, судя по грохоту и последовавшим выражениям, повезло меньше.
   По-хорошему, надо было, конечно, остановиться и убедиться, что человек не покалечился, но на тот момент нагоняй от мистера Картера волновал меня больше. Так что я просто крикнула "Извините!" и помчалась дальше, проигнорировав возмущенное "Эй!.." в спину.
   На мое счастье, мистер Картер тоже подъехал позже, чем мы договаривались, и краснеть перед ним не пришлось. Правда, задание он дал весьма объемное, и ни о каком снисхождении речи не было. Отговорки вроде травмы вредного старикана не интересовали, сроку на подготовку мне дали полторы недели. Не так уж мало, если подумать, но и негусто - при моем-то стиле жизни.
   Из кабинета я выходила полностью занятая мыслями о предстоящей работе и о сбитом парне уже не вспоминала. Однако он меня не забыл. Смуглый брюнет с явной примесью южноамериканских кровей подпирал спиной стену. Я чуть было не прошла мимо, но он попросту поймал меня за рукав тонкой водолазки.
   - Привет, принцесса! Ты всегда такая сногсшибательная или это мне повезло?
   Мне стало стыдно.
   - Ой... Это тебе досталось? Извини, пожалуйста. Я дико опаздывала, а зачет мне позарез нужен.
   - А как насчет компенсации? - поинтересовался парень, демонстрируя в ухмылке белоснежные зубы. Отпускать мою руку он и не думал.
   Чувство вины испарилось, как ни бывало.
   - Могу отвезти к травматологу, - прохладно предложила я, выдергивая рукав.
   - А ты, оказывается, колючая, - с любопытством глянул на меня сверху вниз этот тип. - Вообще-то, я имел в виду кофе. Угостишь пострадавшего?
   - А ты, оказывается, наглый, - протянула я, пряча замешательство и в ответ меряя его взглядом. Посмотреть, откровенно говоря, было на что. Футболка с коротким рукавом и узкие джинсы обтягивали ладную фигуру. Приятное лицо с правильными чертами, притягивающая взор улыбка и хитрющие черные глаза - одним словом, мачо. Причем он безумно походил на "испанца", о котором мне говорили девчонки. Так, надо бы его разговорить. - Хорошо, будет тебе кофе. Но все остальное оплачиваешь сам.
   - Так точно, мэм! - он дурашливо козырнул и представился: - Джонни.
   - Рада знакомству, Габи.
   Я развернулась и зашагала вниз по лестнице. Новый знакомец после секундной заминки последовал за мной.
   - Теперь понятно, почему у тебя нет парня, - раздалось у меня за плечом.
   - Что-то многовато ты обо мне знаешь, - не оборачиваясь, заметила я.
   - Так я не первый день жду, когда ты появишься, было время разузнать, - спокойно пояснил Джонни.
   - Что-то я не пойму: ты познакомиться хотел или досье собирал? - приостановилась я.
   - Познакомиться, - обаятельно улыбнулся он.
   - Тогда к чему такие сложности? Взять номер и позвонить не проще было? - поинтересовалась я, раздумывая, на чем бы подловить этого мачо.
   - Ну да, чтоб ты меня сразу и послала, даже ни разу не взглянув? - хмыкнул парень.
   Я невольно рассмеялась. Какой расчетливый, однако! А при виде неотразимого него я, значит, должна вмиг потерять голову?
   - И когда же ты меня заприметил, если не секрет?
   - На выступлении черлидеров в ***, - без раздумий, словно неоднократно репетировал, ответил Джонни. - Здорово вы там зажгли!
   Я фыркнула про себя. Вот ты и прокололся, поклонничек! Не было меня на том выступлении. Как и тебя. Буквально за день до соревнований я подвернула ногу и сидела дома, пока тренер срочно искала замену. Другой вопрос, значит ли это, что тебя послал Морган? Необязательно. Но что-то тебе от меня надо. Ладно, поболтаем.
   Собеседником Джонни оказался приятным и вскоре мы, пикируясь и обмениваясь шуточками, наслаждались кофе в милой кафешке под открытым небом. Я исподтишка разглядывала парня и расспрашивала, кто он и откуда, а он довольно складно рассказывал о родителях-юристах и семейном бизнесе.
   Удивительно. Вполне симпатичный молодой человек. Что же мне так не по себе в его компании?..
   Некоторое время я пыталась определить причину дискомфорта, но потом сдалась. Анализировать ощущения и параллельно вслушиваться в поток информации оказалось не так-то просто. А ведь требовалось еще и на вопросы отвечать!
   Признаться, в доверие парень втирался мастерски. Как и флиртовал. Лишь когда у него коротко пиликнул телефон и Джонни отстранился, чтобы вытащить его из кармана, я осознала, что знойный мачо уже несколько минут как обнимал меня за плечи. Кошмар!
   - Извини, это должно быть по работе.
   Парень достал мобильник, пробежал глазами короткое сообщение и удивленно вытаращился. Впрочем, он быстро совладал с эмоциями: коротко прикусил губу (мне почему-то показалось, что Джонни сдерживал смех) и тут же состроил донельзя удрученную мину - не иначе, для меня старался. Я мысленно поаплодировала его актерскому таланту.
   - Ну вот, дела зовут. Прости, котенок, мне придется тебя покинуть.
   - Понимаю, - не без облегчения кивнула я.
   Все-таки не по себе, когда незнакомый человек так легко рушит возведенные барьеры и вторгается в личное пространство. А уж когда ты этого сразу и не замечаешь...
   - Ты завтра вечером свободна? Может, сходим в парк аттракционов?
   - Нет, извини. Мне надо готовиться. Я и так много пропустила из-за травмы.
   - Жаль, - вздохнул Джонни. - Но я еще позвоню. Пока, принцесса!
   Позвонит? Значит, взял-таки у кого-то номер. Вот же! Мало мне без него хлопот.
   Я проводила его взглядом и только когда "испанец" скрылся за поворотом, расслабленно откинулась на спинку стула. Уф! Первый раунд, будем считать, разыгран вничью.
   Глухое рычание Лиса застало меня врасплох. Малыш явно предупреждал меня. Черт, я даже догадываюсь, о чем! Похоже, кое-кто не только и впрямь выжил, но и находится где-то неподалеку... Ой, дура! Вот что меня гнело! Надо рвать когти, пока Морган не появился на горизонте и не попытался снова примерить на меня ошейник.
   Я расплатилась и быстрым шагом двинула на стоянку. Ощущение взгляда, сверлящего спину, подстегивало не хуже кнута. Пятки так и чесались сорваться на бег, но остатки гордости заставляли держать спину ровно и идти. Спокойно. Не. Бежать.
   К тому времени, когда я добралась до скутера, водолазку можно было выжимать - так меня трясло от напряжения. Лишь заведя мотор, я немного успокоилась и набралась смелости обернуться. Ах, вот ты где устроился...
   Знакомый бежевый "бьюик" стоял на противоположной стороне улицы. Тонированные стекла не давали разглядеть пассажиров, но я уже не сомневалась, кто там сидит. Небось, еще и веселится, сволочь!.. Ничего, я придумаю, чем тебе ответить. Так...
   Мысль не успела толком оформиться, а я, лучезарно улыбаясь, уже махнула рукой в сторону автомобиля и послала его пассажирам воздушный поцелуй. После чего нахлобучила тяжелый шлем и, вырулив с парковки, резко прибавила газу. И пусть теперь попробует меня догнать! В час-пик, да.
  

***

   Чем больше Майкл размышлял о той ниточке связи, что установилась между ним и мисс Маккеллан, тем сильнее утверждался в мысли, что проблем с этой стороны вряд ли стоит опасаться. В конце концов, кто он и кто девчонка? Да, отчаянная и непредсказуемая, но что она может реально противопоставить опытному носферату?
   Даже с талантливым наставником, найдись вдруг такой, ей придется немало попотеть, чтобы суметь активировать связь со своей стороны. Не говоря уже о сколь угодно серьезном воздействии. Разумеется, это не отменяет необходимость быть начеку, но и паниковать глупо. А вот взглянуть пристальнее на ауру было бы нелишним. Возможно, это прольет свет на отдельные моменты...
   Размышления прервал телефонный звонок.
   - Сэр, птичка вылетела из гнезда.
   - Куда направляется, выяснили?
   - Похоже, что в колледж.
   - Ларри предупредили?
   - Так точно, он ждет ее на месте.
   - Славно. Передай, пусть даст мне знать, если она и впрямь там появится. Да, и пусть задержит ее до моего приезда. Скоро буду.
   Отлично, вот и шанс исполнить задуманное. Заодно и отметить расстояние, на котором связь становится ощутимой.
  
   Вскоре позвонил Ларри: девушка приехала в колледж. Сам Майкл почувствовал ее присутствие незадолго до того, как автомобиль остановился у кампуса. Паршиво. Слишком маленькая дистанция, чтобы можно было задействовать связь при похищении и вывести охотницу к его парням. По-хорошему, ему самому в этот момент желательно быть где-то подальше и на виду, чтоб и вопросов не возникло о его причастности. А тут... Досадно.
   Точнее определить местонахождение охотницы тоже не вышло. Внутренний компас, обычно указывающий хозяину на точку расположения подчиненных зомби, почему-то сбоил. Пришлось перестраивать зрение и разыскивать в сером мареве яркое пятно нечеловеческой ауры.
   Вот и она. Занятно... В прошлый раз этого рисунка не было. Получается, это связь так повлияла?..
   Майкл с минуту задумчиво изучал тонкую серебристую линию, пунктиром проходящую по контуру ауры, и сморгнул.
   Ба, да она не одна! Похоже, Ларри успел не только познакомиться... Паршивец, это что он себе позволяет?
   Отчего-то представшая его глазам картина отнюдь не обрадовала Майкла. При виде того, как по-хозяйски Ларри обнимает девушку, носферату заледенел от нахлынувшего бешенства.
   ...И эта вертихвостка хороша! Благосклонно улыбается зарвавшемуся обалдую и даже не пытается высвободиться!
   Немного отдышавшись, Майкл усилием воли вернул лицу спокойное выражение. Однако вид обнимающейся парочки и особенно - довольная ухмылка Ларри - продолжал раздражать до зубовного скрежета. Надо бы спустить помощника с небес на землю.
   Вампир достал телефон, набрал короткое сообщение и отправил Ларри. И как ни хотелось высказать излишне ретивому исполнителю все, что он думает о его методах работы, но Майкл ограничился емким: "Лапы от нее убрал, оборву". Судя по тому, как шустро помощник свернул разговор и распрощался, предупреждение вышло убедительное.
   Охотница тоже не стала задерживаться. И провожая взглядом гибкую фигурку, носферату внезапно поймал себя на том, что думает совсем не о продолжении эксперимента...
   Когда же Габриэль вдруг обернулась и, точно вычислив автомобиль, послала ему воздушный поцелуй, Майкл невольно улыбнулся. Вот чертовка! Знает ведь, кого дразнит, но почему-то ее это не останавливает. А ведь при встрече на банкете испугалась. Интересно, что ж сейчас наглеет? Что изменилось?
   ...Нет, похищение подождет. А вот приручить ее будет интересно. Времени, конечно, уйдет больше, зато результат будет куда более впечатляющим, если она придет к нему сама.
   Преследовать девушку он не стал. Играть в догонялки, притом на забитых дорогах - глупо и бессмысленно. Да и чего ради? Охотница и так его засекла. Пугать ее - только осложнять себе задачу. Лучше вправить мозги Ларри, не откладывая в долгий ящик.
   Майкл набрал номер помощника.
   - Ты далеко ушел? Нет? Возвращайся на парковку у кафе, я тебя заберу.
   Ларри не заставил себя долго ждать и вскоре прыгнул в машину. Правда, благоразумно не стал искушать босса и уселся на пассажирское сидение рядом с водителем. Вампир усмехнулся такой предусмотрительности и решил сходу собак не спускать.
   - Домой, - кивнул он шоферу и перевел тяжелый взгляд на помощника. - Докладывай. Как все прошло?
   - Довольно-таки болезненно, - неожиданно пожаловался Ларри и в ответ на немой вопрос пояснил: - Она меня с лестницы спустила. Случайно. Неслась сломя голову, а я на пути стоял. Ну и...
   Майкл фыркнул, представив себе эту картину. Ну, дает девчонка!
   - Хочешь сказать, она тебя сшибла и не заметила? - уточнил он.
   - Именно что. Мало того, я ее дожидался в коридоре, чтоб поболтать после занятий. Так она чуть мимо не прошла, пришлось за рукав хватать.
   - Далее? - сдержанно поинтересовался вампир.
   - Напросился на кофе в качестве компенсации за тот полет, немного поболтали... Остальное вы знаете, - скомкано закончил помощник.
   - Твои впечатления? Она поверила? - проглотив вертевшийся на языке комментарий касательно "остального", спросил Майкл.
   Ларри ненадолго задумался.
   - Сложно сказать. Открыто недоверия не проявляла, но с самого начала держалась настороженно, будто ждала подвоха. О себе мало рассказала, все общими фразами. Травму объяснила падением с мотоцикла. От новой встречи отказалась, сказала, будет занята учебой. Я обещал еще позвонить. Все.
   - Ясно, - вампир недобро прищурился. - Последний вопрос: кто тебя просил руки распускать?
   - Но, сэр, это обычная тактика, - осторожно заметил Ларри. - Я подумал, так будет естественнее...
   - Впредь согласовывай заранее, - отрезал Майкл. - Теперь вот что: завтра позвонишь и скажешь, что срочно уезжаешь из города по делам. Недели на две-три, как получится. Очень сожалеешь, надеешься на встречу по возвращению и все такое.
   - Хорошо, сэр, - несколько удивленно отозвался помощник. - А что со вторым планом? Разработку продолжать?
   - Пожалуй, - поразмыслив, кивнул носферату. - Запасной вариант не помешает. Но еще раз предупреди всех: без моего приказа девушку не трогать. В идеале она вообще знать о вас не должна.
   - Понял, все сделаю, - серьезно ответил Ларри.
  

***

   Ума не приложу, как я ухитрилась добраться до дома, никого не сбив и не влетев во что-нибудь. Видать, жесткая дрессура Алекса, по настоянию родителей обучавшего меня тонкостям вождения двухколесной техники, все же не прошла даром. И пока я сосредоточенно анализировала ощущения, стараясь определить, насколько далеко сейчас Морган и не пытается ли он снова давить на психику, "автопилот" исправно вел скутер домой.
   Отпустило меня, только когда за спиной закрылись ворота. Тогда-то и стало ясно, насколько меня измотала эта поездка. В дом я входила на негнущихся ногах, сунув руки в карманы - чтоб никто не видел, как дрожат пальцы. Однако моим надеждам на спокойный отдых не суждено было сбыться.
   - Мисс, вы уже вернулись? - выглянула на звук шагов экономка. - Вот и славно: вас искал доктор Доминик. Просил заглянуть к нему, как освободитесь.
   - Ясно, спасибо, - устало кивнула я. - Переоденусь и зайду.
   Теплый душ и свежее белье несколько примирили меня с действительностью. Я завалилась на диван и уставилась в потолок. К сожалению, на нем ответов на мои вопросы не нашлось, а в голове по-прежнему царил полный кавардак. Мысли то возвращались к недавней встрече с древним (кой черт дернул меня дразнить его?), то перескакивали на дурацкий проект, без выполнения которого эту сессию мне не закрыть. Лео опять же... Просто так он звать не будет. А хотел бы узнать о самочувствии, сам бы заглянул. Только выяснять, в чем дело, совершенно нет желания. И так понятно, что вряд ли он сообщит нечто приятное... Ох ты ж, анализы!.. Надо идти.
   Искать Лео не пришлось, доктор и впрямь ждал меня.
   - Добрый день. Мне сказали, вы меня искали?
   - Да, входите, - поднялся мне навстречу мужчина. - Я получил результаты анализов.
   - Падать в обморок сейчас? Или сначала выслушать? - вымученно улыбнулась я.
   Лео рассмеялся. Как мне показалось, вполне искренне. Но почему-то на душе от этого легче не стало.
   - Я думал, у вас нервы покрепче будут. Да вы садитесь. Я все покажу.
   Мужчина выгреб из ящика тумбочки кипу бумажек и разложил на столе. Я осторожно опустилась на стул, все еще скованная дурными предчувствиями.
   - Я решил сравнить результаты забора недельной давности и того, что делали на днях. Кроме того, сопоставил образец, предоставленный вашим другом и ваши два. Интересная вырисовывается картина, должен сказать. Эх, жаль, эту работу никогда не увидит широкая публика!
   Лео мечтательно улыбнулся, потом взглянул на мрачную меня и поспешил извиниться.
   - Прошу прощения, что-то меня не туда занесло. В общем, если по делу, то могу вам сказать вот что...
   К счастью, доктор изъяснялся большей частью на общечеловеческом языке, хотя местами и сбивался на терминологию. Так что в последующие полчаса я узнала, что, во-первых, до Брайана с его показателями мне как до луны пешком, а, во-вторых, в больницы мне теперь соваться не менее опасно, чем ему. Потому как самый примитивный анализ покажет черт знает что и вызовет нездоровый ажиотаж.
   Не скажу, что слова Лео меня удивили. Нечто подобного я ждала. Но и без сюрпризов не обошлось. На мой вопрос насчет дальнейших мутаций врач ничего конкретного ответить не смог. Однако отметил, что по сравнению с тем хаосом, что показал первый анализ, второй выглядит куда как "спокойнее". На основании чего он предположил, что процесс преобразования если не завершился, то стабилизировался. Впрочем, сколь угодно точные прогнозы давать Лео все же не рискнул. Зато засыпал меня вопросами о детских болячках и самочувствии в последнее время.
   - Да я довольно редко болела, - пожала плечами я. - Ну, я имею в виду, чтобы серьезно. Если что и приключалось, то вывихи да растяжения в основном. Мне вечно на месте не сиделось, частенько с синяками ходила. А всякие мелочи мама сама лечила, мы с братом докторов почти и не видели. А почему вы спрашиваете?
   Мужчина с задумчивым видом снял очки, протер и снова водрузил их на переносицу.
   - Я все пытаюсь понять, что же могло притормозить процесс. На фоне сочетания яда и экспериментального противоядия о предсказуемом результате сложно говорить. Между нами, ваш друг действовал наобум, вливая вам свою кровь. И ваше счастье, что мутация не зашла слишком далеко. Другой вопрос, что ее сдерживает? У меня сложилось впечатление, что сам организм каким-то образом борется. Но как?
   После таких откровений я ненадолго впала в ступор. Выходит, этот умник сам не знал, что творит? Ну, экспериментатор чертов, ну я ему выскажу пару ласковых при встрече!.. С другой стороны, тот вариант развития событий, от которого Брайан меня уберег, явно был не лучше. Но ведь и сейчас никто не скажет, во что я превращусь в конечном счете!
   - А как вы себя чувствуете в последние дни? - вернул меня к действительности доктор. - Ничего необычного не замечали? Перепады настроения, изменения аппетита, сбой цикла?
   - Да вы смеетесь? Будто у меня нет поводов для скачков настроения! - возмутилась я. - А что ем больше, так мне, извините, откуда силы на тренировки брать?
   - Я не вменяю вам это в вину, - Лео со смешком поднял руки вверх. - Просто утоняю для полноты картины. А с циклом как? Без отклонений?
   - Да, вроде... - кивнула я, вспоминая, когда в последний раз наступали "красные" дни.
   Потом взглянула на настенный календарь и ахнула. Это что же, почти неделя задержки? И... Ну и что? За тестом бежать глупо, близких контактов у меня давно не было, а в непорочное зачатие я не верю.
   - Значит, гормональный сбой в наличие, - подытожил врач, верно истолковав мои охи-ахи. - Если я правильно понимаю, мысли о беременности вы не допускаете. Тогда, полагаю, это напрямую связано с произошедшими переменами и перенесенным стрессом. Не думаю, что потребуется медикаментозная коррекция. По крайней мере, не сейчас. Подождем еще с недельку, посмотрим, не справится ли организм сам. Кстати, вы не против еще нескольких анализов? Ситуацию лучше держать под контролем, поэтому я бы хотел понаблюдать вас подольше.
   Я без возражений протянула руку, про себя подумав, что когда экспериментаторы от науки слишком увлекаются, то их подопытным остается только посочувствовать. Тут невольно засомневаешься, к кому страшнее попасть в лапы - к ученым или тому же Моргану.
  

***

   Вскоре после обеда в кабинет заглянул Эдгар. По мрачному и виноватому выражению его лица Майклу и без слов стало ясно, что гениальный Паук где-то прокололся и упустил одну из своих нитей. Вампир молча убавил громкость телевизора и вопросительно взглянул на помощника.
   - Сэр, объявился тот охотник, Соммерсет, - без лишних предисловий начал тот. Выдержал паузу и неохотно продолжил: - У него железное алиби. Охрана особняка Хэйли подтвердила, что во время наезда он был в доме. Кроме того, он подал заявление об угоне мотоцикла.
   Майкл выругался себе под нос.
   - Изворотливый змееныш, ничего не скажешь. Нашел себе теплое местечко! Ничего, я придумаю, чем прижать ему хвост. Это все?
   - Пока да, - поняв, что разноса не будет, Эдгар посветлел лицом. - К вечеру я жду вестей о прошлом миссис Маккеллан. Вам сразу сообщить?
   - Да, дай знать, как только получишь данные.
   - Понял, сэр.
   Помощник склонился в коротком поклоне и ретировался.
   Носферату откинулся на спинку кресла, подхватил пульт и, прибавив звук, принялся бесцельно переключать каналы.
   Значит, полукровка улизнул. Очень жаль. Вопросов к этому поганцу накопилось немало. И не только на тему недавнего дурацкого налета на дом. Знать бы, кто передал ему тот состав... И душевно побеседовать с этим гением. Заодно и опробовать на нем самом его изобретение.
   С другой стороны, провокация-то удалась. И если полукровка пошел на риск ради благополучия мисс Маккеллан, то, скорее всего, гоняться за ним особо и не придется. Достаточно заполучить его зеленоглазую подружку.
   Пульт лег на стол. Майкл потянулся и довольно хмыкнул. Последняя мысль привела его в отличное расположение духа.
   В порыве энтузиазма вампир пересмотрел записи в ежедневнике. Замечательно, ничего срочного. Можно будет наведаться в лабораторию и поработать в ожидании вестей от Эдгара. Телевизор только не забыть выключить.
   Майкл потянулся к пульту, но остановился, услышав из уст диктора знакомое имя. И так и замер.
   - Читайте в свежем номере ***! Кто он - таинственный спутник Лоренса Дейла? Топ-менеджер предпочитает мужчин?
   От низкого глухого рыка завибрировали стекла, раздавленный пульт полетел в мусорную корзину.
   - Какого черта?!
   Через полчаса последний номер *** лежал у Майкла на столе. После прочтения статьи (ей не пожалели целый разворот, четверть которого занимала фотография сомнительного содержания), у вампира даже междометий цензурных не осталось. Ни слова правды, домыслы, грязные намеки и снова домыслы.
   Неизвестный папарацци тоже постарался на славу: где и когда сделали снимок, понять было невозможно, однако лицо главного персонажа - Дейла - опознавалось на раз. Хуже того, на снимке он нежно обнимал за талию и улыбался какому-то худенькому парнишке, на голову его ниже. Причем физиономия "таинственного спутника" как раз оставалась в тени.
   Оставалось только гадать, какая сволочь подловила носферату с очередной пассией и поработала с фотографией, заменив даму парнем.
   Зашвырнув газету вслед за пультом, взбешенный Майкл шагнул к телефону и набрал офис.
   - Это Дейл. Соедините меня с юристами. Да, жду.
   Легкая мелодия, призванная успокаивать ожидающих, сегодня лишь подлила масла в огонь. В итоге, к тому времени, когда ему, наконец, соизволили ответить, Майкл перешел на шипение разъяренной кобры.
   - Норманн? Да, это Дейл. Вам знакомо наз-с-вание ***? Да, бульварная газетенка. Эти твари вконец стыд потеряли! Объясните им дос-с-тупно, что они не правы. Нет, меня не интересуют их извинения и опровержения! Я хочу, чтобы вы пустили их по миру! За что?! - Вампир со свистом втянул воздух и рявкнул: - Это я должен учить вас работать? Вы за что зарплату получаете, поз-с-вольте узнать, мистер Норманн? Клевета и урон репутации уже не считаются достойной причиной для возбуждения тяжбы? Рад, что вы осознали. Да, держите в курсе.
   Трубка с грохотом вернулась на место.
   - Вот ...! Кому только такое в голову пришло?
  

Глава 17.

   К тому времени, когда Эдгар вернулся с обещанными новостями, Майкл успел существенно испортить инвентарь в тренировочном зале и порвать на ленточки двоих из немногочисленных оставшихся зомби.
   В иной ситуации он, наверно, посчитал бы такой перевод материала расточительством. Но сегодня рассудил, что лучше избавиться от слабейших экземпляров нежити, чем гробить хрупкий людской персонал в попытке выпустить пар. Опять же, естественный отбор никто не отменял. Другие ведь худо-бедно отбились? Отбились. А эти... Туда им и дорога. Пойдут на корм уцелевшим.
   Зато к приходу помощника носферату окончательно успокоился и сам уже недоумевал, с чего так взвился из-за глупой сплетни. Статейка, конечно, гнусная, что ни говори, а людей, допускающих саму возможность гомосексуальных отношений, он на дух не переносил. С тех самых пор, как, повзрослев, начал получать в свой адрес зазывные взгляды и откровенные предложения не только от женщин, но и мужчин. Впрочем, о чем Майкл не жалел, так это о наработанной в тот период мускулатуре и опыте первых серьезных драк.
   С другой стороны, так кипятиться вряд ли стоило. Можно подумать, его в первый раз грязью поливают. Уж чего только многострадальному Дейлу ни приписывали, начиная от тайной жены и толп незаконных отпрысков, заканчивая промышленным шпионажем в пользу конкурентов. Правда, до такой мерзости, как однополые отношения, пока никто не додумывался. Тем более что он тщательно поддерживал репутацию ловеласа и регулярно подкреплял слухи новыми фактами.
   Такая политика оказалась весьма удобной: дамы, наслышанные о его подвигах, сами прыгали в постель, только что в очередь не выстраивались. Притом большинство, к счастью, оказывались достаточно умны, чтобы понимать: на мало-мальски серьезные отношения, не говоря о браке, рассчитывать не приходится. Потому перспективного жениха редко донимали истериками из-за отставки или пугали мнимой беременностью.
   Впрочем, насчет последнего Майкл не беспокоился. Он жестко придерживался принципа "Если секс - то стопроцентно безопасный, и неважно, что там якобы принимает партнерша". Плодить несчастных полукровок на радость церковникам вампир не собирался, а воспитывать детишек лично... И дать возможность соперникам шантажировать себя жизнью собственного ребенка?
   В этом, к слову, он никогда не понимал Джулиана. Сына Соммерсет вырастил бойцом, тут ничего не скажешь. Но как у него хватило духа отпустить единственное родное существо в свободное плавание, зная, что тот постоянно ходит по краю и рискует однажды не вернуться?
   Сам бы он, скорее, держал сокровище в золоченой клетке и выпускал погулять исключительно под надежной охраной. Понятно, конечно, что от такой жизни мало радости что узнику, что тюремщику. Но постоянно дергаться из-за безопасности близких - это же свихнуться можно!
   Тихие шаги и негромкий стук в дверь возвестили о появлении Эдгара.
   - Входи, дружище, - пригласил помощника вампир. - Присаживайся. Накопал что-нибудь интересное?
   Тот позволил себе скупо усмехнуться, прежде чем занять предложенное кресло и передать папку хозяину.
   - Ну, если вас занимают мыльные оперы... Возможно, история миссис Маккеллан вас и развлечет. По ней смело можно снимать мелодраму, просто готовый сценарий.
   - Ну-ка, ну-ка... - хмыкнул Майкл и сел вчитываться в короткую сводку.
   - А я-то думал, ты преувеличиваешь, - только и сказал он, ознакомившись с биографией красавицы-испанки.
   Зато стало окончательно ясно, в кого ее дочурка удалась столь отчаянной и... невосприимчивой к его разработкам.
   Ана-Изабелла, урожденная Лаура Маркес, оказалась правнучкой Хосе Мартинеса, что само по себе многое объясняло (включая и далеко не ангельский характер обеих дам). Сия достойная леди, в нежном возрасте вынужденная выбирать между обеспеченным родительским домом и фактически бродячей жизнью с любимым, предпочла второе. За что в дальнейшем и расплачивалась.
   Незадолго до планируемого побега жених пропал без объяснения причин. Оставив избранницу в неизвестности и на первом месяце беременности. Ее родители так и не узнали, почему дочь сбежала из дома, прихватив лишь скромные личные накопления и пару цепочек из подаренных ей драгоценностей. Однако юная авантюристка не пропала.
   Бог знает, как именно она того добилась, но, сменив документы и несколько раз - место жительства, Лаура-Изабелла уже через два месяца после побега стала миссис Маккеллан и осела в Великобритании. Где подарила мужу сына и дочь и потом многие годы вела образ жизни ничем не примечательной домохозяйки.
   - Хотел бы я знать, от кого она скрывалась? - пробормотал себе под нос носферату. - Не от наших ли общих знакомых из ордена? Если так, понятно, почему она не пыталась связаться с родителями. Эдгар, я верно понял, семья даже не догадывается о ее гибели и существовании внучки? - громче уточнил он.
   - Именно, - кивнул помощник. - Она как уехала, так ни разу не пыталась связаться с родителями. Те через год вычеркнули ее из списка наследников и сочли не то погибшей, не то пропавшей без вести.
   - О, так помимо нее был еще кто-то? Братья, сестры? - заинтересовался Майкл.
   - Она была младшей, третьей. Сестра старше ее на десять лет, живет в Мадриде, второй раз замужем, имеет сына от первого брака и дочь от второго. Брат был старше на шесть лет, три года назад разбился, в Саламанке остались его вдова и сын.
   - Значит, справки ты наводил, - удовлетворенно заключил вампир. - Тогда скажи мне вот что: младшее поколение - обычные люди? Ну, если сравнивать с Маккелланами. В них кровь себя как-то проявила? Церковники ими не интересовались?
   - Так далеко я не успел раскопать, - смущенно кашлянул Эдгар. - Но, судя по тому, что никто из поля зрения родных не исчезал, все спокойно учатся и работают, ордену они не нужны.
   - То есть, можно предположить, что не последнюю роль в этой истории сыграл таинственный папашка пропавшего мальчишки, - развил мысль Майкл, принимаясь прохаживаться по комнате. - Как знать, может, и он из потомков Мартинесов. Откуда-то же взялось столь явное сходство? Кроме того, две ветви, пересекшись, могли усилить признак и - вуаля! - парень получил врожденный иммунитет плюс пристальное внимание церковников. Сестре все то же досталось в куда меньшей степени, зато ее и не тронули. Складно? - носферату повернулся к помощнику.
   - В целом - да. Но почему мальчика не выкрали сразу, малышом? - нахмурился уродец. - Это ведь сколько времени потеряно!
   - Выходит, о нем поздно узнали, - пожал плечами Майкл. - Похоже, мать если и не знала наверняка, то о чем-то таком догадывалась и детей прятала. Кстати, ты когда досье на эту семейку собирал, не обратил внимания, чем дети увлекались? Смотри, девочка и на гимнастику ходила, и черлиндингом занималась профессионально, а это требует хорошей физической формы. А ее брат?
   - Понял, сэр, минутку. - Эдгар ненадолго призадумался, вспоминая, и признал: - А ведь вы правы! Он и боксировал неплохо, и плавал отлично. Что-то там еще было...
   - И этого достаточно, - махнул рукой вампир. - И так ясно: слабыми и беспомощными эти дети не были. Полагаю, мать серьезно занималась их подготовкой, пусть и не раскрывала карты.
   - Только это не помогло, - тихо сказал помощник.
   Майкл остановился и внимательно посмотрел на него.
   - Ты собрал информацию об убийстве?
   - Собираю, - поправил Эдгар. - Но общее представление уже получил. Странное дело.
   - Поясни, - предложил Майкл, устраиваясь в кресле напротив.
   Ему всегда было интересно отслеживать нить рассуждений помощника. Тот отличался непредвзятым суждением и мог взглянуть на ситуацию и раскрыть ее с неожиданного ракурса.
   - В свете изложенных соображений, логичнее всего было бы приписать убийство церковникам, - сцепив пальцы в замок, начал мужчина. - Но им-то как раз гибель родителей не на руку - лишнее внимание, шумиха в прессе. По-хорошему, им бы незаметно выкрасть парня и пусть безутешные Маккелланы ищут сына хоть до конца жизни. Но нет, убиты именно родители, причем в собственном доме. На спланированное похищение это мало похоже.
   - Согласен, - кивнул носферату. - Продолжай.
   - Следовательно, само похищение, скорее всего, в тот вечер и не планировалось. Разведка - да, возможно. Но что-то пошло не так, и планы пришлось срочно менять.
   - Не забывай, разведчик пришел в дом открыто, не таясь, - вставил Майкл.
   - Я помню, - отозвался Эдгар, - это-то меня и смущает. Не могу понять, то ли он надеялся втереться в доверие и потом выманить парня из дома, то ли должен был отвлечь родителей и сестру. Но эта схема мне кажется маловероятной - излишне сложно. Проще было подкараулить объект на улице, скажем, после тренировки. Парень ведь на тот момент был уже взрослым, наверняка загуливался допоздна.
   - Может, ему нужно было что-то в доме?
   - Настолько срочно, что он не мог подождать, когда дом опустеет? Вряд ли, - отмел предположение Эдгар. - Тем более прислуги Маккелланы почти не держали, можно было выбрать момент.
   - Хорошо, твои соображения? - Майкл с любопытством наблюдал за увлекшимся помощником.
   - Что, если целью были некие сведения, которые могли предоставить только родители? Притом искали не бумаги, а нечто, что могли рассказать на словах?
   - Например?
   - Вот тут вариантов масса, к сожалению, - со вздохом развел руками Эдгар.
   - Ладно, оставим пока эту деталь, - хлопнул по подлокотнику вампир. - Информации маловато. Что мы имеем из фактов? Дело Хеллидан забрал себе, так?
   - Да, и в кратчайшие сроки, - откликнулся уродец. - Такое впечатление, будто их люди неподалеку в кустах поджидали, когда их вызовут.
   - Выходит, им позарез надо было замести следы, - резюмировал Майкл. - И вряд ли бы они стали подчищать за кем-то сторонним. Как думаешь?
   Помощник кивнул.
   - Я тоже решил, что они прикрывали убийцу. Наверняка сами же и поменяли декорации, изобразив нападение вампира.
   - Вполне в их духе, - поморщился Майкл. - Кстати, кто тела обнаружил? Дочь?
   - Да, соседи уже на крик сбежались.
   - А до этого криков и звуков борьбы они не слышали, раз не отреагировали? Какая избирательная глухота, - хмыкнул носферату. - Да, скажи мне вот что: время смерти установили? А когда вернулась дочь, зафиксировано?
   - Вы хотите знать, сколько прошло от одного момента до другого? - сообразил Эдгар. - Около часа, может чуть больше.
   - Даже так? - присвистнул Майкл. - Здорово же их прижало, если за час успели и приехать, и подчистить, и скрыться!
   - Неужели им настолько нужен был парень? - усомнился Эдгар.
   - Если он и впрямь настолько уникален, как я предполагаю, то не удивлюсь, если специалисты передрались за право работать с ним, - серьезно ответил носферату. - Я бы и сам не отказался от такого подопытного.
   - Как вы думаете, он еще жив? - помолчав, негромко спросил помощник.
   - Скорее всего. Другой вопрос, насколько здоров. Одно дело, если Маккеллан используется в качестве быка-производителя. И совсем другое, если они что-то химичат на основе его крови. Тянуть ее могут долго и аккуратно, но донору я не завидую. Так или иначе, а парень теперь до конца жизни обречен на роль подопытной крысы.
  

***

   - Морган жив, - вместо приветствия буркнула я.
   Брайан, до моего появления валявшийся на диване в обнимку с ноутбуком, отставил его и резко сел.
   - Ты что, столкнулась с ним? Или он снова?.. - встревожено спросил он.
   Я уселась прямо на ковер, скрестив ноги, и ненадолго задумалась над формулировкой - передать, что я ощутила в тот момент, оказалось не так просто.
   - Да как объяснить... Нос к носу мы не сталкивались. Скорее, я почуяла его присутствие где-то неподалеку. Жесткого давления, как в тот вечер, не было, но Лис беспокоился, и мне было очень не по себе. Извини, мне сложно это внятно описать.
   - Ощущение враждебного взгляда в спину? - подсказал охотник.
   - Да, что-то вроде, - согласилась я. - А вот бежевый "бьюик" напротив кафе я узнала.
   Брайан посмотрел на меня как на клиническую идиотку.
   - Ты спокойно зависаешь в кафе, зная, кто идет за тобой по следу?!
   - Нет, не спокойно, а дергаясь и постоянно оглядываясь! - раздраженно огрызнулась я. Полукровка нахмурился и открыл было рот, не иначе, для гневной отповеди, но я замахала руками: - Стоп! Прежде чем объяснять, какая я дура, выслушай хотя бы полную версию.
   Друг с мрачным видом кивнул.
   - ...Интере-есно, - задумчиво протянул он, дослушав короткий рассказ. - Но если отбросить внутренний дискомфорт, получается, ты решила, что Морган где-то рядом лишь потому, что узнала машину?
   - А?.. Похоже, что так, - нехотя согласилась я.
   В формулировке Брайана вопрос прозвучал ужасно обидно, будто он снова сомневался, верить ли мне. Но возразить мне было нечего, и от этого настроение упало еще на несколько пунктов.
   - А меня ты сейчас как-то ощущаешь? - вдруг спросил полукровка. - Сможешь с закрытыми глазами, не привлекая Лиса, определить, где я?
   - Понятия не имею, - растерялась я. - Но можем проверить, если хочешь.
   - Лучше в зале, - протянул руку Брайан, помогая подняться, - там места больше.
   Для чистоты эксперимента прихватили и плеер с наушниками. Я встала посреди тренировочного зала, включила музыку и закрыла глаза. Результат удивил нас обоих. В трех случаях я ошиблась, но в остальных семи сумела точно указать расположение полукровки.
   - Как ты это делаешь? - снял с меня наушники и с неподдельным любопытством спросил охотник, когда я снова повернулась вслед за его движением. - Трансформации я не заметил...
   - Чтоб я знала! - обескуражено пожала плечами я. - Знаешь, немного похоже на то, как воспринимается свет сквозь закрытые веки. Где-то ярче, где-то тусклее. А ты кажешься... - я запнулась, подбирая слова, - ...более плотным на фоне пустого пространства.
   - Все чудесатее и чудесатее... - пробормотал Брайан. - Ладно, убедила, Морган в той машине был. Дьявол, ну до чего живучая тварь!
   Я вспомнила недавний разговор с Лео и невольно рассмеялась.
   - Да уж, в этом мы с ним отчасти похожи.
   - Ты сейчас о чем? - не понял охотник.
   - Да так, вспомнила слова доктора. Лео мне сегодня рассказал о полученных результатах. Говорит, человеком мне уже не быть, но и до тебя вряд ли эволюционирую, - грустно усмехнулась я. - Вроде как процесс не то замедлился, не то стабилизировался. Причем Лео отчего-то думает, что это моя заслуга. Якобы умный организм не желает глобальных перемен и сдерживает их как может, - скептически закончила я и посмотрела на друга.
   Брайан, к моему удивлению, даже не улыбнулся. На мгновение изумленно вздернул брови и призадумался.
   - Возможно, он и прав, - выдал он после короткой паузы. - А я все понять не мог...
   От его заинтересованного взгляда захотелось куда-нибудь спрятаться. Что ж мне так везет на чокнутых ученых? И это еще друг!
   - Крови больше не дам! - отрезала я. - Такими темпами мне самой не хватит. Если так хочется поучаствовать в исследовании моей загадочной природы, обратись к Лео. Он из меня сегодня уже нацедил две пробирки. Думаю, вам обоим хватит.
   - Не мели чепухи, - укоризненно посмотрел на меня Брайан. - Да, я бы не отказался выяснить, что происходит с тобой. Но ты ведь не хуже меня понимаешь, что это важно для твоей же безопасности. Твоей и окружающих тебя людей.
   - Извини... Мне просто страшно, - шепотом признала я, потупившись и обхватив себя руками. Почему-то в тот момент теплый зал показался мне скалистым уступом на берегу Северного моря, на который когда-то возил нас с братом папа. Там тоже было чертовски холодно... ветер пробирал до костей. - Если верить Лео, пока мутацию сдерживает только некий внутренний барьер. А если он откажет? Что тогда?
   - А с чего он должен отказать? - мягко привлек меня к себе Брайан. Я прильнула к нему, всем телом впитывая исходящее от него тепло и спокойствие. - Откуда эти страхи и сомнения? До сих пор ты справлялась более чем успешно. Наладила контакт со Зверем, освоила боевую трансформацию, теперь еще нелюдей обостренно чувствуешь... И это за неделю с хвостиком! Далеко не все новообращенные добиваются того, что ты сумела достичь за столь короткое время.
   - Тебя послушать, так мне за заслуги только памятник и осталось поставить, - засмеялась я.
   - Ну, памятник не обещаю, но развлечь могу, - не без облегчения улыбнулся охотник и разжал руки. - Я как раз собирался ехать в студию, обещал ребятам кое-что. Если хочешь, могу устроить небольшую экскурсию. Ты, помнится, все рвалась туда?
   - Да-а! - просияла я. Потом вспомнила о своем проекте и вкрадчиво поинтересовалась: - Может, в порыве щедрости мистер Бэккет заодно согласится и на интервью? Мне для зачетного проекта. Очень-очень надо!
   - Надеюсь, дальше проверяющего это не пойдет? - подозрительно уточнил Брайан.
   - Не уверена, - прикусила губу я. - Но я могу сделать вопросы максимально общими и нейтральными! Или хочешь, я тебе накидаю список, а ты сам выберешь те, на которые сможешь ответить?
   - Ладно, так и сделаем, - вздохнул полукровка. - Все равно теперь не отстанешь... Иди собирайся, я пока вызову такси.
   - Ура! Спасибо! Уже бегу!..
  
   Сборы не заняли много времени. Я лишь накинула джинсовую рубашку поверх футболки (синоптики обещали прохладную и дождливую ночь), сунула в рюкзак блокнот, ручку и диктофон, да проверила, переложила ли в джинсы баллисонг. Понятно, что в компании Брайана мне вряд ли что грозит, но привычка за последние годы въелась намертво. Да и просто спокойнее.
   Пока ждали такси, я набросала вопросы для интервью, но, несмотря на все старания и тщательно подобранные формулировки, звезда эфира, всласть поиздевавшись, отмел больше трети из них. Я надулась и предложила ему составить свои. В итоге всю дорогу мы развлекались тем, что придумывали вопросы и варианты ответов.
   Таксист высадил нас в деловом центре. Я не в первый раз подивилась про себя тому, что довольно-таки известная радиостанция не имеет собственного здания, а ведет эфир из обычного офиса. Брайан в ответ лишь пожал плечами и объяснил, что понты им ни к чему, одна переплата. А наличие либо отсутствие отдельного здания никак не повлияет на популярность радио.
   Несмотря на довольно поздний час, работа кипела. Пока мы добрались до кабинета Брайана, он успел перекинуться парой фраз с двумя коллегами и поздороваться еще с четырьмя или пятью. По коридорам то и дело кто-то пробегал. Из-за этого полноценной экскурсии не вышло: охотник, с порога перевоплотившийся в ди-джея, постоянно на кого-то отвлекался, а я больше вертела головой и тоже не могла толком сконцентрироваться на его обрывистых пояснениях. Так что путь до "логова" Ника Бэккета мне запомнился как холл, лестница на второй этаж, длинный узкий коридор и три поворота.
   Зато рабочее место друга привело меня в восторг. Пока он куда-то бегал и утрясал дела, я успела полюбоваться на огромный пульт, микрофоны и прочую аппаратуру и надолго зависла над коллекцией дисков. Лишь когда в глазах начало рябить от имен, названий групп и альбомов, я вдруг вспомнила, что в такси мы успели прилично наболтать на диктофон, и села расшифровывать запись. За этим занятием Брайан и застал меня.
   - Ты, смотрю, тоже не скучаешь? А я думал, не подсунуть ли тебе кого-нибудь в компанию, - жизнерадостно заявил он.
   - Смотря какая компания, - отозвалась я. - Если это не влюбленная в тебя ассистентка, то я "за".
   - А чем тебя не устраивают влюбленные ассистентки? - насмешливо прищурился Брайан.
   - Проявлениями беспочвенной ревности, и не всегда безобидными. Вдруг она увидит во мне потенциальную соперницу и полезет в драку? - пошутила я.
   - А ты что же, сдачи дать не сможешь? - хохотнул охотник.
   - Боюсь переусердствовать, - тихо признала я.
   Брайан на мгновение запнулся, но тут же снова заулыбался.
   - Хорошо, никаких ревнивых дам. Но ты не откажешься помочь с сортировкой материала одному хорошему парню?
   - Так и быть, веди, - с царственным видом кивнула я.
   - Сразу бы так! Идем.
   Нуждающийся в помощи сидел за дверью напротив. Молодой симпатичный блондин так увлеченно изучал что-то на широком мониторе и щелкал мышкой, что даже не соизволил обернуться на стук.
   - Спасателей вызвали? Чип и Дейл прибыли! - распахнув дверь, объявил с порога Брайан.
   Я тихо фыркнула за его спиной.
   - О, Ник, объявился, наконец! - подскочил парень. Потом заметил меня и заулыбался. - Привет, я Мэйсон. Как величать прекрасную леди?
   - Габи, - я подошла ближе и пожала протянутую ладонь. - Так чем могу помочь?
   Блондин взъерошил и без того растрепанную шевелюру и вернулся к рабочему столу, жестом приглашая проследовать.
   - Мэйсон разгребает электронку, - пояснил за него Брайан. - Сортирует по тому же принципу, что и ты отбирала письма в тот раз. Отбрасывает всякий бред и оставляет интересные сообщения. В этот раз пришло какое-то невообразимое количество писем, а как на грех, сразу двое помощников приболело. Я и подумал: раз ты все равно скучаешь, почему бы тебя ни привлечь?
   - Ты еще ресничками похлопай! - хмыкнула я. Хитрюга! Сказал бы прямо, что это отработка за интервью.
   - Вот так, да? - невинно уточнил грозный охотник на нежить и впрямь затрепетал длиннющими ресницами.
   Я так и прыснула. Рядом зафыркал блондин.
   - Ты сегодня явно в ударе, - широко улыбнулся он и подмигнул Брайану. - Или просто перед подругой красуешься, а?
   - Это ты так ненавязчиво интересуешься, встречаемся ли мы? Меньше знаешь, крепче спишь! - язвительно парировал Брайан. - Давайте уже, приступайте к работе, помощнички, а мне еще надо кое-кого выловить сегодня.
   Дверь захлопнулась. Мы с Мэйсоном переглянулись и снова рассмеялись.
   - Лихо он нас припряг, да?
   - Не то слово, - согласилась я. - Ладно, как делить письма будем?
   - Давай так...
  
   Час спустя мне хотелось убить полукровку каким-нибудь особо изощренным способом. Вот уж развлек так развлек! Мы уже и спам, что сумел все же просочиться через фильтры, отсеяли, и часть откровенной ерунды выкинули, и отложили на более детальное рассмотрение несколько десятков писем, а непрочитанные сообщения и не думали заканчиваться.
   - У-у, это какая-то извращенная пытка! - пожаловалась я собрату по несчастью, с трудом разгибая затекшую спину. - Сколько тебе платят за такое издевательство над собой, если не секрет?
   - Секрет, - моментально отозвался Мэйсон. Потянулся и скривился от боли. - Но явно МАЛО!
   Словно подслушав наш разговор, заглянул Брайан.
   - Как успехи? Как улов?
   - Не переживай, тебе материала на десять жизней вперед хватит, - обрадовал его блондин. - В этот раз почему-то много дублирующихся сообщений. О приорстве Морвиль только три разных человека написали, и таких историй штук пятнадцать.
   - Да ну? Перебрось сразу мне на флешку, дома посмотрю, - попросил охотник и взглянул на меня. - Ты как, сильно устала?
   - Ты еще не закончил с делами?
   - Последние штрихи и скоро поедем, ладно? - извиняющимся тоном сказал Брайан.
   - Иди уже, - махнула я рукой. - Дождусь.
   В конце концов, сама напросилась. Чего уж теперь ныть?
   - Ты прелесть! - просиял друг и, послав мне с порога воздушный поцелуй, испарился.
   - Да-да, я знаю, - буркнула я и снова уткнулась в экран.
   Некоторое время работали молча, лишь изредка обмениваясь парой фраз.
   - Так вы встречаетесь? - словно бы между делом спросил Мэйсон.
   - Секре-ет! - пропела я.
   Блондин усмехнулся.
   - Вот вредина! А мне кажется, встречаетесь: подходите вы друг другу идеально!..
  
   На исходе второго часа, когда я уже прокляла свое любопытство в самых страшных выражениях, Брайан соизволил вновь объявиться. Но не успела я рта открыть, как он состроил жалобную мину и протараторил:
   - Извини, пожалуйста, мне надо задержаться еще минут на пять. Машину я заказал, может, встретишь пока такси?
   - Не вопрос, - кивнула я, растеряв весь запал после магического слова "такси". Ура, свобода! - Мэйсон, ты тоже едешь или остаешься?
   - Еще посижу, - откликнулся парень. - Пока! Рад был познакомиться!
   - Взаимно.
   Я махнула ему рукой, подхватила рюкзак и направилась к выходу.
   - Приезжай еще как-нибудь! - уже закрывая за собой дверь, услышала я.
   Еще?! Да господи упаси!
  
   В холле было так основательно накурено, что у меня дыхание перехватило.
   - И чего вам на улице не курится? - проворчала я, зажав нос и побыстрее выходя из подъезда.
   И тут же поняла причину. В кои-то веки синоптики не ошиблись с прогнозом: погода действительно испортилась, похолодало изрядно. С неба еще не капало, но тучи висели настолько низкие и тяжелые, что дождь оставался лишь вопросом времени. Резкие порывы ветра заставили меня поежиться и плотнее запахнуть широкую рубашку. Однако возвращаться в задымленное донельзя помещение хотелось еще меньше, чем мерзнуть.
   Чтобы согреться, я несколько раз пробежалась туда-сюда перед входом, но вскоре поняла, что от ветра меня это не спасет. Тогда я дошла до угла здания и спряталась от порывов за ним, рассудив, что звук мотора услышу и отсюда. Правда, с освещением там оказалось не в пример хуже, чем у центрального входа, свет фонарей сильно рассеивался и едва достигал угла.
   Поймав себя на мысли о темноте, я тихо фыркнула: мне ли ее бояться? После всего, что успела повидать-то?.. Но тут Зверь недовольно заворчал. Я настороженно замерла, превратилась в слух и зрение, пытаясь определить, что потревожило Лиса. И в следующее мгновение, отбросив рюкзак, кувырком метнулась вперед, во мрак переулка, не столько заметив, сколько ощутив устремившуюся мне наперерез тень. Нож-бабочка будто живой влетел в ладонь.
   Наверное, в тот момент я поставила рекорд по скорости слияния с Лисом. Зато и несущуюся ко мне красноглазую тварь встретила во всеоружии: сначала ногой снизу в челюсть, только что не по оскаленным клыкам, затем кулаком с зажатым в нем ножом. Как и учили: отбросить, потом атаковать. Метила по горлу, но вампир с мерзким шипением отпрянул, прикрылся, и удар пришелся по когтистой ла... руке.
   Впрочем, контакта с серебром ему хватило. Пронзительный вой резанул по ушам и вскоре стих, а неровное пятно ауры с грязно-алыми всполохами стало стремительно угасать.
   Таксист не нашел лучшего момента, чтобы появиться из-за поворота. Машина, не доехав до подъезда, с визгом затормозила и задним ходом умчалась в темноту.
   - Тьфу, урод! - сплюнула в досаде я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.
   Баллисонг, наспех обтертый платком, вернулся в карман. Неподалеку от меня корчился подыхающий вампир, все еще облаченный в плоть. Но я знала, что через пару минут очертания тела расплывутся, а потом останется только прах. При сегодняшнем ветре его развеет в два счета.
   - Ты цела? - подлетел ко мне сзади Брайан. И, не дожидаясь ответа, принялся меня бесцеремонно крутить и ощупывать, будто куклу.
   - Эй, да все в порядке! Отпусти! - возмутилась я.
   На мои попытки высвободиться охотник обратил внимания не больше, чем на писк москита. Но словам почему-то поверил и руки разжал.
   - Ага! Значит, можно и повоспитывать, - обрадовался полукровка, после чего от души шлепнул меня по мягкому месту и страшным шепотом зарычал: - Тебя какого черта на улицу понесло? Внутри подождать не могла? А если б тебя люди Моргана пасли? Что бы я твоим девчонкам сказал? Ну что за человек, на пять минут оставить нельзя, уже во что-нибудь встрянет!
   - А давай дома доругаемся? - не без труда погасив вспышку злости, елейным голоском предложила я. - Сюда сейчас набегут на вопли, придется как-то объясняться.
   - В кои-то веки здравая мысль! - проворчал охотник. Покосился на уже неопознаваемое пятно на асфальте и нахмурился: - Интересно, кстати, откуда здесь эта мерзость взялась? Неужели подарочек от нашего знакомого?
   - Ты теперь всех собак на него вешать будешь? - устало поинтересовалась я, поднимая свой рюкзак. Хоть бы диктофон уцелел! - Будто эта тварь не могла просто с голодухи броситься. Время позднее, народу мало, фонари тут у вас полудохлые... Идеальные условия.
   - Вот и я о том же! - снова закипел Брайан. - Так с какого перепугу тебя понесло изображать жертву?
   - По привычке! - огрызнулась я. - И вообще, мы уже сдвинемся с места, или будем ждать, пока полиция не подкатит?
   Охотник буркнул что-то явно нецензурное, взглянул мне в лицо и снова тихо выругался.
   - Глазки-то притуши, пока на тебя никто из охраны не набросился! Сверкаешь тут, как рождественская елка....
   Я только охнула и наскоро распрощалась с Лисом.
   - Падать в обморок не будешь? - уточнил Брайан, придерживая меня за плечи.
   Я прислушалась к ощущениям и качнула головой.
   - Нет, не должна.
   - Тогда пошли.
   Крепко ухватив за руку повыше локтя, он потащил меня в подъезд.
   На мое счастье, наружных камер наблюдения на здании не было, только внутренние. А охране, всполошившейся из-за шума, соврали про бездомную собаку, от которой Брайан якобы помог мне отбиться.
   Вторую машину такси взамен укатившей ждать пришлось меньше, но объяснить ситуацию времени хватило. Полукровка поворчал на тему "магнита, притягивающего неприятности", но дальше тему развивать не стал.
   С другой стороны, моя-то вина в чем? Что вышла на улицу? Так если б не мне, то кому-то из охраны могло достаться - те регулярно выскакивали на перекуры. Дело случая. Только я знала, чем рискую и как себя вести, а парни могли и не успеть отреагировать. Это понимал и Брайан.
   Домой ехали молча. Обсудить, конечно, было что, но не при шофере же?
   Тот шлепок я простила, зная, что полукровка просто волновался за меня. Правда, как вскоре выяснилось, я и не представляла всех масштабов его беспокойства. Осознание пришло, когда после позднего ужина (или раннего завтрака? Во втором часу ночи-то!) он зашел ко мне и вручил увесистую коробку.
   - Это тебе.
   - Что это? - удивилась я.
   - Твой подарок, - честно ответил Брайан. - Думал вручить в день рождения, но ввиду его повышенной актуальности решил не тянуть. С твоим везением... Короче, примеряй амуницию, - он кивнул на коробку.
   До меня уже дошло, что может быть внутри, и я нетерпеливо полезла потрошить упаковку. Но реальность превзошла мои ожидания. Комплект метательных ножей с серебряным напылением, с ножнами и креплениями, позволяющими менять расположение на теле, как заблагорассудится. Мечта! Одним словом, было от чего радостно завизжать и повиснуть на шее у дарителя.
   К реальности меня вернул даже не стук в дверь, а последовавшее за ним негромкое:
   - Габи, ты... Ой... извините...
   Узнав голос, я обернулась в тихой панике...
   На пороге стояла Вики.
  

Глава 18.

   - Простите, я не хотела мешать, - глухо произнесла Вики, прежде чем развернуться и аккуратно прикрыть за собой дверь.
   - Твою ма-ать! - горестно простонала я, осознав случившееся. - Да что за день такой?!
   Потом взглянула на окаменевшее лицо Брайана, вспомнила потухшие глаза подруги, и поняла, что если сейчас же не улажу это идиотское недоразумение, то никогда себе не прощу.
   - Не бери в голову, я все ей объясню, - быстро проговорила я и выскочила в коридор.
   Прислушалась к затихающему стуку каблуков и рванула на третий этаж, костеря себя на чем свет стоит. Это ж надо было так подставить полукровку! Да она теперь будет считать его двуличной сволочью! То расточал ей улыбки и комплименты, то со мной обнимается! Среди ночи, в спальне... Черт!
   Подруга нашлась у себя в кабинете. Она стояла у окна, спиной к двери и, видимо, так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как я вошла. Поникшие плечи, склоненная голова - вся ее поза дышала грустью и обидой. У меня екнуло в груди при виде нее. Вот уж кого мне меньше всего хотелось бы видеть в таком состоянии, так это Вики. А ведь именно по моей милости она сейчас переживает!
   - Вот ты где.
   Вики едва заметно вздрогнула и повернулась ко мне.
   - Габи? Зачем ты пришла? - Глаза подруги подозрительно влажно блестели, словно она с трудом удерживала слезы, но тон оставался предельно сухим.
   - Хочу кое-что объяснить, пока ты не напридумывала себе бог весть что.
   - Не надо ничего объяснять. Все и так ясно, - равнодушно пожала плечами она и снова отвернулась к окну. - Извини, мне бы хотелось побыть одной. Голова что-то разболелась.
   Я подошла ближе и демонстративно уселась на край стола.
   - Прости, но я никуда не пойду. Не могу смотреть, как ты переживаешь и расстраиваешься только из-за того, что неверно истолковала ситуацию.
   - Ах, неверно?! - Эмоции все же прорвали стену напускного равнодушия, и Вики снова повернулась ко мне. В ее глазах сверкали злые слезы. - И в чем же я ошиблась? В том, что послушала тебя позавчера? Что ты голову мне морочишь? Сначала предлагаешь присмотреться к нему, а теперь вы вторые сутки напролет не расстаетесь! То пропадаете в тире, то в спортзале, то в комнате уединяетесь, то куда-то уезжаете на весь вечер! И не надо врать про охоту, девчонок с вами не было! А когда я захожу, чтобы узнать, все ли в порядке, вы целуетесь!..
   - Вот сочинять-то не надо! - возмутилась я. - Я его только в щеку поцеловала, и то в благодарность за подарок!
   - Ах да, спасибо, что дополнила, про подарок-то я и не знала! - ядовито откликнулась Вики.
   - Между прочим, у меня день рождения послезавтра, - сухо напомнила я, - а Брайан всего лишь досрочно вручил презент. И то, если бы не нападение сегодня, то подарок я получила бы вовремя.
   - Нападение? - растерялась подруга. - На кого? Тебя? Кто? Где это случилось?
   - Да случайность, голодный вампиреныш навстречу выскочил. Отбилась же, - мотнула головой я. - Но Брайан решил, что с пополнением коллекции ножей лучше не затягивать.
   - Хочешь сказать, ты была без оружия?!
   - Да был у меня нож, был! Один. Но вообще-то мы направлялись в студию, а в том районе я не ожидала встретить нежить. И сразу говорю: я попросила у Брайана интервью для зачетного проекта, а он взамен - помочь разобрать материалы для следующего эфира. Писем пришло до чертиков, а у них ассистенты разболелись. Вот я и помогала единственному оставшемуся из них, пока Брайан мотался по делам. - Я перевела дыхание и уже спокойнее спросила: - С этим вечером все ясно? Или еще вопросы? Если есть, спрашивай, давай выясним все начистоту. Мне вовсе не хочется ссориться с близким и дорогим человеком из-за того, что мы неправильно друг друга поняли.
   После моей тирады Вики подрастеряла запал и не сразу нашлась, что ответить. Я решила не упускать момент и развила тему:
   - А что касается тренировок и прочих совместных посиделок, то я ведь сразу объясняла, для чего Брайан приехал сюда. Мне нужна его помощь, чтобы научиться самоконтролю. А как я должна учиться, если не на практике и не тет-а-тет? Ты ведь не хуже меня понимаешь, что я не могу демонстрировать кому-либо свои новые, черт их побери, таланты!
   - Габи, да я все понимаю! - чуть не плача, воскликнула Вики и снова потупилась, нервно комкая в ладони бумажный платок. - Но мне каждый раз так... больно... Вы выглядите такими веселыми и счастливыми, а я... чувствую себя лишней. Понимаю, что ничего не сделала для того, чтобы изменить ситуацию, а все равно виню кого угодно, только не себя...
   Я соскочила со стола и обняла подругу. Гладила ее, как маленькую девочку, по волосам, что-то говорила ей, как-то успокаивала, а про себя думала о том, как же меня достали эти двое влюбленных придурков! Одна - глава огромной корпорации, умница и красавица, каких поискать, несгибаемой воли и светлейшей души человек. Другой - неустрашимый охотник на нежить, потрясающий мужчина и просто замечательный друг и наставник. И ведь явно симпатизируют друг другу! Но сделать первый шаг навстречу - пасуют оба. А в итоге я крайняя! Прибила бы!..
   Что же делать? Что же делать? Что же делать?!
   Наконец Вики успокоилась и выпустила из рук истерзанный платок. А меня осенило.
   - Ви, идем. У меня есть идея.
   - Звучит устрашающе, - усмехнулась подруга, но упираться не стала. Только спросила: - А куда идем? Заливать горе или праздновать примирение?
   - Не угадала, - улыбнулась я. Ага, чувство юмора к ней вернулось, хороший знак! - Всего лишь в библиотеку.
   - Сейчас? Зачем? - изумилась она.
   - Скоро все узнаешь, - я распахнула перед Вики дверь, включила свет и пропустила ее вперед. - Обещай никуда не уходить, я быстро вернусь!
   - А... Ну, ладно, - сдалась подруга.
   Разыскать и привести туда же Брайана оказалось несколько сложнее, но я справилась.
   - Проходи.
   Я только что не втолкнула полукровку в зал библиотеки (кто бы знал, как мне хотелось дать ему пинка для ускорения!) и зашла следом, перегородив выход. Полюбовалась на зарумянившуюся подругу, явно смущенного и растерянного охотника и объявила:
   - Я сейчас ухожу, а вы наконец нормально поговорите. И только попробуйте разбежаться по углам и отмолчаться! Пока не разберетесь, кто кому и до какой степени нравится, я вас отсюда не выпущу!
   После чего демонстративно подбросила на ладони ключ, выскочила в коридор и, заперев дверь, привалилась к ней для надежности спиной. Сдвоенный гневный вопль в свой адрес пропустила мимо ушей, только и крикнула в ответ:
   - Не стоит благодарности!
  
   Разумеется, дожидаться окончания беседы влюбленных голубков я не стала, рассудив, что подслушивать - стыдно, а спать на полу - вредно. Поэтому убедилась, что выламывать дверь никто не собирается, тихонечко сунула ключ в щель под дверью и на цыпочках ушла спать.
   Жаль, отоспаться, как хотелось, мне так и не дали. Небо за окном только начинало светлеть, когда раздался телефонный звонок. Не открывая глаз, я нашарила мобильник и зевнула в трубку.
   - Да-а?
   - Габи, это Лора. Извини, что звоню в такую рань, но есть срочный разговор, не телефонный, - быстро проговорила подруга.
   Ее слова подействовали не хуже ведра ледяной воды на голову. Что должно было произойти, чтобы образец хладнокровия в лице Лоры встревожился? Я подскочила на кровати.
   - Что-то случилось?
   - Ничего смертельного, подробности расскажу при встрече, - извиняющимся тоном сказала она, - но у меня будет просьба. Ты сможешь забрать меня из больницы и завезти домой?
   - Разумеется. Твоя смена уже закончилась?
   - Еще полчаса и освобожусь.
   - Ясно. Жди меня в холле, на улицу не выходи, - предупредила я, спешно раздирая волосы расческой. - Позвоню, как подъеду.
   - Хорошо, жду.
   В последней реплике мне послышались истерические нотки, однако расспросить подругу я не успела, та уже отключилась. Но короткий разговор оставил настолько тревожное впечатление, что собралась я в рекордные сроки.
   Недолго поколебавшись между скутером и автомобилем, выбрала второе. На двух колесах привычнее, да только разговаривать удобнее в изолированном от уличного шума салоне. А, судя по уже состоявшейся беседе, обсудить нам будет что.
   К счастью, добираться было не далеко, и вскоре я припарковалась у одной из городских больниц. Лора послушно дожидалась внутри и вышла по звонку. Быстрым шагом пересекла пару десятков ярдов от подъезда до машины и буквально запрыгнула на пассажирское сидение. Выглядела она измученной, нервной и... напуганной, что ли?.. Черт возьми, что происходит?!
   - Поехали, а? - жалобно попросила она. - Не могу больше здесь находиться.
   Не сказать, что такое вступление меня успокоило, но раз уж человек просит...
   - Тяжелое дежурство? - только и уточнила я, заводя машину.
   - Не то слово! - с чувством отозвалась подруга. - Адская ночка.
   Едва парковка осталась позади, Лора вздохнула и принялась рассказывать.
   - Что-то странное происходит. Сама знаешь, к нам нечасто попадают со следами зубов, а тут только за сегодняшнюю ночь трое с укусами!
   Я присвистнула. Что-то нежить осмелела, прямо-таки до неприличия. Трое пострадавших лишь в одной больнице, и это выжившие. А сколько трупов пока не обнаружено? В небольшом городке такой разгул - событие из ряда вон. Если еще вспомнить того типа, что пытался цапнуть меня... Мягко говоря, пугающая статистика.
   - Серьезные раны?
   - У кого как, но всех хотят переводить в ***. Не нравится мне это... Знаешь, что меня больше всего бесит? - внезапно спросила Лора. - Люди пытаются выговориться, поделиться, а им рот затыкают, отвлекают всячески! Так коробит каждый раз!
   - Ну, если у дежурных директива от Хеллидана, неудивительно, что они замалчивают правду. С другой стороны, представь, какая волна поднимется, если общественность узнает обо всем! Это легко выльется в новую охоту на ведьм.
   - Да понимаю, - с грустью согласилась подруга, - но все равно гадко на душе.
   - С кем-то из пострадавших удалось поговорить? - перевела тему я.
   - Только с одной женщиной. У нее крестик серебряный на шее был, нападавший его не заметил под одеждой, а как наткнулся, взвыл и слинял. Ну, это она так решила. Больше она ничего не видела, сознание потеряла, очнулась уже в машине "скорой". Если это был новообращенный, как я думаю, то вряд ли его найдут.
   - Да уж, учитывая вчерашний ветер... - пробормотала я, невольно поежившись.
   - Ты что, гуляла вчера? - уставилась на меня Лора. - Не одна, надеюсь?
   - Да ладно тебе, все обошлось, - я улыбнулась взволнованной подруге и вновь перевела взгляд на дорогу. - Я с Брайаном была. Он просил помочь с одним делом, мы засиделись, поздно возвращались. Пока такси ждали, эта тварь откуда-то выскочила. Ну, ты нашего героя знаешь, я испугаться толком не успела, как все уже закончилось.
   - А как твое плечо? - вдруг спросила она.
   - Н-неплохо, - запнувшись, отозвалась я. Хорошо еще не ляпнула "А почему ты спрашиваешь?", вот бы оригинально прозвучало! - Почти не беспокоит. Лео сказал, рана оказалась не такой уж и глубокой, так что надеюсь скоро вернуться в строй. Ты, кстати, с остальными созванивалась? На тренировку сегодня кто-нибудь приедет? Или все в учебе погрязли?
   Долгую секунду я напряженно таращилась на практически пустую дорогу перед собой, гадая, дошли ли мои молитвы, и отвлечется ли Лора. Дошли.
   - Насчет Джесс и Мэй точно не знаю, а Лина по уши в эскизах завязла, - зевнула подруга. - Я сегодня тренировку тоже, скорее всего, пропущу: спать хочу - сил нет. А вообще для беседы собраться не помешает.
   - Может, сейчас и заедем к девочкам? На месте все и обсудим, - не подумав, предложила я.
   - И поцелуем дверь? - фыркнула Лора. - Ты на часы-то посмотри, кто нам откроет в такое время? Мэй сама кого угодно загрызет, если ее сейчас разбудить. Давай хоть через час-полтора обзвоним всех и назначим сбор.
   - Упс, не сообразила, - смутилась я, взглянув на электронное табло. - Ладно, обзвоню. Тебе сегодня еще куда-то надо? На какое время лучше приглашать девчонок?
   - Любое время после обеда, только чтобы вернуться домой до темноты, - поежилась она. - В связи с последними событиями, что-то мне не хочется испытывать удачу.
   Я только кивнула. Продолжать разговор на эту тему не было ни сил, ни желания.
  

***

   - Вот не живется человеку спокойно! - всплеснул руками Майкл, ознакомившись с утренним отчетом. - Что мне теперь, еще и охрану приставлять?
   Складывалось впечатление, что у неугомонной охотницы инстинкт самосохранения если и существовал вообще, то включался крайне редко и не всегда к месту. Иначе как еще можно было объяснить ее последнюю выходку?
   Вампир стряхнул с бумаг брызги кофе, которым поперхнулся, изучая бумаги в первый раз, и еще раз внимательно перечитал отчет. Плохо дело, черт возьми! Хорошо, если эта стычка окажется случайностью, а если это была провокация со стороны церковников?
   Сам Майкл на их месте не стал бы выпускать потенциально интересный объект из поля зрения. Может, отцы у девчонки и ее братца разные, но мать-то одна. И если охотницу до сих пор не прижали, это еще не значит, что о ней совсем забыли. А эта ненормальная, вместо того, чтобы сидеть дома и не высовываться, сверкая глазищами, кидается в драку!
   Где логика, спрашивается? То неделю носа на улицу не казала, сидела тише воды, ниже травы, то вдруг на подвиги ринулась. Что на нее нашло? Проснувшийся Зверь толкает на поиски приключений? Или осознание открывшихся возможностей голову вскружило?
   Замечательно, конечно, что девочка не стоит на месте и осваивает новые горизонты. Лихо она отбилась, если уж парни не успели камеру включить, чтобы запечатлеть детали. Похоже, Соммерсет неплохо натаскал ее. Ну, хоть какая-то польза от него. Но если шастать ночами и нарываться на неприятности, то никаких гарантий, что рано или поздно она не нарвется. Скажем, на тех же церковников, чьи охотники несомненно заинтересуются излишне прыткой девицей со светящимися в темноте глазами. Да и просто от случайностей никто не застрахован...
   Нет, охрана нужна. Конечно, отряд к ней не приставить... Опять же, парни вряд ли смогут что-то противопоставить людям ордена, если те решат всерьез взяться за нее. Но хоть спугнут и дадут ей фору - уже немало.
   Майкл набрал номер второго помощника.
   - Ларри, что докладывают твои люди, как поживает наша птичка? Из дома больше не выходила? Что? Куда? Ну что за!.. Ладно, это все лирика. Вот что, дружище, с этого момента вы не просто наблюдатели, а еще и охрана. Именно. Бери людей и технику, сколько потребуется, но чтоб она ни на минуту не оставалась без присмотра. Предупреди ребят, чтобы действовали тихо, незаметно, ей глаза тоже лишний раз не мозольте. Но если будет прямая угроза, ваша задача - обеспечить девочке безопасность. Нападающих, по возможности, брать живыми, пообщаюсь с ними лично. Все понял? Отлично. Выполняй.
   За каким чертом ее понесло в больницу в такую рань? Если верить отчету, ни она, ни Соммерсет как будто не пострадали. Или с ними был еще кто-то, кого парни не разглядели?.. Чушь, настолько незаметно транспортировать раненого невозможно. Так, надо будет уточнить, что она там делала и с кем встречалась. Возможно, нарвался кто-то из ее подруг. Они, судя по всему, друг друга стоят!.. А если нападение было не одно? Пожалуй, собрать статистику по больницам не помешает.
   И вообще, пора действовать. Пока есть кого приручать.
   Майкл порылся в бумагах, нашел предыдущие доклады о семействе Маккеллан. Так... О, день рождения совсем близко. Ага, подарок! Чудесно. Должно сработать.
  

***

   Идея позавтракать внизу оказалась не самой удачной. Кошку, мирно дремавшую на стуле под складками длинной скатерти, я не заметила и едва не села на нее. Опомнилась в последний момент, когда Дикси с гневным мявом выпрыгнула из-под меня и унеслась, даже не остановившись, чтобы пошипеть.
   Аппетит пропал. Я только и порадовалась, что некому было наблюдать эту сцену. Глотнула соку, убрала со стола и пошла к себе.
   Стоило повернуть ручку двери, как на пороге соседней комнаты нарисовался Брайан. Злорадная ухмылка не оставляла сомнений: меня ждали. Но не похоже, что с намерением поблагодарить.
   - Ага! Вот и мисс Сваха явилась! Ну-ка, иди сюда.
   Поняв, что друг настроен высказаться, я решила тоже не молчать. Однако с места не двинулась. Спешить на собственную расправу? Вот еще! Подперла спиной дверь и невинно улыбнулась:
   - Когда свадьба?
   - Не нарывайся, - вежливо предупредил он.
   - Ты ее хоть поцеловал? - не вняла совету я. За что немедленно и поплатилась, отхватив несильный, но обидный щелчок по носу. - Эй, я всего лишь спросила!
   - Нарвалась, - спокойно прокомментировал охотник.
   - И это вместо благодарности!
   - Ну, вообще, спасибо, - неожиданно улыбнулся Брайан. - Не скажу, что одобряю твои методы, но результат того стоил. Извини, обнимать в знак благодарности не буду, чревато, знаешь ли, - шутливо развел руками друг.
   - Ничего, перебьюсь, - фыркнула я, немного утешенная. - Подробностей, разумеется, не дождусь?
   - Разумеется, - в том же тоне ответил полукровка. - А теперь рассказывай, куда тебя носило в такую рань?
   - Лору забирала после смены. Она перенервничала и не захотела ехать одна.
   - Был повод нервничать?
   - У них за эту ночь поступило трое особых пациентов.
   Охотник нахмурился.
   - Однако! Что-то еще рассказала?
   - Немного, - качнула головой я и неуверенно предложила: - Может, все же зайдем? Такие вещи на пороге обсуждать...
   Брайан на секунду замялся - видимо, не у меня одной слишком свежи были воспоминания о том, чем обернулись наши совместные посиделки, - но потом кивнул.
   - Давай ко мне. Заодно посмотрим, что Мэйсон на флешку сбросил. Сдается мне, эти случаи могут быть связаны.
   Пока Брайан возился с техникой, я пересказывала утренний разговор с Лорой и рассеянно разглядывала комнату друга, устроившись на подоконнике. Да, впору устыдиться: мне до такого порядка - что до Лондона пешком. Интересно, а он этой ночью вообще ложился? Хотя, наверное, лучше не спрашивать, а то одним щелчком по носу точно не отделаюсь...
   Вопрос охотника прервал мои мысли.
   - Девчонок оповестила?
   - А? Нет еще. Нормальные люди в это время обычно спят. Чуть позже обзвоню и обрисую ситуацию. Вернее, я думала собрать всех здесь и лично переговорить. Не по телефону же такие новости сообщать.
   - Одобряю, - отозвался полукровка, не отрываясь от монитора. Помолчал, вчитываясь во что-то, и негромко присвистнул: - Ого! Что-то нежить разгулялась не на шутку. И не только у нас, в других графствах похожая картина. Ох, не нравится мне это... Слушай, ты скажи своим, чтобы в ближайшее время сидели по домам и в темное время по городу не шатались.
   - Понятное дело, - кивнула я. Потом вспомнила о своих планах и пригорюнилась: - Черт, а я надеялась выбраться куда-нибудь с девчонками в день рождения...
   - Что, на какую-нибудь ночную дискотеку? - скептически хмыкнул Брайан.
   Я почесала кончик носа, пряча смущение.
   - Если честно, была такая мысль... Эх! Похоже, придется ограничиться дневным сеансом в кино и посиделками в кафе, чтобы вернуться засветло.
   - Ну, головы ваши, вам и решать, совать их в петлю или поберечь. Но мне казалось, у вас нет причин досрочно стремиться на тот свет.
   - А мне иногда мне кажется, что твое второе имя - Мэри Поппинс, - не удержавшись, съехидничала я.
   - Не угадала, фрекен Бок! - парировал охотник.
   Я немедленно представила Брайана в кружевном передничке, нежно обнимающего тарелку плюшек, и, хихикая, съехала с подоконника на пол.
   - Как мало я о тебе, оказывается, знаю! - сквозь смех посетовала я. - Может, ты еще и плюшками любишь побаловаться?
   - А как же! Тайком, ночью, под одеялом. Чтобы ни с кем делиться не пришлось, - охотно поддакнул Брайан. - Знаешь, как ночное зрение тренирует?
   У меня уже сил не осталось смеяться и, видимо, полукровка это понял.
   - Но вообще я и без ночного зрения скажу, что тебе пора баиньки, - внезапно сменил тему он. - От недосыпа круги под глазами бывают, а имениннице они ни к чему.
   Помогло. Я наконец успокоилась и кое-как поднялась.
   - Ладно, уговорил, ухожу.
   - Давай, отсыпайся, - благосклонно кивнул охотник и снова уставился в монитор.
   Уже на пороге вспомнила важную деталь и остановилась:
   - Кстати, Лора знает о нашем вчерашнем приключении. Только я сказала, что геройствовал ты.
   - Не могла промолчать? - укоризненно взглянул на меня полукровка.
   - Ну, извини, так получилось, - пристыжено буркнула я. - Но она знает только о факте нападения.
   Брайан махнул рукой.
   - Иди уже, трепло. Сообщи потом, в какое время девчонки подъедут. Хочу лично убедиться, что до всех дошло, насколько дело серьезное.
   - Хорошо.
  
   В комнате меня ждал сюрприз в виде записки на полу. Я торопливо развернула сложенный вчетверо лист, прочитала лаконичное: "Спасибо! Подробности вечером. Ви", и расплылась в улыбке. Ну, слава богу, мне не грозит умереть от неутоленного любопытства! Может, хоть она расскажет, как все прошло.
   С этой мыслью я и уснула. Чтобы вскоре проснуться от дикого вопля: "Mortal combat!" Чудом не слетев с постели, с трудом разлепила глаза и только тогда поняла, что источник шума - мой собственный телефон. На экране мигало имя нашего тренера.
   Ох, я даже догадываюсь, зачем он звонит! Но, гад такой, какого черта делать это в девять утра, если занятия никогда не начинаются раньше четырех?
   - Да! - рыкнула я вместо приветствия.
   - И тебе доброе утро, звезда моя, - мигом сориентировался Алан. - Извини за побудку. Главный вопрос озвучивать, думаю, не надо?
   - Не-ет, - зевнула я, - сама догадаюсь. Только извини, ответа я пока не знаю. У всех сессия в разгаре, сам понимаешь.
   - Ладно, когда перезвонить? - покладисто спросил он.
   Я представила свой недолгий полет с кровати и совсем не мягкую посадку и взмолилась:
   - Не звони, бога ради! Еще одну такую побудку за это утро я не переживу! Сообщение пришлю в течение часа. Устроит?
   - Конечно. Жду. - Алан отключился.
   Я с полминуты таращилась на телефон в ладони, размышляя, выключить его совсем и завалиться спать дальше или все же связаться с подругами и выяснить, какие у них планы. После долгой и неравной борьбы победила ответственность.
   Впрочем, лично звонить я не стала, разослала смс-сообщения, решив, что так безопаснее - вдруг не я одна сплю в это время? Не хотелось бы начинать день с "теплых" пожеланий от девчонок. Один только белокурый ангелочек Мэй спросонья может так облаять - мало не покажется. И да, не забыть поменять мелодию на входящие звонки от Алана...
  
   С тренировкой в этот вечер так и не сложилось, но к обговоренному времени подтянулись все. В моей спальне шестерым было тесновато, так что мы переместились в спортзал, где вольготно расположились на матах. Председательствовал Брайан.
   - Невеселые новости, милые дамы, - сходу объявил он. - То ли светила нынче нежити не указ, то ли еще какая аномалия приключилась, но факты таковы, что теперь ночью на улицах не просто опасно, а смертельно опасно.
   Лина и Мэй синхронно фыркнули, явно не слишком впечатленные словами охотника.
   - Послушайте официальную версию, если кто еще не слышал, - не моргнув глазом продолжил Брайан. - Это дневные новости на местном канале.
   Полукровка включил уже знакомый мне ролик и развернул ноутбук лицом к нам.
   "Только за последние сутки от нападения одичавших животных пострадали шесть человек, - торопливо вещала журналистка с экрана. - Все они с ранениями разной степени тяжести были доставлены в больницы Мэйтауна. К сожалению, до сих пор ни с кем не удалось побеседовать. Как объяснили врачи, у четверых пострадавших обнаружен малоизвестный штамм вируса бешенства, поэтому людей временно поместили в карантин".
   Далее шли заверения мэра в том, что ситуация под контролем и нет повода для паники. Что не помешало ему завершить выступление предупреждением сограждан об опасности и просьбой воздержаться в ближайшее время от ночных прогулок. Также он предложил владельцам предприятий на время пересмотреть рабочий график, чтобы людям не пришлось возвращаться домой по темноте. Естественно, все это ровно до тех пор, пока ответственные службы не наведут порядок.
   - Думаю, нет необходимости говорить, что собаки тут не при чем? - подытожил Брайан. - Одна такая "псина" вчера выпрыгнула на меня из-за угла в центре города...
   - Спасибо ветру, ее останки быстро унесло, - закончила за него я.
   Подруги немедленно развернулись в мою сторону.
   - А ты там что делала? - вперед других брякнула Мэй.
   Джесс шикнула на нее, хотя и на ее собственном лице неоновыми буквами светился тот же вопрос.
   - Выбирала себе подарок, - спокойно ответил за меня полукровка. - Оружие должно быть удобным, вот я и предложил Габи примерить обновку.
   - Покажешь? - тут же загорелась Лина.
   - Конечно, - не без облегчения улыбнулась я. - Загляните потом ко мне, похвастаюсь.
   - Мы отклонились от темы, - заметила Лора. - Выходит, эти твари настолько озверели, что кидаются даже на полукровок?
   Брайан одобрительно усмехнулся.
   - Уловила самую суть. Не удивлюсь, если окажется, что они и между собой грызутся.
   Девчонки обменялись встревоженными взглядами.
   - Поэтому повторяю для самых непонятливых: на ближайшие несколько ночей вы забываете о том, что вы крутые охотники, и после захода солнца не высовываете на улицы и носа.
   - Но как же... - упрямо начала Лина, но быстро сникла под сердитым взглядом полукровки.
   - Да, вы благородные спасатели всех и вся. Но если ваши имена станут седьмым, восьмым и далее в списке пострадавших, то это будет исключительно ваша дурость. А мне так проще вас запереть, чем объяснять дальше, почему не стоит рисковать.
   - Он прав, - поддержала я охотника, зная, что одними запретами Огонька не пронять. Другое дело, если удастся достучаться до здравого смысла... - Мы не можем носиться ночами по городу и вытаскивать из передряг всех самоубийц, у которых и после официальных предупреждений мозги не включились. И вообще, не знаю, как вам, а мне лично не хочется героически погибнуть из-за какого-то идиота накануне собственного совершеннолетия.
   - Тебя зеленые человечки не подменили? - всплеснула руками Лина. - Поверить не могу, что слышу такое от тебя! Ты же вечно первой рвалась набить морды этим тварям! А тут...
   - Наверное, старею, - криво улыбнулась я и выставила перед собой ладони, предупреждая следующий вопль подруги: - Стоп. Дослушай, пожалуйста. Я понимаю, всем вам претит отсиживаться по кустам, прячась от опасностей. Но согласитесь, глупо подставлять горло всем желающим его перегрызть. Если мы, не выяснив причин такого буйства нежити, будем сейчас мотаться по городу, то рискуем нарваться куда быстрее, чем кому-то помочь.
   - А что, есть возможность это как-то выяснить? - подала голос Джесс.
   - Не исключено, - снова включился в разговор Брайан. - Кое-что я уже для себя уяснил. Но на сбор информации и перепроверку фактов уйдет какое-то время. И мне бы не хотелось разрываться между расследованием и обеспечением вашей безопасности. В конце концов, вы не дети, чтобы не понимать очевидного.
   - Ладно-ладно, хватит нотаций, мы все поняли, - недовольно проворчала Мэй. - Никаких дискотек и свиданий при луне, в восемь вечера лежим в постельках с подоткнутыми одеялами. Доволен?
   - Фрекен Бок, - не удержавшись, тихонько хихикнула я.
   Очень уж этот разговор напоминал наш с Брайаном утренний диалог.
   Подруги расслышали, и смешки посыпались со всех сторон.
   - Кстати, что ты решила с празднованием дня рождения? - ловко перевел тему полукровка.
   - О, спасибо, что напомнил! У меня есть пара идей.
  

Глава 19.

   Майкл отложил в сторону сводку, предоставленную помощником, и нахмурился. Статистика удручала. Слишком много погибших для одного небольшого городка, да еще в столь короткий промежуток времени. Плюс карантин этот нелепый...
   Дело было не просто с душком, а нестерпимо воняло, как и все, что так или иначе оказывалось связано с орденом. А интуиция в голос вопила, что без церковников тут не обошлось. Ну не выглядела серия нападений чередой случайностей. В это можно было бы поверить, если бы инцидент произошел в одной местности. Однако, согласно отчету Эдгара, подобные нападения несколько дней назад отметили во многих графствах. Первые случаи зафиксировали в окрестностях Шропшира, а уже после, с опозданием в день-два, странное безумие взрывной волной прокатилось по всей стране.
   Что интересно, виновниками бесчинств везде выставляли бездомных животных или их диких собратьев. Предупреждения о бешенстве (неплохо придумано, кстати: отлично объясняет, почему нападения происходят в темное время суток) и карантин тоже объявлены повсеместно. Однако ни об эпидемии, ни даже о массовой вспышке до сих пор не говорят, хотя, по идее, пора бы. А доблестные охотники, которым полагалось бы тщательно расследовать столь подозрительные случаи и начать отстрел, отчего-то не спешат на помощь.
   Складывалось впечатление, что орден намеренно бездействовал и сеял панику. Другой вопрос - кому адресовано это послание? Вампирам? Обществу? Властям?
   Обыватели не свяжут избавление от угрозы со спецотделом по расследованию особо тяжких преступлений, потому и благодарности от них ждать не стоит. А власти, знающие, кто скрывается за вывеской "Хеллидан", не обязательно увидят связь между вспышкой бешенства среди животных и деятельностью ордена. А если им и намекнут - никаких гарантий, что церковникам дадут "добро" и выделят ресурсы и средства, как им, должно быть, давно мечтается, на полномасштабные действия. Но если оба варианта ошибочны... Что остается?
   Смахивает на проявления паранойи, конечно, но если цель - древние? Такие, как он сам? Да, их немного и большинство скрывается, но кое-какую власть они имеют. Что, если эти беспорядки - лишь ширма? Попытка вспугнуть и заставить выдать себя? А в разгар боя будет не до разборов, кто перед охотником - свихнувшийся от жажды вампиреныш или древний, умеющий сдерживать свои инстинкты лучше самих охотников. Зачищать, скорее всего, будут всех подряд. И не факт, что и в этот раз получится прикрыться маской и отойти в сторону. Паршивый расклад.
   Но как им удалось заставить вампиров сыграть по навязанным правилам? Да еще выступить столь сплоченно? Новообращенный молодняк в большинстве случаев практически неуправляем, а успевшие заматереть становятся осторожнее и на контакт с кем-либо идут крайне неохотно. Или это ручная, специально выведенная нежить? Ну, это даже для Хеллидана чересчур!
   ...А местных шакалов надо все же приструнить. Вконец совесть потеряли. Предупреждал ведь, чтобы не нарывались. Но нет, вечно им мало!.. Похоже, придется лично наводить порядок, пока охотники не активизировались и не явились сюда карать обнаглевших кровососов. Понятно, что гоняться за каждым никто не станет, но отловить парочку и вправить мозги, чтобы те уже передали остальным, что пора бы и честь знать - сложно, но возможно.
   Осталось решить, как лучше это провернуть. Не сказать, чтобы Майкл горел желанием лично сидеть в кустах, выжидая, пока кто-то излишне голодный выйдет на охоту, но терпеть этот беспредел под боком он тоже не собирался.
   Кто бы мог подумать, что удобный случай подвернется так скоро...
  
   Этим же вечером, благополучно завершив дела в городе, Майкл возвращался домой, негромко подпевая радио. Фары высветили в сгустившихся сумерках живую изгородь, за которой начиналось его имение, когда носферату почуял соплеменников. Значит, сами пришли. Чудесно, меньше беготни. О, да тут целая делегация!
   Он засек троих поблизости, пятеро отсвечивали грязно-алыми пятнами аур чуть поодаль. Судя по отсутствию маскировки - либо недостаточно опытные, либо излишне самонадеянные. Ладно, разберемся...
   Что ж, диагноз ясен - наглые до безобразия: еще один обнаружился на дереве и, судя по всему, вот-вот собирался прыгнуть прямо на крышу автомобиля. К "мустангу" Майкл успел привыкнуть, а потому не желал позволять зарвавшейся молоди портить себе машину. Ударил по тормозам и вывернул руль, разворачивая "мустанг" поперек дороги. Эффектный прыжок не удался: юнец едва не пропахал носом землю, чудом выровняв положение в последний момент, чем изрядно повеселил Майкла. Впрочем, он понимал, что эта компания явилась сюда не шутки шутить. А раз так....
   - Чем обязан? - сухо осведомился он, покинув уютный салон. - Если пожаловали с извинениями, так и быть, выслушаю. Но виновные все равно будут наказаны. Я предупреждал, что резню в моем городе не потерплю. Идиотам два раза не повторяю.
   Тени недвусмысленно стянулись в кольцо. Вперед вышел коренастый блондин с резкими, будто высеченными топором чертами лица. Клыкасто ухмыльнулся и отрывисто гавкнул:
   - А ты нам больше не указ. Слишком большой кусок отхватил, не по зубам.
   - А кому по зубам? Тебе, что ли? - с любопытством склонил голову Майкл. - Не подавишься?
   - А мы поделим, по-свойски, - осклабился из-за плеча блондина другой наглец.
   - Допустим, - покладисто кивнул вампир, все более забавляясь ситуацией. До чего самоуверенная молодежь пошла! - Меня, стало быть, списываете со счетов? И кому из вас настолько жить надоело, что решил поиграть в палача?
   Метнувшуюся к нему вампиршу Майкл, не оборачиваясь, поймал в прыжке за горло и швырнул спиной в ближайшую осину. Ха, напрасно Эдгар шутил о столь близком соседстве носферату и осины! Очень даже полезное дерево.
   Незадачливая самоубийца коротко всхлипнула и, обмякнув, так и осталась висеть. Из груди ее торчал обломок толстого сука. Запах крови разлился в воздухе, заставив живой круг всколыхнуться.
   - Нас много! Все равно сдохнешь! - уже не так уверенно вякнул кто-то из темноты, впрочем, не спеша приближаться.
   - Количество овец мясника не пугает, - цитатой ответил Майкл.
   Улыбка превратилась в чудовищный оскал, когда древний за доли секунды перетек в боевую ипостась. Костюм с треском разъехался по швам: все-таки его шили на человека раза в полтора меньше. Майкл по-собачьи встряхнулся всем телом, сбрасывая клочья ткани, что повисли на иглах, украсивших плечи и спину, и прошипел:
   - Ш-шутки кончилис-сь!
   Кто-то испуганно ахнул. Но было поздно. Древний одним прыжком настиг бросившегося наутек блондина и легко, будто кукле, оторвал ему голову. Подбросил трофей, обдав брызгами все вокруг, и прорычал:
   - Кто следующий?
   Желающих последовать за лидером отчего-то не нашлось, вампиры прыснули врассыпную. Добровольцев пришлось отлавливать по одному. На следующие несколько минут тишина леса сменилась безобразной какофонией. Визг, рычание, стоны и вой висели в воздухе. Но вскоре стихли и они.
   Носферату вернул себе человеческий облик, слизнул алые капли с костяшек пальцев и, скривившись, сплюнул.
   - Мерзость! Что на вид, что на вкус.
   За спиной послышался шорох. Майкл обернулся к единственному относительно живому и целому юнцу. Под тяжелым взглядом древнего, залитого с ног до головы чужой кровью, мальчишка оставил бесполезные попытки уползти и замер, будто загипнотизированный.
   - А теперь объясни мне, - медленно начал Майкл, - с чего это вы так осмелели?
   - М-мастер, - заикаясь, выдавил тот, - пощадите! Я все расскажу! Это Стюарт, ну, тот блондин, всем головы дурил. С месяц все нас подбивал, да мало кто хотел рисковать. А в последние двое суток все точно с ума посходили! Озверели от жажды, чуть на своих не кидались. Вот он и воспользовался моментом, решил сыграть на инстинктах и жадности.
   - Надо думать, тебя, рассудительного такого, силой сюда волокли? - ухмыльнулся носферату.
   На этот раз мальчишка на удивление смело встретил его взгляд и только нервно дернувшийся кадык выдал истинные чувства.
   - Я подумал, лучше вы свернете мне шею, чем эти... гиены. Они бы все равно не оставили меня в покое, - тихо ответил он.
   "Очень интересно. Себя, значит, гиеной он не считает", - усмехнулся про себя Майкл, а вслух поинтересовался:
   - Недавно в этих краях? Обо мне от кого узнал?
   - Стюарт поделился, - стараясь не слишком заметно морщиться и кривиться от боли, отозвался парень.
   "Выходит, блондин здесь отирался не один месяц, - заключил для себя Майкл. - А мальчишка прибыл недавно, но явно непрост. Далеко пойдет... если выживет".
   - Имя.
   - Рич.. Ричард Дарфи.
   - Нога нужна, Рич? - бегло оглядев сломанную конечность и выбитое из сустава колено, уточнил носферату.
   Мальчишка недоверчиво уставился на него, силясь понять, в чем подвох.
   - Вправить, спрашиваю? Или так до города поползешь? Имей в виду, к утру последний недобиток в Мэйтауне должен знать, что я зол и продолжения бойни не допущу.
   Рич наконец поверил в благие намерения древнего и судорожно закивал.
   - Тогда держись. На, прикуси.
   Раненый покорно стиснул зубы на предложенной ветке и все же не сдержал вскрика, когда сустав вернулся на предназначенное ему природой место.
   - Придешь с отчетом... - Майкл ненадолго замолчал, нашел взглядом обрывки своего костюма и поднялся. Разодрал на лоскуты некогда белоснежную рубашку, вернулся к мальчишке и принялся ловко бинтовать покалеченную ногу, на ходу продолжая инструктаж: - послезавтра. Сюда же, к одиннадцати. Заодно машину приведешь в порядок.
   - Конечно, Мастер, - нашел в себе силы ответить Ричард, - я все понял.
   - Тогда действуй, - носферату закончил перевязку и выпрямился. - Кстати, у тебя десять минут, чтобы убраться отсюда, потом прибудут мои уборщики. На твоем месте, я бы постарался с ними не пересекаться. Ну все, до встречи.
  
   Ричард потерял целую минуту из отведенных десяти, пытаясь отдышаться после всего случившегося за один вечер и хоть немного прийти в себя. Разумеется, он слышал о способностях древних к перевоплощению. Но одно дело слышать, и совсем иное - увидеть своими глазами. Сначала бронированное чудовище, увенчанное шипами, а затем обаятельную улыбку здоровенного волка, на прощание махнувшего ему лапой.
  

***

   Без новых жертв, увы, не обошлось. В следующую ночь загрызли двоих. Еще один сумел дождаться помощи и присоединился к прочим выжившим в карантине. Причем, что интересно, погибли отнюдь не бомжи или дамы нетяжелого поведения - Брайан отметил, что как раз они-то быстро убрались с улиц до лучших времен. А пострадали вполне добропорядочные граждане, не успевшие засветло укрыться за надежными стенами.
   Меня, к слову, весьма заинтересовал вопрос безопасности этих самых стен. Поэтому, не без труда выловив пропадавшего где-то охотника, я устроила ему небольшой допрос.
   - Что-то выяснил?
   - Негусто, если честно, - зевнул он, упав в кресло и с наслаждением вытянув ноги. - Извини, я толком не спал сегодня. Одни догадки и никаких доказательств.
   - Слушай, меня вот что беспокоит: в дома, слава богу, никто еще не вламывался. Но почему? Двери и окна этих тварей не удержат, случись что. А легкая добыча - вот она.
   - В самом деле, - призадумался Брайан. - Выходит, не настолько им мозги отказали, чтобы открыто светиться. На парковках и в общественных местах камер хватает, но до сих пор никого не зафиксировали, нападают по-прежнему в темных переулках.
   - Это радует, конечно, - зябко поежилась я, - но как думаешь, хуже не станет? Если помешательство будет прогрессировать... С новообращенными еще худо-бедно можно управиться, а вот если у того же Моргана крышу рванет...
   Охотник нахмурился и устало потер переносицу.
   - Не думаю, - после паузы сказал все же он. - Черт знает, что взбаламутило это болото, но длится это уже не первый день. Если воздействие и будет усиливаться, то, скорее всего, происходить это будет так же плавно, постепенно. Будет время заметить перемены и принять меры. Что касается Моргана, то сомневаюсь, что настолько опытный древний поддастся общему безумию. С выдержкой у него все в порядке.
   - А что скажешь обо мне? - тихо спросила я.
   Пояснять, что именно меня пугает, другу не пришлось. Он окинул меня скептическим взглядом и устало вздохнул:
   - Не дури. Ты знаешь, я сам наполовину вампир, но ничего необычного пока не ощутил. А в тебе вампирской крови и того меньше. Так с чего бы тебе кидаться на людей?
   Крыть мне было нечем. И хоть полностью страхи не отступили, но несколько камушков из того завала, что скопился на душе, упали.
   Жаль, в остальном поводов расслабиться не прибавлялось. Местные газеты продолжали печатать жутковатые заметки, полиция стояла на ушах, в больницах, по словам Лоры, от звонков раскалились телефоны, а службы отлова гоняли ни в чем не повинных собак. В общем, скучно не было никому. Мне так и подавно.
   Зачет по ненавистной истории языкознания выпал в аккурат на мой день рождения. Так что весь предшествующий день я проторчала за учебниками (зато и вымоталась настолько, что даже извечные кошмары не снились), а первые поздравления наутро принимала на бегу. Причем не от друзей, которым перед выходом только и успела махнуть рукой, а от сокурсников, куратора и преподавателя, принимавшего зачет. Не знаю, впечатлили ли его мои познания или просто решил не портить мне настроения в честь праздника, но вожделенную отметку я получила без особых проблем. Уф!
   Среди прочих поздравивших отметился и Джонни, о котором я в суматохе последних дней успела подзабыть. Наговорил комплиментов, пожаловался на клиентов, из-за которых ему пришлось срочно срываться и ехать аж в Эдинбург, посетовал, что не смог лично поздравить меня и пообещал вручить подарок по возвращению в Мэйтаун. Через неделю-другую.
   Признаться, из всей тирады больше всего меня порадовали даже не забавные пожелания (а на отсутствие фантазии и оригинальности Джонни не жаловался), а перспектива не видеть его ближайшую пару недель. Вот если б он еще и телефон мой забыл - это было бы счастье! Но и то хлеб. По меньшей мере, не придется постоянно выдумывать предлоги для отказа от новой встречи. Ура!
   Немного повеселев, я направилась домой, гадая про себя, чем порадуют друзья. Надеюсь, никаких спиц и наборов для вышивания в этот раз не будет. Мне и прошлого опыта за глаза хватило.
   Что обидно, та история за полгода не только не забылась, но и стала одной из любимых тем для приколов у девчонок. Ну, не хватает мне терпения и усидчивости для занятий рукоделием, и что с того? Можно подумать, до прошлого Рождества подруги об этом не догадывались! Прекрасно все знали! И, тем не менее, подсунули мне набор шелковых ниток, комплект иголок, пяльцы и схему для вышивания, пользуясь тем, что я неделю валялась с вывихнутой лодыжкой и из комнаты практически не выползала.
   По правде сказать, я тогда действительно зверела от скуки, иначе бы и не взялась за это гиблое дело. Но все равно, так поиздеваться надо мной - это было бесчеловечно! Я за полтора часа все пальцы себе исколола, а продвинулась в работе - от силы на пару дюймов, только зря нитки спутала. А девчонки до сих пор начинают ржать, как лошади, вспоминая, как я тогда со злости зашвырнула весь пакет в дальний угол и на здоровой ноге попрыгала в тир.
  
   Подруги уже собрались и ждали только меня. Приехал и Брайан, и даже Вики нашла окно в плотном графике дел, чтобы поздравить меня. Я была очень растрогана. Наш повар тоже расстарался, и ни у кого не хватило сил отказаться от роскошного обеда и великолепного торта, хоть мы с напарницами потом и намеревались сходить в кино и продолжить посиделки где-нибудь в кафе.
   Вообще-то, согласно обговоренному плану, мы встречались у меня, чтобы потом не таскаться с подарками по городу. Но кто в здравом уме будет отказываться от угощения, приготовленного мастером Чжоу?
   После нескольких тостов и поздравлений дело дошло и до подарков. Я смеялась до икоты, когда девчонки вручили мне комплект постельного белья, рассчитанный, судя по количеству предметов, на большую и дружную шведскую семью. И кровать, размером с небольшой стадион. Окончательно добила меня расцветка: крупные красные сердечки на нежно-розовом фоне.
   - Боже мой, где вы нашли эту прелесть? - отсмеявшись, поинтересовалась я у довольных произведенным эффектом подруг. Шутницы, слов нет! Сама бы я, понятное дело, такое ни за что не купила, но в качестве подарка... А что? Как минимум, забавно!
   - Где нашли, там уже нет! - фыркнула Мэй. - Нравится?
   - Очень! - совершенно искренне ответила я. Диковатый подарочек, конечно, зато сколько позитива!
   - Осталось теперь найти знойного мачо, который составит тебе компанию... в обживании этого комплекта, - подмигнула Джесс.
   - И которого не отпугнет столь оригинальная расцветочка, - скептически заметила Лора.
   - А что такого? - хихикнула Лина. - Зато с помощью этого белья можно будет проверять ухажеров на моральную устойчивость: предложишь парню совершать подвиги на ложе любви по количеству сердечек на простынях, и по реакции сразу поймешь, кто как к тебе относится!
   - Ну и фантазия у тебя! Скажешь тоже! - ужаснулась я. Сердечек на одной только простыне было, на мой взгляд, просто неприлично много. А если считать еще и наволочки, и пододеяльники...
   - А вдруг кто-то согласится? - озвучила мою мысль Лора. - Как тогда быть?
   - Хватать этого героя за шкирку и тащить венчаться! - немедленно отреагировала Джесс.
   Смех грянул с новой силой.
   Веселья добавил Брайан: он с заговорщицкой улыбкой преподнес мне свежий номер *** с заголовком "Кто он - таинственный спутник Лоренса Дейла? Топ-менеджер предпочитает мужчин?" и фотографией на четверть разворота, на которой Морган нежно обнимал какого-то тощего парнишку. Я едва не облилась чаем и, хохоча во все горло, сползла под стол. Газета пошла по рукам, правда, кроме нас с Вики, юмора никто не понял. Зато как девчонки ржали, когда Вики, отсмеявшись, объяснила им, кто такой Лоренс Дейл и какая у него репутация!..
   - Только не говори, что это твоих рук дело, - когда девчонки немного успокоились, внимательно взглянула на сидящего напротив полукровку Вики.
   - Я и не говорю, - невинно улыбнулся тот. - Мое дело - вовремя подать идею нужным людям, а уж как ее реализуют - меня не касается.
   Подруга укоризненно покачала головой, но глаза ее искрились смехом.
   Я молча любовалась друзьями, глядя, с какой нежностью они поглядывают друг на друга. Ровно до того момента, пока не вспомнила, что объяснение, как у них прошло подстроенное свидание в библиотеке, Вики так и зажала! Хоть и обещала. Эх!..
   Но тут хозяйка дома кашлянула, привлекая внимание, и перевела взгляд на меня.
   - А теперь мой черед, - с улыбкой объявила она. Встала из-за стола, ненадолго вышла и вернулась с небольшой шкатулкой темного дерева, украшенной причудливой резьбой. - Держи, дорогая. Я подумала, эта вещь должна быть у тебя.
   На какое-то время я просто потеряла дар речи. Стояла и переводила взгляд то на Вики, то на аккуратную шкатулку в своих руках, и часто-часто моргала, чтобы удержать подступающие слезы. Господи, это ведь та самая! Папа вручил ее маме на одну из годовщин свадьбы!..
   Притихшие девчонки и полукровка молча наблюдали за моей реакцией. А потом меня прорвало. Я осторожно поставила подарок на стол, шагнула к подруге и крепко обняла ее.
   - Ви... ты... у меня просто слов нет... спасибо! Но... откуда? Как...?
   - Тише-тише, задушишь! - засмеялась она. - Отпустишь, расскажу.
   Как выяснилось, рассказывать особо было и нечего. В родительском доме добра хватало, и понятно, что при переезде я забрала далеко не все, а лишь самое дорогое для меня. Большая часть имущества вскоре ушла с молотка, и о каких-то вещах, которые стоило бы оставить, я вспомнила намного позже, когда первое потрясение прошло. Так получилось и со шкатулкой мамы. Я готова была локти кусать, когда поняла, какой памятной вещи лишилась. Но было поздно.
   Часть предметов мы с Вики все же постепенно разыскали и вернули, но с этой вещицей не сложилось. А недавно подруга наткнулась на нее в магазине антиквариата и, не раздумывая, выкупила.
   - И не надо смотреть на меня с таким обожанием! - со смешком закончила она. - Габи, согласись, ты бы сделала то же самое на моем месте.
   - Ну, пожалуй, - улыбнулась я и украдкой погладила ребристую крышечку шкатулки. Оторваться от нее было выше моих сил. - Но все равно, огромное тебе спасибо!
  
   Идиллическую картину нарушила заглянувшая в гостиную экономка.
   - Прошу прощения, что отвлекаю, мэм, но пришел посыльный, просит мисс Габриэль. Говорит, что передаст пакет только лично в руки.
   Я удивленно покосилась на девчонок, но те с потрясающим единодушием изобразили непонимание.
   - Хотите сказать, это не очередная ваша шуточка? - хмыкнула я и поднялась с дивана. - Ну ладно, посмотрим, что там.
   К парадному входу подтянулась целая процессия - всем стало интересно, что же доставил посыльный. На пороге и впрямь дожидался парень в фирменной куртке и бейсболке, с зажатым подмышкой конвертом. При виде честной компании он слегка растерялся и уточнил:
   - Кто из вас мисс Маккеллан?
   - Я. Что у вас?
   - Вам просили передать цветы и вот это.
   К моему удивлению, мне в руки сунули не только конверт, но и аккуратную коробочку алого бархата, о содержимом которой гадать не приходилось.
   - Кто это такой щедрый? - озадачилась я.
   Но курьер уже выскочил за дверь, и ответа не последовало.
   - Открой, Габи, - нетерпеливо попросила Мэй, выглядывая из-за моего плеча. - Неужели тебе не интересно, что там?
   На черном бархате подкладки красовался изящный крестик-подвеска на тонкой цепочке. Серебряный.
   - Ой, какая прелесть! - восторженно пискнула подруга. - А от кого это?
   - Вот и я хотела бы знать, - буркнула я, с некоторым подозрением оглядывая презент и друзей. Однако признаваться в авторстве никто не спешил.
   В этот момент из-за двери вновь показался посыльный с целой корзиной красных роз. Холл наполнился дивным ароматом, а я во все глаза уставилась на цветы. Красные розы? Мне?..
   - Подпишите, мисс, - попросил парень, протягивая мне бланк доставки.
   Я тряхнула головой, прогоняя оцепенение. Черкнула против галочки и, не скрывая любопытства, спросила:
   - Простите, но кто отправитель?
   - В цветах записка, мисс, - улыбнулся курьер и козырнул. - Всего хорошего!
   Хлопнула дверь.
   Первой сориентировалась Лора.
   - Ну-ка, посмотрим, - она ненадолго склонилась над букетом, нашла свернутый лист бумаги и передала мне.
   Я пробежала глазами короткое послание и в бешенстве смяла письмо в кулаке.
   - ...!
   - Габи? Что случилось? От кого букет? - немедленно забросали меня вопросами девочки.
   - От мистера Дейла! Циничная сволочь! - с отвращением выплюнула я, понизив голос.
   - Погоди, ты говорила, это... Морган? - сообразила Лора.
   Тут уже глаза округлились и у остальных.
   - Вампир прислал тебе серебряный крестик? - не поверила Лина.
   - Тише ты! - шикнула Джессика. - И вообще, что мы тут торчим?
   - Верно, - кивнула Вики. - Идемте в переговорную.
  
   Едва все расселись за длинным овальным столом, как вопросы посыпались горохом.
   - Так это правда от него? - переспросила Мэй.
   - А ты думаешь, что меня так взбесило? - раздраженно буркнула я. - Верх наглости, не находите? Он бы еще прямым текстом написал "Я все-таки доберусь до твоего горла! И никакое серебро меня не остановит!"
   - Да уж... Но ведь были еще и цветы! Как-то одно с другим не вяжется, - заметила Лина. - Ты бы стала посылать врагу букет?
   - Я - нет. А вот он, судя по всему, любит красивые жесты. Одна записка чего стоит!
   - Кстати, что там было? - заинтересовалась Вики.
   - Не поверишь - приглашение на ужин!
   - В качестве десерта, что ли? - усмехнулся Брайан.
   - Читаешь мысли! - невольно заулыбалась я. - Я тоже сначала об этом подумала. Но вообще-то расписано очень изящно: поздравление, комплименты, приглашение... и намек на какую-то информацию, которая должна меня заинтересовать.
   - Даже так? Ни угроз, ни условий типа "приходи одна и без оружия"? - уточнила Лора, пощипывая губу.
   - Представь себе, ничего подобного! Что меня и удивляет. До сих пор он не особо церемонился...
   - А там что? - напомнила Джесс, кивая на позабытый конверт.
   - Боюсь представить, если честно, - пожала плечами я. - Надеюсь, не споры сибирской язвы... Хотя с него станется!
   - Позволишь мне рискнуть? - прервал зарождающуюся пикировку Брайан, потянувшись к предмету спора.
   Немного поколебавшись, я отдала ему конверт. Под взглядами присутствующих охотник вскрыл его, и на стол легла небольшая черно-белая фотография. При виде нее я так и замерла. Что за шутки?!
   - Покажи, - потребовала я и вцепилась в протянутый снимок. - Алекс?
   Но нет, это был не Алекс, как мне сначала показалось. Мужчина на снимке был старше и одет весьма своеобразно. Но господи, до чего похож! Просто одно лицо!
   - Это твой брат? - тихо спросила Мэй.
   - Нет, - вдруг заговорил Брайан, и голос его прозвучал необычно торжественно. - Это Хосе Мартинес. А я-то гадал, в кого ты такая живучая!
   Черт меня дернул поднять взгляд на охотника. Он смотрел на меня с таким ребячьим восторгом и благоговением, будто вдруг увидел ожившую легенду. Я непроизвольно отодвинулась подальше, на случай, если ему вздумается потыкать меня пальцем.
   - Эй, ты что? - опасливо уточнила я.
   - С ума сойти! - пробормотал он вместо ответа. - Выходит, я знаком с правнучкой Хосе Мартинеса! Или праправнучкой?
   - Он чем-то знаменит? - осторожно полюбопытствовала Вики.
   Брайан ответил укоризненным взглядом. Только почему-то мне.
   - И ты не знаешь?
   - Пока не объяснишь, и не узнаю! - нервно отозвалась я, откидываясь на спинку стула. - Хватит уже говорить загадками! Кем был этот Хосе? И откуда ты про него знаешь?
   - Отец рассказывал. На самом деле их было двое, Хосе и Родриго. Братья Мартинес, знаменитые охотники на вампиров прошлого столетия, вернувшие былую славу Хеллидану... Говорили, у них был какой-то фамильный секрет, благодаря которому удача всегда была на их стороне.
   Взгляды собравшихся устремились в мою сторону. Задумчивые - Вики, Лоры и Джесс, удивленный - Лины, и восторженный - Мэй. Та вообще слушала, только что рот не раскрыв. Мне стало смешно.
   - Ну-ну, - скептически хмыкнула я. - И ты веришь в эти сказочки?
   - Верю, - ничуть не смущаясь, серьезно подтвердил охотник. - И, похоже, не я один. С чего бы Моргану присылать это тебе?
   - Отличный вопрос. Может, он рассчитывает, что я знаю этот секрет, и надеется обменять на него свою информацию?
   - Я бы скорее предположил, что он когда-то сталкивался с этими охотниками...
   - А теперь, узнав, что ты их правнучка, решил поквитаться с тобой, - подхватила Мэй.
   - Супер! - помрачнев, буркнула я. - И он думает, что после такого предостережения я поеду с ним ужинать?
   - А ведь и правда, - заметила Вики, - нелогично получается. Если у него такие планы, то зачем заранее предупреждать о них? Нет, я думаю, тут что-то другое.
   - Мне кажется, мы слишком глубоко копаем, - медленно проговорила Лора. - Вспомните: в записке он намекнул на некую информацию. А, значит, он вполне мог прислать эти данные как пример того, чем располагает.
   - Возможно, - кивнул Брайан. - Но меня интересует другое: зачем ему эта встреча? Понятно, что он хочет выманить Габи, но с какой целью?
   Обсуждение пошло по второму кругу, и тут мнения разошлись. Главенствовали две основные версии: а) западня с целью прибить меня; б) сделка. Но если первую я отмела достаточно легко (стал бы Морган идти на такие ухищрения, если его люди давно могли меня выкрасть? Скажем, во время утренней поездки в колледж?), то со второй вынужденно согласилась. Зачем-то же ему понадобилось лично увидеть меня? Понять бы еще, зачем... Однако узнать что-то наверняка можно было, лишь поехав на встречу. А этот вариант категорически не устраивал моих друзей, как я ни билась, пытаясь убедить их.
   В разгар затянувшегося спора прибыл второй курьер. На сей раз просто с короткой запиской в конверте.
   "...Надеюсь, по здравому рассуждению, Вы все же примете мое приглашение.
   PS. Мне заехать за Вами или ожидать в ресторане?"
  
   Прелестно! Просто слов нет! Цензурных...
   Странное дело, но в тот момент к моей злости примешивалось еще что-то, очень похожее на... уважение? Да и восхищение, пожалуй. Как все-таки ловко он расставил сети! Одно приглашение чего стоит: формально придраться не к чему, оба послания безукоризненно вежливы, но, в то же время, сколько издевки в каждом слове! И эта приписка - не более чем иллюзия предоставляемого мне выбора. Понятно же, что я не допущу его повторного появления в этом доме. Значит, придется ехать на эту встречу...
   С другой стороны, так ли я против? Этот мерзавец знал, чем меня раздразнить! Я теперь спать спокойно не смогу, гадая, что же он задумал! Черт... Похоже, придется немного подыграть ему. До тех пор, пока я не выясню правила.
   Зато когда я зачитала вторую записку вслух, спор стих сам собой. Стало ясно, что другого выхода, кроме как принять любезное приглашение, у меня нет. Правда, отдельные горячие головы предлагали запереться в особняке и держать оборону, если Морган все же заявится сюда. Но тут уперлась я, поскольку перспектива рисковать столькими жизнями отнюдь не грела мне душу. Слава богу, нашлись и те, кто меня поддержал. В итоге сошлись на том, что в ресторан я еду, но с группой поддержки. Мы даже обсудили ее состав и тактику на этот вечер, когда я вспомнила о наряде и схватилась за голову.
   - Тьфу ты, черт, а в чем я туда пойду?
   Девчонки переглянулись и дружно зафыркали.
   - Вот они женщины! - широко ухмыльнулся Брайан. - Нет бы, подумала о том, что она возьмет из оружия!
   - А вот с этим как раз проблем нет, - парировала я. - Опробую в деле твой подарок.
   - Идея, - одобрил полукровка. - Закрепишь на бедре, под платьем будет незаметно.
   - Платьем? - не сразу поняла я. А когда поняла, застонала: - Мама мия! А что, брючный костюм не прокатит?
   - Габи, тебя приглашают в рес-то-ран, - напомнила Вики. - Людное место. Наверняка еще с дресс-кодом. Поэтому не зацикливайся на одном только удобстве одежды. Бегать от вампира по залу тебе вряд ли придется, а на улице будут ждать две машины.
   - Ладно, уговорили, - без особого энтузиазма кивнула я. - Пойду выбирать, а то времени остается все меньше.
   Ну, какой все-таки мерзавец! Спутал все планы на собственный день рождения!
  
   К счастью, я вовремя вспомнила, что у меня вроде как ранено плечо. Этот момент и определил мой выбор. Перемерив три вечерних наряда, я остановилась на классическом черном платье. С короткими рукавами, неглубоким вырезом и очень удобным разрезом справа - как раз под метательные ножи. Нашлись и подходящие туфли-лодочки на небольшом каблучке. Из украшений я ограничилась аккуратными сережками (с трудом переборов соблазн в пику Моргану с ног до головы обвешаться серебром) и тоненьким шифоновым шарфиком на шею.
   В целом, когда подруги закончили измываться над моими волосами, я осталась довольна своим видом. Высокая прическа, неброский макияж и строгий наряд. Теперь еще голову выше, плечи расправить и вперед! И посмотрим, кто кого переиграет!
  

Глава 20.

   В ресторан я ехала, как на экзамен. Те же нервы, тот же тугой узел вместо желудка. Только в колледж я обычно шла более-менее подготовленной, зная, что мне предстоит. А тут... Гадать, что взбрело Моргану в голову, можно было до бесконечности. "Русская рулетка" в чистом виде!
   С другой стороны, что я так переживаю? Пока еще ничего непоправимого не произошло, значит, и дергаться рано. А если и произойдет - тогда сходить с ума будет поздно и еще более глупо. Что остается? Успокоиться и ждать. Ну и, по возможности, настроиться на деловой разговор. Надо же, в конце концов, узнать, какой информацией владеет этот кровосос! Да и девочки уже должны быть на месте, в случае чего подстрахуют...
   О том, что Морган может попытаться снова взять меня под контроль, я старалась не думать. Просто чтобы не накручивать себя.
   В общем, не без труда, но мне удалось-таки взять себя в руки. И к тому времени, когда такси подъехало к ресторану, я могла похвастаться неким подобием спокойствия. Даже колени почти не дрожали, когда я выходила из машины и поднималась по лестнице.
   Швейцар любезно распахнул дверь, а мне почему-то подумалось, что если я сейчас перешагну порог, то обратного пути уже не будет. Ну и ладно. Охотник я или кто? Вперед! Надо выдержать это испытание достойно.
   Секундная заминка, и Рубикон перейден.
  
   - Добрый вечер, мисс, - с легким итальянским акцентом приветствовал меня администратор - приятный седовласый мужчина в строгом костюме. - Позвольте узнать, вы заказывали столик? У нас сегодня людно, свободных мест очень мало.
   - Место заказано, - кивнула я и запнулась, гадая, как же вампир назвался в этот раз. Дейл? По крайней мере, это имя стояло в записке.
   - Леди со мной, Джанни.
   Морган подошел бесшумно, как привидение - я едва не вздрогнула, услышав его голос за спиной. И только бог знает, чего мне стоило наступить на горло первому порыву и не потянуться к закрепленным на бедре клинкам. А ведь знала, что вампир уже в здании - его присутствие ощущалось еще с порога! Черт, почему же я не почуяла его приближения?..
   Администратор почтительно склонил голову, приветствуя клиента, а я повернулась к моему недругу. Что ни говори, опасность лучше встречать лицом к лицу. А уж эту и подавно. Ох... Нет, я, наверно, никогда не пойму, как такое чудовище может быть столь привлекательным внешне!
   - Габриэль, вы просто ослепительны сегодня, - вампир шутливо поднес ладонь ко лбу, словно бы прикрывая глаза от света, после чего грациозно склонился и коснулся губами моей руки.
   Признаться, на мгновение я даже опешила от такой галантности - уж слишком яркий получился контраст, если вспомнить его поведение в первую нашу встречу.
   - Благодарю, - сдержано ответила я, переборов легкое замешательство.
   Господи, ну что я теряюсь, в самом деле? Обычная вежливость, ничего больше. Понятно же, он не будет бросаться на меня при посторонних. Ситуация обязывает держать лицо и играть на публику. И что с того, что играет он мастерски и с душой? (Интересно, она у него вообще имеется?) Это еще не повод смущаться и таять от его улыбки. Соберись, идиотка!
   Мысленно отчитав саму себя, я улыбнулась в ответ и насмешливо уточнила:
   - Вы точно ждали меня? Мне помнится, предыдущие наши встречи не вызвали у вас такого восторга.
   - Абсолютно точно, - с улыбкой заверил Морган. - И вы напрасно наговариваете: каждая встреча с вами - маленькое приключение. А сегодня я просто оказался не готов к столь эффектному перевоплощению. Или вы совершенно не верите в силу собственных чар? Напрасно, напрасно! Пойдемте, я покажу наш столик.
   Он взял меня под руку и повел вглубь зала. При виде внутреннего убранства мне стало ясно, почему Морган выбрал именно этот ресторан. Два ряда столиков вдоль стен, высокие ширмы, скрывающие посетителей от взглядов соседей - идеальное место для разговора с глазу на глаз. К тому же наш столик, как выяснилось, располагался в дальнем углу, отгороженный от зала не только ширмой, но и композицией из крупных искусственных растений. Если еще учесть негромкую музыку и голоса посетителей, сливавшиеся в ровный гул... Мда.
   Тут нас точно никто не увидит и не услышит. Даже если он и впрямь захочет отведать моей кровушки, а я начну брыкаться и кричать. Хотя... даст он мне побрыкаться и покричать, как же! И девчонки со своих мест меня не увидят! Они-то устроились ближе к центру! Черт! Черт-черт-черт!..
   - Очаровательно, - сквозь зубы процедила я, кинув на вампира злобный взгляд. - Прекрасный выбор.
   - Рад, что вы оценили, - широко улыбнулся он.
   - Смотрю, вы все продумали, - буркнула я, раздумывая, стоит ли досмотреть разыгрываемый спектакль до конца или же слинять сейчас, пока дело не дошло до десерта. Любопытство победило.
   - Я старался, - усмехнулся вампир. - Присаживайтесь.
   Он предупредительно отодвинул стул, помог мне сесть и затем устроился напротив.
   Официант появился как по мановению волшебной палочки. Я обрадовалась возможности сделать паузу и собраться с мыслями и сделала вид, что увлеченно изучаю предложенное меню.
   - Простите, я не успел разузнать, какую кухню вы предпочитаете, - нарушил молчание Морган, когда официант отошел, - и осмелился предположить, что итальянская придется вам по вкусу.
   - Мне показалось, меня приглашали для разговора, а не на дегустацию национальных блюд, - язвительно заметила я, откладывая папку.
   - Я подумал, почему бы не совместить полезное с приятным?
   - Ну, если так... Итальянская так итальянская, - пожала плечами я и, не удержавшись, доверительным тоном добавила: - Хотя, признаюсь, восточная меня больше привлекает. Наш повар рассказывал, что в Таиланде запекают даже летучих мышей! С фасолью! Давно мечтаю попробовать!
   Морган как-то странно покосился на меня, словно прикидывая, стоит ли воспринимать мои слова всерьез, и несколько натянуто улыбнулся.
   - Да, азиаты всегда славились изобретательностью и оригинальностью мышления. Только, признаться, не думал, что вы столь кровожадны.
   - Кто бы говорил! - фыркнула я, откидываясь на спинку стула. - Можно подумать, передо мной убежденный вегетарианец!
   Вампир на секунду опешил, но тут же рассмеялся.
   - Я очень рад, что вы пришли. Давно у меня не было столь интересного собеседника.
   - О да, вы умеете убеждать, - хмыкнула я, вспомнив текст его записок.
   - Что поделать, вас не так легко вытащить из дома, леди, - обезоруживающе улыбнулся Морган. - Пришлось прибегнуть к некоторым уловкам, дабы насладиться вашим обществом. Надеюсь, вы простите мне эту маленькую хитрость, - он развел руками в притворном смущении.
   Я склонила голову, признавая его правоту. Черта с два я бы пришла, если б не его приписка. Любопытство меня бы, конечно, помучило еще какое-то время, но это я бы как-нибудь пережила. А вот проигнорировать угрозу безопасности друзей оказалось куда сложнее. Один-ноль в пользу кровососа.
   - Кстати, я так и не услышала, о чем вы хотели поговорить со мной, - заметила я.
   Морган аккуратно расправил салфетку и взглянул на меня.
   - Вы куда-то торопитесь? Надеюсь, все же, что нет. Поверьте, здешняя кухня стоит того, чтобы ее оценили по достоинству. А что касается повода, то разве ваш день рождения - не достаточный?
   - Кому как, - отозвалась я. Ну, правда, дался ему мой день рождения! - А вам не приходило в голову, что у меня могли быть и другие планы на этот вечер?
   - О, неужели я сорвал ваши планы? Мне, право, жаль. Но, надеюсь, вы позволите мне загладить вину?
   В ясных серых глазах читалось столько раскаяния, что у меня ладони зачесались поаплодировать блестящей актерской игре. Жаль ему, как же! Ведь откровенно развлекается, мерзавец! И, похоже, процесс ему интересен не меньше результата. Значит, придется самой направлять разговор, чтобы не проторчать здесь до утра.
   - Позволю, - кивнула я и выложила на стол фотографию Хосе Мартинеса. - Объясните, как следует расценивать вот это.
   - Небольшой презент, - улыбнулся Морган. - Вам известно, кто этот мужчина, на которого так похож ваш брат?
   - Полагаю, кто-то из наших дальних предков, - нарочито равнодушно пожала плечами я.
   - Не только. Это ключ к ответам на многие вопросы. Например, кому мог понадобиться Александр.
   Официант подошел как нельзя более кстати, давая возможность обдумать услышанное. Еда в тот момент меня мало интересовала, так что я просто наугад раскрыла меню и ткнула в более-менее знакомое название. Кажется, это был какой-то салат.
   ...Значит, что-то разнюхал. Понятное дело, просто так эта информация мне не достанется. Ладно, цену обсудим. Но с чего он вообще полез копаться в этом деле? Что-то сомнительно, что ему больше некуда было время девать.
   - Сделка, верно? - едва официант удалился, в лоб спросила я. - Не думаю, что ваша щедрость распространяется так далеко, чтобы подарить эти сведения.
   - Приятно иметь дело с умным человеком.
   - Я слушаю.
   - Что, даже не будете вставать в позу и открещиваться от любого сотрудничества со мной? - деланно изумился Морган.
   - Я слушаю, - терпеливо повторила я, проигнорировав издевку.
   Долгую минуту он молчал, словно взвешивая принимаемое решение, и наконец кивнул.
   - Все просто: мне нужны ответы на вопросы. Как и вам.
   - Забавно, - протянула я. - А с чего вы взяли, что у меня есть интересующая вас информация?
   - Если и нет, раздобудете, - ровно отозвался вампир. - Имея в друзьях мисс Хэйли и Соммерсета-младшего, это не так сложно.
   - Мои знакомства не помогли найти ответы на мои вопросы. - Прозвучало резче, чем я хотела. Но его непробиваемая наглость меня всерьез разозлила. Посмотрите, какой молодец! Все просчитал, все продумал! Роли расписал, теперь сыграй ему, как по нотам!
   - Зато кое-что известно мне, потому и предлагаю взаимовыгодный обмен. Вы ведь хотите узнать, почему погибли ваши родители и что случилось с братом?
   - Безусловно, - не стала отпираться я. - Но с чего вдруг эта тема стала интересна вам?
   Морган ответил спокойным прямым взглядом.
   - Начнем с того, что мне стали интересны вы. А потому и все, что с вами связано. Все-таки не каждый день красивые девушки вместо того, чтобы упасть в мои объятия, кусаются и кидаются на меня с ножом, - шутливо попенял он.
   "Как мало, оказывается, надо, чтобы заинтриговать мужчину!" - хихикнула я про себя. Потом вспомнила выражение лица вампира, когда я вцепилась ему в плечо, и развеселилась еще больше.
   - Не благодарите, рада была развлечь, - я изобразила намек на дурашливый поклон, склонив голову и прижав руку к груди. Однако меня слишком занимали условия вероятной сделки, чтобы долго предаваться веселью, и я вновь посерьезнела. - А как я могу быть уверена, что мне не подсунут очередную "липу"?
   - Очередную? - выгнул бровь мужчина.
   Я как наяву увидела лицо сотрудника отдела, после долгих уговоров снизошедшего до беседы со мной, и не удержалась от горькой усмешки.
   - В наше время так много доброхотов, желающих помочь несчастной сироте! Просто проходу не дают!
   - Могу я узнать подробности? - заинтересовался Морган.
   - Позже, - отрезала я. - Мы еще не обсудили детали. А у меня есть условие.
   - Я весь внимание.
   - Это соглашение, если оно состоится, - осторожно начала я, - будет касаться не только нас. Вы забудете о существовании моего окружения и не тронете никого из моих друзей и знакомых. Поименно перечислять не буду, только повторю: ни-ко-го.
   - Само собой, - легко согласился мужчина. - Это можно было и не обсуждать.
   Я медленно выдохнула и под столом вытерла слегка повлажневшие от волнения ладони о платье. Ура! Если он, конечно, сдержит слово...
   - Тогда вернемся к главному вопросу: какие сведения нужны вам?
   - На кого вы работаете?
   - Прошу прощения?
   Изображать удивление даже не потребовалось. Его вопрос и впрямь застал меня врасплох.
   - В ту ночь, когда вы вломились ко мне в дом, - пояснил вампир. - Кто вас направил ко мне? И с какой целью?
   Я не поверила своим ушам. Это все, что его интересует?! Удержаться от смеха было выше моих сил.
   - Я спросил что-то смешное? - вежливо осведомился Морган, дождавшись, когда я успокоюсь.
   - Просто подумала, что вы явно продешевили. Удивляюсь, как вы еще не обанкротились с таким подходом к делам.
   - Отчего же?
   - Хорошо, я отвечу. Никто нас не направлял. Это была нелепая случайность, всего лишь.
   - Я рассчитывал на честные ответы.
   - Честнее не бывает, - заверила я. - Мы с подругами искали маньяка, похищавшего девушек, я изображала наживку. Кто ж знал, что это вы так развлекаетесь...
   - Хорошо, допустим, - сдержанно кивнул вампир. - В таком случае, откуда вам известно мое прежнее имя? И почему оно вызвало такое бешенство?
   Я прикусила губу, раздумывая, стоит ли отвечать. Тут каждый ответ влечет за собой новые вопросы. Оно мне надо? А впрочем, что я теряю?
   - До недавнего времени я считала убийцей вас.
   Морган нахмурился.
   - Вот как? Что ж, теперь понятно. Дайте угадаю, это вам в Хеллидане тонко намекнули?
   - Есть другие варианты?
   - Мне интересно, - недобро сощурился он, - они что, каждого вампира поименно знают? Или по отпечаткам зубов опознают?
   Я вздохнула. Прав он, что ни говори. Оттого было втрое обиднее, что сама так долго не осознавала, как легко меня обдурили.
   - Согласна, глупо было верить им на слово. Но что мне оставалось?
   - Понимаю, - неожиданно серьезно взглянул на меня вампир. - Вам нужна была цель, стимул жить дальше. Однако, если я верно понял, вы больше не вините меня в гибели родителей. Почему?
   - Я случайно узнала, что в тот момент вас вообще не было в стране.
   "Так что эта сделка, если ты в самом деле можешь хоть приблизительно указать направление поисков, будет очень кстати", - про себя закончила я.
   - То, что в Хеллидан вы обо мне так и не доложили, как-то с этим связано? - внезапно спросил Морган.
   Я на мгновение замерла, гадая, как интерпретировать прозвучавший вопрос и что сказать. Это он так интересуется, сменила ли я гнев на милость, раз уж выяснилась его непричастность к убийству? Или намекает на наши самонадеянные мечты прибить его лично, без помощи ордена? А может, просто проверяет мою реакцию - сообщили мы или нет?.. Ладно, попробуем сузить круг.
   Я постаралась принять максимально расслабленный вид и с улыбкой задала встречный вопрос.
   - А с чего вы взяли, что они о вас не знают?
   Вампир усмехнулся.
   - Не думаю, что я настолько безынтересен этим людям, чтобы за прошедшее время они так и не собрались нанести мне визит вежливости.
   - С учетом всплеска активности, который мы сейчас имеем, полагаю, у них много работы. Опять же, кто пойдет на акулу с удочкой? Вот приготовят снасти...
   - Вы хотите сказать, неприятности еще впереди? - быстро уточнил Морган.
   - Ну что вы, я не имела в виду ничего такого, всего лишь поддерживаю разговор, - мило улыбнулась я.
   - Ценю ваше чувство юмора, - хмыкнул он после паузы.
   Мне же тем временем пришла нехорошая догадка, и я подумала, что раз уж мы старательно изображаем мирные переговоры, можно попробовать озвучить и ее. Как знать, вдруг да ответит?
   - К слову, об активности, не вы ли ее спровоцировали?
   - Вы мне льстите, - со смешком отозвался Морган. - Как один скромный вампир может повлиять на массовую вспышку бешенства в стране?
   "Ну да, скромный и безобидный. А зверинец в особняке мне привиделся. Если уж на то пошло, тебе удалось вывести этих тварей. Так что для тебя какой-то штамм бешенства? - мрачно думала я, внимательно изучая выражение красивого лица. Хоть бы чем-то выдал истинные чувства, гад ползучий! Но нет, где там!.. Надежда прочитать что-либо за иронической маской умерла, не успев толком зародиться. - Вот бы ауру глянуть, хоть одним глазком! Но, черт, светить Лиса сейчас..."
   Пауза затягивалась. И пока я раздумывала, стоит ли развивать тему дальше, мой визави перехватил нить разговора.
   - Кстати, не просветите, какое отношение имеет Соммерсет к...
   - Стоп! - невежливо перебила я, едва услышав фамилию друга. Это уже откровенная наглость! От моих вопросов увиливает, а мне устраивает допрос с пристрастием! - Меня не устраивает игра в одни ворота. По-моему, я и так довольно рассказала. Теперь я хочу послушать вас.
   Морган, похоже, не ожидал такого отпора. Однако настаивать не стал, только оглядел меня с веселым изумлением, будто впервые увидел.
   - Ну, что ж... Вы правы, я излишне увлекся. Прошу прощения. Мой черед. - Он достал из внутреннего кармана пиджака несколько свернутых листов и протянул мне. - Ознакомьтесь.
   - Что это? - не торопясь брать в руки бумаги, спросила я.
   - Неизвестная вам часть истории вашей семьи. Полагаю, вы захотите проверить правдивость информации...
   Далее я толком не слушала. Заинтригованная словами вампира, я потянулась за документами. И удивленно захлопала глазами, увидев на первом листе набросанное от руки генеалогическое дерево. Вгляделась и не сразу нашлась, что сказать. В круге, предполагавшем маму, стояло незнакомое имя. Но это было еще полбеды. От круга с именем Алекса вторая черта тянулась не к Джону Маккеллану, как в моем случае, а к жирному знаку вопроса.
   - Что за шутки? - растерялась я.
   Взгляд продолжал скользить по именам. Ага, вот и Хосе Мартинес. Значит, Брайан угадал. Прапрадед, надо же...
   - Что именно вас поразило? Что ваша мать столько лет жила под вымышленным именем? Или тот факт, что Алекс приходится вам братом только по матери? - участливо поинтересовался Морган.
   Я вздрогнула. Только когда он проговорил это вслух, я в полной мере осознала суть прочитанного. И почему-то поверила. Сразу и безоговорочно.
   Нет, папа никогда не выделял меня, не притеснял и не отказывал в любви и внимании Алексу. Мне и в голову не приходило когда-либо заподозрить, что он ему неродной сын. Но только сейчас я поняла, что они и впрямь были очень разными, что внешне, что по характеру.
   К реальности меня вернул официант, аккуратно поставивший передо мной тарелку с салатом. Я поспешно отодвинула документы, чтобы случайно их не заляпать. И только тогда заметила список из нескольких имен на втором листе. Несомненно испанских и сплошь незнакомых. Ой, нет, кажется, вот это я уже видела на рисунке...
   - Это ваши родственники по матери, - не дожидаясь вопроса, пояснил вампир, едва мы снова остались наедине. - Я подумал, вы захотите связаться с ними и лично выяснить подробности.
   - Очень предусмотрительно, - пробормотала я. - Их вы тоже предупредили обо мне? А может, даже снабдили инструкциями, что именно им следует говорить?
   - Ну что вы, - усмехнулся мой визави, - это было бы перебором. Неужели я не нашел бы менее хлопотного способа убедить вас? Нет, эти люди ничего про вас не знают. И судьба вашей матери им тоже неизвестна.
   - Ничего не понимаю, - после паузы честно признала я. - Какое отношение эти сведения имеют к убийству?
   - Не к убийству, к похищению, - поправил Морган. - Разумеется, это мои догадки, но ваша мать не просто так пустилась в бега, едва узнав о беременности. Полагаю, Александру от биологического отца достались уникальные данные, которые в сочетании с наследием Мартинесов дали убойную смесь. Отсюда и все беды: его генный материал представляет огромную ценность. Лаура, вероятно, как-то узнала об этом и сделала все, чтобы спрятать ребенка.
   - Что вы подразумеваете под наследием Мартинесов? - зацепилась я.
   - Вас не просветили? Странно, я полагал, Соммерсет слышал об этой истории...
   - Так о чем речь?
   - Семейка Мартинес отличалась отменным иммунитетом и способностью к ускоренной регенерации. - Морган ненадолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания, и вдруг ухмыльнулся: - Кое-кто даже считал, что в их предках были вампиры. Впрочем, сказать об этом им в лицо все равно никто не рискнул бы, крутые были парни, да...
   - Впору свихнуться от таких новостей! - пробормотала я. - А у вас откуда такие сведения? Вы так говорите, будто лично с ними пересекались.
   - Да уж, имел сомнительное счастье... - Вампир как-то странно повел плечом.
   Неужели старая рана?..
   - А вы неплохо сохранились! - вырвался у меня нервный смешок. Но пока репрессий не последовало, я поспешила сменить тему. - Вы говорили о ценности Алекса. Для кого?
   - Не догадываетесь? А если вспомнить, кто перехватил это дело едва ли не с порога?
   Я откинулась на спинку стула и невесело рассмеялась.
   - Это даже забавно. Сначала они указывают мне на вас, теперь вы обвиняете их.
   - Ирония судьбы, - скупо усмехнулся Морган. - А вы видите другие варианты?
   - Не знаю... Но если вы и правы, зачем им было убивать маму с папой, да еще в собственном доме? Если он был им так нужен, проще было устроить похищение вне дома. И почему Алекса не украли маленьким? С ребенком справиться куда легче...
   - Возможно, они ждали половозрелости, чтобы воспользоваться семенным материалом. Или просто долгое время не знали о его существовании.
   Есть окончательно расхотелось, да и голова начинала гудеть растревоженным ульем. Я отодвинула тарелку и, наплевав на манеры, подперла подбородок кулаком. В таком положении вылавливать обрывки хаотично скачущих мыслей мне показалось легче.
   - Материал, значит... Но меня почему-то не тронули. Я, выходит, ценности для них не представляю... Уж и не знаю, радоваться или огорчаться, - мрачно сыронизировала я.
   - Я бы на вашем месте радовался, - без тени улыбки ответил вампир. - Алексу хотя бы не грозит всю жизнь рожать детишек для чужих экспериментов.
   - Но он жив! - дошло до меня главное.
   От одной мысли, что я смогу когда-нибудь вновь увидеть брата, меня бросило в жар. Нет, я и прежде верила, что Алекс жив, просто его где-то прячут. Но сейчас у моей веры появились чуть более устойчивые основания.
   - Процентов девяносто с хвостиком, что даже здоров, - щедро отмерил мой визави.
   - Другой вопрос, где его искать, - не без труда справившись с эмоциями, тихо вздохнула я.
   - Можем поискать вместе, - выдержав эффектную паузу, тоном змея-искусителя предложил Морган. - Уверен, объединив усилия, мы многого добьемся.
   От такого заявления у меня пропал дар речи. А вампир, как ни в чем не бывало, потянулся к изящной бутылке темного стекла.
   - Выпьем? Превосходный вкус, богатый букет, рекомендую. Тем более, наш заказ уже принесли.
   Не дожидаясь моего ответа, он разлил вино и подал мне бокал.
   - Вы достойный противник, Габриэль. Совершенно не даете скучать. Но еще большим удовольствием для меня будет иметь вас в союзниках.
   Последнее прозвучало несколько двусмысленно, зато у меня от возмущения наконец прорезался голос.
   - Польщена, - медленно процедила я. - И какая же роль мне отводится в ваших планах? Поставлять вам подопытных для экспериментов? Или подыскивать доноров?
   - Не надо передергивать, - поморщился Морган. - Я всего лишь хотел сказать, что теперь, когда вы и сами уже не человек, нам пора бы зарыть топор войны. Если раньше мы были по разные стороны баррикад, то сейчас у нас нет повода враждовать. Или вы думаете и дальше играть в охотника на нежить?
   - А я не играю. Это моя жизнь! - отрезала я, взбешенная его насмешливым тоном и снисходительной улыбкой. - И не надо сравнивать меня с вами. Я против своих не пойду.
   - Вы - нет. А они? - обманчиво мягко поинтересовался мужчина. - Вы настолько уверены в том, что нынешние друзья-соратники не отвернутся, узнав правду? Как долго вы еще сумеете скрывать проснувшегося Зверя? Должен признать, для новичка вы более чем неплохо справляетесь, но...
   Морган знал, куда бить. Полной уверенности у меня не было. В противном случае давно бы все рассказала. Но что значит "скрывать"?.. Нет, все, с меня хватит!
   Я резко поднялась, не желая и дальше выслушивать откровенно провокационные речи.
   - Всего хорошего!
   Спокойно уйти мне не дали. Рывок - и я оказалась прижата спиной к широкой груди вампира. Морган буквально сгреб меня в охапку, прижимая руки к телу и не давая шелохнуться. Да что там - я едва могла вздохнуть в полную силу! От ощущения собственной беспомощности стало жутковато, но толком испугаться я не успела.
   - Не так быстро, - мурлыкнул мне в ухо вампир.
   Его ладонь скользнула выше, словно бы невзначай коснулась моей груди, да так и замерла в этом положении. Меня разобрали и смех, и злость одновременно. Да в нем никак проснулся... самец! Он же откровенно пользуется ситуацией! И бесцеремонно меня лапает!
   Злость перевесила.
   - Отпустите сейчас же! - прошипела я и дернулась, силясь высвободиться.
   Безрезультатно. Проще было бы, наверное, отнять кость у голодного бультерьера, чем разжать стальное кольцо его рук.
   - Разумеется, отпущу, - легко согласился Морган, и не думая убирать наглеющую ладонь. Теперь его пальцы легко скользили по тонкой ткани лифа, рисуя замысловатые узоры. - Но сначала договорю. Кровь возьмет свое. Рано или поздно. На чьей стороне вы окажетесь тогда? Подумайте хорошенько. От меня, по крайней мере, вам не надо скрывать свою истинную сущность.
   - Разговор окончен! - рыкнула я.
   Еще один бесполезный рывок, и я, наконец, вспомнила про Зверя. Лис, помогай! На тебя вся надежда! Девчонки-то меня, скорее всего, и не видят! Лис? Что за черт...? Лис!!!
  
   Перехода не получилось. Мало того, не произошло слияния, так вдобавок вместо привычной темной залы я почему-то очутилась в огромной сфере. Рисунок на ее стенках состоял из разноцветных пятен разного размера и постоянно менялся, как в калейдоскопе.
   - Господи, ну и сюр... - пробормотала я, ошеломленно разглядывая это буйство красок. - Вроде и не пила, а такие глюки...
   Тут раздалось знакомое тявканье, и мне навстречу, размахивая хвостом, вылетел Лис. Не висела бы я в центре сферы, наверно, так бы и села на пол. С последней нашей с Лисом встречи поменялись не только декорации, но и сам Зверь. За каких-то пару-тройку дней он вырос, прибавив в размерах едва ли не вдвое. И сейчас вокруг меня радостно скакал пушистый ураганчик ростом с пони.
   - Привет, дружище, - рассеянно приветствовала его я. - Можешь объяснить, что происходит? Я вообще-то за помощью пришла, а тут такое...
   Лис тут же прекратил мельтешить, уселся и ткнулся носом мне в руку, словно напрашиваясь на ласку. Я слегка наклонилась, думая погладить его, но едва ладонь коснулась лохматой головы, перед глазами все поплыло. Он раскрыл мне свою память, образами-картинками передавая знания...
   ...пробуждение. Один, в темноте, никого рядом. Жутко...
   ...кто-то идет. Затаиться, ждать. Какая маленькая... и совсем не страшная. А если напугать ее?.. Странная, не боится. Улыбается, гладит...
   ...идет! Я здесь! Играть? Играть!..
   ...не она. Другой, страшный. Спрятаться, закрыться, ждать...
  
   - Ох, ты ж!.. - потрясенно выдохнула я, когда поток видений закончился. Видимо, об этом говорил Морган, когда упоминал мою маскировку. Лис почуял опасность и спрятался. - Ты умница!
   Я благодарно обняла Зверя и потрепала за уши. После чего задумчиво глянула на сферу-ауру (теперь-то я знала, что это ее отражение!) и решительно выпрямилась.
   - Ну что, Лисси, будем хитрить дальше? Попробуем обмануть этого вампирюгу...
  

***

   Бог знает, как она это сделала, но от короткой яркой вспышки Майкл непроизвольно зажмурился. Аура охотницы полыхнула пестрым ворохом искр... и осыпалась пеплом. Так, по крайней мере, показалось изумленному вампиру, на руках которого внезапно повисла девушка. Ее голова поникла, аура растеряла все краски, потускнев до невнятно-серого цвета. Обморок?.. Дьявольщина!
   Морган откровенно растерялся. С чего бы ей терять сознание? Неудачная попытка боевой трансформации? Допустим. А что теперь делать-то? Усадить бы, наверно, для начала...
   Но едва он ослабил хватку, как безвольное тело ожило. Охотница вывернулась из его рук с чисто змеиной грацией и напоследок от души двинула ему острым локотком в живот. Удар получился отменный, из легких начисто вышибло воздух. Майкл согнулся в приступе кашля. Который перешел в смех, близкий к истерическому, когда вампир разобрал, что же кричала девушка на бегу.
   - ...Помогите! Кто-нибудь! Врача! Моему спутнику плохо!..
  

  
   ==============================================================
  

Внимание! Часть текста удалена.

   Полную версию книги можно приобрести на "Призрачных Мирах"
  
   ===============================================================
   Уважаемые читатели!
   Если вам понравилась книга, расскажите о ней другим. А еще можно поставить оценку или написать "Спасибо" автору. Вам несложно, автору приятно :)
  
  
Оценка: 8.79*23  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"