Бахтина Ольга Владимировна : другие произведения.

Габриэль. Стертые границы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.38*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга вторая. Молодая охотница на нежить и предположить не могла, к чему приведет небольшая пьянка. Пара бокалов виски - и у нее на "хвосте" церковный орден. Однако помощь приходит с неожиданной стороны. Границы стираются, и попробуй теперь разберись, где друг, а где враг!
    ЗАКОНЧЕНО! Книга выложена частично.
    За обложку огромное спасибо Кайтелер Бьянке ! А за чудесные иллюстрации от души благодарю Морган.А !

КНИГА ВТОРАЯ

Габриэль. Стертые границы

Пролог

   Англия, Мэйтаун, 2004 год

   Брать или не брать - вот в чем вопрос?
   После недолгих раздумий я все же бросила купальник в сумку, к остальным вещам. Не пригодится, ну и ладно, все равно места почти не занимает. А вдруг в доме Моргана есть бассейн? В прошлый визит мне было как-то не до осмотра, нашлись дела поинтереснее. Сначала с хозяином подралась, потом с его зомби...
   Не удержавшись, нервно хихикнула. Происходящее до сих пор не укладывалось в голове. Еще пару недель назад мы с напарницами чудом ушли живыми из особняка древнего, а сегодня я сама возвращаюсь к вампиру, которого до недавних пор считала виновным в смерти родителей. И кем? Ученицей! Слов нет.
   Пьянство - зло. Из-за двух бокалов виски вся жизнь кувырком. Не напилась бы с горя, не привлекла бы внимания церковников, глядишь, и не пришлось бы принимать руку помощи от Моргана. А если бы не схлопотала отравленный дротик в первую встречу с этим кровососом, не пришлось бы скрывать правду от напарниц, и не было бы повода для пьянки. Такая вот веселая цепочка получается. Эх, жаль, переигрывать что-либо уже поздно...
   В сумку полетели запасной комплект белья, спортивные штаны и футболка. Кажется, все.
   Я закрыла шкаф, со вздохом обвела комнату взглядом и тяжело опустилась в кресло. Боже, ну почему до сих пор никто не изобрел машину времени? Я бы всего наследства не пожалела, лишь бы хоть разок воспользоваться ею! Знать бы только, куда отматывать...
   В ту ночь, когда я разгуливала по улицам в образе шлюхи и столкнулась с Морганом? Нет, пожалуй, тогда уж в тот вечер, когда пропал старший брат и погибли папа с мамой. Но как знать, отступился бы убийца от задуманного, вернись я домой на час-другой раньше? Или избавился бы и от меня?..
   Да что теперь толку гадать?

Глава 1.

   Полтора часа спустя я вышла из дома в самом мерзком расположении духа. Меня не оставляло ощущение, что капкан если не захлопнулся, то вот-вот сработает, но обойти его уже не получится при всем желании. А хуже всего было сознавать, что дорогу в ад я вымостила собственноручно.
   Да, мы с Брайаном обговорили, что он передаст Вики и девочкам о моих неприятностях, необходимости скрыться на время и поездке. Для разговорчивой экономки и остальных - планировался короткий тур по Европе, с новым бойфрендом, который, мерзавец, так вскружил мне голову, что я рассорилась из-за него с подругами, бросила все и уехала развлекаться. Для девочек - меня брал к себе под крылышко Соммерсет-старший, Джулиан. Пусть на деле реализовать этот план не удалось, но охотник согласился: одно упоминание Моргана настроит всех против нашей затеи. Замена же одного имени другим позволяла сгладить острые углы.
   Морган тоже одобрил идею с бегством "влюбленных голубков" и пообещал отправить за мной Джонни. Тот уже разыгрывал эту роль в колледже, а теперь ему предстояло убедить охрану и прочих домочадцев.
  
   Джонни, который, как выяснилось, на самом деле Ларри, ждал у ворот. При виде меня он вышел из машины и улыбнулся. Сомневаюсь, что радость от встречи была искренней, но хотя бы выглядело достоверно.
   - Привет, принцесса! Готова? - весело спросил он, забирая мой рюкзак.
   Вняв совету вампира, вещей с собой я взяла минимум. Зато налички сняла с запасом, чтобы лишний раз не искать банкомат.
   - Само собой, - улыбнулась я и обняла его за талию. Встала на цыпочки и шепнула на ухо: - Ты мой бойфренд, помнишь? Подыграй.
   Парень счастьем не лучился, но послушно обнял меня в ответ. Я же сочла, что этого будет недостаточно, чтобы убедить домашних в неземной любви, заставившей меня творить глупости, и потянулась поцеловать "ненаглядного". Тот не стал кочевряжиться и склонился ко мне. Стоило признать, целоваться он умел, я едва не увлеклась. Но тут приглушено взвизгнул Лис... А перед глазам промелькнуло короткое, но на диво яркое видение: мужская ладонь с размаху припечатывает меня по мягкому месту!
   Едва не подпрыгнув от неожиданности, отстранилась от Ларри и невольно потянулась потереть пострадавшее место. Черт, это же только игра воображения! Но почему больно-то?! И сзади никого нет! Что за шутки?
   Из глубины затемненного тонировкой салона машины на мгновение блеснули алые глаза. Я так и застыла.
   Твою мать, он что, тоже приехал?! Но... какого черта он творит? Мы же обговорили легенду! Ну не ревнует же, в самом деле! Нет, ну бред полный! Или так вжился в роль заботливого папочки?
   Ларри тем временем закинул мои вещи в багажник и распахнул переднюю дверь.
   - Садись, пора ехать.
   Морган и впрямь сидел в машине.
   - Вы бы еще сексом занялись на капоте! - недовольно процедил он, едва я устроилась на пассажирском сидении.
   Ах, значит, папочка недоволен?
   - А что, считаешь, этой демонстрации было мало? - огорченно надула губы я. Повернулась к "бойфренду" и игриво предложила: - Ну, мы можем и продолжить, правда, милый?
   Ларри заметно побледнел, а сзади звучно скрипнули зубами.
   - Поехали уже, - отрывисто гавкнул вампир.
   Я отвернулась к окну, пряча усмешку. День уже не казался мне столь отвратительным.
  

***

   В это утро Майкла не оставляло ощущение дежавю. Сначала завтрак в кафе с небольшими вариациями повторил вечер в ресторане, теперь он снова наблюдал, как его помощник держит в объятиях зеленоглазую охотницу. И, черт возьми, это было, мягко скажем, неприятно! Нет, понятно, разыгрывать влюбленных следует убедительно. Но она-то что творит?! Все равно с такого расстояния никто не поймет, целует она его по-настоящему или притворяется. Так какого?.. И сколько это безобразие еще будет продолжаться?
   Глядя на увлеченно целующуюся парочку, Майкл медленно, но верно зверел. Усилием воли он сдерживал себя, не давая сорваться в трансформацию. Но вот с желанием отшлепать мелкую чертовку за ее дурацкую выходку бороться было куда сложнее. На один миг он настолько ярко представил этот момент, что показалось, ладонь ощутила прикосновение. А в следующую секунду девушка отпрянула от Ларри и, оглядевшись, с недоуменно-изумленным видом потерла ягодицы. После чего метнула в его сторону гневный взгляд.
   Вампир опешил. Она что, почувствовала воображаемый шлепок? Неужели связь так сработала? Дела-а... Жаль, аура не успела восстановиться, ничего понять невозможно. Но какие перспективы открываются!
   Парочка тем временем села в машину. Майкл не утерпел.
   - Вы бы еще сексом занялись на капоте!
   - А что, считаешь, этой демонстрации было мало? - невинно поинтересовалась охотница. И, повернувшись к Ларри, игриво улыбнулась: - Ну, мы можем и продолжить, правда, милый?
   Клыки удлинились сами собой. Как он не стер их от злости в мелкую крошку - вампир сам не понял. Зато предельно ясно осознал другой факт: ревность - вот как называлось распиравшее его чувство. Дикая, бесконтрольная и всепоглощающая ревность.
   Не без труда вернув себе человеческий облик, Майкл только и нашел в себе силы рыкнуть:
   - Поехали уже!
   ...С этим надо что-то делать. Не хватало еще сходить с ума из-за малолетней паршивки!
   Только идея привлекать Ричарда для тренировок отчего-то перестала казаться столь удачной.
  

***

   Вскоре автомобиль остановился у крупного магазина.
   - Предлагаю докупить все необходимое, - не дожидаясь вопросов, пояснил Морган. - Заодно и переоденешься.
   - Зачем? - удивилась я.
   - Следы будем заметать. Вы двое - вперед. Встречаемся у дамской комнаты на втором этаже.
   Я открыла и снова закрыла рот. В конце концов, кому как не Моргану знать толк в маскировке? Пусть командует.
   Вампир сумел и в этот раз удивить. Когда мы подошли к условленному месту, рядом с ним стояла блондинка примерно моего роста и комплекции. Аккуратный узел на затылке, узкие стильные очки, строгое платье, сумочка-клатч и туфли на невысоком каблуке, - классический образец бизнес-леди.
   - Знакомьтесь, это Эмили, пардон, Габриэль Маккеллан, - с улыбкой показал на незнакомку Морган.
   Я с любопытством воззрилась на блондинку. То есть она станет мной, а мне надо будет принять ее образ? Забавно.
   - Очень приятно, - хором сказали мы.
   Актриса рассмеялась, я растянула губы в улыбке, продолжая разглядывать девушку, которой предстояло изображать меня. Действительно, общего хватает. Овал лица, разрез глаз, форма бровей... Грим или от природы?
   Признаться, когда по телефону Морган предложил найти актрису, чтобы та вместо меня поехала в Европу с Ларри, я не верила, что он справится за столь короткое время. Однако она здесь. Интересно, она хоть человек?
   Я ненадолго скользнула в слияние, перестраивая зрение, и тут же разорвала связь с Лисом. Все, что нужно, я успела разглядеть. Надеюсь только, Морган не обратил внимания на мою выходку... Не хотелось бы раскрыться раньше времени.
   Надо же, человек. Как и Ларри. Любопытно, что может их связывать с древним? Парень, похоже, знает, на кого работает, потому и нервничает в присутствии босса. Тет-а-тет, помнится, он чувствовал себя куда как свободнее. А девушка спокойна. И косится на нанимателя с чисто женским интересом. Ха, знала бы, на кого!
   Так, а какое задание он ей дал? От моей репутации и так мало что осталось, если еще и она что-то выкинет...
   - Не теряйте времени, - напомнил вампир, протянув мне объемный, но нетяжелый пакет.
   Мы с блондинкой переглянулись и друг за другом перешагнули порог.
   Внутри мы разбрелись по кабинкам и принялись спешно переоблачаться, благо, кроме нас никого в тот момент в туалете не было. Вышли мы практически одновременно.
   - Ого! - вырвалось у меня.
   - Ну, как? - покрутилась довольная произведенным эффектом Эмили.
   Не знаю, как она ухитрилась в какие-то пять минут так перевоплотиться. Но я с трудом сдержала порыв потрогать актрису - уж очень странно было видеть саму себя со стороны. Будто отражение вдруг ожило.
   - Здорово, - признала я. - По-моему, очень похоже.
   - Уже нет, - хихикнула та. - Скажу честно, амплуа деловой женщины - все же не мое. А тебе идет. Давай помогу с макияжем и прической.
   В сумочке Эмили нашлось все необходимое, а работала она быстро и умело. Так что через пару минут я вконец перестала узнавать себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела уверенная, знающая себе цену молодая женщина. Та самая блондинка, что встречала нас с Ларри у дверей.
   - Ну что, идем? - спросила Эмили, в последний раз оглядев меня.
   Я поймала ее за руку у порога.
   - Подожди. Какие тебе дали указания?
   Актриса удивленно распахнула позеленевшие глаза, но ответила.
   - Изображать влюбленную парочку на отдыхе. Внимания не привлекать, по барам и дискотекам слишком не залипать, просто развлекаться. Кино, кафешки, экскурсии, пляжи...
   - Ничего больше? - подозрительно уточнила я.
   Эмили пожала плечами.
   - Нет. А что?
   - Ничего, все в порядке. Извини, просто я должна была знать наверняка.
   - Понимаю, - улыбнулась она.
  
   Мужчины оценили наши усилия. Ларри, подозрительно сощурившись, несколько раз переводил взгляд с Эмили на меня и обратно, словно пытаясь понять, где кто. Морган же бегло оглядел нас обеих и расплылся в довольной улыбке.
   - Восхитительно! Дамы, вы отлично поработали. Вот аванс. Остальное по приезду. - Вампир вручил чек Эмили и повернулся к подчиненному.
   - Забирай свою подружку и езжай на вокзал. Раньше, чем через неделю не возвращайтесь. Рюкзак только не забудь Сэму оставить, он ждет на парковке. Вопросы? Нет? Тогда свободен.
   Я мысленно хлопнула себя по лбу. Вот балбеска! Надо было узнать у Эмили, сколько ей пообещали за работу, Морган вряд ли ответит. Еще не хватало задолжать ему! Потом вовек не расплачусь!
   Но озвучить вопрос я не успела. Едва парочка скрылась из виду, Морган подхватил меня под руку и повел куда-то.
   - И куда мы? - негромко поинтересовалась я.
   - Пополнять твой гардероб, - как само собой разумеющееся отозвался вампир. - Тебе нужно хотя бы два-три платья, не говоря уже об остальном. Или ты собираешься всю неделю разгуливать в тренировочном костюме?
   - Нет, но платья-то зачем? - искренне изумилась я.
   - Дорогая моя, - приостановившись, с нескрываемым укором воззрился на меня мужчина, - неужели ты думаешь, я позволю тебе прятать такую фигуру в мешковатых футболках и джинсах? Это просто преступление!
   После такого заявления я, признаться, растерялась, не зная, не то смеяться, не то злиться. Не позволит он, видите ли! Эстет нашелся! А мне что, под его вкусы подстраиваться?
   Вампир, видимо, прочитал ответ у меня на лице, потому как, не дожидаясь отповеди, сменил тон.
   - Послушай, я не прошу носить вечерние наряды постоянно. Но ты ведь можешь переодеваться хотя бы к столу? В конце концов, ты будешь не только ученицей, но и гостьей. Уважь хозяина, сделай мне приятное.
   Я не удержалась от сарказма.
   - И насколько "приятно" тебе сделать? Постель греть, надеюсь, не потребуется?
   - Если надумаешь предложить свои... услуги, отказываться не буду. Но и настаивать тоже, - в тон ответил Морган.
   У меня ладони зачесались съездить ему по физиономии. Ну, наглец! Вот надо было ему напомнить, в роли кого он подобрал меня в ту ночь! Жаль, положение не то, чтобы ссориться с ним сейчас...
   - Хотя, наверное, стоило бы попросить компенсацию за погром, что вы тогда устроили у меня, - словно бы в раздумьях протянул вампир и лукаво усмехнулся. - Но не будем мелочиться.
   - Какое великодушие! - ядовито улыбнулась я. - Сражена!
   - Да, я такой, - шутливо развел руками мужчина.
   Пикировка грозила затянуться, но я вовремя вспомнила, что так и не уточнила один важный момент. Быстро огляделась, убедилась, что подслушать нас некому, и уже спокойно предложила:
   - Майкл, давай сразу уточним мой статус. Если я гость и ученица, что мне дозволено в том и другом случае? И чего ты ждешь от меня?
   - Разумно, - кивнул он. - Хорошо. В тренировочном зале ты ученица и делаешь все, что от тебя требую. Говорю "лягушка" - прыгаешь и квакаешь. Все остальное время, вне зала, ты моя гостья, и дом в твоем распоряжении. Единственная просьба - не покидать пределы дома без меня. Сама понимаешь, это небезопасно.
   - Доступно, - пробормотала я, несколько обескураженная первой половиной его речи. А если он скажет что-то другое, не столь безобидное как "лягушка", мне тоже беспрекословно выполнять?
   Громкий визг прервал мои мысли и заставил осмотреться в поисках его источника. Кричал мальчуган лет пяти: шнурок его ботинка попал в ленту эскалатора, и теперь малыш отчаянно пытался высвободиться, безуспешно дрыгая ногой и цепляясь за поручень. Рядом суетилась молодая женщина, но и у нее не получалось помочь сыну.
   Я только и успела ахнуть, а вампир уже оказался у эскалатора. Склонился, оборвал злополучный шнурок и подхватил перепуганного ребенка на руки.
   - Испугался? Ну-ну, уже все, не надо плакать, - с улыбкой проворковал Морган, передавая мальчика матери.
   У меня при виде этой картины глаза полезли на лоб.
   - Ой, спасибо вам огромное! - залившись краской, принялась благодарить женщина. - Если бы не вы...
   - Не стоит, - мягко прервал ее вампир. - Мальчик цел, помощь не нужна?
   - Д-да, спасибо, все в порядке, - бегло осмотрев ребенка, улыбнулась мать. - Правда, зайчик?
   Мальчик кивком подтвердил ее слова.
   - Тогда всего хорошего. Извините, меня ждут.
   Морган с улыбкой махнул рукой малышу и его маме и неторопливо направился в мою сторону. Я наконец справилась с изумлением и постаралась принять невозмутимый вид. Но, похоже, получилось так себе.
   - Что тебя так удивило? - снова подхватывая меня под локоть, насмешливо осведомился вампир. - А, не гожусь на роль спасителя? Наверное, мне следовало его съесть - так бы я больше соответствовал твоим представлениям обо мне, да?
   Я пожала плечами, в глубине души признавая его правоту.
   - Ну, извини, кто ж виноват, что при мне ты чаще носишь маску злодея?
   - За маской сложно разглядеть лицо, - покачал головой Морган.
   А мне снова вспомнился вечер нашего знакомства, и такая злость разобрала, что я не сдержалась. Выдернула локоть, резко повернулась к нему и тихо прошипела:
   - Знаешь, мне плевать, кто там под маской, ангел или черт. Но если встреча с ним в большинстве случаев заканчивается смертью, я буду всеми силами избегать новых встреч.
   Морган помрачнел.
   Я же с горечью подумала, что сама-то ничуть не лучше. Скольких я уже "развеяла"? А ведь мало кто становится вампиром по доброй воле. Правда, как оказалось, вампир вампиру рознь. Взять того же Джулиана... Впрочем, что я о нем знаю? Лишь то, что он воспитал замечательного сына. Но это не говорит о том, что он безгрешен. Ох, да ну их всех!
   Перехватив поудобнее клатч, который то и дело норовил выскользнуть из рук, я быстрым шагом направилась к ближайшему бутику. В конце концов, зачем мы пришли в магазин?
   Вампир молча догнал меня. Слава богу, ему хватило ума не прикасаться, а просто идти чуть в стороне. Так мы и вошли.
   Первый же ценник заставил меня вспомнить о том, что деньги остались в рюкзаке, а тот - в машине. Тьфу ты черт!
   Морган, перехватив мой хмурый взгляд, без слов протянул кредитку.
   - Спасибо. Я верну все до пенни, - предупредила я, не без смущения принимая карточку.
   К моему облегчению, ни спорить, ни ехидничать он не стал, лишь спокойно кивнул.
   - Как пожелаешь.
   Я выбрала себе несколько вещей на смену тем, что лежали в рюкзаке, и хотела уже рассчитаться за них, когда вампир негромко напомнил:
   - Платья.
   У-у! Ну почему он не забыл?
   Пришлось возвращаться.
   Перебрав несколько платьев, я застыла в растерянности - какое взять-то? С таким выбором тут до вечера можно застрять!
   - Примерь вот эти, - пришел на помощь Морган, протянув мне сразу три вешалки.
   Я с сомнением оглядела предложенное, но не нашла, к чему придраться. Никаких декольте до пупа или провокационных разрезов, и длина вполне пристойная. Но и скучными платья нельзя было назвать: к черному в комплекте шел потрясающий кожаный пояс, красное привлекало взгляд гипюровыми вставками, зеленое - изящной вышивкой.
   Сели все три идеально. Я про себя невольно восхитилась - вот это глазомер! Но, черт, как-то даже не по себе, словно голой прошлась... Это перед зеркалом можно сколько угодно втягивать живот и маскировать изъяны фигуры корректирующим бельем, а этому вампирюге одного взгляда достаточно, чтобы определить, сколько у меня лишних фунтов и дюймов. Мрак.
   А Морган, похоже, решил меня добить. Пока я переодевалась, он успел расплатиться и забрать покупки. Чека, разумеется, я не увидела. Протянутую за пакетами руку он проигнорировал, вручив взамен клатч. Я молча стиснула зубы. Не ругаться же на людях? Хоть и очень хочется. Мне только и оставалось, что пожать плечами, поблагодарить персонал и налегке прошествовать к выходу.
   Девушки-продавцы проводили влюбленными взглядами моего спутника и недоуменно-возмущенными - недовольную меня. Ох, ну не будешь ведь объяснять каждому встречному, как мне претит эта показная галантность? Прекрасно знает, что я об этом думаю, но все равно строит из себя благородного рыцаря. Тьфу!
   На парковке нас ждал печально знакомый синий "Форд-мустанг". Я невольно замедлила шаг, а потом и совсем остановилась, не дойдя несколько ступенек. Из машины навстречу Моргану вышел темноволосый мужчина средних лет. Передал ключи, выслушал краткие указания и удалился. Вампир тем временем убрал пакеты и, распахнув пассажирскую дверцу, обернулся. Никогда еще красивый автомобиль так сильно не напоминал мне взведенный капкан. Бог мой, что я делаю? Куда еду?!
  

***

   Сэм при виде босса вышел из машины.
   - Рюкзак у Ларри забрал? - спросил Майкл, принимая у водителя ключи.
   - Да, в салоне.
   - Отлично. До конца недели свободен.
   - Хорошо, сэр.
   Водитель заинтересованно покосился на пакеты, но от вопросов воздержался. Коротко кивнул и ушел.
   Майкл сложил покупки на заднее сиденье и усмехнулся про себя: вот бы Сэм удивился, узнав о его планах! До сих пор посторонним доступ в особняк был заказан. Ну, эта гостья особенная. Только что-то она не спешит...
   Вампир оглянулся. Охотница стояла на ступеньках, напряженная, точно натянутая струна. Сжимала в руках несчастную сумочку и смотрела в его сторону глазами затравленного зверя. Майклу стало не по себе. Что он успел сделать, что отчаянная девчонка так запаниковала? Ведь только что шутила и язвила...
   Он выпрямился, прикрыл дверь, и только потом, проследив взгляд девушки, понял. "Мустанг"! Майкл облегченно выдохнул и тихо выругался: надо ж было так проколоться! Трудно было сказать Сэму, чтобы взял другую машину? Идиот!
   Отчитав самого себя, носферату вернулся к замершей на лестнице девушке. Остановился на ступень ниже, чтобы видеть ее глаза, и протянул ладонь.
   - Я понимаю, у тебя с этим автомобилем связаны не лучшие воспоминания. Прости, не подумал об этом раньше. Но я повторю и, если хочешь, поклянусь чем пожелаешь: я не причиню тебе вреда.
   Габриэль моргнула, словно просыпаясь ото сна, и вскинула голову.
   - Я только что убедилась, как ты дорожишь своим словом. Спасибо, урок в магазине был более чем наглядный. Думаешь, после такой демонстрации твои клятвы что-то изменят?
   Майкл мысленно отвесил себе подзатыльник. Доигрался!
   - Я всего лишь обеспечивал тебе алиби. Зато теперь продавщицы запомнили недовольную покупательницу и ее щедрого спутника, а не тех двоих, что зашли в магазин и вскоре вышли с пустыми руками.
   Охотница после его объяснения несколько стушевалась, но смотрела по-прежнему насторожено.
   - То есть, ты позволишь вернуть долг?
   Вампир с деланным равнодушием пожал плечами.
   - Если для тебя это так важно, бога ради, дело твое. Чеки в пакетах, вместе с одеждой. Так что насчет клятвы?
   - Не стоит. Мы обговорили условия сделки, и я на них согласилась, - медленно проговорила девушка. - Надеюсь только, впредь ты будешь более аккуратно соблюдать договоренность.
   - Конечно, - склонил голову Майкл и вновь протянул руку. - Идем?
   Габриэль вновь с сомнением покосилась в сторону злополучного "мустанга", коротко вздохнула, но руку не отвергла, вложив в его ладонь ледяные пальцы. И в машину села рядом с ним.
   Только молчала всю дорогу, отвернувшись к окну. Майкл искоса поглядывал на будущую ученицу, но заводить диалог тоже не спешил. Горькая усмешка, несколько раз промелькнувшая на красивых губах, яснее слов дала понять, какие мысли обуревали девушку. Однозначно ей было не до разговоров.
   Из машины охотница выпорхнула едва ли не раньше, чем "мустанг" полностью остановился. Но ступив на песчаную дорожку, на мгновение замялась и зябко поежилась. Майкл без раздумий сбросил пиджак, хоть и знал: вздрогнула Габриэль не от холода. Да накинуть ей на плечи не смог, наткнувшись на мрачный предупреждающий взгляд. "Соблюдай дистанцию!" - крупными буквами было написано на лице девушки. Вампир не стал настаивать. Слишком рано. Жаль, нельзя стереть к дьяволу ее недобрые воспоминания... Но заставить переменить отношение к особняку и его хозяину - вполне реально. Да, ради этого стоит постараться.

Глава 2.

   Путь к дому Моргана в этот раз показался мне ужасно коротким. Вроде бы только что села в машину, а уже знакомые ворота и песок под ногами. А я даже не попрощалась перед отъездом с Вики и девочками. Когда теперь я снова увижу подруг? И увижу ли...
   От этих мыслей стало совсем не по себе, я непроизвольно поежилась. Морган поспешил снять пиджак. Господи, он что, опять?!
   Впрочем, хватило хмурого взгляда исподлобья, чтобы вампир отказался от своей затеи и перестал лезть с непрошеной заботой. Зато его жест снова разжег угасшую было злость. Она-то и заставила меня расправить плечи и изобразить ледяное спокойствие и уверенность. Жаль, только изобразить... Но раз уж помирать, так с музыкой!
   - Прошу, - Морган церемонно распахнул дверь, пропуская меня.
   В холле нас встречал невысокий пожилой мужчина. Его нескладная фигура настолько бросалась в глаза, что ситуацию не спасал и хороший костюм. Признаться, я на мгновение опешила. Значит, мне запрещают носить мешковатую одежду, дабы соответствовать взыскательным вкусам хозяина дома, а сотрудники могут выглядеть как угодно? Хм... Видимо, ценный человек. Или нечеловек? Ладно, проверю позже. Когда вампир не будет маячить поблизости. Но расположение этого дядечки мне точно не помешает.
   - Добро пожаловать, - на диво красивым голосом приветствовал он.
   Вампир шагнул вперед.
   - Дорогая, позволь представить моего помощника - Эдгар Бакли. Эдгар, это мисс Габриэль Маккеллан, моя гостья. Она поживет у нас несколько дней.
   Помощник. Ясненько...
   - Здравствуйте, - максимально искренне улыбнулась я, протягивая руку. - Рада знакомству.
   - Взаимно, мисс, - пропел в ответ мужчина и, склонившись, едва ощутимо коснулся губами моих пальцев.
   Ох, и этот туда же! Но все-таки тембр у него - заслушаешься.
   - Вам, должно быть, много раз говорили, но у вас потрясающе красивый голос! - вслух восхитилась я.
   К моему изумлению, мистер Бакли неподдельно смутился.
   - Благодарю вас.
   Да, похоже, комплиментами его не балуют. Понятно, в общем-то. Но, боже, как они смотрятся вместе с Морганом!.. Ха, а может, он специально взял столь неказистого помощника, чтобы тот оттенял красоту хозяина? Если так, курс лечения от нарциссизма вампиру не повредит.
   Хозяин между тем снова протянул мне руку и с улыбкой предложил:
   - Пойдем, я покажу твою комнату. Или желаешь сначала осмотреть дом?
   - Дом, - кивнула я.
   Должна же я выяснить пути отступления? В прошлый визит мне было как-то не до экскурсии. Заодно и узнаю, где можно разгуливать, а куда соваться не следует.
   В мыслях планировка особняка представлялась мне лабиринтом Минотавра. На деле все оказалось предельно просто: нижний этаж занимали небольшой спортзал, гостиная, столовая и кухня, наверху располагались несколько спален и кабинет.
   - И это все? - вырвалось у меня, когда мы вернулись в холл, с которого начинали осмотр.
   - Снова разочаровал? - усмехнулся Морган. - Ну, извини, я практически не переделывал дом после покупки. Если только цокольный этаж.
   Ага. Его-то мне и не показали.
   - То есть, это туда мне вход воспрещен? - уточнила я.
   - Верно. Тем более там все под замком, захочешь - не проберешься, - подмигнул с лукавой улыбкой вампир.
   Ну, с этим я бы поспорила - Брайан как-то показывал, как изготовить отмычку из подручных материалов. И пользоваться столь полезной вещицей научил. Но зачем разочаровывать хозяина?.. С другой стороны, интуиция подсказывает, вряд ли мне понравится то, что я могу найти за запертыми дверями. Так что и пытаться не буду.
   - Еще запретные для меня зоны есть? Ну, чтобы не влезть по незнанию.
   - По большому счету, этот дом - одна сплошная запретная зона, - хмыкнул Морган. - Для посторонних. А ты у меня в гостях. Кстати, я еще не показал твою комнату.
   Предчувствие не обмануло - мне выделили спальню недалеко от рабочего кабинета хозяина. Напротив и чуть наискось располагалась комната помощника.
   - Это специально, чтобы ты не плутала в поисках нас, если что потребуется, - пояснил Морган, открывая дверь. - Прислуги, сама понимаешь, я почти не держу, поэтому со всеми вопросами обращайся ко мне либо Эдгару. На крайний случай в комнате есть коммуникатор, наши номера записаны. Проходи. Нравится?
   Я шагнула за порог и огляделась. Светло, просторно, функционально. На стене - телевизор и кондиционер. Из мебели - ничего лишнего, только самое необходимое: узкий платяной шкаф с зеркалом во всю дверцу, односпальная кровать с тумбой, невысокий столик, два кресла, заваленные пакетами с покупками. Из-под них робко выглядывала лямка моего рюкзака.
   - Симпатично, - признала я. Обернулась к подпиравшему косяк вампиру и пошутила: - Ты не думал о том, чтобы открыть свой отель?
   - Думаешь, стоит? - вздернул бровь мужчина. - Хотя... Что-то в этом есть. И добыча сама идет в руки, гоняться не надо, - с мечтательным видом облизнулся он. Легко поймал полетевшую в его сторону подушку и вернул снаряд мне.
   Я едва успела уклониться. За спиной звякнуло зеркало - вместо меня досталось шкафу.
   - Ах ты!.. Это так ты встречаешь гостей?!
   Морган совершенно по-мальчишески показал мне язык.
   - Ты первая начала! Кстати, у твоего прадеда реакция лучше была.
   Я бегло огляделась в поисках снаряда потяжелее. Черт, не рюкзак же кидать, там нетбук... Да и добраться сначала до него надо.
   - Туфлю, туфлю швыряй, - откровенно издеваясь, подсказал вампир.
   Представив, как это будет выглядеть со стороны, и во что превратится комната, если мы вовремя не остановимся, я не выдержала и рассмеялась.
   - Ну и зачем надо было меня дразнить?
   - Напомни цель твоего приезда, - предложил в ответ Морган.
   Я подобралась.
   - Самоконтроль и маскировка ауры... Другими словами, это был первый урок?
   - Небольшой тест, - с ухмылкой поправил вампир.
   - Который я, надо думать, провалила...
   Морган театрально развел руками.
   - Увы. Ладно, располагайся, не буду мешать. Ванная - соседняя дверь слева. Да, обед через полтора часа. Буду ждать тебя в столовой.
   - Ясно. Постараюсь уложиться.
   - Чуть не забыл, - развернулся на пороге мужчина. Эх, а я только хотела воспользоваться его советом и запустить-таки в него туфлей! - Твой ключ.
   Мне в ладонь упал брелок в виде глобуса и скрепленная с ним узкая магнитная карта.
   - Дверь захлопывается автоматически, без ключа не попадешь, открыть можно лишь изнутри.
   - Спасибо, учту, - кивнула я, надеясь, что на этом инструктаж закончился. Мне не терпелось скорее стащить надоевший парик и переодеться во что-то более привычное и удобное. Но Морган отчего-то не спешил уходить и изваянием застыл в дверях.
   - Что-то еще?
   - Не забудь мою просьбу, - тонко улыбнулся вампир и, видя, что я хмурю лоб, вспоминая, пояснил: - Платье.
   - Х-хорошо, - медленно выдохнула сквозь зубы я. Желание запустить в хозяина чем-нибудь тяжелым стало нестерпимым, но я держалась, помня о недавнем уроке.
   - Уже лучше, - снисходительно похвалил Морган на прощанье. - Помни о самоконтроле и продолжай в том же духе.
   Дверь за ним я закрыла предельно аккуратно. Хотя, кто бы знал, как мне хотелось шваркнуть ею со всей дури!
   Дошла до кресла и, упав в него, отдышалась. И это только начало!
   Впрочем, рассиживаться особо времени не оставалось. Так что я принялась за дело: перво-наперво высвободила волосы и переоделась в любимые домашние бриджи и футболку. После чего, вздохнув свободнее, разобрала пакеты: чеки выложила на стол, подсчитала сумму (к слову, не такую уж разорительную для меня), одежду развесила на плечики и рассовала по ящичкам. Шкаф, несмотря на небольшие габариты, порадовал и грамотно организованным внутренним пространством, и содержимым - внутри помимо вешалок нашлась узкая гладильная доска и утюг к ней.
   Последняя находка заставила меня призадуматься. Предусмотрительность Моргана напрягала все больше. А если вспомнить, что прислуги в доме почти нет, а спальня выглядит так, будто хозяин с минуты на минуту ждал гостей... И что-то не верится, что клыкастых. Брайан рассказывал, новообращенные изредка сбиваются в группы, но древние в большинстве своем одиночки.
   Ладно, где тут ванная? Ого!
   Я так и застыла на пороге, в немом изумлении разглядывая интерьер. Однако Морган основательно подготовился: на вешалке белоснежный пушистый халат и свежие полотенца, у сверкающего зеркала изящный стаканчик с зубной пастой и новой щеткой, еще в упаковке. Даже фен не забыл! А флаконов-то! Гели, пенки, шампуни... Он что, скупил весь отдел бытовой химии? Когда только успел?..
   И этот вампирюга еще имеет наглость уверять, будто это мои похождения подтолкнули его к мысли о сделке и обучении! Нет, за пару часов в одиночку столько не провернешь. Значит, решение было принято достаточно давно. А вчерашний всплеск лишь дал ему повод ускорить события и предложить помощь. Черт... Похоже, долетался мотылек. Только переигрывать поздно. Остается принять навязанные правила и постараться извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации.
   Этим я и занялась. Понежилась с полчаса в теплой ароматной воде, заодно прикинула, как быть со щитами, скрывающими ауру. Брайан за ними ничего разглядеть не смог. Значит, есть вероятность, что и Моргана они обманут. Другое дело, я не знаю, насколько они прочны и стабильны. Вдруг слетят в разгар тренировки? Да и заниматься с ними полноценно вряд ли выйдет. Спрячу ауру - не с чем будет работать. А раскроюсь полностью - Морган непременно заинтересуется, почему до сих пор тусклая аура вдруг засияла. Мда. Интересно, а можно щиты слегка ослабить? Чтобы вампир видел лишь тень. Пусть думает, что резерв не успел восстановиться, потому и аура бледна. Лис, что скажешь?
   Лису идея понравилась. Путем проб и ошибок мой хвостатый друг через некоторое время все же добился нужного результата. По крайней мере, изнутри щиты посветлели и теперь давали эффект затемненного стекла, искажая истинную картину. Одно плохо - мы могли лишь гадать, как наше художество воспримет древний. И Брайана уже не спросишь...
   Увлекшись экспериментами, я едва не забыла о времени. На полноценное наведение лоска его уже не оставалось. Так что наскоро подсушила волосы и, вернувшись в комнату, в раздумьях оглядела содержимое гардероба. Был, конечно, соблазн проигнорировать просьбу Моргана. Но к чему портить и без того непростые отношения? Пусть порадуется моей уступчивости, глядишь, расслабится...
   Чтобы снова не мучиться с выбором, вытянула платье с закрытыми глазами. Черное. Отлично, подойдет. И клинки на бедре будут незаметны. Или не брать? Если Моргану вздумается начать тренировку посреди обеда, вряд ли ножи меня спасут. Пока дотянусь... Проще будет цапнуть что-нибудь со стола. А ключ... Тьфу, вот за это и не люблю платья! Хоть в декольте прячь, право слово!
   Ладно, хоть столовую нашла без проблем. Впрочем, оттуда доносились такие умопомрачительные ароматы, что и слепой не промахнулся бы. Морган, как всегда чертовски элегантный, уже ждал за накрытым столом и поднялся, едва завидев меня. Я же захлопала глазами, оценив количество съестного. Длинный овальный стол был заставлен так плотно, что цвет скатерти можно было определить лишь по свисавшим краям. При виде этого великолепия вспомнилась строчка из комедии "Дон Сезар де Базан": "Что за вина, что за яства! Захватить бы все с собой. Жаль, казнят меня нечасто - кормят прямо на убой!"
   - Ты и своих зомби пригласил на обед? - хмыкнула я.
   - С чего вдруг такие мысли? - вздернул бровь вампир.
   - Просто подумала, что нам двоим столько не съесть. Значит, должен подойти кто-то еще. Кстати, а где мистер Бакли?
   - Он составит нам компанию в другой раз. Присаживайся.
   Хозяин пододвинул стул, помогая сесть, и на короткое мгновение окутал меня ароматом своего парфюма. Я невольно задержала дыхание, чтобы хоть чуть-чуть продлить удовольствие. М-м, какой восторг! Бедные несчастные женщины! Если уж у меня, осознающей всю степень опасности, тормоза отказывают, представляю, каково окружающим его дамам!
   А вампир склонился еще ниже и шепнул:
   - Спасибо.
   - За что? - не сразу поняла я.
   - За доставленное удовольствие лицезреть тебя в платье, - улыбнулся он и, обогнув стол, устроился напротив. - Тебе очень идет, выглядишь роскошно. Не пойму только, почему ты так не любишь платья?
   - За отсутствие карманов, - честно ответила я, демонстрируя ключ, который до этого держала в ладони. - Да и просто неудобно.
   - Драться? - весело хмыкнул Морган.
   - И это тоже, - кивнула я и сменила тему. - Что порекомендуешь из этого изобилия? У меня глаза разбегаются.
   Вампир склонил голову.
   - А что ты предпочитаешь? Мясо, рыбу, птицу, грибы, морепродукты? Или, может, салаты?
   Вот спросил, так спросил!
   - Да я, в общем-то, всеядна... А, я поняла: ты решил вывести меня из строя до тренировки. Либо умру от переедания, пробуя все деликатесы, либо с голоду - так и не решив, с чего начать.
   Мужчина рассмеялся.
   - Мне казалось, решительности и силы воли тебе не занимать. Но, раз уж ты затрудняешься с выбором... Попробуй вот это.
   Предложенный салат оказался весьма недурен. А вот рыба восторга не вызвала.
   - Не нравится? - понаблюдав, как я ковыряюсь, спросил Морган. Сам он успел расправиться со своей порцией и теперь лениво пощипывал гроздь винограда.
   - Пресновато, - отозвалась я, откладывая вилку. - Сюда бы немного горчицы, щепочку перца...
   "И чесночку, - хихикнула про себя, - корзинку".
   - Ты умеешь готовить? - заинтересовался вампир.
   Я вскинула взгляд, гадая, в чем подвох. Ну умею, и что такого?
   - Да. Тебя это удивляет?
   - Приготовишь что-нибудь? Ту же рыбу? - неожиданно попросил он.
   - Это что, часть проверки? - недоуменно нахмурилась я.
   - Нет, просто любопытно, - качнул головой мужчина.
   - Не боишься, что отравлю? - поддела я.
   - Ну, это не так-то просто, - улыбнулся Морган. - Да и за что?
   - Действительно, не за что, - ядовито усмехнулась я. - Подумаешь, чуть-чуть не выпил и слегка недоотравил. Сущие пустяки!
   - Взгляни на это с другой стороны, - спокойно предложил вампир. - Ты могла погибнуть сотню раз задолго до нашей встречи, неважно, в аварии или столкнувшись с кем-то из нас. Эта случайность дала тебе шанс начать новую жизнь. Теперь ты сильнее, быстрее и выносливее...
   - И несчастнее, - тихо закончила я, вконец потеряв аппетит. - Довольно, Майкл, я не готова обсуждать эту тему.
   Не жаловаться же ему, в самом деле. Он-то вряд ли переживает о том, кем его считают окружающие. И не похоже, чтобы одиночество его тяготило.
   - Извини, - мой визави весьма достоверно изобразил раскаяние.
   "Соберись, не раскисай!" - мысленно приказала я себе и подняла голову. Улыбнулась и вслух спросила:
   - Ты успел обдумать учебную программу? Что в нее будет входить?
   Морган оживился.
   - В первую очередь - ментальные блоки, концентрация и самоконтроль. Физическую подготовку тоже постараемся подтянуть. Но, полагаю, будет эффективнее, если мы будем отрабатывать все это в имитации боя.
   Неудачный я выбрала момент, чтобы глотнуть соку. Пришлось прокашливаться и промокать брызги на скатерти салфеткой.
   - Боя? Я против тебя? Тогда уж и зомби приглашай, будет кому доесть ошметки.
   Вампир страдальчески возвел глаза к потолку.
   - Бог мой, ну и фантазия у тебя! Вообще-то смысл этих тренировок именно в том, чтобы ничего подобного не произошло. Пойми, я не могу быть уверен на сто процентов, что в Хеллидане все пройдет гладко. Поэтому предпочитаю перестраховаться и подготовить тебя так, чтобы ты могла дать отпор любому противнику. Ты должна выжить и точка.
   Я оторопело поморгала. Ничего себе заявленьице! Нет, я понимаю, что информация, которую мне надо раздобыть, ценная, но чтоб настолько?.. Он что теперь, терминатора из меня делать собрался? Притом за неполную неделю? Мама дорогая!
   В горле пересохло. Хорошо, сок остался, не весь расплескала.
   - И когда приступим? - уточнила я, отставив пустой стакан.
   Вампир мельком покосился на часы, на меня, слегка нахмурился и, подумав, ответил.
   - Вечером, ближе к шести, не раньше. Как раз помощник подъедет.
   - Помощник?
   - Или ассистент, суть дела не меняется, - пожал плечами Морган. - Сегодня он будет заниматься с нами, поможет выяснить, что ты умеешь. Заодно и определимся, нужна ли будет его помощь в дальнейшем.
   Очень интересно. То подгоняет, говоря, что времени в обрез, то откладывает начало тренировок. И зачем ему потребовалось привлекать кого-то еще? Что может ассистент, чего не может древний? Или наоборот?..
   Я Моргану однозначно не противник, размажет по стенке и не заметит. Ах да, он хотел увидеть мои боевые "таланты", а наблюдать удобнее со стороны. То есть, мне, вероятнее всего, поставят в пару кого-то не столь крутого, как сам Морган, но и не последнего бойца. Опять же, подъехать загадочный помощник должен вечером. При такой облачности, к шести уже начнет смеркаться...
   - Он тоже вампир? - озвучила догадку я.
   - Да, - небрежно кивнул мужчина. Но смотрел внимательно, ожидая моей реакции. Не дождался и спросил: - Это имеет значение?
   - Пожалуй, нет, - качнула головой я. Тут не приходится выбирать, с кем иметь дело. И если меня научат чему-то полезному, так ли важно, кто будет учителем? Да хоть черт с рогами! - Вампиром больше, вампиром меньше...
   Морган негромко рассмеялся.
   - Мне нравится твой настрой. Главное, парня не прибей, он мне еще пригодится.
   Я укоризненно воззрилась на веселящегося хозяина. Он меня ни с кем не путает? По идее, это мне стоит опасаться. В таком окружении невольно ощущаешь себя овцой в волчьей стае. Только и остается, что отращивать зубы и начинать кусаться. Превентивно, пока меня не загрызли.
   - Смею надеяться, ему ты скажешь то же самое.
   - Всенепременно! - заверил меня мужчина.
   - Значит, до шести я свободна?
   - Выходит, так, - подтвердил Морган и выжидающе взглянул на меня.
   Я не стала его разочаровывать.
   - А как же "время дорого" и все прочее?
   - Время дорого, но работать пока не с чем, - развел руками вампир. - У тебя ауру и без того едва видно. Утром, правда, еще хуже было. Так что, полагаю, к вечеру как раз отдохнешь, может, и резерв хоть частично восстановится.
   Я притворно нахмурилась и склонила голову, скрывая радость. Получилось! Лис, я тебя обожаю!
   Но следующий вопрос заставил меня спуститься с небес на землю.
   - Может, все же расскажешь, что случилось в том баре? Так истощить резерв - надо постараться. Как это произошло?
   И что ему ответить? Полуправду? И ведь не промолчишь - эти сведения напрямую относятся к состоянию моей ауры.
   Главное, смотреть в переносицу и не отводить взгляд.
   - Я мало что помню. Я в тот вечер была очень расстроена...
   - Был повод?
   - Был, - сквозь зубы ответила я. Не хватало еще перед ним душу выворачивать!
   - Настолько серьезный, что ты решила напиться? - не унимался вампир. - Не в твоем стиле.
   - Тебе-то откуда знать, что в моем стиле, а что нет? - огрызнулась я, уязвленная замечанием.
   - Извини. Продолжай, - примирительным тоном предложил Морган и изобразил готовность слушать.
   Я вздохнула и потерла лоб, собираясь с мыслями. Перед внутренним взором встал интерьер бара. А вот лицо назойливого кавалера четко вспомнить не получилось.
   - Я выпила то ли две, то ли три порции виски. А потом какой-то недоумок подошел и стал навязываться. Я ему нагрубила, но он и тогда не отстал. А меня такая злость разобрала, хотелось пристукнуть его на месте...
   - И?.. - не дождавшись продолжения, спросил мужчина.
   - И все, - со смешком закончила я. - Опомнилась уже на улице. В голове пусто, эмоций никаких... и мобильник не работает.
   Мой визави задумчиво оглядел меня, словно решая, стоит ли верить, и побарабанил пальцами по столешнице.
   - Теперь твоя очередь, - поспешила вставить я, пока не прозвучал очередной каверзный вопрос. - И не говори, что твои люди ничего не видели. Я знаю, кто-то из них был в баре.
   - О да, - насмешливо отозвался Морган, - ты произвела неизгладимое впечатление на моих парней. Как еще заикаться не начали.
   - А я наивно полагала, что работа на тебя закалила их нервы, - вернула шпильку я.
   - Куда мне до тебя. От моих звонков Ларри с постели не падал.
   Я вспомнила грохот в трубке во время разговора и тихо прыснула.
   - Да, я настолько сногсшибательная, что мужчины от общения со мной то и дело падают. То с лестницы, то с постели... А теперь давай рассказывай, что донесла твоя разведка.
   Мне почудилось, в серых глазах промелькнуло удивление.
   - Твоя взяла, - шутливо поднял руки Морган и уже серьезно продолжил. - Что ж, слушай.
   С его слов, Ларри еще легко отделался. Он в тот момент находился в машине, его зацепило краем. Но и того хватило, чтобы мужчина ненадолго потерял сознание. Второму, что сидел в баре, досталось больше. Паническая атака, всплеск боли, обморок. Правда, этот оказался покрепче прочих посетителей злополучного бара, очнулся всего через полчаса и от госпитализации отказался.
   Звонили оба из автоматов - собственные телефоны, как и у меня, отказали. К счастью, у мобильного Ларри пострадал лишь аккумулятор, сим-карта осталась цела. Потому-то я и смогла утром дозвониться ему.
   - Ужас, - поежилась я, выслушав короткий рассказ. - Саму себя начинаю бояться.
   - Да, я, пожалуй, поостерегусь лишний раз злить тебя, - улыбнулся Морган. Но взгляд его оставался внимательным, цепким. - Хотя не скрою, мне хотелось бы понять, что и как ты сделала вчера.
   - Повторять опыт не буду, и не проси, - отрезала я, уловив, к чему он клонит. - На своем ассистенте эксперименты ставь. Мне и вчера острых ощущений хватило.
   - Ты же ничего не помнишь? - сощурился вампир.
   - Что было в баре - не помню, - не моргнув глазом, подтвердила я. - Зато хорошо помню, как было тошно, когда слушала вечерние новости. И вообще, тебе тоже не терпится засветиться перед Хеллиданом? Так пойди и сдайся. Они от счастья на месяц всем составом в запой уйдут.
   Морган хохотал только что не до слез.
   - Да, о таком плане деморализации церковников я как-то не думал, - сквозь всхлипы посетовал он. - Но со сдачей, с твоего позволения, я все же повременю.
   На том обмен колкостями, как и обед, завершился. Меня поблагодарили за составленную компанию и занимательную беседу и проводили до комнаты.
   - Если что-то понадобится, я в кабинете, - сказал на прощание вампир. Слегка склонил голову, обозначив поклон, и ушел.
   В отведенную мне комнату я вошла в растрепанных чувствах. Скинула туфли, вытащила шпильки из волос и прямо в платье растянулась поверх покрывала.
   Почему-то мне казалось, что Морган большую часть времени будет крутиться поблизости, контролируя мои действия. И, собираясь сюда, я морально готовилась к нелегкому испытанию: постоянно держать ухо востро в ожидании какой-нибудь каверзы. Но чего предположить я не могла, так это того, что мне предоставят полную свободу. И чем, спрашивается, заняться? На личное время я попросту не рассчитывала. Мистера Бакли попробовать разговорить? Понятно, секреты хозяина он выбалтывать не будет, но, может, хоть что-то интересное обронит. Ой, а по чекам-то я не расплатилась!.. Вот и первое дело нашлось.

***

   Майкл вернулся в кабинет в отличном расположении духа. Что ни говори, а общество красивой дамы, которая, к тому же, за словом в карман не лезет, - это всегда приятно. Развлечение и услада взору в одном флаконе. А уж если девушка не обделена мозгами - удача вдвойне.
   ...Только что-то юная прелестница темнит. Наверняка некие догадки касательно того, что произошло в баре, у нее есть. Да делиться ими не спешит. Оно, в общем-то, понятно. Странно было бы ожидать от нее откровенности. Значит, придется искать ответы другим способом.
   Плюс эти перемены в ауре... За несколько часов резерв с нуля не восстановишь, если только не ускорить процесс искусственно. А с ее принципами... Нет, Габриэль и на последнем издыхании откажется пить кровь. Этот вариант явно отпадает. Выходит, тогда, в ресторане, она все же действовала осознанно. И сейчас пытается дурить голову, лиса зеленоглазая! Ладно, на тренировке видно будет. Вряд ли ей хватит сил и концентрации держать маскировку во время боя, опыта маловато. Тогда-то истинная картина и откроется.
   Негромкий стук в дверь прервал ход мыслей.
   - Открыто, входите.
   - Не помешаю?
   На пороге стояла охотница. Все в том же узком платье, облегающем изящную фигуру, только волосы сейчас были распущены и свободно ниспадали на плечи.
   Майкл с трудом усидел на месте - так вдруг захотелось коснуться пушистых волос. Склониться, снова вдохнуть их аромат, как в столовой... Дьявол, это уже наваждение какое-то!
   - Уже соскучилась? - игриво осведомился он, поднимаясь навстречу гостье.
   Та вспыхнула, однако язвительности не растеряла.
   - Ты не представляешь, насколько! Видишь, готова даже заплатить за драгоценные минуты твоего внимания.
   На стол легли чеки и стопка купюр.
   - Возвращаю, как и договаривались.
   - Уверена?
   Габриэль обожгла сердитым взглядом.
   - Абсолютно. Ненавижу быть должной.
   - Значит, я могу быть спокоен: рецепт состава я все же получу, - улыбнулся Майкл. И тут же мысленно застонал, проследив взгляд охотницы. Только бы не заметила!
   - Непременно, - рассеянно кивнула девушка и, подтверждая опасения вампира, воскликнула: - Ба, знакомые все имена! С твоего позволения...
   Прежде чем Майкл успел возразить, она обогнула его и подхватила со стола папку с собственной фамилией. Устроилась на подоконнике и принялась листать. И что тут прикажете делать?
   В легкой растерянности носферату вернулся за стол. Отсюда открывался восхитительный вид на стройные ножки охотницы. Это несколько примирило мужчину с действительностью. Однако бумаги надо было как-то забирать.
   - Буду признателен, если ты вернешь мои документы, - аккуратно намекнул ограбленный хозяин, чувствуя себя полным идиотом.
   - Вообще-то, это досье на мою семью, - откликнулась нахалка, не поднимая головы.
   Майкл с полминуты задумчиво разглядывал девушку, гадая, чем бы отвлечь ее. Габриэль углубилась в чтение и обращала на него внимания не больше, чем на предмет мебели. Представление грозило затянуться. Не то, чтобы он тяготился ее обществом - полюбоваться-то было чем. Но сидеть и ждать, когда у нее проснется совесть... Впрочем, зачем просто сидеть, когда отсюда так легко дотянуться? Грех не воспользоваться ситуацией.
   Убедившись, что охотница с головой ушла в изучение бумаг, он осторожно коснулся ее колена. Репрессий не последовало. Чудесно!
   - Ничего себе... Ну и ну... - время от времени тихо бормотала себе под нос девушка, не реагируя на ласку.
   Майкл, посмеиваясь про себя, продолжал легонько поглаживать ее ногу. Раз уж документы увели, надо ведь как-то компенсировать ущерб?
   Ладонь скользила все выше, потихоньку забираясь под платье.
   Шлеп!
   Габриэль раздраженно стряхнула обнаглевшую длань и перевернула страницу.
   Вампир прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Вот это увлеклась! И что могло так заинтересовать ее? Ну, раз девушка занята...
   Майкл еще пару минут безнаказанно наслаждался ситуацией. Он успел задрать подол до середины бедра, когда охотница опомнилась. Папка шумно захлопнулась и с размаху опустилась на голову вампира.
   - Ты что творишь?!
   - Бужу твою совесть, - со смешком потер макушку мужчина.
   - Теперь это так называется? - Габриэль, гневно сверкая глазищами, соскочила с подоконника и гарпией нависла над ним.
   Майкл с превеликим удовольствием полюбовался еще и на ее декольте (эх, вырез бы поглубже!), но пока девушку не понесло, поспешил увести разговор в сторону.
   - Чего такого ты там вычитала? Будто не свое досье изучала, а... мое.
   - Еще спрашиваешь! - всплеснула руками охотница. - Тут столько сведений о прошлом мамы! Я и подумать не могла... И братья Мартинес... Ты ведь сталкивался с ними, верно? Расскажешь? - неожиданно попросила она.
   Носферату на мгновение растерялся. Но отказаться под умоляющим взором зеленых глаз оказалось не так-то просто.
   - Боюсь, мой рассказ тебе мало понравится, - неловко кашлянул он, - все-таки мы были по разные стороны баррикад. Так что дружеских посиделок и разговоров по душам не было, лишь безобразные драки и погони. И... только не на подоконник! А то я решу, что ты задалась целью соблазнить меня.
   Габриэль сердито фыркнула, но смолчала. Щеки ее предательски рдели. Одернула платье и чинно прошествовала к дальнему креслу.
   Майкл запоздало пожалел о своей просьбе - теперь монитор компьютера загораживал обзор. Зато и мысли вернулись в рабочее русло.
   - Их было двое, как ты знаешь. Хосе и Родриго. Когда я столкнулся с ними впервые, они были еще совсем мальчишками. Но славу заработать уже успели...

Глава 3.

   На что я надеялась, спрашивая о своих предках (и у кого! Догадалась же!), я и сама не смогла бы объяснить. Но другого шанса расспросить вампира на эту тему могло и не выпасть. Братья Мартинес, несмотря на все слухи, которые я успела собрать за последние дни (или благодаря им?), до сих пор представлялись мне скорее сказочными персонажами, нежели реальными людьми. А в свете того, что один из них - мой прапрадед, узнать о них хотелось как можно больше.
   Правда, когда я попыталась в мыслях представить вместе легендарных охотников и мужчину, сидящего сейчас за столом напротив, воображение спасовало. Морган с его мальчишескими выходками и подначками не тянул на почтенного старца - ровесника братьев Мартинес.
   Конечно, глупо было всерьез рассчитывать, что вампир вообще захочет что-либо рассказывать - как-никак, в этой истории именно ему отводилась роль главного злодея. Однако он, немного помявшись, неожиданно разговорился.
   По словам Моргана, карьеру охотников братья начали у себя на родине, незадолго до его собственного "выхода в свет". С Хеллиданом ничего общего не имели и за пределы Испании до поры до времени не выезжали - видимо, работы хватало и дома. Однако вскоре его похождения заставили отчаявшихся церковников обратить внимание на лихих ребят и нанять их для уничтожения обнаглевшего носферату. Так они и встретились.
   - Для меня тогда сутана была, что красная тряпка для быка, - с неловким смешком признал Морган. - А они воспользовались этим и разыграли для меня целое представление. Я до последнего был уверен, что передо мной послушник, которому поручено нанять охотника. Ну да, для истребления меня, - в ответ на мой вопросительный взгляд улыбнулся вампир.
   Я невольно хихикнула, оценив комизм ситуации.
   - И вот, сидят они наверху, подкрепляются, торгуются. Наконец сошлись на цене, послушник выкладывает мешочек с деньгами на стол, а я выхожу из тени и спрашиваю: "И во сколько вы меня оценили?" Охотник моментально отреагировал, нож на голос метнул, тут же меч выхватил. А я решил поиграть, взял монашка за горло, думал прикрыться им. А у него под воротничком ошейник с шипами и кольчуга под рясой. Бок святоше я все-таки вспорол, но вскользь, поверхностно. Второй на меня с мечом бросился, отвлек, а когда я клинок вышиб, схватил вилку со стола. Целил в горло, да я успел отскочить. Но тут первый вновь включился в драку...
   Я слушала, затаив дыхание. Рассказывал Морган живо и красочно, описываемые им события представлялись так ясно, будто я сама участвовала в них. И признаться, в какой-то момент я поймала себя на том, что сопереживаю рассказчику едва ли не больше, чем охотникам. Эта мысль внезапно отрезвила и разрушила очарование истории.
   А вампир неожиданно закончил повествование шутливым замечанием:
   - Так что "ловля на живца", похоже, у вас в крови. Сколько поколений между вами, а приемы используете все те же.
   - Что поделать, если этот метод вновь и вновь оказывается самым действенным? - пожала плечами я. - Ты, вроде, ученый уже, а пару столетий спустя опять купился на него.
   Морган рассмеялся.
   - Ничья, один-один. Ладно, предлагаю на этом закончить вечер воспоминаний. Скоро подъедет Ричард, времени остается как раз на переодевание. Через полчаса жду тебя внизу.
   Я кивнула и поднялась. Забытая папка упала на пол.
   - Да, бумаги верни, пожалуйста, - напомнил мужчина, проследив взглядом короткий полет.
   Вот еще! Размечтался!
   Я быстро подобрала документы и демонстративно прижала их к груди.
   - Только если пообещаешь сделать мне копию.
   Во взгляде, которым одарил меня вампир, смешалось столько всего, что я невольно попятилась к выходу. Однако сама мысль о том, чтобы расстаться со столь ценным материалом, была невыносима, и я сменила тактику.
   - Ну, пожа-алуйста!
   - Наглая шантажистка и вымогательница, - наконец вынес вердикт Морган и с ехидной улыбкой добил: - А еще охотница, называется!
   Поняв, что он не сердится, я развела руками:
   - С кем поведешься.
   - Боюсь представить, насколько ты обнаглеешь к концу обучения, - задумчиво изрек вампир, с непонятным выражением разглядывая меня.
   Вроде бы сказано это было в шутку, но от его слов стало не по себе. Ох, похоже, я и впрямь хожу по краю. Расслабилась, видя, что хозяин разыгрывает галантного джентльмена и пока не спешит затягивать гайки. Но любому терпению есть предел. И лучше бы мне не дожидаться, когда оно у Моргана закончится.
   Словом, я уже дозрела извиниться и отдать папку, когда носферату вновь заговорил.
   - Что ж, будет тебе копия, - неожиданно согласился Морган. - После ужина отдам.
   - С-спасибо... - растерялась я. И, решив более не испытывать судьбу, подошла и положила бумаги на стол. Заглянула в серые глаза и быстро проговорила: - Спасибо. Эти сведения действительно очень важны для меня.
   На большее моего запала не хватило. Развернувшись, я попросту сбежала. Только и пробормотала скороговоркой:
   - Я переодеваться. До встречи в зале.
  

***

   - Мисс Габриэль? Так она уехала в путешествие сегодня утром, - не без удивления оглядела стоящих на пороге хмурых подруг миссис Спэрроу. - Вы не знали?
   Девушки обменялись недоуменными взглядами, после чего засыпали экономку вопросами.
   - Что значит "уехала"? Какое еще путешествие? Куда? Одна? Надолго? А когда вернется, не сказала?
   Женщина поначалу от такого напора даже слегка попятилась, но быстро взяла себя в руки и с удовольствием принялась делиться новостями. К тому времени, когда в холл спустился Брайан, почтенная дама успела пересказать не только подробности отъезда, но и свои впечатления от увиденного.
   - Такой милый юноша! И заботливый! Сразу видно, что серьезно настроен. Ой, мистер Брайан! - При виде него экономка смущенно умолкла и, видимо, сочтя свою миссию выполненной, с кивком удалилась.
   - Привет. Какими судьбами? - с улыбкой подошел к обескураженным подругам охотник.
   - Я так и не поняла, где Габи? - за всех спросила Лора. - У нее телефон отключен. Все утро дозвониться не могу.
   - Уехала в Европу. Небольшой тур в компании нового бойфренда. А что не сказала ничего, так это из-за вчерашней вашей ссоры, - невозмутимо пояснил Брайан, коротко оглянувшись и убедившись, что никто их не подслушивает. - Да вы проходите, не стойте на пороге. Что-нибудь выпьете? Нет? Ну, как знаете. Тогда предлагаю подняться ко мне. Там и поговорим.
   Девичья стайка с оглушенным видом вновь переглянулась и молча прошествовала наверх.
   - Прошу, - распахнул дверь в свою комнату Брайан. - Располагайтесь.
   - Что это сейчас было? - вперед подруг опомнилась Джесс.
   - Официальная версия происходящего. Вы не одобрили ее нового поклонника, рассорились вчера из-за этого, а она назло вам тишком уехала с ним. Именно это вам желательно озвучить, если вас вдруг будут расспрашивать о Габи.
   - А что, должны? - подозрительно сощурилась Лина. - Кто?
   - Не должны, но могут. Есть повод полагать, что у кинотеатра Габи засветилась не только перед вами. И теперь Хеллидан может возжелать пообщаться с ней поближе.
   - То есть, ей пришлось сбежать? - закусила губу Лора.
   - Скорее, взять тайм-аут, - поправил охотник. - На дополнительное обучение. Без него отделаться от излишне пристального внимания спецотдела ей было бы практически нереально. А так есть шанс прикинуться невинной овечкой.
   - Овечкой, ну да, - зябко повела плечами Огонек и совсем тихо пробормотала себе под нос: - зубастой такой...
   Лора предпочла сосредоточиться на главном и быстро уточнила:
   - Какое еще обучение? Где? У кого?
   - У моего отца. Есть вещи, которым он научит Габи быстрее и лучше, чем я.
   После слов Брайана в комнате ненадолго повисла тишина.
   - А... А почему мы узнаем об этом только сейчас? - возмутилась Мэй, первой обретя дар речи.
   Джесс и Лина, точно разбуженные ее возгласом, согласно вскинули головы.
   - Наверное, потому, что до этого кто-то был слишком занят своими обидами, чтобы позвонить подруге? - иронически улыбнулся полукровка.
   Лора страдальчески поморщилась, но выдержала его взгляд. Лина же раньше остальных отвела глаза, однако буркнула:
   - А что, у нас не было повода обижаться?
   - Допустим, был, - покладисто согласился Брайан. - А теперь поясни, какой именно.
   - Она обманывала нас все это время!
   - В чем? Поймите вы наконец, она не вампир, притворяющийся человеком. И даже не полукровка.
   - А кто? - тихо вставила Лора, воспользовавшись паузой.
   - Глупая девчонка, такая же, как и вы! - сердито припечатал охотник. - И если бы не дьявольское везение, она бы не пережила ту ночь. Вас такой расклад, надо полагать, больше устроил бы?
   - Нет, конечно! Что за чушь! - всплеснула руками Мэй.
   - Ну так чем вы не довольны? - не дав остальным вставить и слова, продолжил напирать Брайан. - Она выжила, с катушек, слава богу, не слетела, хоть было от чего... К тому же, стала немного выносливее и быстрее. Чужая кровь ей не нужна, если вас это беспокоит. Не верите мне, подумайте сами. С той ночи прошло прилично времени. Причем заметьте, луна только сравнительно недавно стала убывать. Этого не достаточно, чтобы поверить: Габи вменяема и на людей кидаться не собирается?
   - Но почему она молчала? Мы имели право знать! - не отступала Лина.
   Охотник устало вздохнул, но ответить не успел. Вмешалась Лора.
   - Послушай, тебе не кажется, что это уже слишком? - строго взглянула она на подругу. - Габи тебя вчера спасла. Не пыталась укусить, а рискуя жизнью сцепилась сразу с двумя вампирами, лишь бы тебя вывести из-под удара. Знаешь, по мне, так поступки говорят о человеке куда больше слов. Но ты, я смотрю, предпочитаешь закрыть на это глаза и скандалить из-за ее излишней скрытности. Ну и у кого из вас больше повода обижаться?
   Опешили все. Мэй и Джессика оторопело моргали, Лина и вовсе пошла пятнами и беззвучно хватала ртом воздух, не находя слов для ответа.
   Разрядил обстановку Брайан. Охотник рассмеялся и пару раз хлопнул в ладоши.
   - Браво. Спасибо. Хорошо сказано. Кстати, признайся, ты ведь сразу заподозрила неладное?
   Взоры собравшихся скрестились на Лоре.
   - Да, - не стала отпираться та. - Еще когда мы спорили, везти Габриэль к Вики или оставить у тебя. Ты поначалу так упирался, что я засомневалась, за что ты больше переживаешь - за состояние Габи или безопасность домочадцев Вики. Но когда ты объявил, что поедешь с нами, я поняла: второе. Иначе ты бы спокойно передал Габи под присмотр врачей и не дергался. С другой стороны, потенциальная угроза со стороны Габи, должно быть, казалась тебе не настолько серьезной, чтобы немедленно устранить ее. Поэтому я тоже не стала задавать вопросов, а решила понаблюдать.
   - И ты туда же! Знала и скрывала?! - вновь закипела Лина.
   Брайан молча закатил глаза.
   - Ну, давай еще и на Лору пообижайся! - с непередаваемой иронией неожиданно фыркнула Мэй. Джессика и Брайан заулыбались, Лора сцедила в ладошку смешок. - Может, хватит дурью маяться? У Габи неприятности покруче всех наших вместе взятых, а ты лучше момента не нашла, чтобы ей счет предъявить?
   Огонек сердито сверкнула глазами, открыла было рот и снова закрыла, резко растеряв весь запал.
   - Вы правы, - помявшись, признала она со вздохом.
   Подруги дружно выдохнули, не скрывая облегчения. Охотник шутливо воздел руки к потолку.
   - Аллилуйя! - улыбнулся он смущенной Лине. - Я рад, что ты снова с нами.
   - Так что там с Хеллиданом? - напомнила Лора. - И с обучением?
   Брайан вновь посерьезнел.
   - Сейчас объясню.
  

***

   Дверь за охотницей закрылась. Майкл вернулся в кресло и в растерянности потер лоб. Кто б объяснил, что на него нашло? Столько лет молчал и не испытывал ни малейшего желания обсудить с кем-то свое прошлое, а тут как прорвало! И нашел ведь о чем откровенничать! И с кем...
   Вновь прокрутив в голове недавний разговор, носферату улыбнулся. Все не так плохо. Судя по реакции, ничего шокирующего или отталкивающего Габриэль в его рассказе не увидела. Как будто даже сопереживала. Охотникам, вернее всего. Но с кулаками не бросалась, и смотрела спокойно...
   Стук в дверь оборвал поток мыслей. Эдгар сообщил о приезде Ричарда. Майкл, недолго поколебавшись, велел привести того в кабинет. Там и провел инструктаж, не желая, чтобы Габриэль ненароком подслушала их беседу.
   - На время занятий забудь, что ты вампир. Можешь пользоваться лишь преимуществом в скорости и то не слишком заигрывайся. По моим прикидкам, ваши силы должны быть примерно равны, но все равно будь аккуратнее, ориентируйся на ученицу. И предупреждаю: никаких трансформаций и клыков-когтей! Не дай бог, покалечишь мне девочку...
   Для большей доходчивости Майкл позволил собственным зубам ненадолго удлиниться. Рич при виде знакомого оскала судорожно сглотнул. Однако рискнул спросить.
   - А она?..
   - Моя, - отрезал носферату. Кто именно, пояснять не стал - сам еще до конца не определился. Но не для того он столько времени гонялся за ней, чтобы с кем-то делить. Тем более с каким-то недобитым юнцом.
   - Разумеется, Мастер, - склонил голову Ричард. - Но позвольте уточнить, что именно от меня требуется?
   - Твоя задача - загонять ее так, чтобы она забыла о самоконтроле. Есть подозрение, что эта лисичка хитрит и прячет ауру. Мне надо, чтобы она раскрылась.
   - Понял, сэр.
   - Ну, раз понял, идем.
  

***

   Переодевалась я в ускоренном темпе, специально не давая себе времени как следует обдумать услышанное и причины странной уступчивости Моргана. Ох, надеюсь только, она мне не аукнется в самый неподходящий момент! Как бы хозяин не предъявил счет за все поблажки скопом...
   Зато теперь понятно, что он имел в виду, говоря о реакции прапрадеда. Догадался же использовать вилку в качестве оружия! Надо будет взять на заметку.
   Так, вроде бы все. Волосы мешать не будут, ключ взяла... Пора спускаться.
   Из зала доносились приглушенные голоса. Так что я сочла необходимым сначала постучаться, а потом уж заглядывать внутрь. Беседа утихла.
   - Заходи, - пригласил Морган, едва я приоткрыла дверь, - ты как раз вовремя.
   Он тоже сменил одежду и теперь красовался в спортивных штанах и серой майке, подчеркивающих потрясающую фигуру и рельеф мышц. Совсем некстати вспомнился наш поцелуй в первую встречу. Черт, о чем я вообще думаю?!
   Я поспешила перевести взгляд на второго мужчину. Точнее юношу. Гибкий худощавый блондин со стильной стрижкой был тоже по-своему привлекателен, но на фоне хозяина дома терялся и выглядел длинным нескладным подростком. В его движениях проскальзывала некоторая нервозность, что лишь усиливало это впечатление. Сдается, древний его хорошо напугал, и парень тут не по своей воле.
   - Познакомься, твой временный партнер - Ричард Дарфи, - представил его Морган.
   - Можно просто Рич, - не разжимая губ, улыбнулся тот.
   - Очень приятно, Габи, - сдержанно кивнула я, искоса разглядывая блондина. Темноглазый, светлокожий, с чуточку резковатыми, но приятными чертами лица. На вид - чуть старше меня. Да только кто судит о возрасте вампира по внешности? Моргану тоже больше тридцати не дашь, а на самом деле...
   Додумать мне не дали. Древний определенно не желал терять время даром и принялся инструктировать нас.
   - Для начала предлагаю оценить ваши силы. Рич нападает, ты отбиваешься. Или убегаешь, выбор за тобой, - коротко усмехнулся вампир, заметив мою гримасу. И предельно серьезно продолжил: - Никаких клыков, когтей и ножей, ясно вам? Крови и увечий мне не надо. Представьте, что вы занимаетесь с тренером. Вы же не будете его убивать? Ну, начали.
   Морган отошел в сторону, мы с Ричем обменялись настороженными взглядами. Парень явно не горел желанием нападать, но хозяин дома не оставил ему выбора. Наконец он решился и прыгнул вперед. Я поднырнула под руку и ушла в сторону. Не успела выпрямиться, а блондин, молниеносно развернувшись, поймал мою кисть и потянул на себя.
   - Попалась, - улыбнулся он и тут же скривился, получив ногой по лодыжке. Руку, правда, не выпустил, пришлось добавить коленом в пах. Рич не стал дожидаться подлого удара в полную силу, отскочил секундой раньше. Зато и пальцы вынужденно разжал. Чем я и воспользовалась, вновь увеличив дистанцию между нами.
   - Неплохо, - коротко кивнул Морган. - Давайте еще раз.
   Следующие две попытки блондина поймать меня тоже не увенчались успехом: пока мне удавалось держать его на расстоянии. На древнего я не отвлекалась, тем более что он максимально облегчил мне эту задачу: наблюдал со стороны и с комментариями не лез. А вот Рич наоборот то и дело поглядывал на него. И, видимо, в какой-то момент получил некое указание. После чего увеличил темп, и мне пришлось хорошо побегать, чтобы не дать ему сократить дистанцию между нами. О контратаке в принципе речи не шло. Мне хватило предыдущих маневров, чтобы понять: хоть этот вампир и уступает древнему и старается сдерживаться, но вывих, а то и перелом обеспечит на раз. Просто не рассчитав силы. Возможно, потом ему достанется за это от Моргана, но кости-то, случись что, сращивать мне!
   Морган, гад, все молчал, а Рич и не думал сбавлять скорость. Я носилась по залу обезумевшим зайцем, используя весь имевшийся в наличии инвентарь, чтобы задержать блондина и выиграть секунду-другую на передышку. Черта с два! Боксерская груша, что я толкнула ему навстречу, лишь заставила его слегка скорректировать направление движения, но не более того. С кольцами получилось удачнее: видимо, мой прыжок застал вампира врасплох, и блондин по инерции пролетел подо мной. Жаль, сориентировался быстро. На мгновение застыл, глядя на меня снизу вверх... Облизнулся и расплылся в предвкушающей улыбке. Пришлось спешно менять диспозицию. Твою ж мать!..
   По ощущениям нога попала в капкан. Я только и успела выставить руки, чтобы не уткнуться носом в пол. Наугад лягнула второй ногой, но промазала и глухо взвыла с досады.
   - Поймал! - торжествующе провозгласил Рич одновременно с громким "Стоп!" Моргана.
   Капкан разжался. Я наконец смогла развернуться и со стоном сесть на пол - вставать и тревожить пострадавшую лодыжку было страшновато. Морган в два шага оказался рядом. Проигнорировав протестующий вопль, задрал штанину и быстро ощупал ногу.
   - Ничего страшного, к утру пройдет, - заключил он. После чего выпрямился и одобрительно хлопнул напряженно застывшего блондина по плечу. - Умница, Рич. Что и требовалось доказать. Ты на сегодня свободен. Спасибо. Жду тебя завтра в это же время.
   Надо было видеть, как просиял Ричард! Словно солнышко засветился радостью и облегчением. И... тут-то я и поняла, что щиты слетели.
  

***

   Охотница не заставила себя долго ждать. Майкл как раз заканчивал с последними указаниями Ричарду, когда та постучала в дверь.
   - Все ясно? - напоследок спросил носферату.
   - Да, Мастер, - кивнул мальчишка с таким замученным видом, что Майкл на мгновение засомневался, не слишком ли он переусердствовал.
   Но стоило ему увидеть на пороге фигурку девушки, хрупкую и изящную, точно фарфоровая статуэтка, как все сомнения мигом вылетели из головы. Нет, уж лучше триста раз предупредить, чем потом оплакивать потерю. Ричу шею он всегда успеет свернуть, только ей это никак не поможет...
   Майкл с трудом сдержался, чтобы не помотать головой, отгоняя кошмарные видения. И один бог знает, чего ему стоило изобразить спокойствие и с улыбкой представить Габриэль и Ричарда друг другу. А уж когда мальчишка переборол нерешительность и бросился в атаку, Майклу потребовалась вся сила воли, чтобы не кинуться ему наперерез.
   Охотница сумела отбиться. И в этот раз, и в два следующих. Разницу в весе и силах она удачно компенсировала гибкостью, ловкостью и приличной скоростью. На сближение не шла, сама не нападала, сходу оценив противника.
   Майкл перевел дух и мысленно поблагодарил Соммерсета-младшего. Не сказать, что волнение отступило, но теперь, когда он лично убедился, что девушка не так уж беззащитна и кое-что умеет, дышать определенно стало легче. И... ему мерещится, или аура Габриэль будто бы стала ярче?
   В следующий раз, когда Рич бросил в его сторону вопросительный взгляд, Майкл решился и коротко кивнул в ответ. Напряженный, точно взведенная пружина, готовый в любой момент вмешаться и остановить бой, вампир наблюдал за резко ускорившимися противниками. Черт возьми, это было захватывающее зрелище!
   Охотница демонстрировала чудеса акробатики, вновь и вновь ускользая от Ричарда. Тот же, по-видимому, повеселел и приободрился, поняв, что слишком сдерживаться не придется, и вошел во вкус. Вон как облизывается... Паршивец!
   Приглушенный стон девушки ножом резанул по сердцу. Достал-таки!
   - Стоп! - выкрикнул Майкл, срываясь с места.
   Рич разжал руку, его улыбка померкла. Видно было, что он бы многое отдал, лишь бы оказаться в тот момент подальше от встревоженного древнего. Но мальчишка понимал, что бегством спастись не удастся, и напряжено застыл в ожидании, пока Майкл спешно ощупывал лодыжку охотницы.
   К счастью, ничего непоправимого не произошло. Габриэль отделалась синяками, а оба вампира - потрепанными нервами. Зато какое облегчение испытали мужчины, когда поняли, что цель достигнута и все позади! Майкл пару секунд полюбовался на переливающуюся ауру мрачной девушки и в порыве хлопнул Рича по плечу.
   - Умница, Рич! Что и требовалось доказать. Ты на сегодня свободен. Спасибо. Жду тебя завтра в это же время.
   Просиявший мальчишка молча поклонился и умчался с такой скоростью, будто ему на пятки наступали сами братья Мартинес. Майкл только усмехнулся ему вслед и, тут же выкинув Рича из головы, подал руку продолжавшей сидеть на полу охотнице.
   - Вставай, лиса. И долго ты собиралась мне голову морочить?
  

Глава 4.

   Последний раз я чувствовала себя такой дурой... э... даже и не припомню точно когда. В прошлом семестре, пожалуй. Поленилась нормально подготовиться к семинару и в итоге краснела перед всем классом, не в силах связь двух слов. Впечатление незабываемое.
   И сейчас под внимательным, слегка насмешливым взглядом Моргана я испытывала острое ощущение дежавю. Щеки горели, в глаза смотреть было откровенно неловко... Черт, а что сказать-то?! И... почему я не чувствую в нем ни злости, ни угрозы?
   Я украдкой, исподлобья глянула ауру вампира и вытаращилась в замешательстве: Морган не сердился. Веселился - это да. На мгновение показалось, промелькнуло даже что-то похожее на... гордость? Тут я вконец забыла о смущении и прямо взглянула в лицо мужчины.
   - Да не буду я тебя пороть, не буду, - в ответ на мой немой вопрос усмехнулся вампир. - Непедагогично... да и не за что, по большому счету.
   - Это обнадеживает, - пробормотала я, на всякий случай все же отступив на шаг. - Только не уловила, что тебя радует в данной ситуации?
   - Тот факт, что мне попалась столь талантливая ученица, - любезно пояснил Морган. - Согласись, начинать с нуля было бы куда проблематичнее, и времени ушло бы куда больше. А так нам остается лишь разобрать ошибки и отработать технику. Кстати, должен признать, твой трюк с обмороком в ресторане послужил мне хорошим щелчком по носу. Не думал, что ты так скоро освоишь манипуляции с аурой.
   Вампир склонил голову в уважительном поклоне, а меня будто холодной водой окатило. Я чуть не застонала вслух, осознав собственную глупость. Это ж надо было так проколоться! Ведь напрочь забыла о том эпизоде. Выходит, сегодня мои уловки были никому не нужны? Он еще тогда все понял и просто ждал, когда я выдам себя?! Но это значит...
   Лис заворчал, ощетинился и, выполняя мою мысленную просьбу, наглухо закрылся.
   - Так, стоп, - я выставила перед собой ладони и попятилась. - Если ты с того вечера знал, что я притворялась и скрывала ауру, то зачем вообще предложил учить?!
   - Подумал, что отработка навыка тебе не помешает. И потом, ты ведь согласилась, - лукаво улыбнулся мужчина. - Значит, сочла, что тебе это нужно.
   Я всплеснула руками, не найдя сходу цензурных слов, чтобы выразить переполнявшие меня чувства. Вот змей! Просчитал, на какую наживку я клюну, выждал подходящий момент и закинул удочку. Готово, рыбка на крючке!
   - Не вижу причин так нервничать, - примирительным тоном заметил Морган. - Как видишь, твои щиты не слишком устойчивы и дополнительные тренировки пойдут тебе лишь на пользу. Я по-прежнему готов помочь, условия мы обсудили. Так что тебя смущает?
   "Все!" - едва не выпалила я. Но осознала, что внятно сформулировать претензии не смогу при всем желании, и придержала язык. Послушать Моргана, так все кристально чисто: сделка заключена по обоюдному согласию, он от своих обязательств отказываться не собирается. Только интуиция сиреной воет: "Ловушка!", а я все никак не пойму, чего опасаться.
   - Ну, если вопросов больше нет, предлагаю не терять времени и поработать над маскировкой, - не дождавшись ответа, сказал вампир. - Что ты сейчас сделала, чтобы закрыться?
   - Попросила Ли... Зверя, - неохотно буркнула я.
   - Извини, не понял? - с озадаченным видом уточнил Морган.
   Настал мой черед недоумевать.
   - Хочешь сказать, ты это делаешь как-то иначе?
   - Представь себе, - фыркнул мужчина. - Не пойму только: Соммерсет что, разработал новую методику? Как он тебя учил, не просветишь?
   - Да никак, - помявшись, смущенно признала я. - Мы вообще это не отрабатывали. В ресторане оно само как-то получилось...
   Морган нахмурился и несколько секунд сверлил меня подозрительным взглядом, явно не веря в услышанное. Я обреченно закатила глаза, запоздало сообразив, чем мне может аукнуться излишняя откровенность. Мало мне было Брайана и Лео, теперь еще этот вампирюга будет доставать со своими экспериментами! И ведь не отвертишься! Вроде как тренировка, для моей же пользы... Но это не повод таращиться на меня, как на восьмое чудо света!
   - Ну, извини, такая вот я неправильная. Все у меня не по-человечески, - не выдержав, раздраженно пожала плечами я.
   - Тем интереснее, - вновь заулыбался вампир. - Нам обоим будет чему поучиться.
   - В таком случае, я вся внимание, - вернула улыбку я.
   Если он рассчитывает узнать мой "рецепт", то пусть сначала поделится своим.
   Морган усмехнулся с таким пониманием, что мне даже стало стыдно. Ненадолго. Пока не разглядела смешинки в серых глазах. Черт, снова он развлекается за мой счет! Понятно, все мои наивные попытки юлить - для него детский лепет. Но что ж мне теперь, во всем идти у него на поводу? Не дождется!
   Я упрямо вздернула подбородок.
   - Ну и?..
   - Щиты убери, - спокойно предложил вампир. - Будешь внимательно смотреть и описывать все изменения в моей ауре.
   Оп-па! Он что, шутит? Не похоже... Ладно, рискнем.
   "Лисси, сними защиту. И будь начеку, дружище", - мысленно попросила я. Зверь недовольно рыкнул, но просьбу выполнил.
   - Готова? - уточнил Морган, не сводя с меня цепкого взгляда. Ясно было, что перемены в моей ауре не остались им незамеченными, и вопрос он задал скорее из вежливости.
   - Да.
   - Проговаривай все, что увидишь, - напомнил он напоследок и... пропал.
   Я с трудом удержалась, чтобы не протереть глаза. Поморгала, повертела головой. Он же только что... Ой, вот он! За моей спиной. Светится как витрина на Рождество азартом и весельем. О чем я Моргану прямо и сказала.
   Тот рассмеялся.
   - В точку! А сейчас?
   И пошло-поехало. Вампир усложнил задачу, заставив сначала искать его и лишь потом описывать замеченные изменения. Причем он перемещался по залу с такой скоростью, что даже в состоянии трансформации мне было сложно отследить движение. А уж что творилось с его аурой! Она то истончалась, превращаясь в едва заметную дымку, то уплотнялась до прочности каменой стены, то становилась зеркалом, отливая перламутром, то тускнела до совершенно нечитаемого (для меня, по крайней мере) состояния.
   - Туман, зеркало, стена, дымка... - послушно перечисляла я, крутясь волчком. - Э... прямо фазированная решетка!
   В самом деле, как еще это назвать? Если оболочка то невидима, то мигает чем-то вроде поисковых импульсов...
   Морган сбился и прекратил мельтешить. Аура вампира вновь налилась цветом, заискрилась удивлением и любопытством.
   - Как ты сказала?
   - Фазированная решетка... - растеряно повторила я. - А что?
   - Ты откуда слова-то такие знаешь, чудо? - снисходительно поинтересовался мужчина.
   - Книжки читаю, - огрызнулась я. - Умные.
   Не рассказывать же ему, в самом деле, как один из давних поклонников увлеченно "грузил" меня на свидании описанием работы радаров! С парнем в итоге не сложилось, а термин в голове засел. Хе, сказал бы мне кто тогда, в какой ситуации он всплывет, я бы покрутила пальцем у виска.
   - В таком случае, обрисуй, на что похожа эта решетка, - все с той же усмешкой предложил Морган.
   Выдохнув сквозь зубы, я принялась расписывать. В процессе (к собственному удивлению) обнаружила, что с того свидания мне запомнилось если не все, то достаточно, чтобы поразить ехидничавшего мужчину. С вытянутым лицом и округлившимися глазами смотрелся он настолько забавно, что я почувствовала себя отомщенной.
   - Ну ты даешь, - ошеломленно покачал головой Морган, когда я умолкла.
   Я дурашливо поклонилась и изобразила книксен.
   - Спасибо, аплодисментов не надо.
   - Признаю, был неправ. Приношу свои извинения, - неожиданно выдал вампир, сбив меня с толку.
   Смутившись, я отвела взгляд. Ну, правда, мне-то нечем гордиться. Одно дело, если б сама заинтересовалась темой и полезла изучать материалы по ней, и совсем другое - когда я всего лишь прослушала навязанную лекцию. Только-то и заслуги.
   - Принимаю, - коротко кивнула я и сменила тему. - Может, теперь объяснишь, как повторить твои трюки?
   - Конечно, - охотно откликнулся Морган, - слушай.
  

***

   Габриэль не разочаровала. Как Майкл и ожидал, охотница оказалась полна сюрпризов. Мгновенная трансформация, глухие щиты, - и это вытворяет девчонка, которую не то что вампиром, полукровкой можно назвать с большой натяжкой! И если поначалу Майкл был склонен приписать ее заслуги педагогическому гению Соммерсета-младшего, то после слов "Мы это не отрабатывали" растаяли последние сомнения. В его руки попал настоящий самородок. И кое-чему из репертуара охотницы ему и самому не грех поучиться. "Попросила Зверя", это надо же! Похоже, горе-учитель не посчитал нужным просветить ее, что хищную часть своей сущности вообще сложно держать в узде - уж слишком она самостоятельная и своенравная. И Зверем ее называют отнюдь не для красного словца. Страсть к охоте и жажда крови в огромной концентрации - вот что такое Зверь. А это чудо природы его "попросило"!.. И ведь действует! Хм... у нее.
   Ладно, с этим он успеет разобраться. Надо только выяснить, при каких обстоятельствах прошло знакомство Габриэль и Зверя. Возможно, давняя теория найдет в лице мисс Маккеллан новое подтверждение. Жаль, этот разговор придется отложить. Доверие бесценной гостьи еще надо завоевать. Сейчас же ей явно неуютно от самой мысли об откровенной беседе. Но ничего, это дело поправимое. А пока посмотрим, сможет ли охотница сходу повторить его фокусы с аурой.
   Это интересовало вампира ничуть не меньше, чем подробности пробуждения ее Зверя. Поэтому и объяснял он максимально развернуто, стараясь не упустить ни одной детали.
   Чуда, которого он подсознательно ждал, не произошло. Более-менее Габриэль удалась лишь "дымка", как она метко окрестила эту форму. По-видимому, она оказалась девушке ближе всего. С остальным дела шли хуже. И после нескольких безуспешных попыток, видя усталость охотницы, Майкл отказался от мысли продолжить занятия. Впрочем, первая неудача скорее порадовала, чем расстроила его. Совместные тренировки, необходимость в которых по счастью не отпала - отличный шанс расположить к себе девушку. Опять же, раз от его объяснений толку немного, будет повод расспросить Габриэль о тонкостях ее взаимоотношений со Зверем. Возможно, это позволит скорректировать технологию.
   - На сегодня все, - объявил он вслух.
   Наградой ему стал полный благодарности взгляд.
   - Устала?
   - Есть немного, - признала девушка и, помявшись, смущенно поинтересовалась: - А ужинать ты обычно в какое время садишься?
   - Можно и сейчас организовать, если желаешь, - предложил Майкл, уловив суть вопроса.
   Сам он успел настолько отточить навыки, что работа с аурой для него стала естественной как дыхание, и сил отнимала ничуть не больше. Другое дело Габриэль. Слава богу, она не стала молчать, - с него бы сталось не вспомнить о чувстве голода, приходящем после тренировок. Заботливый хозяин! Хорош бы он был в ее глазах!
   - Нет, прямо сейчас душ мне будет нужнее, - облегченно рассмеялась охотница. - Но потом я бы с удовольствием перекусила.
   - Значит, через полчаса, - подытожил Майкл. - Устроит?
   - Идеально! Спасибо!
  

***

   Отведенного времени как раз хватило, чтобы наскоро ополоснуться и привести себя в порядок. Влезла в платье (на этот раз выбор пал на зеленое), покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась отражению. Не мисс Мира, но тоже хороша!
   Только в запасе остается одно-единственное платье... Прав был Морган: нарядов следовало брать больше, раза в два точно. Даже если переодеваться не трижды в день... Гостить-то тут предстоит еще почти неделю! Что ж мне все время в одном и том же ходить?
   Ох, вот на черта он разбудил во мне модницу? Насколько проще было разгуливать в бриджах и футболке! Все прикрыто, никого не смущает и нет необходимости таскать с собой чемоданы барахла. Мда.
   Так и не определившись, чего мне хочется больше - повторного набега на магазины или послабления режима и разрешения на менее изысканный вид, я спустилась в столовую. Благосклонно улыбнулась, выслушав комплименты хозяина, и принялась отдавать должное мастерству повара.
   Признаться, тренировка напрочь отбила охоту капризничать, и я опустошала тарелки, стараясь только делать это не слишком рьяно. Спасибо Моргану, он не стал отвлекать меня беседой, а дал спокойно поесть. Но когда я случайно перехватила его взгляд, едва не поперхнулась - с таким умилением он наблюдал за мной. Прям добрая нянюшка, а не вампир! Причем, заметив, что я смотрю на него, даже не подумал отвести глаз! Лишь улыбнулся понимающе, от чего срочно захотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы сползти под стол и спрятать за скатертью округлившийся от еды живот. Тьфу, еще один повод не любить платья! Такие обтягивающие в особенности.
   Пришлось импровизировать в попытке переключить внимание мужчины.
   - Какой план действий на следующие занятия? К сожалению, как выяснилось, не такая уж и талантливая ученица тебе досталась.
   Морган без возражений включился в игру.
   - По-моему, кто-то на себя наговаривает. Что касается сегодняшних результатов, то меня они более чем устраивают. К тому же, если бы ты слету все уяснила, под каким предлогом я бы выманивал тебя из комнаты в оставшиеся дни? - шутливо заметил он.
   Я не удержалась от шпильки в его адрес.
   - И это говорит мне признанный ловелас? Неужели фантазии не хватило бы придумать предлог? Или желтая пресса не так уж и заблуждается касательно предпочтений мистера Дейла? - ляпнула я и прикусила язык, внутренне сжавшись в ожидании бури. Ой, что сейчас будет...
   Но Морган лишь на мгновение стиснул челюсти, да страдальчески поморщился.
   - Не уловил связи между чужими идиотскими выдумками и отсутствием фантазии у меня. Но спасибо, что напомнила. Надо будет закончить это дело.
   - Что, закусишь главредом? - осмелев, поддела я.
   - Не оставляешь мысли отравить меня? - насмешливо выгнул бровь вампир. - Я к нему и близко не подойду. Не переношу скользких гадов.
   - А как тогда?
   - Прикрою их контору по решению суда, пусть другие задумаются, прежде чем поливать кого-то грязью, - спокойно ответил он.
   У меня от его тона по спине промаршировали мурашки. И еще стало безумно стыдно перед коллегами по цеху. Ведь если задуматься, это с моей легкой руки дурацкая шутка вылилась в статью. Если бы я не пересказала ее Брайану... А теперь толпа безработных пополнится еще и штатом ***.
   - И не жалко тебе людей? - откашлявшись, спросила я. - Сколько народу без работы останется!
   - Будет повод наконец заняться чем-то полезным, - равнодушно пожал плечами мужчина.
   Его небрежный тон зацепил меня за живое.
   - По-твоему, журналисты даром едят хлеб?
   - Не надо обобщать. Информация нужна людям, другое дело - как ее преподносят. Ты ведь не будешь отрицать, что далеко не все, о чем пишут в газетах или рассказывают в новостях, имеет хоть какое-то отношение к правде? Уж тебе ли не знать, как искажаются данные в информационном потоке. Где-то приукрасят, о чем-то умолчат...
   Я вынужденно кивнула. За примерами далеко ходить не было нужды. Достаточно вспомнить недавнюю "эпидемию бешенства". Интересно, кстати, нападения продолжаются? Надо хоть вечерние новости посмотреть, раз уж ни девочкам, ни Брайану позвонить нельзя.
   - Если бы в нашем обществе наказывали за публикацию заведомо ложных или непроверенных данных, уверен, количество сплетен в СМИ убавилось бы в разы. И любителей покопаться в грязном белье тоже, - продолжил развивать мысль вампир. - Но поскольку об этом остается лишь мечтать, приходится бороться с клеветой другими способами. Заметь, вполне законными, - Морган отсалютовал мне бокалом и пригубил вина.
   - Приятное разнообразие, - съязвила я, последовав его примеру. М-м, изумительный вкус! - Что-то подсказывает, в рамках закона ты действуешь нечасто.
   - Всегда, когда есть такая возможность, - ровно ответил мой визави. - Мне лишние проблемы ни к чему. К тому же, в законах столько лазеек... - с усмешкой добавил он.
   - Надо думать, ты их неплохо изучил, - протянула я, вертя в руках полупустой бокал.
   - Разумеется, - и не подумал отрицать вампир. - Мне надо было научиться выживать, не привлекая внимания властей. Я и учился.
   Я слушала, рассеянно скользя взглядом по фигуре сидящего напротив мужчины и отмечая про себя, до чего ему идет снежно-белая рубашка и строгий жилет. Как его преображает искренняя улыбка, когда улыбаются не только губы, но и глаза. Какой красивой формы у него руки... И какое коварное у него вино! Выпила всего ничего, а такая чушь в голову полезла!
   Пришлось встряхнуть головой, отгоняя непрошенные мысли.
   - Все в порядке? - участливо поинтересовался Морган.
   - Д-да, извини, задумалась.
   - О чем же?
   - Если Лоренс Дейл - тоже маска, то кто на самом деле выполняет его работу? - не придумав ничего лучше, выпалила я. И в ответ на удивленный взгляд пояснила: - Насколько я наслышана, Дейл весьма ценится как специалист.
   Мужчина рассмеялся.
   - Благодарю за комплимент, польщен. Собственно, Дейл перед тобой.
   Признаться, я растерялась.
   - А... но как же... А в офис тебе не надо?
   - Обойдутся, - легко отмахнулся Морган. - Плохим бы я был руководителем, если б не сумел организовать рабочий процесс так, чтобы он не требовал постоянного присмотра и личного вмешательства.
   - То есть, ты в офисе появляешься хорошо если пару раз в месяц?
   - Ну, не настолько редко, не надо утрировать. А на эту неделю, если понадобиться, возьму отпуск или больничный. Не решил еще.
   - Больничный, говоришь... Это ты меня сейчас так вежливо заразой обозвал? - неожиданно развеселившись, хихикнула я. Ой, похоже, не стоило мне сегодня пить... Что-то меня несет.
   - И в мыслях не держал, - отсмеявшись, заверил меня хозяин. - Но если тебя это порадует, могу назвать в твою честь какой-нибудь вирус.
   - Сомнительный способ прославиться в веках, - пробормотала я, с трудом подавив зевоту.
   Веселье схлынуло так же внезапно, как и накатило. Зато я четко осознала, что до чертиков устала за этот бесконечный день, и если в ближайшее время не доползу до кровати, то рискую уснуть прямо за столом.
   - Извини, Майкл, что-то я засыпаю на ходу, - открыто повинилась я. - Спасибо за ужин.
   - Тебе спасибо, - поднялся вслед за мной Морган. - Пойдем, провожу, спящая красавица.
   Отнекиваться у меня не было сил. Так что я безропотно позволила под руку довести себя до спальни, распрощалась с хозяином, который напоследок обрадовал меня известием о предстоящей утром пробежке, кое-как переоделась и рухнула на кровать. Спать!
  

***

   Проводив девушку, Майкл ненадолго задержался у дверей ее комнаты, прислушиваясь. Убедился, что Габриэль действительно легла спать (а, значит, можно не опасаться ее любопытных ушек и носа, и не ждать внепланового набега в запретные зоны) и прошел к себе в кабинет. Сама атмосфера помещения настраивала его на рабочий лад, а дел еще оставалось немало. И на первое место в списке (спасибо вредной охотнице за напоминание), переместился звонок юристу.
   Тот коротко отчитался, что процесс запущен, и пообещал в ближайшее время добиться закрытия газеты. "То-то же, сразу бы так!" - мысленно усмехнулся вампир, а вслух поблагодарил Норманна и распрощался. Отлично, одной проблемой меньше. Теперь можно и с Эдгаром побеседовать. Он должен был связаться с Ларри и выспросить последние новости.
   Помощник и впрямь успел разжиться информацией. Причем, не только сведениями о перемещениях двойника мисс Маккеллан и ее сопровождающего.
   - Сэр, я кое-что накопал о несостоявшемся женихе Лауры Маркес, - с порога объявил он. - Отчет сейчас предоставить?
   - Да, будет интересно ознакомиться, - оживился Майкл. - Но сначала в двух словах: как у Ларри дела?
   - Они уже в Лондоне, добрались без эксцессов. Сегодня ночуют в отеле, завтра утром вылетают в Германию, - отрапортовал Эдгар, устраиваясь напротив.
   - Замечательно. Мою просьбу выполнил?
   - Разумеется, сэр. Сим-карту мисс Маккеллан восстановили, она у Ларри. Связь с мисс Хэйли будут поддерживать посредством текстовых сообщений, как вы и предложили. Ждут только вашей отмашки.
   - Хорошо. Утром напомни мне об этом, пусть Габриэль предупредит подругу. Тогда и начнем. Ах да, сделай, пожалуйста, для нее копии вот этого, - Майкл протянул помощнику досье, - и заодно свежих данных.
   - Понял, - после короткой заминки отозвался Эдгар.
   - Удивлен? - хмыкнул вампир. - Мне нужно ее доверие и секреты. А это скромная плата за них. Хотя на данный момент, скорее, взятка, - поправился он с усмешкой. - Теперь выкладывай, что у тебя насчет предполагаемого папаши Александра.
   - Рикардо Анварес. Единственный сын в семье и, похоже, как вы и предполагали, потомок незаконнорожденного отпрыска кого-то из братьев Мартинес. В официальном браке у обоих охотников записаны только дочери, но никто не считал, сколько детей они успели завести на стороне до женитьбы. А парень очень похож, что на пропавшего мальчика, что на Мартинесов. Взгляните сами, - помощник передал боссу снимок.
   - Да, одна порода, не перепутаешь, - протянул Майкл, разглядывая фотографию. - Любопытно, сколько их еще бродит по свету?.. Ладно, что известно о самом Рикардо?
   - Есть основания полагать, что он из охотников Хеллидана, - Эдгар выдержал паузу и добавил: - А Лаура была его заданием.
   - Даже так? - подался вперед носферату. - Продолжай.
   Помощник перевернул страницу, сверился с записями и снова заговорил.
   - Анварес только родился в Испании, а жил практически все время в Риме. Учился там в закрытой частной школе. Вскоре после окончания устроился страховым агентом в небольшую компанию и разъезжал не только по Италии, но и частенько за ее пределы. А незадолго до знакомства с Лаурой написал заявление о переводе и перебрался обратно в Испанию. Странное совпадение, не находите?
   - Весьма, - задумчиво кивнул Майкл. - Другими словами, ему могли указать на девушку. - Вампир помолчал и развил мысль: - Если старшая сестра к тому времени была замужем... Так ведь? Пока все сходится. Он соблазняет Лауру, делает ей ребенка, а Хеллидан, если, конечно, Анварес и впрямь действовал по их приказу, в дальнейшем получает роскошный генетический материал. Получил бы, - поправился он, - если бы девушка, заподозрив неладное, не сбежала.
   - Ну, если Александр сейчас у церковников, как мы полагаем, то они своего все же добились, - заметил Эдгар.
   - Верно, - коротко обронил Майкл. "Но, похоже, сейчас у парня появился шанс на побег, - подумал он про себя и улыбнулся. - А мы этому шансу немного поможем".
   Чтобы вампир упустил возможность насолить ордену? Да ни за что!
   - Вот что, дружище, - вслух обратился носферату к помощнику, - ты не успел отправить в магазин тот футляр, что наша гостья вернула с посыльным? Нет? Отлично. Занеси ко мне, подумаю, как можно усовершенствовать этот милый пустячок.
  

Глава 5.

   Утро началось с громкого стука. Спросонья я не сразу сообразила, где нахожусь и что за грохот, но стоило услышать знакомый голос, как все встало на свои места.
   - Подъем, соня, у нас по плану пробежка! - весело оповестил через дверь Морган.
   Пробежка? Ах, да, что-то он вчера такое говорил...
   Я с трудом разлепила глаза и со второй попытки нашарила на тумбе часы. Семь! Он что, издевается? Ладно еще в колледж на занятия вставать, но ему-то чего неймется?
   - Я не поняла, кто из нас вампир? Солнце взошло, а ты мало того, что не спишь, отдыхая после дел неправедных, так еще и мне не даешь!
   - Думаю, ответ ты и сама знаешь. А будешь долго бурчать, не успеешь позавтракать. Через полчаса со стола все уберут, - пригрозил хозяин.
   - Умеешь ты найти убедительные аргументы, шантажист недобитый, - проворчала я себе под нос, садясь на постели.
   - Я все слышал.
   - Так тебе и надо! - в сердцах рыкнула я.
   - Значит, копии тебе уже не нужны? Я зря просил Эдгара? - вкрадчиво поинтересовался вампир.
   После этих слов я окончательно проснулась и кинулась к двери.
   - Эй-эй, подожди!
   Когда я выглянула, Моргана в коридоре уже не было, лишь тихий смех и удаляющиеся шаги доносились со стороны лестницы.
   Вот гад!
   Надо ли говорить, что наведение красоты в этот раз сократилось до минимума? В столовую я спустилась минут через пять, только и успев что наспех умыться, пройтись расческой по волосам и сменить полупрозрачный топ и короткие шортики, в которых я обычно спала, на более пристойную домашнюю одежду. И пусть только попробует выразить недовольство моим видом! Торопил? Ну так я и спешила.
   - Доброе утро! - лучезарно улыбнулась я сидевшим за столом мужчинам.
   Оглядела их и скисла. Что и говорить, платье на мне сейчас смотрелось бы уместнее.
   Седовласый помощник, несмотря на ранний час, был при параде, словно только что со светского раута. Хозяин же, напротив, неожиданно позволил себе менее официальный вид и красовался в тенниске и светлых брюках. Что, впрочем, ничуть не умаляло его обаяния и привлекательности. Я непроизвольно задержала взгляд на ладной фигуре мужчины и мысленно отвесила себе подзатыльник. Очнись! Нашла, на кого заглядываться!
   - Доброе, мисс, - отозвался, привстав, мистер Бакли. - Как спалось?
   - Спасибо, замечательно, - поблагодарила я и, адресуя мрачный взгляд вампиру, с нажимом добавила: - Только мало.
   - Не думал, что ранний подъем для тебя такая проблема, - хмыкнул Морган. В серых глазах плескалось веселье и только. Никаких проблесков совести! - Чай, кофе? Или, может быть, сок?
   - Кофе, пожалуйста. Не думала, что придется объяснять, как начинаешь дорожить сном, когда на него остается так мало времени, - хмуро посетовала я.
   - Что поделать, издержки современного ритма жизни, - понимающе улыбнулся мистер Бакли, намазывая хрустящий тост джемом.
   - Тебе со сливками? Столько хватит? - уточнил вампир и, дождавшись кивка, передал мне чашку. - Держи. Не переживай, возможность отдохнуть еще будет, - успокоил он. - Никто не собирается гонять тебя сутки напролет. Правда, плотно завтракать перед пробежкой я бы все же не советовал.
   Я цапнула с ближайшей тарелки тост, накрыла его ломтиком сыра и принялась жевать.
   - Само собой. А что насчет копий?
   - Бумаги у меня в кабинете, мисс, - вместо босса ответил помощник. - Можете забрать в любое время, когда вам будет удобно.
   - Спасибо! Я зайду перед тренировкой?
   - Лучше после, - вмешался Морган. - Иначе начнешь перечитывать и надолго зависнешь.
   Я только вздохнула, про себя признавая его правоту.
   - Ах да, чуть не забыл: твою сим-карту восстановили, - словно бы между делом сообщил вампир. - Она сейчас у Ларри и Эмили. Думаю, будет достовернее, если они будут время от времени отправлять с этого номера сообщения твоей подруге.
   От такой предусмотрительности я едва не подавилась. Кое-как проглотила кусок и, прокашлявшись, прохрипела:
   - Спасибо за заботу. Может, ты уже и Вики предупредил?
   - Нет, оставил эту часть тебе, - спокойно ответил мужчина. - Позвонишь с моего аппарата, номер скрыт, отследить звонок не смогут.
   - Чем дальше, тем сильнее чувствую себя героиней шпионского романа, - помолчав, пробормотала я.
   Морган усмехнулся.
   - Что, это ощущение пришло только сейчас? Даже странно, при твоем-то образе жизни.
   - Образ жизни у меня поменялся сравнительно недавно, не буду напоминать, чьими стараниями, - ядовито заметила я. - Не было времени привыкнуть, знаешь ли.
   - Что ж, тогда добро пожаловать в реальность, - проигнорировав шпильку, хмыкнул вампир.
   Дальше препираться с ним при мистере Бакли было неловко, и я с остервенением вгрызлась в яблоко, вымещая свое недовольно на ни в чем не повинном фрукте.
   В столовой ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь негромким звяканьем приборов.
   - Кстати, бегать будем в парке, так что одевайся соответствующе, - предупредил Морган, допив свой кофе.
   - В парке? - не на шутку изумилась я. Про себя порадовалась, что успела доесть несчастное яблоко. Не исключено, что от таких вестей оно встало бы мне поперек горла. - Но я думала... Ведь ты же... А солнце?
   - Так мы в тени, - невозмутимо пожал плечами Морган.
   Я растерянно покосилась на его помощника, надеясь от мистера Бакли услышать объяснения. Но тот лишь смущенно улыбнулся: мол, извините, это не моя тайна, захочет - сам расскажет.
   Заинтригованная, я невольно задумалась, сколько секретов еще у этого древнего? Серебро его не берет, солнце не пугает, днем он не спит... Мало общего с теми, кого мы с девочками неоднократно развеивали. Только что клыки да силища. Да он вообще вампир? Или пришелец?
   "Чужой", - ехидно подсказал внутренний голос.
   - На вашей планете все такие? - вслух поинтересовалась я.
   - "Такие" - это какие? Умные, красивые и великодушные? - с невинным видом переспросил хозяин.
   - Нечеловечески скромные! - отрезала я, с трудом удержавшись, чтобы не показать ему язык.
   Мистер Бакли поднес к губам чашку, пряча улыбку. Готова поспорить, давно его так не развлекали. Видимо, судьба моя такая, изображать клоуна... Ну, хоть приплачивали бы за это, что ли!
   Размышляя о несправедливости жизни, я сжевала второй бутерброд, запила его кофе и сочла завтрак законченным. Поблагодарила хозяина и поднялась из-за стола.
   - Я переодеваться. Где встречаемся?
   - У меня в кабинете. Оттуда и позвонишь. Десять минут достаточно?
   - Более чем.
   Попрощавшись с мистером Бакли, я помчалась к себе.
  
   Разговор с Вики получился ужасно коротким и скомканным. Мы обе прекрасно понимали, что лишнего болтать незачем и потому обменялись лишь общими фразами. Но, несмотря на это, с души у меня упала целая гора. Подруга дала понять, что Брайан предупредил не только ее, но и остальных, и девочки по-прежнему играют на моей стороне.
   Из кабинета Моргана я вышла окрыленная. Радость так и бурлила в крови. От избытка эмоций верхний пролет лестницы я преодолела, прыгая через ступеньки, а внизу споткнулась, бестолково взмахнула руками и... упала прямо в объятья хозяина дома. На время звонка он вышел и терпеливо дожидался меня внизу.
   - Надеюсь, это не твоя обычная манера спуска? Иначе стоит предупредить Эдгара, что гулять по лестницам ныне небезопасно для здоровья, - шутливо заметил Морган, аккуратно ставя меня на пол.
   - Извини, - пристыжено пискнула я, переведя дух. - Я нечаянно. Это больше не повторится!
   - Не пойми меня неправильно, лично я ничего не имею против таких... столкновений, - мурлыкнул мужчина, не спеша разжимать руки на моей талии. - Но моих сотрудников на прочность лучше не испытывать. Некоторые могут и рассыпаться.
   Под его насмешливым взглядом я залилась краской и задергалась, высвобождаясь. Морган не стал меня удерживать. Прошел к выходу, открыл дверь и позвал:
   - Идем уже, пока припекать не начало... моя сногсшибательная леди!
   На улицу я вылетела, полыхая как факел. Про инерции пробежала еще пару ярдов и затормозила, поняв, что не знаю, куда дальше направиться.
   - Нам в другую сторону! - окликнул, посмеиваясь, хозяин.
   Я со вздохом развернулась. Морган стоял на крыльце, в тени, накинув капюшон толстовки и спрятав руки в карманы спортивных штанов. Дымиться или корчиться от боли он определенно не собирался. Ни дать ни взять обычный человек!
   Впрочем, очень скоро я убедилась, что такого уникума еще поискать.
   - Здесь вокруг на несколько миль мои владения, чужих глаз можно не опасаться, - пояснял вампир, пока мы неспешно шли к парку. - Можно было бы, конечно, и в зале позаниматься, но, сама понимаешь, здесь условия ближе к реальным. А как знать, не придется ли тебе побегать по лесам? Я хочу, чтобы ты была готова ко всему. Например, к такому...
   Конец фразы прозвучал неразборчиво и завершился глухим рыком. Я оцепенела и квадратными глазами наблюдала, как меняются очертания фигуры, плывет лицо, превращаясь в волчью морду. Гигантский зверь щелкнул зубами у самого моего носа, но этот звук и вывел меня из ступора. Включились рефлексы. Они же заставили меня кувырком откатиться в сторону, снова вскочить на ноги и птицей взмыть на ближайшее дерево. Правда, до него пришлось преодолеть не один десяток ярдов. Но тогда я их даже не заметила, - промчалась на одном дыхании.
   Лишь потом, оказавшись на высоте примерно в три человеческих роста, крепко обняв руками и ногами широкий дубовый сук, я почувствовала себя достаточно в безопасности, чтобы наконец осмотреться. Морган в волчьей шкуре валялся под облюбованной мной веткой кверху брюхом, дрыгал лапами в воздухе и тихонько подвывал. От смеха. Вот с-собака страшная!
   Оглядевшись повнимательнее, я с досадой поняла, что выбрала не самое подходящее дерево. Крепкая шишка мне бы сейчас очень пригодилась. Запустить кое-кому в лоб! Но увы. Только и оставалось, что сердито сопеть и размышлять, как бы теперь спуститься. Чтобы добраться наконец до этого блоховоза и порвать его на тряпочки!
   - Вообще-то, когда я говорил о пробежке, то предполагал более длинные дистанции, и не по вертикали, - отхохотавшись и кое-как встав на подгибающиеся лапы, сообщил мне снизу черный волк. - Хотя не спорю, навык скоростного лазания - тоже штука полезная.
   Я заскрежетала зубами. Ну, дай только спущусь! Вопрос лишь, как это сделать?
   - Слезай, или ты там ночевать собралась? - продолжал изгаляться лохматый коврик.
   - Легко сказать, - проглотив вертевшиеся на языке нецензурные эпитеты, проворчала я.
   - А, ну так прыгай, поймаю, - верно уловив суть проблемы, предложил вампир. Не успела я и глазом моргнуть, как под дубом встал на ноги мужчина. Все в том же спортивном костюме. - Ну же, давай.
   Пальцы разжались больше от удивления, чем по моей воле. Где это видано, чтобы одежда после такой трансформации оставалась цела?..
   Ух!
   - Поймал, - с улыбкой объявил Морган и, крепче прижав меня к себе, легонько потерся носом о мою щеку.
   - Спасибо, - выдохнула я, не зная, куда деваться от смущения и неловкости. Второй раз за одно утро обнимаюсь с ним! Нервирующая тенденция, что ни говори. И ведь не сказать, что мне неприятно, скорее наоборот... Но вот это больше всего и напрягает! - Теперь, может, поставишь меня?
   - А драться не будешь? - с притворным испугом уточил вампир.
   - Конечно, буду! - пообещала я, с трудом сдерживая улыбку. - Если немедленно не отпустишь, сейчас же и начну!
   - Неблагодарная! - укоризненно вздохнул Морган, и я наконец встала на ноги. Отвернулась, поправила задравшуюся одежду и попыталась собраться с мыслями. Но тут меня мягко обняли сзади за плечи, и невысказанные слова застряли в горле.
   - Понимаю, ты сердишься, - уткнувшись носом мне в макушку, заговорил вампир. - Прости, мне вовсе не хотелось пугать тебя. Но поверь, так было нужно.
   Нужно? Нарочно пугать меня? Зачем?!
   Возмущенная, я хотела было развернуться и высказать Моргану все накипевшее, но так и не открыла рот, осознав одну вещь: мне вовсе не обязательно видеть глаза мужчины, чтобы понимать, что он чувствует. Я и без того прекрасно ощущаю его сожаление, чувство вины, легкую тревогу и... нежность? Ой, мамочки...
   Лис по моей просьбе вновь закрылся щитами. Вампир отстранился, чтобы в следующую секунду оказаться передо мной. Кончиками пальцев приподнял мой подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза, несколько долгих мгновений внимательно изучал меня и затем с кивком убрал руку.
   - Вижу, ты понимаешь, что произошло. Сильные эмоции спровоцировали непроизвольную трансформацию.
   Сильные эмоции? Теперь это так называется?
   У меня вырвался смешок.
   - Ценю твою деликатность. Сама бы я сказала: "испуг".
   Морган проигнорировал шутку и предельно серьезно продолжил.
   - Полагаю, не надо объяснять, чем это опасно?
   - Если я так отреагировала на твое... твою выходку, то и церковникам ничего не стоит спровоцировать меня, - хмуро отозвалась я. Помолчала, изучая носки своих мокасин, и вновь вскинула голову. - И что теперь? Будем лечить меня от страха?
   - Как ты себе это представляешь? Залить тебя успокоительным до бровей? Или по принципу клин клином? Чтобы я потом вернул тебя друзьям поседевшую и заикающуюся? - насмешливо прищурился мужчина.
   - Ну, знаешь ли! - закипела я. - Не такая уж я и трусиха!
   - Да, я совсем недавно имел возможность оценить крепость твоих нервов, - беззлобно подколол вампир. - Эй, хочешь побить меня - сначала догони! - И передо мной, поддразнивая, мячиком заскакал огромный волчище.
   Ах так, да?!
  
   Мы мчались, не разбирая дороги. Пушистый хвост мелькал то справа, то слева, но неизменно впереди. Охваченная азартом, я выкладывалась до предела. Но если бы Морган не подыгрывал, нарочно замедляя бег, уверена, я бы и хвоста его не увидела. Вот с помощью Лиса... А почему бы и нет? Ограничений не было оговорено!
   Зверь отозвался мгновенно, точно только и ждал, когда о нем вспомнят. Я приостановилась, прикрыла глаза, давая им привыкнуть к переменам, и радостно рассмеялась. Вот так! Парк обрел глубину, наполнился доселе скрытыми от меня оттенками, звуками и запахами. Я с удовольствием вдохнула напоенный свежестью воздух и прислушалась. В вышине заливалась какая-то пичуга, в ветвях деревьев деловито сновали белки, глубоко в чаще барабанил дятел. А совсем близко, за раскидистой елью нетерпеливо приплясывал один вредный волк. Ничего, теперь мы тебя непременно догоним! Верно, Лис?
   - Ну, держись!
   Я с новыми силами пустилась в погоню. Дорога сама ложилась под ноги, ветер бил в лицо и свистел в ушах, а деревья проносились по сторонам с такой скоростью, будто я не бежала, а летела. А впереди маяком светился таким же чистым восторгом черный волк. Он, как и я, наслаждался этим безумным забегом и свободой. Свободой...
   Вот оно. Обухом по голове прилетело понимание. Не прятаться, не скрывать, кто ты есть на самом деле, и знать, что тебя понимают и принимают таким, какой ты есть. Наверное, это и есть счастье...
   - Не догнала, не догнала! - неожиданно раздалось справа.
   Лохматая тень бросилась под ноги. В последний момент я успела сгруппироваться, так что приземление вышло мягким. Но сразу подняться мне не дали: волк, играя, лапами прижал меня спиной к земле, лизнул в щеку и снова отскочил. Ну чисто щенок, радующийся встрече с хозяином!
   Я невольно улыбнулась пришедшему на ум сравнению и, приподнявшись на локтях, пошутила:
   - Хороший песик, хороший... Может, тебя еще за ушком почесать?
   Здоровенная зверюга остановилась, как вкопанная. Склонила голову, словно прислушиваясь - не померещилось ли? - и натурально уронила челюсть. Зрелище получилось презабавнейшее: пасть раззявлена, глаза изумленно распахнуты (надо же, а цвет и в этом облике не изменился!), шерсть взъерошена... Не выдержав, я брякнулась обратно в траву и расхохоталась.
   - Хоть на камеру снимай! Ой, мамочки, не могу!..
   Рядом со мной опустился Морган, уже в человеческом облике.
   - Я говорил, что ты неподражаема? - хмыкнул он.
   - Извини, если обидела, - кое-как справившись с приступом веселья, выдавила я и села. - Но у тебя в тот момент был такой вид...
   - Да нет, не обидела, но удивить удивила, - с улыбкой качнул головой вампир. - Ты бы видела, как от меня обычно драпают, когда я перекидываюсь. А ты - "за ушком почесать"...
   Я чуть снова не прыснула, да бока уже болели от смеха.
   - Ну, так и я драпала, совсем недавно причем. Но предложение в силе, если что, - отфыркавшись, объявила я. - Для волка.
   - За что такая несправедливость? - шутливо возмутился Морган. - Я-то наивно считал, что человеком я куда привлекательнее!
   - Ничего подобного, волк из тебя получился тоже потрясающий! - не подумав, с жаром заверила я. - Ой...
   - Тоже? - с иронией переспросил мужчина. - Ты меня успокоила.
   Налетевший ветер качнул ветви березы, под которой мы расположились. Естественный полог, защищавший нас от света, истончился и поредел. Солнечный зайчик блеснул на непокрытых волосах вампира и скакнул ниже, высвечивая лоб и глаза. Я мысленно ахнула, ожидая как минимум появления ожога. А Морган только поморщился, накинул капюшон и пересел глубже в тень. Ничего себе! Как такое возможно?
   Я дозрела начать допрос с пристрастием. Но тут он сорвал травинку, покрутил в пальцах и уже собирался поднести ее к губам, когда я шлепнула его по руке.
   - Даже не думай! Ты хоть представляешь, каких паразитов можно поймать таким образом? - ворчливо пояснила я в ответ на немой вопрос.
   Травинка выпала из рук мужчины, а сам он затрясся от смеха. Я запоздало сообразила, кому читаю лекцию, и сконфуженно потупилась.
   - Габи, ну какое ты чудо! - отсмеявшись, широко улыбнулся вампир. - К счастью, нам с тобой паразиты уже не представляют угрозы. Но за заботу спасибо, я тронут.
   - А меня Вики в свое время отучила от этой привычки, - чтобы только не молчать, смущено пробормотала я. - Напугала рассказами о том, какими ужасами это может обернуться... Я с тех пор не могу спокойно смотреть, когда кто-то пытается траву пожевать.
   - Ладно, при тебе больше не буду, - покладисто кивнул он. Прислонился спиной к березе, вытянул ноги и, прикрыв глаза, заговорил: - Ты права, привычка вредная и опасная. Сам я, правда, довольно поздно узнал. В те времена, когда я учился, о паразитах было меньше известно. Да и мне эта тема в силу личных особенностей была не так интересна.
   Разумеется, на эту наживку я не могла не клюнуть.
   - А на кого ты учился?
   - Сначала на лекаря, потом... А, долго перечислять, - лениво отмахнулся Морган, вполглаза наблюдая за моей реакцией.
   - На лекаря? Но сейчас-то ты работаешь в области управления и финансов, - нахмурилась я. - Так это поэтому долго перечислять?
   - Верно. Приходилось менять не только внешность, но и профессию. Опять же, работодателю не покажешь диплом образца полувековой давности, - усмехнулся вампир. - Времена менялись, человечество накапливало знания. Я учился, экспериментировал... Совершенствовался.
   Мне вспомнились зомби, провожавшие нас с девочками.
   - Да-да, отдельные твои эксперименты мне через раз в кошмарах снятся, - неприязненно буркнула я. - А кому-то и вовсе стоили жизни.
   - А ты никогда не интересовалась, сколько людей гибнет или получает тяжелые осложнения в ходе испытаний новых препаратов? - прежним спокойным тоном полюбопытствовал Морган. - Спроси как-нибудь у своей подруги. Уверен, она в курсе. Но почему-то никто не считает фармацевтов чудовищами. Удивительно, да?
   - Ничего удивительного, - мотнула головой я. - Фармацевты стремятся помочь, продлить жизнь или хотя бы облегчить существование больных! И чья-то смерть - чаще всего результат несчастных случаев или ошибок, но уж никак не самоцель. А ты специально издеваешься над людьми!
   - Я точно так же занимаюсь наукой, только в первую очередь для себя, а потом уж для общества, - пожал плечами мужчина. - А в сухом остатке, что там трупы, что здесь.
   - Но цели-то вы преследуете кардинально разные! - выпалила я.
   - Само собой, - легко согласился вампир. - Было бы странно, если бы наши цели полностью совпадали.
   Я не сразу нашлась, что ответить ему, а потом и вовсе раздумала продолжать спор. И ребенка бывает непросто переубедить, не говоря уже о взрослом человеке с устоявшимися взглядами на мир. А тут матерый древний с колоссальный багажом опыта и знаний. Оно мне надо? Только настроение себе портить.
   Зато вспомнила, что другой важный для меня вопрос так и остался без ответа.
   - Кстати, ты так и не сказал, как быть с моей бедой. Как научиться сдерживаться и не бросаться в слияние в стрессовой ситуации?
   - Об этом мы с тобой побеседуем после обеда. А пока предлагаю выдвигаться домой. - Морган поднялся, отряхнул штаны и, бегло оглядевшись, нахмурился. - Да, далековато мы забрались... Ты как, сама дойдешь?
   - С чего бы мне не дойти? - не поняла я, вставая следом. И лишь когда ноги подогнулись, и меня повело, вспомнила. Откат! Вот дурища! О чем только думала, спрашивается?.. Но почему меня накрыло так поздно? Ох, ну да, я же валялась все это время... Вот раньше и не прочувствовала в полной мере.
   - Все с тобой ясно, - хмыкнул вампир, успев перехватить меня за талию. - Стой здесь, я сейчас.
   Меня прислонили к дереву, которое я поспешила обнять, а сам Морган вновь перекинулся волком.
   - Садись, покатаю.
   Я с сомнением оглядела предложенный транспорт. "Сиденье" располагалось примерно на уровне моей груди. Допустим, как-нибудь я все же заберусь к нему на спину. А ну как свалюсь по дороге? Притом, с какой скоростью он носится... Последствия могут быть печальными. Но выбора, как обычно, не остается.
   - Да, мало того, с лошадьми у меня не сложилось, теперь вот еще будет опыт падения с волка, - вздохнув, пробормотала я себе под нос.
   - То есть, с лошадей ты уже падала? - обернувшись, уточнил вампир.
   - Было дело, - не стала отрицать я. - Незабываемое впечатление.
   - Горе луковое, а не охотник! - припечатал Морган и, подойдя вплотную, опустился на землю. - Забирайся уже, пока я не передумал.
   Я мстительно наступила ему на лапу, кое-как вскарабкалась (все тело ныло и слушалось весьма неохотно) и поерзала, устраиваясь поудобнее на широкой спине.
   - Эх, жаль, седла нет...
   - Ты бы еще уздечку и шпоры попросила! - огрызнулся волк и плавно поднялся. - Держись, наездница...
  
   Что и говорить, утро выдалось насыщенное и богатое на новые впечатления. Но верховая прогулка легко затмила все предшествующие эпизоды.
   - Боже, Габи, тебе обязательно так сильно меня стискивать? - не в первый раз горестно вопросил вампир, когда я от испуга вновь обхватила его за шею обеими руками. - Это ведь даже не страстные объятия, а натуральная попытка удушения!
   - И-извини, п-пожалуйста-а, - клацая зубами, выдохнула я. Но заставить себя разжать руки так и не смогла.
   Несмотря на то, что волк двигался ровно, будто туманом стелился над землей, ехать на нем было откровенно страшно. Солнце уже вовсю припекало, тень от листвы мало спасала. Жарко было даже мне. А потому Морган спешил.
   Нет, он обходился без резких скачков, меня почти не трясло. Но мчался с такой скоростью, что от бешеного мелькания проносящихся мимо деревьев начинала кружиться голова. Я честно пыталась закрыть глаза. Не спасло. Воображение без труда дорисовывало все то, чего мне меньше всего хотелось видеть. От этого мутило еще сильнее.
   Не знаю, чем бы закончилась эта дикая скачка, и кто кого раньше придушил, но на наше счастье набежали тучи. Вампир замедлил шаг, а вскоре и совсем остановился. Поднял морду к небу и в голос взвыл:
   - Аллилуйя!
   - Ты определенно решил разрушить за сегодня все сложившиеся стереотипы и мое мировоззрение заодно, - простонала я в ответ, радуясь передышке.
   - Не понял, ты сейчас о чем? - обернулся ко мне Морган.
   - Ты бы еще благодарственную молитву прочитал!
   - Зачем? Я могу, конечно, но смысл? - удивленно захлопал глазами волк.
   - О господи...
   Я наконец расцепила сведенные судорогой руки и попросту скатилась на траву.
   - Привал.
   - Я так и понял.
   Мужчина рухнул рядом.
   - Тебя что, совсем не кормили дома? - спросил он, потирая поясницу. - Всю спину мне отбила своими костями!
   - Спасибо за комплимент, - устало огрызнулась я. - До сих пор никто не жаловался.
   - Да ну? И многие тебя на себе катали? - привстав на локте, заглянул мне в лицо Морган.
   - Ты первый.
   - А, тогда все ясно, - он снова растянулся.
   Несколько минут мы молча валялись и смотрели на проплывающие облака. Но тут желудок решил напомнить о себе беззвучным, но довольно болезненным спазмом.
   - Вот черт... Подъем, пора ехать дальше, - со скрипом поднялась я.
   Морган остался лежать на траве и теперь со страдальческой миной смотрел на меня снизу вверх. Только есть хотелось все сильнее, а до дома оставалось еще прилично.
   - Ты, вроде, хотел меня откармливать? - уперев руки в боки и нависнув над мужчиной, поинтересовалась я. - Или уже передумал? Учти, это в твоих же интересах!
   Вампир пробурчал что-то вроде "Боже, за что мне это наказание?" и со стоном сел.
   Мне захотелось его пнуть. Сначала сделал все, чтобы заполучить меня "в гости", а теперь жалуется? Может, мне еще пожалеть его? Хм...
   - А хочешь, я тебя поглажу? - выступила я с новым предложением. - Ну, пока ты отдыхаешь? Только перекинься, пожалуйста, обратно, а то как-то неловко...
   По-моему, у Моргана в тот момент все слова кончились. Он тихо всхлипнул, и у моих ног лег волк. Почему-то в таком виде я его воспринимала как очень умную собаку, но никак не человека... пардон, вампира в звериной шкуре. Зато и смущение отступило.
   - Совсем я тебя загоняла, бедный мой... - опустилась я рядом.
   В ошалелом взоре серых глаз явственно читалось желание покрутить лапой у виска. Так что я сочла за благо помолчать и без слов потискать роскошного зверя. В конце концов, когда еще выпадет возможность безнаказанно потрепать за уши древнего?
  

***

   Майкл лежал, пристроив голову на колени девушки, и изо всех сил сдерживался, чтобы не заурчать от наслаждения. Охотница, как и грозилась, гладила и чесала звериную ипостась вампира и, похоже, получала от процесса не меньшее удовольствие. На губах девушки играла легкая улыбка, а сама она выглядела настолько расслабленной и умиротворенной, что просто не верилось. Насколько же гибкая психика у человека! Даже пережитый испуг не помешал ей сходу включиться в игру в догонялки, а потом шутить и поддразнивать его. Теперь вот ласкает здорового волка, точно комнатную собачку, и не заметно, чтобы ее что-то смущало.
   Но наибольшее впечатление на Майкла произвел эпизод с травинкой. Черт побери, кто бы мог подумать, что нежданная забота окажется настолько приятной? Одна мысль о том, что его благополучие не безразлично ей, грела душу ничуть не меньше, чем воспоминание о совместной пробежке. Он успел позабыть, как это восхитительно, отдаться инстинктам и почувствовать себя частью мира, растворяясь в шелесте листвы, дыхании ветра. И как давно с ним не было кого-то, с кем можно разделить пьянящее счастье этих мгновений!
   Ради этого стоило терпеть и палящее солнце, и излишне крепкие "объятия" на обратном пути. Понятно, Габриэль не каждый день приходится кататься верхом, но ведь в самом деле чуть не задушила! Кому рассказать, обхохочутся - вампира в зверином облике едва не одолела тоненькая девочка-недополукровка! И это даже не в состоянии трансформации.
   ...Но кормить ее и правда следует лучше. Если от нее после пары тренировок одни глаза остались, что будет к концу недели?.. Ох, она же, должно быть, на грани голодного обморока после утреннего забега! Как он сразу не понял? Ведь Габи предлагала ехать дальше и насчет еды шутила.... А он тут разнежился и забыл обо всем на свете!
   Майкл так резко подскочил от этой мысли, что едва не опрокинул в траву задумавшуюся о чем-то охотницу. Та покачнулась, но быстро выровняла положение и вскинула на него обеспокоенный взгляд.
   - Что-то случилось?
   - Да, у меня проснулась совесть.
   Габриэль удивленно моргнула и рассмеялась.
   - Я уж думала, блохи заели. Подпрыгнул, как ужаленный. А к тебе, оказывается, совесть заглянула... И что эта редкая гостья тебе нашептала?
   - Что нам давно пора возвращаться, - пропустив шпильку мимо ушей, ответил вампир. - Пока другая моя гостья не свалилась в голодный обморок. Прости, мне следовало прислушаться к твоим словам и раньше вспомнить об этом, - повинился он.
   - Надо же, похоже, и впрямь совесть, - пряча за колкостью растерянность, хмыкнула девушка. Помолчала и мягко улыбнулась: - Ну, главное, вспомнил, это радует. А вообще да, кушать хочется и сильно.
   Волк без лишних слов опустился на траву, позволяя охотнице забраться.
   - Я постараюсь не гнать, как до этого. Тут уже не слишком далеко, доберемся быстро. Но если что не так, говори.
   - Хорошо.
   Габриэль вновь обвила его шею руками, но на сей раз несравнимо аккуратнее, и шепнула в самое ухо:
   - Спасибо.
   Окрыленному вампиру пришлось призвать на помощь всю выдержку, чтобы не пуститься вскачь после ее тихого шепота. Душа пела и ликовала. Она видит и ценит его старания!
   Остаток пути преодолели молча. Сморенная усталостью, охотница попросту уснула, распластавшись на спине волка. Поняв это, Майкл немного замедлил шаг, чтобы упаси бог не уронить драгоценную ношу. К счастью, тучи и не думали покидать небосклон, и яркого солнца можно было не опасаться. Дождя как будто бы тоже.
   По дороге вампир размышлял о том, насколько неожиданные результаты принесла его задумка с тренировкой в парке, а внутри зрело и крепло решение: не отпускать. Как угодно, но удержать. Ведь неизвестно, чем на практике обернется встреча Габриэль с церковниками. Одно дело - строить планы, совсем другое - их реализовывать. И хорошо, если бы все зависело лично от Майкла: он бы костьми лег, но не допустил, чтобы хоть один волосок упал с головы девушки. Однако все, что ему доступно сейчас - подучить, натаскать ее. И если что-то пойдет не так, как он рассчитывает, и охотница не вернется, он себе не простит. Нет, так рисковать нельзя. Хватит с него смерти Мэри... Значит, надо сделать так, чтобы орден вообще не нашел ее. Или отвлечь их внимание, чтобы им стало не до поисков. Ну, с этим проще. Сложнее будет убедить Габи - остаться.
  

Глава 6.

   Последнее, что осталось в памяти - дорога к особняку и размеренный бег черного волка. Поэтому можете представить мою растерянность, когда я открыла глаза и не сразу, но узнала светильники-звезды на потолке холла. А где?..
   - Проснулась? - обернулся на шорох Морган. - Извини, что потревожил. Пришлось перекидываться, иначе я не смог бы тебя аккуратно переложить.
   Из-за плеча вампира показался улыбающийся мистер Бакли, и я поняла, что еще немного, и от моих пылающих щек можно будет камин разжигать. Хотела было встать, но стоило только, придерживаясь за стену, принять вертикальное положение, как перед глазами все поплыло. Ох, ну что ж такое!
   Должно быть, вид у меня был тот еще. По крайней мере, Морган понял все без слов.
   - Так, давай-ка без геройства, - категорично заявил он, подхватывая меня на руки. - Не в таком состоянии хотя бы. Отдохнешь, придешь в себя, тогда сколько угодно. Эдгар, распорядись, пожалуйста, чтобы обед мисс Маккеллан принесли в комнату, - бросил он через плечо и направился к лестнице.
   - Да, сэр, - почтительно отозвался помощник.
   Его голос, которым я недавно восхищалась, неприятно резанул по ушам. Зачем же так громко? Будто набат бьет! Я поморщилась и прикрыла глаза. Похоже, прерванный сон не пошел мне на пользу, после него лишь вконец развезло. Даже пустой желудок больше не подавал признаков жизни. Хотелось свернуться клубочком и спать-спать-спать, пока наконец силы не вернутся...
   - Совсем плохо? - тихо спросил Морган. Голос его звучал обеспокоенно.
   - Просто устала, - уткнувшись носом ему в грудь, пробормотала я. - Обычный откат... Ничего, отлежусь, и все пройдет.
   - Хочешь сказать, такое состояние после трансформации для тебя норма? - еще больше встревожился мужчина.
   - Не-а, - с трудом подавила зевок я. - Только если слишком увлекусь, как сегодня. Но, извини, сколько мы носились в таком режиме!
   Вампир замешкался у двери моей спальни, но прежде чем я поняла причину, двинулся дальше и толкнул следующую дверь. Мы оказались в той самой комнате, с которой началось мое первое знакомство с домом и его хозяином. Странное дело, отторжения, страха или иных негативных эмоций этот факт у меня не вызвал. Привыкаю, что ли?..
   Морган бережно опустил меня на диван и, присев на корточки, заглянул мне в лицо.
   - Ты как? Терпимо? Ключи сможешь достать?
   Кивать я поостереглась. Однако и доверять поиск ключей мужчине не стала, сама со второй попытки расстегнула молнию нагрудного кармана.
   - Держи.
   - Чудно, - поднялся вампир. - Посиди пока, я сейчас.
   Он вышел, а я, стараясь не делать резких движений, огляделась. Про себя порадовалась тому, что проснулось любопытство - уже хороший знак. Дурнота и слабость тоже потихоньку отступали. Замечательно! Значит, скоро совсем оживу.
   Мебель, пострадавшую в драке, заменили аналогичной, только новой, следы погрома убрали. Ничто более не напоминало о произошедшей здесь стычке. Гобелены, которыми я любовалась в тот вечер, к счастью, уцелели и красовались на своих местах. Я покосилась на волка, изображенного на одном из них, да так и прикипела взглядом. Ох, не зря мне тогда подумалось, что зверя ткали с хозяина! Это же он и есть!
   - Что-то не так? - осторожно спросил с порога Морган.
   - Нет, просто любуюсь, - отозвалась я и обернулась к нему. - Скажи, а чья это работа? Кто-то еще видел тебя в этом облике?
   - Рич, причем буквально на днях, - пожал плечами вампир и усмехнулся. - Только, по-моему, он твоего восторга не разделяет. А ткал Эдгар, это его увлечение.
   Я не поверила ушам.
   - Мистер Бакли?
   - Он самый. Нравится? - Морган с улыбкой подошел ближе. - Скажи ему об этом при случае, он будет рад. Я как-то предлагал ему продавать готовые работы. Уверен, они бы нашли своих ценителей. Но Эдгар отказался наотрез. Сказал, в них слишком много личного, и он не готов с ними расстаться. Вот теперь висят в доме. Знаешь, иногда даже обидно становится: такая красота, а кроме меня ее никто не видит, - неожиданно вздохнул он.
   - Понимаю, - задумчиво протянула я. - А если на время устраивать выставки в галереях или музеях?
   - Вот ты и предложи, - с энтузиазмом откликнулся хозяин. - Может, из твоих уст это прозвучит более соблазнительно. А то мы с ним на эту тему столько спорили, что я уже зарекся поднимать вопрос.
   - Даже так? Ясно...
   - Смотрю, интерес к жизни понемногу просыпается? - помолчав, шутливо заметил мужчина. - Может, скоро и аппетит вернется? А то там уже принесли горячее.
   После его слов я поняла, что и в самом деле ужасно голодна.
   - По-моему, уже вернулся, - призналась я.
   - Вот и отлично!
   С этими словами он снова взял меня на руки и, не обращая внимания на возражения и уверения, что мне лучше, и я в состоянии дойти сама, перенес в выделенную мне спальню. Там действительно успели накрыть стол. У окна стояла маленькая тележка, на которой красовалась супница и несколько тарелок, прикрытых крышками. От витавших в комнате ароматов рот наполнился слюной.
   - М-м, - я повела носом, - пахнет божественно!
   Морган согласно сглотнул и отступил к двери.
   - Ладно, не буду мешать. Приятного аппетита.
   - Может, составишь мне компанию? - удивляясь собственному порыву, предложила я. И лишь потом заметила, что приборов на столе на одного человека. - Э... только придется за тарелкой сходить.
   - Я быстро, - улыбнулся мужчина и вышел.
   Едва дверь за ним закрылась, я осторожно поднялась. Постояла, оценивая собственные силы, и медленно, по стеночке, пробралась в соседнюю ванную. Не хватало, чтобы он и сюда таскал меня на руках! Сколько можно? Так и во вкус войти недолго.
   С этими мыслями быстро ополоснула лицо и ладони, мельком взглянула в зеркало и чуть не вздрогнула. Волосы выбились из "хвоста", в который я их собирала на время пробежки, и основательно распушились. Теперь безобразие на голове по аккуратности могло смело соперничать с вороньим гнездом. Ой, чучело! Переодеться, кстати, тоже не помешает. А мне еще хватило мозгов пригласить Моргана вместе пообедать, в таком-то виде! Что вообще на меня нашло?.. И почему он не отказался? Вот что значит - крепкие нервы. Другой бы, наверное, сбежал, испугавшись "неземной красоты"...
   - Габи, ты здесь? - постучал в дверь Морган.
   - Да, минутку, - схватившись за расческу, откликнулась я. - Уже выхожу.
   Шипя и тихо ругаясь под нос, разодрала спутанные волосы. Непослушные пряди пришлось смочить водой, отчего они немедленно завились кольцами. Но хоть дыбом перестали торчать. "Жаль, спортивный костюм не успеваю сменить на что-то более пристойное", - подумала я, окинув критическим взором собственное отражение. Покусала бледные губы, чтобы к ним вернулись краски, и замерла, пришибленная осознанием.
   Эй, да что со мной, в самом деле? Это мои мысли? Будто на свидание собираюсь, честное слово! Да и когда я в последний раз прихорашивалась для кого-то?
   - Все в порядке, помощь не нужна? - вновь напомнил о себе хозяин.
   - Да, все хорошо!
   Я пошлепала себя по щекам, отгоняя тревожные мысли, и вышла.
   Морган ждал в коридоре. Первым делом он окинул меня внимательным взглядом, но убедившись, что падать в обморок никто не собирается, посветлел лицом.
   - Рад, что тебе лучше. Выглядишь значительно более живой, - улыбнулся он, предлагая руку.
   Я не стала отказываться. Ноги после пробежки гудели и держали меня не слишком уверенно. А мне меньше всего хотелось растянуться посреди коридора.
   - Спасибо. Да, вода и расческа - незаменимые помощники девушки в борьбе за красоту.
   - Вода? Не скажи, - усмехнулся вампир. - Некоторым дамам она противопоказана. Как смоют косметику, взглянешь и думаешь, что лучше бы не умывались.
   - Да уж, мужчины в этом плане честнее, - фыркнула я. - Хотя некоторым косметика и не помешала бы.
   Морган рассмеялся.
   - Ничья, счет вновь сравнялся. Поделись секретом, где ты так отточила язычок?
   - О, у меня были замечательные учителя и богатая практика, - улыбнулась я. - Ты не слышал, как мы с Алексом препирались! Мама шутила, что на наши выступления впору билеты продавать. Черт, будто только вчера это было...
   Я отвернулась и сморгнула подступающие слезы. Время лечит? Не знаю, не знаю.... Два года прошло, а вспоминать о родных по-прежнему больно. Похоже, мои раны еще нескоро затянутся.
   - Прости, - хозяин дома легонько сжал мою ладонь, - я спросил, не подумав.
   Я тяжело опустилась в кресле и покачала головой.
   - Не стоит. Любой разговор можно вольно или невольно свести к болезненной теме. Что ж теперь, совсем рта не раскрывать?
   - У меня есть идея получше: занять рот едой!
   Морган с видом заправского официанта поставил передо мной тарелку с фасолевым супом, потом налил себе и взялся за ложку.
   - Мне подать пример?
   Я невольно улыбнулась в ответ.
   - Спасибо, не надо. Пользоваться ложкой я умею.
   С супом и нежнейшим ростбифом мы разделались в два счета. Проголодались оба, так что беседа ненадолго прервалась. Но к тому времени, когда дело дошло до десерта, я успела вспомнить, сколько важного собиралась выспросить у Моргана, и пошла в наступление.
   - Ну вот, "послеобеда" наступило. Ты обещал поделиться соображениями, как отучить меня чуть что кидаться в трансформацию.
   - Верно, - отставил чашку визави, - обещал. Делюсь. На самом деле, все предельно просто. Надо всего лишь поверить в себя. И всегда помнить, что в любой ситуации ты можешь справиться сама. Без помощи Зверя.
   Я медленно отложила ложечку и внимательно вгляделась в ясные очи вампира. Вроде не шутит.
   - Это чистой воды издевательство! - пожаловалась я. - Сначала один уверяет, что пользоваться помощью Зверя - так же естественно, как ходить на двух ногах, теперь другой говорит, что все ровно наоборот.
   - Не вижу противоречий, - обезоруживающе улыбнулся Морган. - Теперь для тебя одинаково естественны оба состояния, надо лишь понимать, в какой момент какое из них нужнее, вот и все. На тебя нападали - ты отбивалась, а трансформации помогла сделать это быстрее и эффективнее. Но у церковников тебе вряд ли будет грозить физическая опасность, а вот психологический прессинг могут запросто устроить. И тут важно сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации.
   Я нервно скомкала салфетку. Легко сказать - не поддаваться! А если не получится? Если сорвусь?
   Видимо, мои терзания крупными буквами были написаны на лице.
   - Честное слово, не устаю тебе удивляться, - вновь заговорил мужчина. - Выходить на улицу безоружной и играть приманку для маньяка - это, видите ли, не страшно. А от одной мысли о Хеллидане тебя начинает трясти. И ты еще спрашивала, кто из нас вампир?
   Последняя реплика, произнесенная шутливым тоном, отрезвила не хуже пощечины. Стало и стыдно, и смешно. Вспомнилась Мэй с ее боязнью собак. Сколько я подкалывала подругу, дивясь ее страху! А сама-то? Ничуть не лучше!
   - Смеешься? Правильно делаешь, - одобрительно кивнул Морган. - Со страхами только так и надо. Посмейся над ними, и они уйдут. А лучше - вспомни, сколько раз ты разгуливала по ночам, когда Зверь еще спал. Подстраховать тебя было некому. Но тебя же это не останавливало? Вот и сейчас забудь, что он есть. Действуй так, будто кроме себя тебе не на кого положиться. А если у вас со Зверем так хорошо налажен контакт, то донеси это и до него. Объясни, чем опасен для вас обоих сам факт его пробуждения и попроси на время затаиться.
   Я слушала, и с каждым новым доводом моя уверенность в благополучном завершении предстоящей аферы крепла. Лис у меня умница, он поймет. Пожалуй, можно будет даже договориться о неком кодовом слове, без которого он не должен будет отзываться на зов...
   - Спасибо, Майкл. Я попробую.
   - Непременно. И раз уж зашла речь... Может, расскажешь, как тебе удалось так скоро приручить Зверя?
   - Хорошо, - поколебавшись, согласилась я. - Но откровенность за откровенность. Взамен ты расскажешь о собственном опыте.
   Условие явно пришлось не по вкусу вампиру: лицо мужчины застыло, взгляд заледенел. Казалось, было слышно, как воздух в комнате звенит от напряжения. Признаться, мне стало не по себе. Однако вскоре он снова расслабился. Улыбка, правда, получилась вымученной, но сейчас от нее хотя бы не хотелось забиться куда подальше.
   - Ладно, договорились. Так будет честно, - вздохнул Морган.
   Лишь после его слов я осознала, что сидела, затаив дыхание в ожидании ответа. Даже в горле пересохло.
   - Знаешь, что-то я уже не уверена, что хочу услышать подробности, - откашлявшись, призналась я.
   - Напугал? - помрачнев, вскинулся он.
   Было бы куда, я бы, наверное, отпрыгнула. А так - всего лишь непроизвольно вжалась в кресло. Вампир при виде моих маневров совсем сник. Спохватившись, я выпрямилась, но было поздно. Морган замкнулся, отдалился.
   - Извини. Я слишком привык молчать, поэтому мне тяжело даются разговоры по душам, - глядя в пол, медленно проговорил он. - Сама мысль о них нервирует.
   "Нервирует? Тебя?!" - про себя изумилась я. Вот уж кого в последнюю очередь можно было заподозрить в излишне тонкой душевной организации. А оказывается, и у древних бывают "любимые мозоли"... Надо что-то делать. Не хватало еще из-за этого рассориться!
   - Майкл, я все понимаю, - потянувшись через стол, я накрыла ладонью сцепленные в замок руки мужчины. Дождалась, когда он поднимет взгляд, и с виноватой улыбкой продолжила: - Потому и беру свою просьбу обратно. Захочешь поделиться - расскажешь, нет - так нет, решать тебе. А сейчас предлагаю забыть о делах и разговорах и доедать желе, пока оно совсем не растаяло.
   Серые глаза засияли звездами. И, прежде чем я успела убрать руку, Морган склонился и коснулся ее губами.
   - Спасибо, - тихо поблагодарил он, не выпуская мою кисть. - Ты права. А к этой теме вернемся позже.
   Теперь я не знала, куда деваться от смущения. Умеет же вогнать в краску!
   Наконец он разжал пальцы. Отпрянув, я немедленно схватилась за приборы. Ковырнула несчастный десерт, ничего не подцепила и с недоумением уставилась на зажатый в руке нож. Так, это уже клиника!
   Морган негромко рассмеялся. Выпавший нож звонко брякнул о фарфор, а я со стоном спрятала горящее лицо в ладонях.
   - Похоже, мне пора баиньки, - пробормотала я из укрытия. - Процессор явно переработал и подтормаживает.
   - Понял, откланиваюсь, - весело хмыкнул хозяин и поднялся. - Отдыхай. Потом тут все приберут.
   Я с сомнением оглядела тарелки и поняла, что в отсрочке нет нужды. Все равно в меня уже ничего не поместится.
   - Да можно и сейчас...
   - Как скажешь, - не стал спорить Морган и, к моему удивлению, принялся лично составлять посуду на тележку.
   Стоять без дела было совестно, и я присоединилась. В четыре руки мы быстро управились.
   - Вот и все. Сладких снов, - улыбнулся на прощание мужчина.
   Тележка с легким дребезжанием выкатилась в коридор. Я прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Да, похоже, неделя мне предстоит запоминающаяся...
   Ой, а планы-то уточнить забыла! Что у нас дальше по расписанию?
   Хотела было догнать и расспросить хозяина, но, поразмыслив, решила, что раз он сам ничего не сказал, значит, и мне нет смысла переживать. Было бы что-то срочное, наверняка бы не забыл предупредить. А раз так - переодеваюсь и на боковую.
   Уже почти провалившись в сон, вспомнила о документах и вскочила. Вряд ли Морган передумает и откажется отдавать копии, раз уж сам о них говорил утром. Но теперь душа не успокоится, пока бумаги не окажутся у меня!
   Накинув поверх топа и шортиков длинный халат, собрала волосы и пошла разыскивать мистера Бакли. Помнится, он говорил, копии у него в кабинете.
   - Мистер Бакли? - постучав, позвала я.
   - Открыто, входите, мисс.
   Я шагнула внутрь и в нерешительности замерла, остановленная раздавшимся откуда-то из глубины грохотом. Мужчины нигде не было видно.
   - Все в порядке? - осторожно полюбопытствовала я.
   - Да... Подождите минуточку, я сейчас, - сдавлено попросил он.
   Ну что ж... Я обошла массивный шкаф, заставленный папками, и устроилась на стуле у компьютерного стола. Отсюда стало видно, что комната больше, чем кажется с первого взгляда, а шкаф и стеллаж отгораживают часть помещения. Там была обустроена полноценная рабочая зона, в центре которой стояла большая конструкция с деревянной рамой и почти завершенным гобеленом на ней. На полу в беспорядке лежали деревянные шпульки с намотанными на них нитями. Должно быть, это они стали источником шума. Но где же?.. А, вот и хозяин!
   - Да что ж такое! - раздался горестный вздох из-за конструкции. Похоже, мистер Бакли оказался пленником собственной "паутины".
   - Вам помочь?
   - Да, будьте так любезны.
   Мистер Бакли явно был смущен тем, что его застали за работой, но рассыпавшиеся шпульки так перепутали нити, что в одиночку он бы сортировал их еще долго. Видно, эта мысль и заставила его сдаться. Я же подошла ближе и, разглядев на гобелене чудесный лесной пейзаж с небольшим озером, так и ахнула.
   - Бог мой, какая красота!
   Мужчина отвлекся от сортировки и поднял на меня недоверчивый взгляд.
   - Вам правда нравится?
   - Очень! - не покривив душой, подтвердила я. - Мне самой никогда не хватало усидчивости и терпения для подобной работы, но я искренне восхищаюсь людьми, которые могут кропотливо, день за днем создавать рукотворные шедевры.
   - Спасибо, мисс, - просиял он, - приятно слышать.
   Я подобрала полы длинного халата и присела рядом на корточки.
   - Так чем вам помочь?
   - Нужно разложить шпульки в том порядке, в каком нитки идут на рисунке, - пояснил мистер Бакли. - И постараться не запутать их еще больше, - со вздохом закончил он, оглядев царивший на полу хаос.
   - Ясно, - кивнула я и взялась за крайнюю нить. - Тогда предлагаю разделить фронт работ. Я начну раскладывать те, что с левой стороны, а вы те, что справа. Там мы не будем мешать друг другу.
   - Дело говорите, - одобрил мое предложение мужчина. - Но... Вы ведь за бумагами зашли, верно? Вы не спешите?
   - Нисколько, - заверила я. - Никаких планов мне не озвучивали, поэтому до вечерней тренировки я сама себе хозяйка. А бумаги, смею надеяться, не убегут.
   Про себя подумала, что раз уж выдалась возможность поболтать с помощником Моргана наедине, грех ею не воспользоваться. Заодно и ауру посмотрю.
   Короткое сканирование отдало мимолетной слабостью, меня качнуло, и я поспешила сесть прямо на пол. К счастью, увлеченный работой мистер Бакли ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Хм... Все-таки не вампир. Но и не обычный человек. Понять бы еще, кто? И как такое возможно? Сдается, без Моргана с его экспериментами не обошлось... Интересно, сколько ему лет?
   - А вы давно работаете у мистера... Дейла? - закинула удочку я.
   - Прилично, - нейтрально отозвался помощник и поднял на меня внимательный взгляд. - Но вам не это хотелось узнать, не так ли?
   Я немного стушевалась, но потом решила говорить откровенно.
   - Вы правы. Но, признаться, я и сама не знаю, с чего начать. Ваш босс - ходячая загадка, и вопросов у меня великое множество. Но вы точно не тот человек, кто будет раскрывать первому встречному чужие тайны.
   - Первый встречный сюда бы попросту не попал, - тонко улыбнулся мистер Бакли. - Так что спрашивайте, мисс. Не обещаю, правда, что отвечу на все вопросы...
   Вот так поворот! Я от удивления едва не выронила шпульки, что держала в руках, но вовремя спохватилась и сумела все же аккуратно разложить их по местам.
   - Спасибо, - промямлила я, собираясь с мыслями. С чего бы начать? С самого начала, пожалуй. - Тогда расскажите, если можно, как вы познакомились.
   Помощник нахмурился.
   - Не самая веселая история, - предупредил он. - Но секрета тут нет. Это случилось в Ирландии.
   Я слушала затаив дыхание. Мистер Бакли оказался изумительным рассказчиком, так что я наслаждалась не только чарующим голосом, но и самим повествованием. Жаль, ничего нового (для меня) помощник о Моргане не поведал. Спас незнакомого ребенка? Похожий эпизод я лично наблюдала недавно в магазине. Читал молитвы, разгуливая в образе волка? Тоже имела счастье слышать, причем только сегодня утром.
   Ну, хотя бы стало ясно, что их связывает. Морган вылепил себе идеального помощника и теперь, понятное дело, не променяет его ни на кого. А тот в буквальном смысле боготворит вампира и готов идти за него в огонь и в воду. Да, в таком тандеме можно много наворотить...
   - Мисс, вы так скоро нитку порвете, - вывело меня из задумчивости замечание мистера Бакли.
   - А? - я подняла голову и наткнулась на добрую усмешку.
   - Шпульку, говорю, положите. И спасибо за помощь.
   Опомнившись, я отложила деревяшку, которую до этого бездумно крутила в руках.
   - Извините, увлеклась вашим рассказом, - неловко улыбнулась я и только потом заметила, что нити разобраны, беспорядок полностью устранен.
   Мужчина ничего не успел ответить. В кабинет без стука вошел Морган.
   - Эдгар, дружище, ты здесь? Есть дело для тебя, - с порога начал он и осекся, заметив меня. - А ты почему не спишь?
   - Вспомнила, что не забрала копии, вот и пришла, - ответила я, поднимаясь на ноги.
   - Копии, конечно! - подорвался с неожиданной для его возраста прытью мистер Бакли и, умчавшись к себе за рабочий стол, принялся рыться в ящиках.
   Тем временем Морган подошел ко мне, склонился чуть ли не к самому моему уху и с заговорщическим видом шепнул:
   - А знаешь, я был неправ.
   Я недоуменно покосилась на него.
   - Да? В чем же?
   - Оказывается, домашняя одежда на тебе может смотреться не менее соблазнительно, чем платья.
   Он выразительно опустил взгляд, а я, проследив его направление, вспыхнула и поспешила поправить распахнувшийся халат, из-под которого выглядывал полупрозрачный топ. Черт, ну что мне стоило надеть футболку! Нет, торопилась, видите ли!
   - Спасибо за комплимент, - сквозь зубы поблагодарила я и, пока он не порадовал еще какой-нибудь вежливой гадостью, демонстративно обошла вампира и направилась к выходу.
   Мистер Бакли уже ждал меня.
   - Вот, нашел, - он с улыбкой передал мне папку. - Если еще что-то потребуется, заходите.
   - Конечно. Большое спасибо! - улыбнулась в ответ я. Мне кажется, или в прошлый раз папка была тоньше? - До свидания.
   И выскочила за дверь, торопясь утащить к себе добычу. Не терпелось ее распотрошить. Надо ли говорить, что до сна дело так и не дошло?
  

***

   - Смотрю, вы успели подружиться? Что я пропустил? - поинтересовался Майкл, когда за девушкой закрылась дверь.
   - Юная леди пришла за документами и застала меня врасплох, - покаялся Эдгар и в ответ на вопросительный взгляд пояснил: - Я работал над гобеленом, когда она постучала. Неловко повернулся и смахнул шпульки. Ваша гостья вызвалась помочь. Вот мы вместе и наводили порядок.
   - Понятно, - протянул вампир и усмехнулся про себя.
   Вот бы Эдгар повеселился, узнав, что сначала пришло ему на ум при виде сладкой парочки! Они так мирно сидели у станка, что Майкл в тот момент ощутил жгучий укол зависти. И только осознав, к кому ревнует, мысленно отвесил себе затрещину. Не сказать, что сильно помогло. Зато запоздало пришло понимание, что ловушка, которую он столь тщательно готовил для охотницы, обернулась против него самого. Теперь, когда он мог день за днем видеть Габриэль, наслаждаться ее обществом, сопротивляться ее чарам становилось все труднее. Впрочем, какое сопротивление? У него до сих пор перед глазами стоит тонкая фигурка в пушистом халате, который так и хочется стянуть... Нет, все, думать только о делах!
   Майкл с немалым трудом отогнал соблазнительное видение, но все же заставил себя сосредоточиться.
   - О чем-то спрашивала?
   Помощник улыбнулся.
   - Разумеется, о вас. Сказала, что вы ходячая загадка и попросила рассказать, как мы с вами встретились.
   - Загадка? Лестно, - хмыкнул вампир.
   Значит, определенный интерес его персона у нее вызывает. Однако яблочко еще не дозрело, чтобы самому упасть к нему в руки. Придется помочь.
   - Как отреагировала на рассказ?
   - Весьма спокойно, - подумав, ответил Эдгар. - Слушала внимательно, с вопросами не спешила, комментарии держала при себе. Только посмеялась над отдельными эпизодами.
   - Посмеялась? - вскинул бровь Майкл. - Что-то я не припомню ничего особо смешного в этой истории.
   - Ну как же, а когда вы сразили пастора молитвой? - возразил помощник. - Леди так забавлялась, пытаясь представить его лицо в тот момент. Еще пошутила, что с вашей тягой к театральным эффектам, вам прямая дорога на сцену.
   - Юмористка, - проворчал вампир. - Ей самой прямая дорога в сатирики... Ладно, я не за тем пришел.
   Эдгар тут же посерьезнел и подхватил рабочий блокнот.
   - Слушаю, сэр.
   - Мне нужна статистика нападений за последние дни, и желательно не только по нашему графству. Хочу сравнить, проследить тенденцию. Местных-то я немного приструнил, а вот как обстоят дела в других графствах?
   - Хорошо, сэр, я соберу информацию, - кивнул помощник. - Что-то еще?
   Майкл потер подбородок, вспоминая.
   - Да, затребуй с Ларри подробный отчет. Пусть опишет все места, где они успели побывать, а от Эмили нужны впечатления. Если мисс Маккеллан будут расспрашивать об этой поездке, она не должна путаться в деталях. Так что пусть наши путешественники не особо расслабляются и ведут дневник. И скажи, чтобы сохраняли тексты всех сообщений, отправленных и принятых. Лучше перестраховаться, чем потом провалиться из-за мелочей.
   - Понял вас. Доложу, как только будут новости.
   - Спасибо, дружище.
   Вампир на прощание с улыбкой хлопнул помощника по плечу и вышел.
   Теперь можно было подумать и о более приятных вещах.
  

Глава 7.

   Мне не показалось. Документов в самом деле прибавилось по сравнению с теми, что я успела пролистать в кабинете Моргана. В отдельном файле лежало досье на предполагаемого отца Алекса. По крайней мере, при виде его фото других соображений на тему того, кем еще мог оказаться этот мужчина, у меня не возникло. А вот его биография заставила меня крепко призадуматься. Закрытая школа в Риме? Очень интересно. Возможно, это моя паранойя, но оплот католической церкви не может не иметь хоть какого-то отношения к Хеллидану. И этот поспешный переезд в Испанию... Будто к конкретной цели направлялся. Только не похоже, что целью была работа. До перевода Анварес успел набраться опыта, думается, и своя клиентская база имелась. Стоило ли мчаться на новое место, зная, что там, скорее всего, придется начинать с нуля? Явно не тот стимул, чтобы бросать теплое местечко. Выходит, роман с мамой ему навязали?.. Если Морган прав в своих предположениях, и церковники гонялись за генетическим материалом...
   Отложив бумаги, я откинулась на спинку кресла и помассировала ноющие виски. Голова гудела от догадок. Мог ли Анварес быть такой же пешкой в этой игре, как и мама с Алексом? Или ему отводилась роль посерьезнее? Действовал ли он по указке свыше? А может, я зря плохо думаю о несчастном влюбленном, покинутом невестой?.. Но в письме из шкатулки было сказано, что жених пришел в ярость. Любящий человек скорее бы расстроился и впал в тоску. Злятся, как правило, из-за сорванных планов. А планы-то, должны быть, были грандиозные, раз Алекса и через столько лет разыскали... Не сам ли Анварес и нашел его? Черт, как бы узнать, где он мотался в тот вечер? Если он лично явился за сыном, то становится понятным мотив убийства: убирал свидетелей, с-сволочь! Мама-то наверняка узнала его морду!
   Руки сами сжались в кулаки, ресницы намокли от злых слез. Не-на-ви-жу! Господи, никогда не думала, что можно так люто ненавидеть совершенно незнакомого человека, которого и видела-то лишь на снимке...
   Внутри все кипело и бурлило от бессильной злобы. Какой уж тут сон? Я вскочила и заметалась по комнате, не находя себе места. Лишь после пары десятков кругов меня немного отпустило, и рисуемые воображением картины жестокой расправы над убийцей сменились более здравыми мыслями. Так, например, до меня дошло, что все мои соображения насчет причастности Анвареса к чему-то, кроме рождения Алекса - всего лишь домыслы, не более того. И если мне хочется найти крайнего и отыграться на нем за все хорошее, то это еще не значит, что конкретно этот человек и впрямь в чем-то виноват. Впрочем, дополнительные сведения о нем мне точно не помешают. Надо бы разузнать подробнее, где и как он жил, чем занимался после бегства мамы. И, конечно, где был в день убийства. Если Морган сумел столько накопать о прошлом Анвареса, думаю, и дальнейший путь реально проследить.
   Тут я сбилась с шага, смущенная вопросом: а кто будет этим заниматься? Не могу же я в самом деле заявиться к Моргану и предложить продолжить расследование! Он и того, что разузнал, не был обязан показывать мне. С другой стороны, его никто не просил вообще совать нос в это дело. Однако это не мешает ему раскапывать все новые факты, да еще и делиться информацией. И ведь до сих пор не сказал, чем в итоге мне придется расплачиваться! Нет, это надо выяснить. Заодно телефон попросить. Может, Дарк сумеет что-то выяснить.
   Злосчастный халат перед тем, как соваться к вампиру, я все же сменила на демократичные бриджи и футболку. Нечего лишний раз дразнить гусей.
  
   Морган встретил меня на пороге, словно только и ждал, когда я постучу в дверь. Окинул цепким взглядом и посторонился, пропуская меня внутрь.
   - Проходи. Что-то случилось? Какая-то ты... взъерошенная.
   - Нет... То есть, да, - не сразу определилась с ответом я. Огляделась и присела на край кресла для посетителей. Потом вспомнила о цели визита и взмолилась: - Майкл, а можно еще раз воспользоваться твоим телефоном? Очень надо с Вики переговорить.
   - Не вопрос, - пожал плечами мужчина и прошел к столу. Достал из ящика мобильник, однако мне протягивать телефон не спешил, так и крутил в руках. - А с чего такая срочность? Вычитала в той папке что-то интересное?
   Я замялась. Сказать? Промолчать?
   - Да, - решилась все же я, - там появились новые сведения.
   - Знаю, - усмехнулся Морган, устраиваясь в кресле. - Кто их, по-твоему, туда добавил?
   Я смущенно улыбнулась, признавая его правоту.
   - Спасибо. В общем, я подумала, что было бы неплохо попытаться еще кое-что разузнать об этом типе, Анваресе.
   - Например?
   - Например, где он был в вечер убийства. И где он сейчас, - стиснув руки, пробурчала я. Почему-то сейчас идея рассказать ему о своих планах уже не казалась мне хорошей. Жаль, переигрывать поздно, и слова обратно не возьмешь...
   Мужчина насмешливо вскинул бровь.
   - Ты об этом хотела попросить Вики? А почему не меня?
   - Она - моя подруга, - потихоньку закипая, пояснила я очевидное.
   - А я тебе кто, враг? - слегка нахмурившись, не дал развить тему Морган. - Мне казалось, мы уже выяснили, что это не так.
   Я медленно выдохнула и зашла с другой стороны.
   - Майкл, сам посуди, от кого у меня больше резонов ждать помощи?
   - Бескорыстной помощи, ты хотела сказать? - с долей яда переспросил вампир.
   - И это тоже, - не стала отпираться я, с тоской поглядывая на заветный телефон. - Я не хочу оставаться в неоплатном долгу перед тобой. А как отблагодарить тебя хотя бы за то, что ты уже сделал для меня, я слабо представляю.
   - Могла бы и спросить, - уже более спокойно фыркнул он. Недолго помолчал, раздумывая, и улыбнулся. - Пожалуй, поцелуя будет достаточно.
   Я откровенно опешила от такого заявления. А в голове вихрем пронеслось: "Сейчас он просит поцеловать его, а потом поднимет ставки и что - постель ему греть?"
   - Извини, собой не торгую, - сухо отрезала я.
   Серые глаза изумленно расширились, позабытый телефон с грохотом упал на стол.
   - Да у тебя талант: так перевернуться все с ног на голову! - всплеснул руками Морган. - Значит, как с Ларри посреди улицы обниматься-целоваться - все нормально, так и надо. А я и одного поцелуя не заслужил, даже из благодарности?! А заикнулся об этом - так сразу чуть ли не насильник и сутенер?..
   Настал мой черед ошеломленно хлопать глазами. Вот его разобрало... Ведь не на шутку обиделся. Как бы теперь успокоить его?
   - Майкл, послушай...
   - Нет уж, дай мне договорить! - рявкнул он, сердито сверкая глазами. Выскочил из-за стола и встал передо мной, нависая грозовой тучей.
   Я непроизвольно втянула голову в плечи и сжалась в кресле в ожидании бури. А Морган все никак не мог подобрать слов для достойной отповеди, так молча и стоял. Только зубы стискивал все сильнее, до явственного скрежета, да грудь тяжело вздымалась, выдавая всю степень его злости.
   Признаться, я уже подумывала извиниться и согласиться на его предложение. Но затем представила возможную реакцию на такую "подачку" и не осмелилась что-то говорить.
   А потом все получилось само собой. Не знаю, что меня подтолкнуло, должно быть, стыд и чувство вины за излишне резкую отповедь. Но когда он наконец открыл рот, я вскочила, привстала на цыпочки и, обняв его за шею, поцеловала.
   Мужчина ненадолго просто остолбенел. Его тело, казалось, превратилось в камень, впечатление было, что я целую мраморную статую. Ну что ж, по крайней мере, он больше не рычит...
   Посчитав, что шоковая терапия успела произвести должный эффект, я не без сожаления разжала руки.
   - Майкл, не сердись, пожалуйста, - тихо выдохнула я. - Я не хотела тебя обидеть... Ну, теперь ты меня простишь? - Я с надеждой заглянула ему в глаза.
   - Еще чего! - опомнившись, буркнул Морган. - Кто так целует?
   Теперь уже мне запечатали рот. А чтобы не попыталась сбежать, для верности еще и сгребли в охапку. Хотя последнее было излишним: мне и без того не хотелось отстраняться. Да что говорить, я откровенно наслаждалась напористой лаской мужских губ. Куда там Ларри! От его поцелуев у меня голова не кружилась, и ноги не подкашивались...
   Когда мы наконец оторвались друг от друга, то оба дышали, как загнанные лошади.
   - Вот теперь прощаю, - через силу улыбнулся Морган и поспешно вернулся за стол.
   Я не успела прийти в себя после случившегося, поэтому лишь кивнула и... попятилась к двери.
   - Вот и славно. Только знаешь... пожалуй, мне пора.
   - Тренировка в шесть! - уже на пороге догнал меня хриплый голос мужчины.
   От его тембра по спине промаршировали мурашки.
   - Хорошо, - пискнула я в ответ уже из коридора и на ватных ногах побрела... правильно, в душ, холодный. Он мне определенно требовался - остудить дурную голову и остальные, прилагающиеся к ней части тела. Которое не успело остыть после встряски и теперь давало понять, что зря кое-кто так откровенно нарывался... на неприятности! Спрашивается, какого черта дразнить себя и других, если не собираешься идти до конца? Самой же потом и маяться!
   ...Боже, а как теперь ему в глаза смотреть?! Нам ведь еще несколько дней бок о бок жить! О-о...
   Прохладная вода прогнала сладкий дурман, застилавший сознание, и вернула ясность мыслям. А подумать было о чем. Во-первых, мы так и не договорились с Майклом о том, что касалось дальнейшего расследования. Не факт, что, в конечном счете, сумеем-таки прийти к компромиссу, но попытаться все равно надо. И позвонить Вики тоже. Ладно, на это еще будет время вечером, после занятия.
   Во-вторых, Лис. Пожалуй, не стоит откладывать беседу с ним. Заодно и определим кодовое слово. Потом может стать не до того.
   В-третьих... Как все-таки теперь вести себя с хозяином дома? Он ведь наверняка заметил, как меня накрыло от одного поцелуя!.. Ладно, не одного, суть дела не меняется. Физическое влечение - еще не повод терять голову и падать к нему в объятия. Но ведь не факт, что и он так считает! И потом, это я сейчас такая умная и рассудительная, а в кабинете как себя вела? Растеклась как желе, стыдно вспомнить! Мда.
   Так ничего и не решив для себя, вытерлась, закуталась в махровый халат и вернулась в спальню. Как раз вовремя, чтобы заметить в окно Майкла, торопливо направляющегося к гаражу. На моих глазах он прыгнул в машину и куда-то укатил. Настроение вконец испортилось.
   Правильно, это я иду в душ или спортзал сбрасывать напряжение. А у него все проще: снимет какую-нибудь "феечку" на часок, и проблема решена. У-у, кобель!
   "А ты - дура, если ждала от него чего-то иного, - припечатал внутренний голос. - Он тебе в любви не клялся и ничего не обещал, если уж на то пошло. Так с чего бы ему держать целибат?"
   Мне ничего не оставалось, как только согласиться. Но злость от доводов разума только разгорелась.
   Да ну его к чертям собачьим! Все, никакого флирта, никаких уступок, и тем более - необдуманных поступков! На уме только занятия, тренировки и предстоящая сделка. Да, именно так. Сугубо деловой тон, ничего личного.
   ...Но, Брайану, пожалуй, пора звонить: рецепт состава кровосос, как ни крути, успел отработать.
   Измотанная насыщенным утром и безумным днем, я растянулась на кровати, слегка всплакнула, обняв подушку, и незаметно для себя уснула.
  

***

   К тому времени, когда раздался звонок из офиса, Майкл едва успел отдышаться после визита охотницы и привести растрепанные мысли в относительный порядок. Воспоминания о сладких губах и податливом теле в его руках были слишком свежи. Пришлось мысленно повторить элемент за элементом всю таблицу Менделеева, чтобы вернуть себе некое подобие душевного равновесия.
   Что она с ним творит, чертовка зеленоглазая? Только о ней и думает в последние дни. Дела забросил, про эксперименты свои бог знает сколько толком не вспоминал... А время-то утекает. И рабочие вопросы никто не отменял.
   Последние-то и встали перед ним во весь рост. Секретарь доложил о срочном внеплановом совещании. К вящей досаде вампира, тема его была слишком серьезной, чтобы проигнорировать приглашение.
   "Плохим бы я был руководителем..." - мысленно передразнил сам себя Майкл, выслушав подчиненного. Вот не было печали! Теперь придется поддерживать репутацию и как следует повкалывать, напоминая окружающим, что не просто так занимаешь должность и стоишь каждого пенни своей зарплаты. Ладно, не впервой. Но, дьявол, как некстати!
   - Эдгар, я в офис, - предупредил он помощника, на ходу накидывая пиджак. - Постараюсь вернуться к шести. Но если задержусь, пусть Рич и наша гостья начинают тренировку без меня. Извинись, если что, перед ними за меня.
   - Хорошо, сэр, - кивнул тот, - не беспокойтесь. Полагаю, я найду, чем занять мисс Маккеллан в ваше отсутствие. Как раз пришла первая часть отчета от Ларри.
   - Отлично! - несколько повеселел Майкл. - Пусть изучает. А мне пора.
  
   По закону подлости совещание растянулось вместо ожидаемого часа едва ли не на все три. Майкл сидел, как на иголках и проклял все на свете, выслушивая противоречивые мнения собравшихся. Однако проблема оказалась не из тех, что решаются наскоком. Требовалось детально изучить сложившуюся ситуацию и тщательно все взвесить, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Пока же каждый отдел получил свое задание и лишь после этого людей отпустили.
   Вампир с облегчением выдохнул и чуть ли не бегом направился на парковку. Но, как вскоре выяснилось, совещание было цветочком, а ягодки ждали впереди.
   Майкл выезжал из города, когда в сгущающихся сумерках что-то темное вынырнуло из узкого перелеска и метнулось под колеса автомобиля. Хорошо, трасса в это время была сравнительно свободной, а скорость - невысокой. Опять же, реакция не подвела: вывернуть руль, одновременно утопив педаль тормоза в пол, он успел. Однако удар, хоть и ослабленный, ощутил.
   Выругавшись сквозь зубы, Майкл включил "аварийку" и вышел из машины. Чуть в стороне, ближе к обочине, без движения лежал молодой мужчина. Носферату шагнул было к нему с намерением осмотреть, по привычке перестроил зрение и едва не расхохотался вслух. Он нарвался на одного из своих! Цвет ауры не оставлял сомнений.
   А мнимая жертва ДТП, видя, что владелец автомобиля медлит, сама вскочила и бросилась на него, оскалив клыки.
   - Ну, это уж слишком!
   Майкл легко увернулся и подсечкой уронил нападавшего на асфальт. Не отказал себе в удовольствии повозить его физиономией по дороге, после чего, схватив помятого вампиреныша за горло, приподнял его в воздух.
   - Неплохо придумано, - похвалил он наглеца. - Но на твоем месте я бы внимательнее высматривал добычу.
   Тот отчаянно сипел, болтал ногами и из последних сил полосовал когтями удерживавшую его руку, стараясь высвободиться.
   - Хочешь поговорить? Хорошо, у меня как раз к тебе пара вопросов, - успокоил его Майкл. - Но бежать лучше не пытайся, - предупредил он, прежде чем разжать пальцы.
   Горе-охотник упал на колени, хватая ртом воздух и силясь отдышаться.
   Впереди показались огни автомобиля, идущего по встречной полосе.
   - В машину, быстро! - приказал носферату.
   Противник бросил на него затравленный взгляд, оценил длину клыков и поспешил выполнить требуемое.
   - И давно ты так промышляешь? - заводя мотор, поинтересовался Майкл.
   - Второй день, - съежившись на пассажирском сидении, хрипло выдавил из себя вампир.
   - Неместный, - сделал верный вывод древний. - Откуда?
   - Норфолк.
   - Далековато. А что дома не сиделось? - почти ласково спросил Майкл.
   - Не знаю. Словно позвал кто-то, - растеряно признал тот, потирая горло.
   - Позвал сюда?
   - Нет, - осторожно сглотнул нечаянный пассажир и, не дожидаясь новых вопросов, пустился объяснять: - Я бы здесь не задержался. Хотел восстановить силы и двигаться дальше. Чем ближе к источнику, тем сильнее зов. А я не могу ему противиться, меня словно магнитом туда тянет.
   Майкл нахмурился, осмысливая услышанное. Не врет.
   - Конечную точку хотя бы примерно можешь определить?
   - Нет, только направление. Юг, юго-запад.
   "Лондон!" - едва не вырвалось у древнего. Именно туда Хеллидан уже несколько недель стягивал охотников. И, похоже, не только их, но и вторую сторону. У них бы хватило и духу, и технических возможностей. Но, значит, готовится глобальное побоище?..
   - И много нынче таких кочевников? - продолжил допрос Майкл.
   - Не знаю, - мотнул головой вампиреныш и, с опаской покосившись на него, продолжил: - Кто послабее, точно посрывались с мест. Я старался ни с кем не сближаться. Опасно. В воздухе столько агрессии, самые тихие теряют голову.
   - Поправь, если я ошибусь: эти перемены начались вместе с зовом? А когда ты его услышал? - уточнил Майкл, уже догадываясь, что услышит.
   - Примерно неделю назад.
   Вот тебе и эпидемия бешенства. Только если кто и взбесился, то это церковники, устроившие такую заваруху.
   Автомобиль притормозил у обочины. Водитель кивком указал пассажиру на дверь.
   - Свободен.
   Тот не стал дожидаться пинка и, пробормотав "спасибо", кубарем выкатился из салона.
   "Мустанг" взревел мотором и сорвался с места.
   Самые тихие теряют голову... А он оставил Габриэль наедине с Ричем!
  

***

   Разбудил меня настойчивый стук в дверь.
   - Мисс Маккеллан? - похоже, не в первый раз пытался дозваться меня помощник Моргана.
   - Да, в чем дело? - подавив зевок, спросила я.
   - Время шесть. Мистер Дарфи подошел, ждет вас внизу, в спортзале.
   Я подскочила.
   - Я сейчас! Попросите, пожалуйста, чтобы он не уходил!
   - Конечно, мисс, он непременно дождется, - в голосе мистера Бакли слышалась улыбка. - К сожалению, мистер Дейл задерживается, просил извиниться и передать, чтобы вы начинали тренировку без него.
   - Вот как? Хорошо.
   Он ушел, а я принялась торопливо переодеваться.
   Ну ничего себе вздремнула! Проспала все на свете! Ричард приехал, а хозяина до сих пор нет. Неужели ему двух часов на развлечения не хватило?.. Нет, странно как-то. Вчера из-за легкой травмы всполошился, а сегодня оставляет меня без присмотра? Непоследовательно. Только теперь подстраховать меня, случись что, некому. Веселенький расклад, ничего не скажешь!
   В спортзал я спускалась в легкой растерянности, не зная, что думать и как вести себя с Ричардом. Уверенности добавляли разве что ножи, подаренные Брайаном, - их я, поразмыслив, спрятала под спортивными штанами. Не то, чтобы я всерьез опасалась неожиданного нападения со стороны вампира, но осторожность еще никому не вредила.
   Дверь была приоткрыта, и я воспользовалась этим, чтобы тихонько заглянуть внутрь. Рич с хмурым видом мерил шагами просторный зал. Не надо было перестраивать зрение, чтобы понять - блондин растерян не меньше моего. Этот факт одновременно успокоил и встревожил меня. С одной стороны, я убедилась, что Майкл не планировал пропускать эту тренировку. А с другой... Должно быть, произошло нечто серьезное, что вынудило хозяина срочно уехать. Знать бы что... Ох, не хватало еще за него переживать! Стоп. Я за него переживаю? За опытнейшего древнего?! Разум, ау? Вернись немедленно, я все прощу!
   Тут Ричард заметил меня.
   - Привет, - улыбнулся он. - Что не заходишь? Боишься, укушу?
   Не в бровь, а в глаз. Сейчас вампир выглядел куда менее дерганым, и это наводило на определенные мысли.
   - А вдруг? - в тон ответила я, не спеша переступать порог. - Может, вы с хозяином в контрах, и вчера тебя сдерживало только его присутствие?
   - Это было бы черной неблагодарностью с моей стороны, - рассмеялся блондин и отвесил церемонный поклон. - Не переживайте, прекрасная леди, даю слово, что не причиню вам вреда. Я слишком многим обязан Мастеру.
   Лис подтвердил: не врет. Я перевела дыхание и уже без прежнего напряжения вошла в зал. Ну, раз закусывать мной никто не собирается, отчего бы не поболтать?
   - А почему ты называешь его Мастером? - забравшись на широкий подоконник, полюбопытствовала я.
   Рич практически отзеркалил мою позу и прислонился спиной к стене.
   - Это общепринятое обращение нижестоящего к вышестоящему, гостя к хозяину территории, - спокойно пояснил он. - Так гость выражает почтение и подтверждает, что вверяет себя его воле.
   - Как интересно! А за пределами особняка ты уже будешь сам по себе?
   Вампир позволил себе скупую усмешку.
   - Нет. Мастер контролирует весь этот город. Пока я нахожусь в его пределах, я подчиняюсь ему.
   Вот так новость! Мэйтаун в руках Моргана!
   - То есть, недавняя волна нападений - с его ведома? - нахмурилась я. - Или... им же и спровоцирована?
   - Волнения в городе Мастеру ни к чему, - отмел мое предположение Рич. - А зачинщики беспорядков успели получить свое.
   - Откуда ты знаешь?
   - Лично наблюдал, - поежившись, неохотно обронил он и резко сменил тему: - Может, все-таки начнем занятие?
   Я замялась, не зная, как отказаться от спарринга. Что ни говори, а с Майклом мне было спокойнее - все меньше шансов получить тяжелую травму.
   - Признаться, я после утренней тренировки еще не до конца восстановилась... Догонялки с волком - изматывающее дело, знаешь ли, - шутливо посетовала я.
   Рич как-то странно посмотрел на меня, не то с удивлением, не то с недоверием, но быстро взял себя в руки.
   - Понимаю, - вежливо посочувствовал он. - В таком случае, какие будут идеи?
   Наконец меня осенило.
   - Можем сегодня поработать с аурой. Мне маскировка тяжело дается.
   - Как пожелаешь, - с готовностью отозвался вампир.
   Я кратко объяснила, чего от меня пытался добиться накануне Морган, и с какими трудностями столкнулась в процессе. Выслушала в ответ замечания Ричарда и принялась за дело.
   После объяснений вампира кое-что стало получаться. То, что для древнего казалось элементарным и само собой разумеющимся, не являлось таковым для Рича. Именно от него я узнала о некоторых важных нюансах. Так, например, он посоветовал способ, как добиться большей стабильности щитов, не тратя при этом лишних усилий. Но и с его подсказкой я довольно быстро устала. Поэтому решено было сделать перерыв и разобрать допущенные ошибки.
   Обсуждение быстро переросло в яростный спор.
   - Да нет же, ты не поняла! - с жаром доказывал мне Ричард. - Зверю нельзя доверять!
   - Кому же, если не ему? - искренне недоумевала я. - Он - часть меня.
   Вампир схватился за голову.
   - Что ты вообще знаешь о Звере?
   - Ну... Конкретно о своем или в целом?
   - Ясно, - хмуро отмахнулся он. - Слушай и не перебивай.
   Рич вскочил с матов, на которых мы расположились, и, расхаживая по залу, прочитал мне целую лекцию. Правда, ее содержание больше напоминало мрачные сказки братьев Гримм. Чудовище из чащи леса и бедная сиротка, отданная злой мачехой на съедение... Примерно так в его интерпретации выглядело сосуществование Зверя и новообращенного. И кто кого подомнет - вопрос, ответ на который отличался от случая к случаю.
   - Подожди, - в какой-то момент не выдержала я, - хочешь сказать, у тебя все так и было? Фигурально выражаясь, выпнули на арену и сражайся с тигром голыми руками? Победил - получи контроль над телом, проиграл - и рулить будет Зверь?
   Блондин закатил глаза.
   - Я рад, что сумел донести свою мысль, - язвительно отозвался он.
   Я вытаращилась на него со смесью ужаса и восхищения. Какой волей надо обладать, чтобы выстоять против Зверя и удержать контроль! С ума сойти! Выходит, мне несказанно повезло, что с Лисом все иначе... Интересно еще почему?..
   Зато теперь понятно нежелание Брайана и Моргана распространяться на эту тему. Охотник, надо думать, опасался напугать меня, потому и выдавал информацию строго дозировано. А Майкл... Должно быть, его опыт оказался столь же малоприятным, как и у Рича. На их месте я бы тоже не захотела лишний раз вспоминать подобные эпизоды.
   - Кошмар какой! Слушай, я понимаю, тема не слишком веселая, но последний вопрос, если позволишь...
   Я умолкла, ожидая реакции вампира. Тот устало кивнул, мол, ладно, чего уж там.
   - Все решается по итогам первого сражения? Ну, кто получит главный приз? Или что-то можно переиграть?
   Ответить Рич не успел. Дверь распахнулась, словно от пинка. На пороге стоял Морган. Вместо лица - нечитаемая маска, волосы растрепаны, рукав светлого пиджака... в крови.

Глава 8.

   Снедаемый тревогой Майкл успел преодолеть большую часть пути, прежде чем вспомнил о таком полезном изобретении как мобильный телефон. На его вопрос Эдгар с толикой удивления ответил, что и в доме, и в округе тихо, гость агрессии не проявлял. Несколько успокоенный его словами, Майкл призадумался. Что же получается, зов действует избирательно? И каков же принцип? Рич молод и не слишком опытен, почти как тот залетный разбойник. Однако и накануне, и в первую их встречу вел себя более чем разумно, всепоглощающей жажды не демонстрировал. Сам он тоже не испытывал желания кидаться на всех подряд. Получается, дело в степени самоконтроля? Зов настроен на тех, кто не справляется с собственным Зверем?.. Похоже на правду. То нападение в лесу также неплохо вписывается в общую картину: основной массе было все равно, на кого бросаться. Этим и воспользовался их предводитель, указав цель. Он-то явно понимал, что делает, только сил не рассчитал. Что тут сказать? Аминь.
   Впереди показались ворота особняка. Майкл неожиданно для себя понял, что с недавних пор дом у него ассоциируется с охотницей, по обществу которой он, как ни странно, успел соскучиться. Вместе с желанием скорее увидеть Габи проснулось и беспокойство. Как прошла тренировка? Не возникло ли каких сложностей? Главное, чтобы обошлось без травм. Много ли надо человеку?..
   Подгоняемый этими мыслями, он выпрыгнул из машины и взбежал по ступеням. Эдгар встречал его в холле.
   - Рич еще не уехал? Где они?
   - Тренируются, сэр. С вами все в порядке? Ваш...
   - Все потом.
   Майкл быстрым шагом прошел к спортзалу, откуда доносились голоса, и без стука распахнул дверь. Ричард и Габриэль обернулись к нему с одинаково удивленно-растерянным видом. Судя по всему, его не ждали, и появление хозяина прервало приятельскую беседу.
   Это открытие заставило Майкла вновь внутренне закипеть. Мосты наводит, щ-щенок?! А ведь он предупреждал, чтобы и думать не смел о девушке!
   Рич под недобрым взглядом древнего непроизвольно съежился. Охотница недоуменно покосилась на блондина, потом на Майкла и, прикрыв ладошкой рот, испуганно ахнула.
   Носферату едва вслух не зарычал от злости. За новоиспеченного дружка переживает, вертихвостка?! И как только ухитряется? Ведь и с Эдгаром нашла общие темы, и с Ричем спелась, не говоря уже о Ларри! Только ему одному, несмотря на все старания, достаются жалкие крохи внимания! Поцеловать в знак благодарности и то не хотела!
   Первой нарушила повисшую тишину Габриэль.
   - Майкл, что случилось? - подбежав к нему, спросила она. - Ты ранен?
   Вопрос застал его врасплох. Но взволнованный тон и явное беспокойство в зеленых глазах пролили бальзам на свежие раны. Злость испарилась, будто и не бывало.
   - Ну что ты молчишь? - с тревогой снова спросила девушка. - Что с твоей рукой?
   Майкл проследил ее взгляд и только сейчас заметил измазанный в крови порванный рукав. Не везет его одежде в последнее время. То полукровка, то молодняк озверевший... Теперь еще этот... "охотничек"! Такими темпами от гардероба скоро мало что останется.
   - Все в порядке, - тяжело обронил он и, не выдержав, привлек к себе Габриэль. Та вскинула голову и удивленно распахнула глаза, но, прочитав что-то на его лице, отстраняться не стала. Прижалась щекой к его груди и затихла. - Прости, я... переволновался... - зарывшись носом в пушистые волосы, пробормотал Майкл.
   Краем глаза он заметил Ричарда, который мышкой крался к выходу.
   - Рич, останься, есть разговор, - не дал ему улизнуть Майкл.
   Молодой вампир цветом лица сравнялся с белоснежной стеной.
   - Рич, разговор, а не то, о чем ты подумал, - укоризненно вздохнул древний.
   - Ну да, ты бы себя видел, когда вломился сюда! - пробурчала из-под его руки охотница. - Тоже бы передумал обо всем на свете. О спасении души - в первую очередь.
   Майкл невольно улыбнулся ее словам.
   - Что ж ты не пугаешься, если я такой страшный?
   - А надо? Ну, хорошо.
   Габриэль вывернулась из объятий, немного отступила, молитвенно сложила руки и, состроив жалобную рожицу, тоненьким голоском запричитала:
   - Дяденька, не ешьте меня, пожалуйста! Я невкусная и костлявая! Еще подавитесь, чего доброго! Или несварение желудка заработаете...
   Оба вампира переглянулись и расхохотались. Рич с улыбкой поднял вверх большой палец, Майкл пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. Напряжение спало.
   - Браво, - усмехнулся хозяин дома, - считай, убедила. Костлявой девицей и впрямь недолго подавиться.
   - А может, ее сначала откормить? - осмелев, выступил с шутливым предложением Рич.
   - Дело говоришь, - одобрил Майкл. - Я распоряжусь насчет ужина.
   - На том же месте в тот же час? - хмыкнула Габриэль. - Ладно, я переодеваться.
   Мужчины проводили ее глазами, после чего вновь переключили внимание друг на друга. Ричард застыл под задумчивым взором древнего, точно кролик перед удавом.
   - Как ты себя чувствуешь? - после затянувшейся паузы поинтересовался Майкл.
   Молодой вампир растеряно моргнул.
   - С-спасибо, хорошо...
   - Голоден? Кровь нужна? - продолжал допытываться хозяин.
   - Нет, Мастер, - мотнул головой Рич. - Я вчера охотился.
   - Где и на кого?
   Рич неожиданно покраснел и замялся. Майкл молча сверлил его внимательным взглядом.
   - В лесу за городом, - не выдержав, признался Ричард. И совсем тихо добавил: - Там кроликов развелось... Они вкуснее собак.
   Настал черед древнего удивляться. Сам-то он по молодости успел отведать и тех, и других, и в целом мнение разделял. Но такого ответа не ожидал.
   - Хочешь сказать, людей ты не пьешь?
   - Стараюсь, - неохотно подтвердил вампир. - С ними тяжело бывает вовремя остановиться.
   Майкл только головой покачал. Угораздило его наткнуться на этакого моралиста!.. С другой стороны, меньше поводов переживать за Габи. Опять же, отпадает вопрос касательно зова: если парню, попробовавшему человеческой крови, хватило воли отказаться от охоты на людей... У этого с самоконтролем проблем точно нет.
   - Если надо, могу помочь с донорской кровью. За это будешь выполнять отдельные поручения, - недолго поразмыслив, предложил он.
   Рич потупился, раздумывая. Хозяин дома в ожидании ответа с любопытством наблюдал за ним. Видно было, что предложение ему интересно, да сомнения грызут. Майкл даже догадывался, какого рода.
   - Не переживай, никакого криминала, - беззлобно усмехнулся он. - Определенно ничего страшнее того, что тебе уже приходилось делать.
   - В таком случае буду рад, - не без облегчения кивнул Рич.
   - Замечательно, - подытожил Майкл. - Первую порцию получишь сегодня. И задание тоже. А пока пойдем в кабинет, я не шутил насчет разговора.
  

***

   Мое напускное веселье продержалось ровно до коридора. За дверью я медленно выдохнула и ненадолго прислонилась к стене, собираясь с силами. Нервозатратное все-таки занятие - служить громоотводом для кровососов! Ну, отвлеклись, не перегрызлись - уже здорово. Но, господи, что происходит? Нет, не так: что я творю?! Знаю, с кем имею дело, и с ослиным упрямством продолжаю примерять на него человеческие понятия. Ну не идиотка ли? Какого черта было дергаться из-за пятен крови? Что сделается древнему, с его-то регенерацией? К тому же, с чего взяла, что кровь его? Может, неаккуратно закусил кем-то по дороге, а я тут оправдания ему сочиняю...
   Чем больше я раздумывала на эту тему, тем больше злилась. В первую очередь на себя. Впору на лбу записать, чтобы наконец дошло: Майкл - вампир, и пора бы перестать видеть в нем человека. А что? Пусть хоть зеркало напоминает, раз голова работать отказывается!
   ...И это его "переволновался"... С чего бы, собственно? Помнится, кто-то убеждал, что в пределах дома опасаться нечего, и тут на тебе! Или он сам сомневался, насколько Ричу можно доверять? Ну, нормально!.. А может, он нарочно оставил нас наедине, посмотреть, справлюсь ли, случись что? Потом испугался, что некому будет сделку доводить до конца, и вернулся... Но что он, безопаснее способа не мог придумать, экспериментатор чертов?!
   К тому времени, когда дошла до спальни, накрутила я себя основательно. В голове царил полный кавардак. А среди противоречивых эмоций помимо злости потихоньку выбивались в лидеры обида и досада. Смесь оказалась настолько неудобоваримой, что даже аппетит пропал. И уж совершенно точно мне не хотелось вновь встречаться с хозяином за ужином. Похоже, избыток его общества дурно на меня действует - мозги влет отключаются. Это потом начинаю понимать, во что влипла, да только поздно бывает. Значит, надо свести общение к необходимому минимуму.
   Придя к такому выводу, я немного успокоилась. Ничего, на тренировках как-нибудь перетерплю, а поесть можно и в комнате. Сошлюсь на усталость, всего-то. На крайний случай, напрошусь в компанию к мистеру Бакли. Глядишь, чему-то полезному научусь, те же гобелены ткать. Заодно и нервы подлечу. Правильно говорят, в этой возне с нитками есть что-то медитативное.
   Кстати, надо бы предупредить, чтобы меня в столовой не ждали. А то ведь уговор был другой...
   В кабинете помощника Моргана не оказалось. Однако бегать по дому за ним не пришлось: пока я раздумывала, как быть, пожилой мужчина показался из-за угла.
   - Мистер Бакли! А я вас ищу.
   - В самом деле? Что ж, вы меня нашли, - улыбнулся он. - И?..
   - Вы не могли бы передать хозяину, что я не спущусь к ужину? Я сначала пообещалась, а теперь поняла, что совсем не голодна.
   - Так-таки совсем? - усомнился мистер Бакли, глядя на меня с понимающей полуулыбкой. - Может, желаете поесть у себя?
   - Позже - возможно, сейчас нет, - покачала головой я. - И вторая просьба: мне бы стиральный порошок... и сушилку, если есть.
   Об этом я вспомнила, пока переодевалась после занятия. Не такой обширный у меня гардероб, чтобы надевать каждый раз чистое. Но и в заношенном ходить не вариант.
   - В подвале у нас прачечная, там вы найдете все необходимое.
   - Вы имеете в виду цокольный этаж? - уточнила я, вспомнив, что эту часть дома мне не показали. - Если я верно поняла, мистер Дейл не хотел, чтобы я там гуляла.
   - Не думаю, что он имел в виду конкретно прачечную, - усмехнулся помощник. - Пойдемте, я вас провожу.
   Мы вместе спустились, прошли до конца коридора, где за неприметной дверью оказалась еще одна короткая лестница, ведущая вниз. Как и наверху, от прохода ответвлялись комнаты. Искомое обнаружилось за первой дверью по правую руку.
   В небольшом помещении и впрямь нашлось все, что мне было нужно, и даже сверх того. Полки стеллажа пестрели всевозможной бытовой химией, вдоль стены располагались стиральная и сушильная машины, парочка напольных раскладных сушилок и широкая гладильная доска. При виде них я невольно заинтересовалась, кто же заведует этим хозяйством, если прислуги в доме не наблюдается? Но когда попыталась вообразить Майкла, заливающего в машинку отбеливатель или наглаживающего себе рубашки, фантазия нарисовала настолько несуразную картинку, что я усмехнулась собственным мыслям. Любопытно. Значит, волчий облик и маску бизнесмена я воспринимаю как должное, а представить вампира за простыми каждодневными делами - воображение пасует?
   - Пользуйтесь, мисс, - широким жестом обвел комнату мистер Бакли. - Если потребуется что-то еще, обращайтесь.
   - Спасибо, - кивнула я, про себя прикидывая, что надо постирать в первую очередь. Спортивную форму, пожалуй, и белье. А вот насчет сушки... Деликатные вещи доверять машине страшновато, не хотелось бы, как в тот раз, намудрить с настройками и получить на выходе лифчик на размер-другой меньше! Лучше утащить к себе сушилку. А то весело будет, если сюда кто-то заглянет, а тут мои кружева развешены!
   - Ничего, если я унесу это на время к себе? - подхватив ближайшую конструкцию, спросила я.
   - Если вам так удобнее, - пожал плечами мужчина, - бога ради. Только позвольте, я помогу, - и, прежде чем я успела возразить, забрал сушилку себе. - Идем?
   Я с сомнением покосилась на него, - сложения мистер Бакли был отнюдь не богатырского, а вещица ощутимо оттягивала руки, - но побоялась обидеть его и смолчала. Однако помощник удивил меня, без видимого труда доставив сушилку наверх и даже не запыхавшись. Занес ее в комнату и уже собирался уходить, да остановился на пороге.
   - Простите, мисс, чуть не забыл: пришел отчет от вашей дублерши. Мистер Дейл просил вас ознакомиться с ним, чтобы не путаться, если вас будут расспрашивать об этой поездке.
   - Весьма дальновидно, - пробормотала я, поразившись про себя такой предусмотрительности. Надо же, и об этом не забыл!
   Мистер Бакли тем временем прошел к себе в кабинет и вернулся с тонкой стопкой распечаток.
   - Изучайте, юная леди.
   - Непременно, спасибо.
   Что ж, будет чем заняться во время стирки.
   Загрузив машинку, я притащила в прачечную стул и села читать. В отчете путешественники подробно описали, где успели побывать и что повидали за последние дни. Приложили даже несколько снимков - три, где парочка обнималась, и еще штук пять, на которых они были порознь. Где-то Ларри на фоне местных достопримечательностей, где-то я... то есть Эмили. С ума сойти можно! Не знала бы, что на фото актриса, решила бы, что у меня провалы в памяти!
   ...А хорошо они смотрятся. И выглядят счастливыми и вполне довольными жизнью. А ведь это я могла наслаждаться поездкой, а вместо этого... Эх...
   Окончательно раскиснуть, сожалея о том, что не сложилось, мне не дали.
   - Привет.
   Не надо было поднимать голову, чтобы понять, кто пожаловал. На пороге стоял Морган.
  

***

   Беседа с Ричардом надолго не затянулась. Молодой вампир подтвердил догадки Майкла и лишь дополнил картину несколькими штрихами. Как он и предполагал, с катушек спрыгивали в первую очередь те, кто сам по себе не отличался выдержанностью. А зов манил их, заставлял срываться с места и пробуждал инстинкты, отключая остатки разума. По идее, охотникам Хеллидана не составит большого труда выследить и уничтожить такую добычу. Озверевшие кровососы не прячутся - приходи и бери тепленькими. Или на это и был расчет? Но почему тогда Лондон? Разумнее было бы устроить ловушку в менее людной местности и туда стянуть охотников. Но, похоже, в этот раз церковникам плевать на количество нечаянных жертв. Что ж они так обнаглели?
   - Вот что, Рич. С этого момента ты - мои глаза и уши. Расспроси аккуратно старожилов и приезжих, тех, кто не рвется с поводка, что необычного произошло в городе и вообще по стране в последние пару недель. Какие настроения бродят - я и так представляю, но информация лишней не бывает. Слушай, смотри и запоминай. Об осторожности, надеюсь, говорить не надо?
   Рич с серьезным видом кивнул.
   Глядя на него, Майкл тихо порадовался про себя: парень попался толковый. Более того, он и сам не против разобраться в ситуации. Тем лучше.
   На ужин мальчишку он приглашать не стал. Выделил порцию консервированной крови, как и обещал, и попросил подъехать на следующий день - продолжить начатое. Раз уж с его помощью у Габи манипуляции с аурой сдвинулись с мертвой точки, придется потерпеть его присутствие в доме. Но исключительно на тренировках! За общим столом ему делать нечего. Кстати, надо будет посмотреть, что именно ей стало удаваться... И насчет Зверя все же прояснить некоторые моменты. Незнание может навредить, в этом Рич прав.
   Проводив гостя, Майкл наконец смог принять душ и переодеться. Заодно провел ревизию гардероба и прикинул, что нужно будет заказать в ближайшее время. Несколько рубашек точно потребуется. Не щеголять же голым торсом при охотнице! А впрочем...
   Насвистывая веселый мотивчик, Майкл спустился в столовую. Однако там его ждал только верный помощник.
   - Добрый вечер, сэр, - привстал он, приветствуя босса.
   - Да сиди, ешь, - отмахнулся тот. - А где Габриэль?
   - Ваша гостья просила извиниться, сказала, что не голодна, - пояснил Эдгар.
   Майкл был неприятно удивлен. Не голодна, это она-то? После тренировки? Что за шутки?
   - Ясно, разберемся.
   Вампир развернулся, намереваясь найти девушку и лично выяснить, как понимать ее взбрыки. Окрик помощника застал его в дверях.
   - Сэр, в комнате ее не ищите. Она, должно быть, в прачечной.
   - Где? - обернулся Майкл и всплеснул руками. - Час от часу не легче! Ты-то куда смотрел?
   - Сэр, думаю, она действительно в прачечной, а не бродит по дому в поисках приключений, - мягко заверил его помощник. - Ваша гостья на редкость благоразумная барышня и не станет совать свой нос куда не следует, едва вы отвернетесь.
   Слышать подобную характеристику из уст Эдгара было и странно, и приятно. Он редко ошибался в людях, и его мнению Майкл привык доверять почти как самому себе. Но тут он не удержался от вопроса.
   - С чего ты это взял?
   - Имел возможность убедиться, - загадочно улыбнулся Эдгар.
   Ясно было, что больше он не скажет. Майкл пожал плечами и отправился искать пропажу. Слова словами, а проверить хотелось самому.
   Охотница нашлась ровно там, где сказал Эдгар. Сидела с грустным видом в позе "Мыслителя" Родена и о чем-то раздумывала. На коленях девушки лежали какие-то листы, а поверх них - фотографии. Появления Майкла она как будто даже не заметила.
   - Привет. В честь чего голодовка? - негромко спросил он, остановившись в дверях.
   Взор девушки скользнул по нему, как по пустому месту, и вернулся к бумагам. Судя по снимкам, это и был отчет от Ларри.
   - Голодовка? Да нет, просто не хотелось, - равнодушно отозвалась Габриэль.
   Майклу стало не по себе. Такой отрешенной он ее еще не видел. Это настораживало.
   Он прошел внутрь, присел перед охотницей на корточки и заглянул в глаза.
   - Эй, кто ты и куда подевалась Габи?
   Незамысловатая шутка смягчила выражение лица девушки, взгляд ожил, на губах заиграла улыбка.
   - Я за нее. А что?
   - Да вот, зашел пригласить на ужин, - выпрямившись, улыбнулся Майкл.
   - Что, без меня не ужинается? - хмыкнула охотница.
   - К хорошему быстро привыкаешь, - он поймал ее руку и легонько потянул девушку к себе. - Идем, а? Никуда твои бумажки не убегут. И машинка с бельем тоже.
   Габриэль уперлась было, но перевес в силах не в ее пользу быстро заставил ее отказаться от этой затеи. Девушка со вздохом поднялась. Листы с шелестом посыпались на пол.
   - А как же изучить отчет, чтобы не путаться на допросе? - ворчливо спросила она, видимо, не желая так просто сдаваться.
   - Вот поешь, и я тебя лично проэкзаменую, - пообещал Майкл и шутливо пригрозил: - А если откажешься, завтра после пробежки домой пешком пойдешь. Мне спина дорога, - он демонстративно потер поясницу.
   - Ты еще покряхти, старый дед! - усмехнулась вредная девчонка.
   - Смотри, отшлепаю! - сдерживая улыбку, предупредил вампир.
   - Догони сначала! - парировала охотница и, не дожидаясь воспитательных мер, прошмыгнула мимо него в коридор.
   Майкл кинулся следом.
   - И догоню!
   Он взлетел по лестнице и... ловкая подсечка едва не заставила его растянуться. В последний момент он выровнял положение и перехватил Габриэль за талию.
   - Вот ты и попалась!
   Майкл забросил хохочущую девушку себе на плечо и, выполняя угрозу, легонько шлепнул ее по ягодицам. За что немедленно получил кулаком по спине.
   - Отпусти сейчас же! - сквозь смех потребовала охотница.
   - Вот еще, - фыркнул вампир, крепче обхватывая ее за ноги, чтобы не брыкалась. - Поймал - мое, не отпущу.
   - Ах, так? Ну, раз поймал, сам и тащи теперь... пещерный человек! - отозвалась обнаглевшая добыча и поерзала, устраиваясь поудобнее.
   Острые локотки уперлись Майклу между лопаток. В отместку тот, улыбаясь как чеширский кот, по-хозяйски огладил девичьи бедра и направился к столовой.
   - Но-но, руки не распускай! - возмутилась Габриэль сверху.
   - Так я придерживаю, чтобы ты не упала, - ухмыльнулся вампир. - Или ты предпочитаешь, чтобы тебя за волосы волокли в логово, а, пещерная леди?
   - Ролевые игры - не моя стезя, - подумав, сообщила та. - Прибереги свою фантазию для кого-то другого.
   - Да ладно? А мне казалось, тебе нравится менять маски, - мурлыкнул Майкл. - Вспомнить хотя бы твой облик в нашу первую встречу...
   Девушка зарычала и вновь забарабанила кулаками по его спине.
   - Гад! Укушу!
   Майкл от души рассмеялся. Кто-кто, а он наслаждался моментом на полную катушку.
   - Да, страшнее угрозы для вампира просто не придумать!
   Еще больше его позабавило выражение лица Эдгара, когда тот увидел на пороге столовой живописную композицию. Помощник тщетно пытался изобразить невозмутимое спокойствие, но совладать с удивлением и весельем так и не смог.
   Майкл опустил на пол возмущенно сопящую охотницу, и та, одернув одежду, обернулась и заметила Эдгара. Последовала немая сцена.
   Первой отмерла Габриэль.
   - А... э... простите! - растерянно пискнула она. Дернулась было спрятаться за спину вампира, но так и осталась топтаться на месте, отчаянно краснея.
   В тот момент девушка настолько походила на нашкодившего ребенка, которого родители застали на месте преступления, что мужчины невольно заулыбались.
   - Я... пожалуй, не буду вам мешать, - наконец сориентировался Эдгар и поспешил удалиться, маскируя прорывающийся смех приступом кашля.
   - Я тебе это еще припомню! - сжав кулаки и алея, точно маков цвет, сердито прошипела Габриэль.
   Майкл обезоруживающе улыбнулся.
   - Да будет тебе, здорово ведь повеселились! Только вспомни, какими глазами Эдгар смотрел на нас! Я думал, еще немного, и его удар хватит.
   - Да уж, - все еще дуясь, пробурчала девушка, - вид у него был...
   Она подняла взгляд... Прыснули оба.
  

***

   Майкл не шутил насчет экзамена и после ужина прямо в столовой устроил мне допрос с пристрастием. Что-то я запомнила и отвечала уверенно, где-то возникли заминки. Но в целом вампир остался доволен.
   - Так даже естественнее, - заявил он, когда я в очередной раз запнулась. - Кому придет в голову держать в памяти номер билета или вагона, когда путешествие уже позади? На это есть базы данных, вот они и подтвердят, когда и куда ты ездила.
   - Будем надеяться, в ордене разделяют твое мнение, - невесело пошутила я.
   - Ну, хоть в чем-то наши взгляды должны совпадать? - усмехнулся Майкл. - Меня бы на их месте скорее насторожило бы, если б ты отбарабанила, не задумываясь.
   - Кстати, - спохватилась я, - ты так и не сказал, что именно я должна разведать у них.
   Вампир ответил не сразу. Окинул меня долгим задумчивым взглядом и наконец сказал:
   - Забудь. Все равно при тебе ничего важного обсуждаться не будет. Болтливых идиотов там не держат.
   С последним заявлением я была согласна. Но его "забудь" выбило меня из колеи.
   - Хочешь сказать, ты отказываешься от сделки?
   - Вовсе нет, всего лишь предлагаю пересмотреть условия, - пожал плечами Майкл. - Рецепта того состава мне будет достаточно.
   - Чем же вызвана такая щедрость? - подозрительно уточнила я.
   - Если хочешь, считай это благодарностью за приятно проведенное время в твоей компании, - невинно улыбнулся мужчина.
   Прозвучало довольно двусмысленно. Я нахмурилась, гадая, какой пакости ждать от хозяина дома. Не может быть, чтобы он так легко, за красивые глаза отказался от своих планов. Не в его стиле. Если только он изначально не рассчитывал ни на какие сведения. А говорил о них, чтобы убедить меня в серьезности ставок. Но зачем? Можно подумать, ему непременно было надо заманить меня сюда! Ну, вот я здесь и что дальше?..
   Спрашивать, надо думать, бесполезно, не ответит. Что ж, у меня есть и другие вопросы.
   - Где ты поранил руку?
   Теперь Майкл помрачнел и замялся. Но после короткой паузы неожиданно хмыкнул:
   - Не поверишь, нарвался на одну из бешеных собачек!
   Если это то, о чем я думаю...
   У меня вырвался истерический смешок.
   - На тебя напал вампир?!
   - Именно, - с ухмылкой подтвердил древний. - Выскочил прямо под колеса, а когда я остановился и вышел посмотреть, хотел мной отужинать.
   Я попыталась вообразить эту сюрреалистическую картину и тихо всхлипнула от смеха.
   - Представляю, как он удивился!
   - А уж обрадовался-то! - поддакнул Майкл. - Но отчасти я ему даже благодарен: этот поганец, сам того не зная, подтвердил мои догадки. Собственно, потому те сведения мне более не актуальны.
   Вот значит как...
   - Это как-то связано с разгулом нежити? - насторожилась я.
   - Напрямую, - помедлив, кивнул мужчина. - Не знаю, с чем это связано, но голову теряют лишь те, кто не справляется с собственным Зверем.
   "Так ты поэтому примчался..." - едва не ляпнула вслух я, осененная догадкой. Если к тому времени информация ему была не нужна и о результате сделки можно было не волноваться... Он переживал... из-за меня?..
   От этой мысли стало и теплее на душе, и в то же время как-то не по себе. Я поспешила ее отогнать. Нет-нет, спасибо, мне такого счастья не надо! И... и хватит уже глупых фантазий! Если древнего пробило на сентиментальность, то это еще не повод скакать перед ним на задних лапках и вилять хвостом! И вообще, - слышишь, господи? - хватит с меня испытаний на прочность! Хва-тит! Мне душевное спокойствие дороже...
   - Кстати, Рич сказал, тебе сегодня лучше давалась работа с аурой, - вернул меня в реальность голос Майкла. - Покажешь?
   - Сейчас? - растерялась я, покосившись на часы.
   - Почему бы и нет? Еще не поздно, всего-то начало девятого. Идем.
   Хозяин первым поднялся и подал мне руку. Мне ничего не оставалось, кроме как принять ее и последовать за ним. Как послушной собачке... Тьфу ты, черт!!!

Глава 9.

   В тот вечер Майкл точно с цепи сорвался. Количество повторов с акцентами на разных нюансах превысило все мыслимые и немыслимые рамки, а он и не думал прекращать это издевательство, пока я попросту не рухнула на маты.
   - Все, я труп.
   - В самом деле? Что-то ты слишком разговорчива для трупа, - поддразнил вампир, растянувшись рядом.
   Повернуть голову не было сил, так что пришлось скосить глаза, чтобы видеть бесстыжие очи. Как и думала, никаких проблесков совести!
   - А, так ты решил добить?
   - Ничего подобного! Живой ты мне больше нравишься, - заверил Майкл.
   - Оно и заметно, - пробурчала я, порадовавшись про себя, что вовремя вспомнила и успела-таки забрать и развесить постиранное белье ДО тренировки. Сейчас мне и думать было страшно о нескольких лишних ярдах пути. А ведь надо будет еще как-то до спальни добраться! - Вконец загонял...
   - Это исключительно для того, чтобы ты и дальше оставалась живой, - любезно пояснил он.
   Довод был достаточно весомым, чтобы мне расхотелось жаловаться.
   - Прогресс-то есть? - без особой надежды спросила я.
   За все занятие Майкл ни словом не обмолвился о моих результатах. По лицу и ауре что-то понять тоже не вышло.
   - Безусловно. Ты молодец, - с энтузиазмом откликнулся вампир.
   Нежданная похвала приятно удивила. Но не успела я порадоваться, как Майкл огорошил:
   - Завтра посмотрим, как ты сумеешь использовать эти навыки в деле.
   - Ну-ка, ну-ка, подробнее, - приподнялась на локте я, предчувствуя глобальную подставу.
   - Ерунда, ты справишься, - отмахнулся мой тренер.
   Да-да, Брайан мне тоже так говорил. А потом не знал, как привести в чувство. Что ж мне так везет с наставниками?
   - Майкл, хватит темнить!
   - Меньше знаешь, крепче спишь, - отшутился он.
   Меня это так разозлило, что откуда-то даже силы взялись. С поразившей меня саму прытью я вскочила, толкнула на маты попытавшегося было подняться мужчину и, усевшись ему на живот, прошипела прямо в лицо:
   - Издеваеш-шься? Я теперь полночи уснуть не смогу!
   - Кажется, я тоже... - после паузы выдавил Майкл.
   Я выпрямилась и недоуменно моргнула, не сразу сообразив, о чем речь. Участившийся стук сердца под моей ладонью, напряженный взгляд и тяжелое дыхание подсказали верный ответ. Залившись краской, я взвилась, как ошпаренная, благо удерживать меня никто не стал.
   - И-извини, я не... - я умолкла на полуслове, так и не придумав, что именно я "не...", и попятилась к выходу. На хозяина дома старалась не смотреть, слишком неловко было за собственный поступок. - Прости... Спокойной ночи!
   Удрать не получилось. Дверь захлопнулась у меня перед носом.
   - Спокойной ночи, говоришь? - обманчиво мягко переспросил Майкл, разворачивая меня лицом к себе.
   Я и пикнуть не успела, как оказалась прижата к двери его телом. Он перехватил за запястья вскинутые в защитном жесте руки, склонился и впился мне в губы. Жестко, почти грубо, вкладывая в поцелуй всю переполнявшую его бурю эмоций. Но самое ужасное, он и меня заразил этим безумием. Я непроизвольно выгнулась, теснее прижимаясь к разгоряченному мужчине, и с не меньшим жаром ответила на поцелуй. Когда же Майкл отстранился, я едва не застонала вслух от разочарования - настолько хотелось продолжения. Но эта сволочь ухитрилась остудить мой пыл всего одной фразой.
   - Вот теперь спокойной ночи! - с гадкой усмешкой заявил вампир. - Сладких снов, милая!
   Развернулся и ушел.
   Я просто окаменела от такой подлости. Стояла и смотрела ему вслед, пока Морган не скрылся из виду. Только тогда ступор отступил. Накатила злость.
   В тот момент с меня смело можно было писать картину "Медуза Горгона в ярости". Неутоленное желание и стыд за пережитое унижение мгновенное трансформировались в дикое бешенство. Хорошо, у меня под рукой не было ничего, даже отдалено напоминающего оружие. В тот момент я готова была кастрировать мерзавца вилкой. Догнать и немедленно осуществить задуманное помешало собственное воображение: представив, как я гоняюсь за Майклом по его же дому со столовым серебром наперевес, я не выдержала и расхохоталась. Зато и плакать от обиды расхотелось.
   За выходку вампира досталось боксерской груше - я от души поколотила и даже попинала ее, выплескивая нерастраченную агрессию. В итоге выползла из спортзала настолько опустошенная и обессилевшая, что не хотелось ровным счетом ничего. Если только упасть лицом в подушку и отключиться. Но идти в душ все равно пришлось, слишком уж от меня разило потом.
   Уже стоя под освежающими струями воды, я задумалась: а с чего, собственно, я решила, что моей девичьей чести что-то угрожает? Да, Майкл (ох, я уже и в мыслях его называю по имени! Караул!) завелся, ну и что с того? Все ж не юнец, давать волю инстинктам. По части самоконтроля мне до него еще расти и расти. Вон как меня осадил... Гад! Мало того, что поиздевался, так еще и потоптался грязными сапожищами по моей самооценке! Теперь буду думать, что... что...
   Разум пытался робко напомнить, что вообще-то кое-кто сам нарвался и нечего перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Только кто ж его слушал?
   Я все-таки разревелась.
   Так в полном расстройстве и заснула. Одно счастье: на фоне пережитого отступили даже кошмары. Правда, взамен подсознание вполне ожидаемо подбросило сон весьма фривольного содержания. Или это был не сон?..
  

***

   Эта тренировка надолго врезалась Майклу в память.
   Рич не ошибся, прогресс действительно был, и какой! Вампир всерьез подумывал о том, чтобы закрепить успех на практике, но имел неосторожность озвучить свои планы. Естественно, охотница заинтересовалась подробностями. Однако их-то как раз обсуждать раньше времени Майкл не хотел, чтобы лишний раз не пугать девушку. Кто ж знал, что она рассвирепеет из-за одной невинной фразы?
   ...И догадалась же оседлать его! Притом, какие фантазии его терзают при одной мысли о ней, он просто не мог не отреагировать на провокационную позу Габриэль. Но, дьявол, зачем было так шарахаться?! Ведь отпрянула как черт от ладана! Обидно было - словами не передать.
   Ладно, Майкл готов был перевести все в шутку, чтобы не смущать еще больше и без того раскрасневшуюся охотницу. Но после всего "спокойной ночи" из ее уст прозвучало форменным издевательством! Немудрено, что от злости и досады у него сорвало тормоза.
   Что и говорить, получилось грубовато и не слишком красиво, но тогда желание наказать маленькую паршивку перевесило доводы разума. А в итоге... Когда девушка ответила на поцелуй и прижалась к нему, Майкл понял, что наказал сам себя. Пришлось призвать всю силу воли, чтобы отстраниться, а не наброситься на нее прямо на месте. Остановило его осознание того, что, воспользовавшись ситуацией, он лишь оттолкнет Габи.
   Но нет, молча уйти он не мог! Словно черт за язык дернул:
   - А вот теперь спокойной ночи! - с кривой улыбкой вернул он пожелание. - Сладких снов, милая!
   В затуманенных зеленых глазах в тот момент пронеслась такая гамма чувств, от недоумения и досады до разочарования и закипающей ярости, что Майкл почувствовал себя отомщенным... и одновременно распоследней сволочью.
   В спину удаляющемуся вампиру полетел звонкий смех, оборвавшийся тихим всхлипом. Мо-ло-дец! Довел-таки до истерики. Габриэль, конечно, тоже хороша, но...
   Никогда еще вкус победы не казался ему настолько гадким.
  
   Душ и появление Эдгара ненадолго отвлекли от мрачных мыслей.
   - Сэр, прошу прощения, возможно, это не мое дело, но вы сегодня сами на себя не похожи, - войдя в кабинет, с порога заявил помощник. - Что-то случилось? Мне показалось, я видел кровь на вашем пиджаке.
   "Только сегодня? - мысленно усмехнулся его словам Майкл. - Или особенно сегодня?"
   - Не показалось, - отстраненно подтвердил вампир. - Получил пару царапин по дороге домой. Больше одежда пострадала.
   - Кто посмел?! - вырвалось у Эдгара.
   Он так искренне возмутился, что Майкл невольно улыбнулся.
   - Не важно. Ты по делу? Собрал статистику?
   Помощник понял, что развивать тему босс не намерен, и поджал губы.
   - Собрал. Все в папке.
   Бумаги легли на стол, Эдгар отступил.
   Вампир с недоумением покосился на него. Как это понимать?
   - Что, даже не прокомментируешь?
   - Если вы настаиваете, сэр... - ровно отозвался тот и принялся по памяти перечислять графства и количество пострадавших за последние дни.
   - Стоп! - Майкл стукнул ладонью по столу, закипая. Что они, сговорились? - Эдгар, в чем дело?
   - Что-то не так, сэр? - изобразил святую невинность помощник.
   Носферату скрипнул зубами и медленно выдохнул, гася вспышку раздражения. Эдгар крайне редко позволял себе подобные эскапады. Значит, у старика есть повод вредничать.
   - Эдгар, у меня и так день не задался. Давай не будем портить его еще больше, - проникновенно начал Майкл, не сводя глаз с помощника. Тот слегка ссутулился, став еще меньше ростом, но на лице уродца читался молчаливый протест. - Просто выскажи все, что тебе есть сказать, без этих недомолвок. Я готов выслушать, но не хочу тратить время на шарады.
   - Хорошо, сэр, - после короткой заминки кивнул Эдгар. Расправил плечи и спросил: - Когда вы собирались объявить мне об отставке?
   - Какой еще отставке? - не на шутку удивился вампир. - Ты что, дружище? Если тебе стало труднее справляться с растущим объемом работы, так и скажи. Подберем тебе кого-нибудь в ассистенты.
   Эдгар растерянно заморгал.
   - То есть, вы не... А тот юноша, Дарфи? - дрогнувшим голосом уточнил он.
   Майкл мысленно хлопнул себя по лбу. Вот оно что! Да он никак ревнует? Похоже, это заразно.
   - Я думаю, со временем из него выйдет толк. Но до тебя ему расти и расти, - заверил вампир помощника. - К тому же, полевым агентом он будет полезнее. Так что не бери в голову. Но раз уж зашла речь... Как ты смотришь на то, чтобы довести инициацию до конца?
   Эдгар настороженно взглянул на него и открыл было рот, но Майкл остановил его жестом.
   - Позволь, я закончу. Время никого не щадит, и ты сам знаешь, есть лишь один способ его обмануть. Я не собираюсь тебя принуждать, соглашаться или нет - решать в любом случае тебе. Просто подумай. С решением не спеши, взвесь все.
   - Я услышал вас, - серьезно ответил помощник. - Ответ дам завтра.
   Вампир кивнул.
   - Договорились. А что насчет ассистента?
   - Я никого не рассматривал в этом качестве, - немного подумав, признал Эдгар. - Но полагаю, надо всего лишь присмотреться внимательнее и кандидат найдется. Работы и впрямь хватает, - извиняющимся тоном добавил он.
   - Охотно верю, - усмехнулся Майкл. - Так что там с нападениями?
   Помощник, оживившись, принялся объяснять, на сей раз человеческим языком и строго по существу.
   После его ухода Майкл еще долго сидел над сводкой, сверяя собственные догадки с выводами Эдгара. Как ни крути, а выходило, что пресловутое бешенство вызвано искусственно. Если б речь шла о некой природной аномалии, вряд ли бы она действовала столь избирательно. Эх, разыскать бы источник зова и картина будет более-менее ясной. Картина... но, увы, не мотивы.
   В раздумьях Майкл вывел на экран компьютера карту страны и попытался мысленно провести линию между точками, где были зафиксированы нападения. А что если?..
   С распечаткой дело пошло веселее. Вампир отмечал маркерами места, где было зарегистрировано больше всего подобных случаев. Одна дата - один цвет.
   В результате на карте образовалось несколько практически идеально ровных расходящихся кругов. Больше всего это напоминало след на воде от брошенного камня. Только "камней" было два. Первый упал в Шропшире как раз тогда, когда началась эта заваруха, а второй позже, в окрестностях Лондона. Судя по всему, там и следовало искать таинственный источник. Но прочесать такую территорию в сжатые сроки... Нереально.
   "Вот оно - отличие одиночки от сплоченной команды, - невесело хмыкнул про себя Майкл. - Хеллидан, надо думать, от нехватки рабочих рук не страдает. Если уж в нынешнем аврале умудряются действовать четко и быстро, отрезая пострадавших от общества и не давая распространяться информации... Впору их карантин переименовывать в филиал ада - оттуда точно так же не выбираются".
   ...Дьявол, а он своими руками толкает туда Габи!
   И ведь отговаривать ее поздно. К тому же, зная рисковую натуру охотницы... Она скорее согласится пойти ва-банк, чем спрятаться и отсидеться. Остается диверсия. Такая, чтобы на ее фоне происшествие в баре показалось детской шалостью. Но, черт, подготовка займет время! А его остается все меньше.
  
   Тревожные мысли подогрели до точки кипения желание вновь увидеть Габриэль. Убедиться, что хотя бы сейчас она рядом, цела и невредима, и ей ничто не угрожает...
   Майкл и сам не понял, как оказался в гостевой спальне. Вроде бы только что сидел у себя в кабинете и вдруг...
   Он оказался у постели спящей девушки. Смотрел, не веря своим глазам, и отмечал детали: разметавшиеся по подушке волосы, сомкнутые ресницы, даже во сне нахмуренные брови. Немедленно захотелось стереть эту складочку на лбу. Майкл не удержался, кончиками пальцев погладил дуги бровей, коснулся щеки... И удивлено отдернул руку: пальцы ощутили тепло и бархатистость кожи. Как такое возможно?! Что это, явь или сон?..
   Как бы то ни было, Габриэль не просыпалась. Одеяло не скрывало мерно вздымающуюся грудь, едва прикрытую тонкой сорочкой. Узкая бретелька сползла с плеча, словно нарочно притягивая взгляд. Не в силах бороться с искушением, вампир осторожно накрыл ладонью холмик груди, а затем склонился и поцеловал охотницу. Нежные губы дрогнули, отвечая на поцелуй, и Майкл еще несколько секунд безнаказанно ласкал спящую красавицу. Увлекшись, он пропустил тот миг, когда дыхание девушки изменилось. Она прерывисто вздохнула и внезапно распахнула глаза...
   На пощечины и гневные вопли Габриэль размениваться не стала. Нахмурилась и молча врезала кулаком оцепеневшему вампиру. Да так, что искры из глаз посыпались.
   Вполне, кстати, реальные. Как и боль. Майкл аж подпрыгнул в кресле и лишь тогда осознал, что вновь оказался в своем кабинете. Видение растаяло. Но до того как оно окончательно рассеялось, он успел расслышать разъяренное шипение: "...сунься еще, бантиком завяжу!"
   Вампир прикусил губу, чтобы не рассмеяться в голос. Очень уж забавную картинку нарисовало воображение. Но тут хлопнула дверь, и Майкл замер. Щека все еще пульсировала болью после удара, и синяк, должно быть, не успел полностью сойти. А если Габи заглянет? Такую красу во всю скулу на сон не спишешь. О чем только думал, спрашивается? Вместо того чтобы разобраться в случившемся, заигрался, как прыщавый подросток!.. Остается надеяться, разгневанной охотнице не придет в голову ради проверки догадок ломиться к нему в кабинет.
   С полминуты просидев в тревожном ожидании, Майкл наконец осознал абсурдность ситуации и уткнулся лицом в тяжелое полотнище занавески, гася рвущийся хохот. Дожил - прятаться в собственном доме от взбешенной женщины! Осталось еще в шкаф или под стол забиться.
   Но все же, что это было?..
  

***

   Я проснулась от ощущения чужого присутствия и неправильности происходящего. Дверь, точно помню, закрывала, а единственный ключ, без которого, если верить хозяину, попасть в комнату было невозможно, лежал под подушкой. Тем не менее, меня не только целовали, но и чья-то ладонь осторожно поглаживала мою грудь!
   Приятно было, не спорю. Только кто бы еще разрешения спросил?
   От возмущения глаза распахнулись сами собой. Та-ак... Герой-любовник, чтоб тебя! Мало было меня унизить, решил еще и так отыграться за неудавшийся вечер? Как ты вообще сюда попал?! Через окно, что ли?
   В удар я вложила всю переполнявшую меня злость. Не знаю, что помешало вампиру отпрянуть, но Майкл замешкался, и кулак достиг цели. Костяшки прострелило болью, а я от души рявкнула:
   - Сгинь, извращенец! И только сунься еще, бантиком завяжу!
   Договаривала я уже в пустоту. Потому как вампир вдруг начал... таять.
   Не веря глазам, вскочила с постели и ринулась вдогонку, но мужчины и след простыл. Пальцы вместо рубашки поймали воздух. Как?.. Что происходит?!
   Я уже распахнула дверь, горя желанием заявиться к хозяину и потребовать ответа, но глянула на часы и... аккуратно прикрыла ее. Начало второго. Самое время для разборок! Хороша я буду, ввалившись к вампиру среди ночи, да еще практически в неглиже!
   Но... что произошло?
   В полной растерянности я опустилась на кровать и схватилась за голову. В другом случае я бы легко списала все на эротический сон, спровоцированный растревоженными гормонами. Но сна-то как такового не было, ни намека на сюжет, одни ощущения! И обо что-то же я стукнулась! Неужели перепутала видение с реальностью и спросонья влепила кулаком в стену? Ссадин нет... Ничего не понимаю.
   Самое обидное, и ведь не спросишь прямо, какого черта Майкл делал в моей комнате! И был он ли вообще здесь. Вдруг это и впрямь собственное подсознание финты выкидывает? После погрома в баре я во что угодно поверю... Да и что спросить? "Не ты ли тискал меня ночью"? Представляю, какими глазами Морган на меня посмотрит! Насмешек потом не оберешься. Или, чего доброго, расценит мои слова как призыв к действию. Уж и не знаю, что хуже.
   Так ничего и не придумав, я снова легла. Правда, перед тем натянула свободную футболку и бриджи, а после еще замоталась в легкое одеяло. Чем бы ни оказался на деле ночной глюк, повторения мне не хотелось.
   Однако из-за духоты и мельтешащих мыслей уснуть так и не удалось. Зато я наконец поняла, что меня больше всего смущало, и подскочила. Да ведь это не первый случай! Тогда, у ворот дома, когда мы с Ларри целовались, мне тоже из ниоткуда прилетело по мягкому месту! Майкл в тот момент был в машине, но все видел и явно бесился. Ох, черт! Это что получается, он при желании может лапать меня даже на расстоянии?! Неужели связь и так может работать?
   Спать окончательно расхотелось. Да и страшновато было, откровенно говоря. Так уснешь, а утром окажется, что тебя без твоего же ведома успели попользовать! Брр... Впору пояс верности заказывать.
   Я хихикнула про себя, представив лицо мужчины, наткнувшегося на подобную преграду, и снова погрустнела. От вампира это не спасет, при желании порвет и не заметит. Черт, что же делать?!
   Напуганная открывающими перспективами, остаток ночи я провела, обдумывая варианты самозащиты. Больше всего напрягало осознание того, что от моих желаний или нежеланий ничего не зависит. Стены и запертая дверь, как выяснилось, кое-кому не помеха. Захочет добраться - доберется. Не факт, кстати, что расстояние как-то обезопасит меня. Если только очень большое... Охо-хо...
   Давно я не чувствовала себя настолько беспомощной и беззащитной. Премерзкое ощущение, должна сказать. Но ведь должен быть какой-то выход! И если материальное препятствие древнего не остановило, может, получится отгородиться ментально? А, Лис?
   Я рассказала Зверю о своих догадках и опасениях, попросила совета. Заодно предупредила о предстоящей проверке у церковников. Умница Лис обещал беспрекословно слушаться и не высовываться, пока я не назову код.
   Мозговой штурм затянулся до рассвета, но даже сообща мы ничего дельного не надумали. Пока от отчаянья я не попросила Лиса убрать все щиты и не принялась изучать сферу ауры. Тут-то и обнаружилась серебристая, словно светящаяся изнутри нить, пунктирным швом прошивающая сферу. Похожую во время занятия я видела у Майкла, правда, тогда не придала значения этому факту. Древний все-таки, мало ли что там у него с аурой. Но если что-то подобное есть и у меня... Кто бы знал, как мне это не нравится!
   - Что это? - спросила я Зверя. - По-моему, раньше этого узора не было.
   "Был, - не согласился тот, подходя ближе и пристально разглядывая линию, - но не такой яркий, едва заметный".
   - А давно он изменился?
   Лис задумался.
   "Пару дней как".
   Мы переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к нити. Однако, несмотря на кажущуюся непрочность, избавиться от нее не удалось. Ее не взяли ни зубы, ни когти Зверя, не поддалась она и моим попыткам попросту выдернуть ее из "полотна". Нить тянулась, как резиновая, и точно так же возвращала себе исходную форму и положение, стоило ее отпустить.
   - Тьфу, пропасть! - я раздосадовано притопнула ногой. - Он что, намертво связал наши ауры?
   "Не думаю, - качнул головой Лис. - Иначе уже почуял бы неладное и примчался узнать, что мы тут творим".
   Стук в дверь заставил вздрогнуть нас обоих. Я с чувством выругалась и, разорвав контакт, пошла открывать.
   - Доброе утро, мисс, - с улыбкой приветствовал меня мистер Бакли. - Я зашел сказать, что завтрак будет готов минут через пять. Присоединяйтесь.
   - С-спасибо, - выдохнула я, кое-как справившись с эмоциями. Очень уж хотелось стукнуть мужчину чем-нибудь тяжелым. Понятно, что человек ни в чем не виноват, но, черт, нельзя же так пугать! - Скоро буду.
   Мистер Бакли ушел, а я поспешила позвать свою вторую половинку.
   - Лис, а давай попробуем заблокировать сферу изнутри?
   "Это как?" - удивился мой лохматый друг.
   - Смотри, щиты ты навешиваешь поверх, так? Но нить-то остается внутри. И если кому-то захочется воздействовать напрямую через нее, мы ничего противопоставить не сможем.
   "Понимаю, - с задумчивым видом кивнул Зверь. - Те же щиты, но с другой стороны..."
   - Попробуй, пожалуйста! - взмолилась я. - Вдруг сработает? Ну, а если нет, ты можешь предупреждать меня, если нить как-то еще проявит себя?
   "Само собой", - с укором взглянул на меня Лис.
   - Спасибо, хороший мой! - я порывисто обняла его и чмокнула в нос. - Удачи нам с тобой!
   Про себя с горечью подумала, что если у нас получится осуществить задуманное, будет повод поблагодарить и вампира. Со своей стороны он, как и обещал, сделал все, чтобы я в кратчайшие сроки освоила ментальные щиты.

Глава 10.

   Ночь прошла спокойно.
   Майкл для верности выждал немного, убедился, что гостья не собирается покидать комнату, выключил компьютер и отправился к себе. Загадочный инцидент по-прежнему занимал его мысли, однако усталость брала свое. Он уснул, едва голова коснулась подушки.
   А вот утро началось раньше обычного. С малоприятных сюрпризов. Спросонья Майкл не сразу понял, что его разбудило, но когда понял, с постели его словно ветром сдуло.
   Не прикрытая щитами аура охотницы светилась злостью и досадой. На ее фоне особенно ярко сияла серебристая пунктирная линия, которая хаотично металась из стороны в сторону, будто кто-то пытался ее порвать. Каждый рывок отдавал болезненным уколом в висках.
   Майкл непроизвольно поморщился. Добралась-таки! И без подсказок сориентировалась. Что и говорить, безвольные зомби в этом плане столько хлопот и впечатлений не доставляли. Но с чего ей приспичило подергать за поводок именно сейчас? В прошлый раз в это время еле добудился, а тут сама вскочила чуть ли не с рассветом. Или это из-за?..
   Догадавшись, что могло подтолкнуть охотницу к сомнительному эксперименту, Майкл с горестным стоном опустился на кровать. Вот идиот! Молодая девчонка вперед него сообразила, где искать корни излишне реального сна. Связь, ну очевидно же! И как сразу не понял? Тем более, похожий случай уже был. Как-то ведь она почуяла тот шлепок... Ауч! Да что ж она творит?! Нет, все, пора прекращать это издевательство! Связи-то ничего не будет, но маяться мигренью не хочется.
   Вампир вышел в коридор и остановился в раздумьях. Самому стучаться к Габи - значит, показать собственную слабость и зависимость. К тому же стопроцентно нарваться на допрос. И если касательно ночной шалости (или уж скорее глупости) можно отпираться до последнего, то с нитью связи этот номер явно не пройдет. Эту тему охотница непременно поднимет. А зная ее дотошность... Душу вынет, если потребуется, но своего.... Ай!
   Тихо выругавшись, Майкл направился к спальне помощника. Тот уже встал и, выслушав просьбу босса, немедленно отправился ее выполнять. Вампир, перестроив зрение, наблюдал за аурой девушки из комнаты Эдгара. Сначала снизилась интенсивность свечения, а вскоре Габи полностью скрылась за щитами. Зато и болезненные уколы тотчас прекратились. Но не успел Майкл облегченно вздохнуть, как окрепшая за последние дни нить связи, которую он теперь не видел за щитами, но продолжал чувствовать, вдруг провисла. Что за черт? Что еще она придумала?!
   Вампир сосредоточился на ощущениях и осторожно потянул за нить. Нет, она никуда не делась. Но когда Майкл попробовал достучаться до охотницы, словно в стену врезался. Блок!
   Вторая и третья попытка также не увенчались успехом. Только головную боль заработал. Габриэль отгородилась на совесть. Вроде бы и рядом, но за высоким, толстым и прочным забором. Не дозваться, зови - не зови...
   От осознания этого стало ужасно тоскливо. Майкл за много лет привык к одиночеству, но тут почувствовал себя совершенно несчастным. Брошенным, преданным... И самое обидное, винить в этом можно было лишь себя. Поддался искушению, наломал дров, а в итоге напугал и оттолкнул девушку... Стоит ли теперь удивляться ее реакции?
   - Сэр? Сэр, что с вами? Вам нехорошо? - не сразу пробился к сознанию встревоженный голос помощника.
   - А?.. Да нет, все в порядке, - тяжело поднялся Майкл. Помолчал и неожиданно для себя пожаловался вслух: - Она закрылась от меня! Понимаешь? Я даже не предполагал, что такое возможно, а она нашла способ...
   - Но... разве вы не этого добивались? - осторожно уточнил Эдгар. - Если я верно понял, ментальные блоки и были целью тренировок.
   - Она не просто ауру спрятала, а заблокировала канал связи! - с горечью пояснил вампир и прикусил язык. С Эдгара станется полезть разбираться в ситуации, но рассказывать о своих ночных развлечениях даже верному помощнику Майкл морально не был готов. Да что уж говорить, ему было просто стыдно. Сиюминутный порыв, а результат более чем плачевный. Собственными руками уничтожил плоды всех предыдущих усилий! О каком доверии со стороны охотницы теперь может быть речь?
   - Тот, через который вы общаетесь со своими... творениями? У нее он тоже есть? - оправдывая опасения, удивленно переспросил Эдгар. Наткнулся на мрачный взгляд босса и осекся. - Простите, сэр. Мне жаль...
   - А уж мне-то как! - пробормотал себе под нос Майкл. Заставил себя встряхнуться и громче подытожил: - Ладно, оставим эту тему. Тем более, может, еще не все потеряно.
  

***

   Морган уже сидел за столом и потягивал кофе, когда я спустилась в столовую. Как ни в чем не бывало улыбнулся и поздоровался:
   - Привет. Что такая мрачная?
   - Не выспалась, кошмары замучили, - глядя в ясные серые глаза, процедила я и прошла к своему стулу. Очень хотелось добавить "...с тобой в главной роли", но сдержалась. Не ссориться же при мистере Бакли? На тренировке поговорим. И о снах, и о той нити. Ты мне все расскажешь, как миленький!
   Мужчины в ответ на мою реплику сочувственно покивали, но я успела заметить, как они быстро переглянулись. Сдается, оба в курсе, какого рода "кошмары" мне снились... Гады!
   От злости скулы свело. Джентльмены, чтоб их! Что один, что второй! Значит, стул отодвинуть или помочь девушке донести что-то тяжелое - им воспитания хватает, а не поинтересоваться ее мнением, прежде чем руки распускать или косточки перемыть за спиной - это, видите ли, не зазорно! Интересные тут уклады, ничего не скажешь. Впрочем, чего еще ожидать от обитателей этого дома?.. А, ну их обоих к чертям!
   Вампир, уловив мое настроение, благоразумно не нарывался, и за весь завтрак обратился ко мне лишь однажды, когда я допивала сок.
   - Если ты закончила, предлагаю выдвигаться. Сегодня прогуляемся к озеру.
   - Тут и озеро есть? - удивилась я.
   - Да, небольшое, но живописное, - ответил Майкл. - При желании там и плавать можно, глубина небольшая, вода чистая.
   - Я не захватила купальник, - без раздумий соврала я.
   А то мало мне было приключений! Нет уж, никаких провокаций, вольных или невольных. Прошлого вечера хватило за глаза.
   - Жаль, - нейтрально отозвался вампир.
   Я смерила его подозрительным взглядом, но смолчала. На этом тему и закрыли.
   Минут через десять, переодевшись, мы встретились в холле.
   - Какая сегодня программа? - поинтересовалась я.
   - Банальная, - пожав плечами, усмехнулся хозяин дома, - забег до озера, небольшой привал и возвращаемся. К обеду надо быть здесь, сегодня мне придется еще съездить в офис.
   - С отпуском не сложилось? - хмыкнула я.
   - Обстоятельства изменились, - лаконично пояснил Майкл и первым двинулся к выходу.
   На веранде он сменил облик, так что последующие инструкции я получила от волка.
   - Я показываю дорогу, ты следом. Постарайся запомнить путь, вечером пройдешь этот маршрут без меня.
   После такой вводной вопросов у меня только прибавилось, но судя по краткости указаний, раскрывать интригу раньше времени Морган не собирался.
   - Хорошо, - затолкав подальше любопытство, кивнула я. - Но вчерашнего темпа не жди, иначе вечером меня на тренировку не хватит.
   - Разумно, - согласился волк. - Ладно, учту.
   Мы обогнули дом, и зверь неспешно потрусил в противоположную от дороги сторону. Я без труда следовала за ним. Погода стояла ясная, солнце щедро делилось светом и теплом, а свежий ветерок и тень от ветвей не давали перегреться. Я наслаждалась щебетом птиц и шелестом листвы, мышцы приятно гудели, радуясь нагрузке, и потихоньку все тяжкие мысли развеялись. Отступили даже ночные страхи, осталось лишь любопытство.
   Зачем все-таки Моргану потребовалось задействовать ту нить? Так рвался меня увидеть, что до утра подождать не мог? Смешно, право слово! А на что он надеялся? Что я спросонья стану уступчивее и сразу на все соглашусь? Или посчитаю случившееся сном и не стану наутро задавать вопросов? Если только так... Но как ни крути, а выходка совершенно детская! Судя по слухам, к нему дамы только что в очередь не выстраиваются. А тут признанный ловелас вместо того, чтобы воспользоваться чьим-то щедрым предложением, идет на невероятные ухищрения, чтобы сорвать поцелуй?
   "И получить по морде, - хихикнул внутренний голос. - А что? Романтика! Забытые ощущения!"
   Я тихо фыркнула, соглашаясь. Как знать, для него, может, и романтика. Разнообразие, опять же: надо думать, он давно не получал по физиономии. Но все равно бред какой-то!.. Нет, скорее я поверю в то, что он, как и прошлым утром, нарочно напугал меня, вынудив закрыться. Вот это - вполне в его духе!
   - О чем задумалась? - вынырнув из-за деревьев, негромко окликнул меня волк.
   Я перешла на шаг, немного отдышалась, восстанавливая дыхание, и ответила:
   - О том, зачем тебе потребовался этот цирк. Словами ты объяснить суть задания не мог?
   - Ты сейчас о чем? - озадаченно уточнил вампир, на ходу сменив ипостась. Теперь рядом со мной шел мужчина в стильном спортивном костюме.
   - Да о твоих вчерашних фокусах! - хмуро пояснила я, искоса взглянув на него. - Как будто нельзя было просто попросить, чтобы я постаралась спрятать ауру полностью! Обязательно было целое представление разыгрывать?
   Мне показалось, на лице Майкла промелькнуло изумление, которое на короткий миг сменилось облегчением. Он удивлен тем, что я поняла суть его плана или столь оригинальным толкованием его мотивов? Но чем тогда вызвано облегчение?.. Я невольно засомневалась в верности сделанных выводов. Однако древний быстро взял себя в руки, вновь оставив меня теряться в догадках, не померещилось ли мне.
   - Каюсь, грешен, ты меня раскусила, - он шутливо поднял руки вверх. - Прости, изначально я хотел обговорить этот момент на прошлой тренировке. Но с учетом того, как мы вчера расстались...
   Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и отвернулась, сделав вид, что меня безумно интересует местная флора. Цветочки тут... миленькие...
   Но вообще да, мне после того эпизода тоже было не до разговоров.
   - В итоге я решил, что без предварительной подготовки должно получиться даже лучше. Не зря говорят: кто предупрежден, тот вооружен, - заливался соловьем Майкл. - А фактор внезапности усилил эмоции и дал более значимый стимул для достижения результата. Зато смотри, какой эффект!
   - И какой же? - переспросила я, воспользовавшись паузой в его речи. - Мне самой не видно, что получилось... и получилось ли.
   - Глухая стена, - после короткой заминки ответил вампир. - Ни намека на ауру, со стороны смотреть - обыкновенный человек. Признаюсь, я потрясен. Не думал, что ты с первой же попытки справишься. Браво! - Мужчина изобразил аплодисменты.
   - Подумаешь, всего-то ночь без сна, - ядовито заметила я, не разделяя его восторга. Еще один чокнутый ученый на мою голову!
   Майкл несколько стушевался.
   - Прости, я не подумал, что тебе это дастся настолько тяжело, - неловко пояснил он.
   Прощать его не хотелось. Слишком много неприятных минут я пережила по его милости в эту ночь. Да и его объяснения случившемуся оставили двойственное ощущение. С одной стороны, меня несказанно радовал тот факт, что ночное приключение действительно оказалось всего лишь очередным обучающим маневром, а не теми ужасами, что я успела напридумывать со страху. С другой... это же и расстраивало. Выходит, я ему интересна исключительно в качестве необычной ученицы? Очередной занятный эксперимент?
   Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своем. Пока Майкл, в два шага обогнав меня, резко не встал, загораживая собой путь. Я вынужденно остановилась, недоумевая, что еще ему взбрело в голову.
   - Габриэль, я хочу извиниться за свое вчерашнее поведение, - неожиданно серьезно сказал Майкл, заглядывая мне в лицо. - Ты весьма привлекательная девушка и не скрою, очень нравишься мне...
   У меня от такого заявления чуть глаза на лоб не полезли и... кажется, заполыхали не только щеки, но и уши. А вампир отвел взор и с кривой усмешкой продолжил:
   - Согласен, это не повод набрасываться на тебя... Я прошу прощения за свою несдержанность и грубость. Мне очень стыдно. Не знаю, что на меня нашло... - Майкл говорил все тише, пока совсем не умолк.
   Я тоже безмолвствовала и сосредоточено изучала рисунок на своих мокасинах, от растерянности не зная, что ответить. Только глупое сердце забилось быстрее, да губы так и норовили расплыться в улыбке. Боже, какое счастье, что щиты держатся!
   Собравшись с духом, подняла голову. Майкл смотрел на меня, ожидая реакции.
   - Габи, я хочу, чтобы ты знала: я понимаю, что значит "нет", и не сделаю ничего против твоей воли, - медленно, словно взвешивая каждое слово, проговорил он.
   Меня охватило такое облегчение, что казалось еще чуть-чуть, и я взлечу. Однако дар речи не спешил возвращаться.
   - Это... обнадеживает, - наконец пробормотала я. И громче добавила: - Рада слышать. А... до озера далеко еще?
   Вампир улыбнулся моей наивной попытке перевести тему.
   - Минут десять и будем на месте.
   - Тогда веди.
   Черный волк подмигнул мне и вновь побежал вперед. Я последовала за ним, уже не пряча улыбку.
   Омрачало мою радость лишь одно: дорогу к озеру я совершенно не запомнила. Вернее, запомнила, но что угодно, только не сам путь.
  

***

   К завтраку охотница спустилась настолько измученной, что на нее было больно смотреть. Неспокойная совесть принялась грызть Майкла с удвоенной силой. Однако следовало держать маску, хоть та и норовила слететь, стоило ему взглянуть на хмурую девушку.
   Спасибо Эдгару, тот в меру сил старался разрядить обстановку непринужденной беседой. Только Габриэль упорно молчала, словно не замечала попыток завязать диалог. Зато дала понять, что допроса не избежать. Так что вскоре разговор стих сам собой - Майкл жестом остановил помощника, а когда тот сосредоточился на еде, погрузился в размышления.
   Шел третий день с того инцидента в баре. Оставалось лишь гадать, как скоро церковники разыщут девушку. Некоторые соображения касательно возможной диверсии у вампира имелись, но следовало обдумать детали, а еще лучше - отрепетировать "выступление". Только время утекало сквозь пальцы. Майкл разрывался между необходимостью по максимуму натаскать охотницу и желанием отвлечь внимание ордена от ее персоны. В идеале он бы лично проделал и то, и другое, чтобы быть уверенным в результате, но физически не мог оказаться в двух местах сразу. А еще надо было придумать хоть какое-то объяснение ночному вторжению...
   ...Но задуманную тренировку отменять нельзя. Значит, начнет сам, а Рич продолжит. Ах да, она ведь не знает окрестностей!
   Предложенная прогулка к озеру впервые за весь завтрак нашла хоть какой-то отклик со стороны гостьи. Майкл несколько воспрянул духом.
   Однако на пробежке Габриэль присутствовала чисто номинально, мысли ее витали далеко. Вампир, сменивший человеческий облик на более устойчивую к солнцу волчью шкуру, с тревогой поглядывал на охотницу. Совсем под ноги не смотрит! Так и оступиться недолго.
   - О чем задумалась? - не выдержав, окликнул он девушку.
   Последовавший ответ настолько сразил Майкла, что он плюнул на возможные ожоги и вновь перекинулся, чтобы только видеть выражение лица Габи. Она это серьезно?!
   Дальнейшие расспросы показали, что более чем.
   Майкл с трудом сдержал эмоции, но про себя прочитал благодарственную молитву небесам. Сокровище, а не девушка! Никаких тебе истерик по поводу ночного визита, только и попеняла, что не предупредил о внеплановом занятии. Умница! Сама подсказала выход. Причем ее версия, пожалуй, даже изящнее той, что он успел мысленно накидать.
   ...Однако ей в самом деле надо будет дать отдохнуть. Столько испытаний за последнее время - это тяжко.
   Проснувшаяся совесть подтолкнула его к исподволь зревшему решению.
   - Габриэль, я хочу извиниться за свое вчерашнее поведение, - заступив девушке путь, сказал вампир.
   Не сказать, что этот шаг легко ему дался. Но вместе со словами утекало напряжение и чувство вины, терзавшее Майкла с прошлого вечера. Однако лучшей наградой ему стала робкая улыбка и сияющие глаза охотницы. Ради этого стоило и двадцать раз пережить неловкость момента!..
   А еще его невероятно умилял вид зардевшейся девушки. Хоть кто-то в этом мире не разучился по-настоящему чувствовать и краснеть! Не то, что те непрошибаемые дамы из вереницы любовниц, которых сложно было вообще чем-то смутить. Отдельные в погоне за собственной выгодой готовы были наизнанку вывернуться. Думается, таких не впечатлили бы ни клыки, ни волчья шкура, взбреди ему в голову перекинуться...
   Тем приятнее встретить исключение из правил.
  

***

   Остаток пути я пролетела как на крыльях. Честно старалась смотреть по сторонам, чтобы в голове отложились хоть какие-то ориентиры. Но в лесу вообще проблематично за что-то зацепиться взглядом - кусты да деревья, что еще? А уж если мысли то и дело убегают, то к прозвучавшему извинению, то к ухмыляющемуся во всю пасть волку, что скачет впереди, будто игривый щенок, - задача еще больше усложняется. Словом, к тому моменту, когда мы вышли к ровной глади воды, я окончательно уверилась, что не смогу самостоятельно найти это озеро даже под угрозой расстрела.
   Майкл, выслушав мое признание, только усмехнулся.
   - После обеда и проверим. На крайний случай, можно будет поменять задачу на противоположную: найти дорогу от озера к дому.
   Я задумчиво пожевала губу и кивнула. Такой вариант казался мне более реальным. Тем более что рядом с озером высился небольшой округлый холм, с верхушки которого, как я успела убедиться, можно разглядеть крышу особняка. Значит, направление у меня будет, главное, не сбиться с него.
   - Если даже заблудишься, просто снимешь щиты, я найду тебя по ауре, - предложил вампир.
   - Подожди, а цель квеста у нас какая? - спохватилась я.
   - Оторваться от преследования и добраться из пункта А в пункт Б. Такая формулировка тебя устроит? - растянувшись в тени под ивой, прищурился Майкл.
   - Смотря кто будет преследовать, - подумав, ответила я и присела рядом на траву.
   С этого места открывался чудесный вид. Мы оказались на пригорке, озеро лежало перед нами как на ладони. Слегка вытянутое, размером, наверное, с сам особняк, оно манило, обещая прохладу. Я пожалела о купальнике. После пробежки было бы здорово искупнуться.
   - А если я? - лениво спросил вампир, искоса поглядывая на меня снизу вверх.
   У меня вырвался смешок.
   - Ха! От тебя оторвешься, как же!
   Майкл расплылся в довольной улыбке.
   - У тебя будет фора. Да и в любом случае, ты ничего не теряешь. Это квест ради закрепления навыков, а не ради приза.
   Интересно... Я принялась рассуждать вслух.
   - Подведем итог. Моя задача - уйти от погони, так? Значит, мне придется либо выложиться по полной, не используя трансформацию, либо просить о помощи Зверя. В первом случае будет проще спрятать ауру и затеряться в лесу, вот втором - я выигрываю в скорости, но маскировка будет менее стабильной и надежной. Расход сил в обоих случаях представляется мне примерно равным. Хм...
   Майкл слушал меня с выражением веселого изумления на лице. Под конец тирады он сел и покачал головой.
   - В логике тебе не откажешь. Ты не устаешь меня приятно удивлять.
   - Спасибо, - польщено улыбнулась я. - А, кстати, задание на время или на результат?
   - И то, и другое, - на мгновение задумавшись, ответил мужчина. - Сделаем так: у тебя будет ровно час. За это время тебе надо будет либо дойти до пункта назначения, либо спрятаться и не попасться. Если ты выберешь второй вариант и случайно заблудишься, то по истечении часа снимаешь щиты, и мы встречаемся.
   - Так точно, сэр, - дурашливо козырнула я. - Задачу поняла. Разрешите выполнять?
   - Никак нет, - пряча усмешку, в тон откликнулся Майкл. - Отставить. Только после того, как отоспишься и придешь в себя. К слову, может, хоть сейчас блок уберешь? На его поддержание уйдет много сил, а они тебе еще пригодятся.
   Я с сомнением покосилась на него. Ну-ну, это мы уже проходили. Забота на словах, и новая подстава на деле.
   - И я могу не ждать подвоха и не опасаться очередной проверки с твоей стороны? - скептически протянула я.
   - Можешь, - ничуть не обидевшись, подтвердил вампир. - Все проверки откладываются до вечера. А пока наслаждайся отдыхом. Заслужила.
   Соблазн последовать его совету был велик. Но, вспомнив о предстоящем испытании у церковников, я отказалась от этой идеи.
   - Знаешь, я пока повременю, - озвучила я свое решение. - Хеллидан мне не даст передышек, там щиты придется держать постоянно. С непривычки это будет вдвойне тяжело, поэтому сейчас я хочу потренироваться. Заодно и проверим, надолго ли меня хватит.
   Майкл помрачнел.
   - Разумно, не спорю. Но так ты рискуешь еще больше измотать себя. Мы ведь не знаем, как скоро церковники выйдут на твой след. Мне бы не хотелось, чтобы ты оказалась без сил в самый неподходящий момент.
   Я прикусила губу. Черт, а ведь он прав. Но...
   - А как же тогда вечерняя тренировка? Там расход энергии тоже предстоит немаленький!
   - Зато это важный опыт для тебя, - возразил мой наставник, - отработка техники в условиях, максимально приближенных к реальным. Очень надеюсь, что до подобного дело не дойдет, но как знать?
   Мне стало не по себе от его слов. С другой стороны, а что мне остается? Трястись и прятаться до конца своих дней? Не смешно. Ставки высоки, есть ради чего рисковать.
   Вампир словно прочитал мои мысли. Накрыл ладонью мою руку и негромко сказал:
   - Я бы предложил тебе укрытие, но ты ведь не согласишься?
   - Спасибо... Но ты и сам знаешь ответ.
   Майкл грустно улыбнулся.
   - Я и не сомневался. Но если вдруг передумаешь... звони в любое время, буду рад помочь.
   - Спасибо, - повторила я не без растерянности. С чего такая настойчивость? Понравилось разыгрывать благодетеля? Но жизнь - странная штука, как знать, не придется ли вновь когда-то обратиться к нему... - Я очень ценю то, что ты делаешь для меня, - уже тверже закончила я.
   Взгляд мужчины немного повеселел.
   - Приятно слышать. А... за ушком еще почешешь? - с невинным видом попросил вампир.
   Я рассмеялась неожиданной просьбе. Однако почему бы и нет?
   - Перекидывайся.
   Майклу не надо было повторять дважды. Я передвинулась и прислонилась спиной к дереву, а волк развалился на траве, положив голову мне на колени. И едва слышно заурчал, когда я принялась гладить его. Да уж, достойная замена потерянной для меня кошке!
   Мысль о Дикси всколыхнула тоску по дому и друзьям. Три дня - а ощущение, что целая вечность прошла. Как там Вики? Должно быть переживает за свою непутевую подругу... Вся надежда на Брайана - он-то сможет отвлечь ее. А девочки? Действительно ли они простили меня? Или Вики нарочно это сказала, чтобы утешить и подбодрить?.. А что толку гадать? Пока не вернусь - не узнаю.
   Я сморгнула подступающие слезы, перевела взгляд на блаженно жмурившегося зверя и невольно улыбнулась. Пожалуй, вот у кого стоило поучиться правильному отношению к жизни: темное прошлое, отвратительная репутация, на хвосте целый орден желающих спустить с него шкуру, а он напросился на ласку, наслаждается моментом и в ус не дует!
   Все еще улыбаясь, я прикрыла глаза. Бог знает, что меня ждет дальше и сколько мне отмерено. Но пока я жива, а значит, ничто не мешает радоваться ясному небу, чудесному виду и необычной компании. Что уж скрывать, без последнего это утро было бы куда менее приятным... и запоминающимся.

***

   Девичьи пальцы неторопливо перебирали густую шерсть. Майкл пребывал на вершине блаженства и, уже не смущаясь, урчал от удовольствия. Разнежившись, он не сразу отметил, что движения девушки все больше замедляются, пока ее ладонь совсем не замерла. Устала?
   Волк приоткрыл глаза и взглянул на охотницу. Габриэль спала, запрокинув голову. Выглядела она в тот момент настолько уязвимой и беззащитной, что у Майкла екнуло сердце. Была б его воля, посадил бы под замок и никуда не отпускал. Чтобы только знать: с ней все хорошо, ничто и никто не угрожает. Да только она не вынесет, сбежит от такой участи при первой же возможности. И удерживать ее - что ветер ловить сачком. Черт, ну почему все так сложно?!
   ...Нет, так не пойдет. Это не отдых, а мучение. А силы ей нужны.
   Стараясь не потревожить охотницу, вампир сменил облик и, расстелив в тени свою куртку, осторожно уложил на нее Габи. Недолго поколебавшись, устроился рядом и подгреб девушку к себе под бок. Пусть потом ругается, зато по-человечески выспится.
   Габриэль что-то неразборчиво пробормотала сквозь сон, но, похоже, его плечо вполне устроило ее в качестве подушки. Тихо мурлыкнув, она уткнулась носом в шею Майкла и спокойно засопела.
   Мужчина с трудом сдержался, чтобы не стиснуть охотницу в объятиях. Вместо этого осторожно коснулся ее волос и улыбнулся. Вот чудо! Давно ли закипала от одного звука его имени? А сейчас дремлет в его руках... Или?..
   Нет, совершенно точно Габи спала. На это указывала и расслабленная поза, и размеренное дыхание, но не аура. Ее по-прежнему невозможно было прочитать. А ведь Майкл был уверен, что блок если не слетит, то хотя бы даст трещину, когда контроль ослабнет! Невероятно... Шкатулка с секретом, да и только!
   Но сейчас, прижимая к себе нечаянный подарок судьбы, Майкл как никогда ясно понял, что не так уж ему нужны ее тайны. Зато он готов многое отдать просто за возможность засыпать и просыпаться рядом с этой девочкой.
   - Моя, - шепнул вампир, крепче обнимая охотницу, - только моя...

Глава 11.

   Не помню, что мне снилось, но в кои-то веки это было что-то хорошее. Никто за мной не гонялся, никто не умирал... Даже зубы вели себя прилично и не спешили трансформироваться в длинные тонкие иглы, не дающие полноценно сомкнуть челюсти.
   Видение ушло, а я продолжала нежиться. Не открывая глаз, слушала тихий шелест листвы, наслаждалась легкими дуновениями ветра и ощущением покоя и умиротворения. Пока не осознала, что лежбище мое не слишком похоже на травку, щекой я прижимаюсь к мужскому плечу, а на моей талии тяжелая рука.
   Остатки сна вмиг слетели с меня. Я приподнялась на локте и наткнулась взглядом на мягкую улыбку Майкла.
   - С добрым утром, душа моя! Немного отдохнула?
   От его ласкового тона запал ругаться несколько угас. Хотя недоумение с примесью раздражения осталось. Переложил поудобнее - спасибо, конечно... Только зачем было устраиваться рядом? Хотел поработать подушкой - мог сделать это и волком. Так нет же, перекинулся! Что, не терпелось меня полапать, пока сонная и не брыкаюсь?.. Но, минуточку, это мы уже проходили! И с ночи ничего нового, что могло бы привлечь маньяка от науки, у меня не выросло, - ни второй пары грудей, ни ложноножек с тентаклями... В остальном моя анатомия ничем не отличается от обычной женской, которую, надо полагать, он успел изучить вдоль и поперек, учитывая бесконечную череду любовниц. Так какого черта?!
   Потом я заметила отсутствие куртки и нездоровый ярко-розовый оттенок кожи на широких плечах, и ругаться захотелось уже по другому поводу: тень от ветвей была не такая уж плотная, а значит, вампир здорово рисковал. Чего ради, спрашивается?
   Я села и огляделась. Ну точно, вот и пропажа: на ней мы и расположились.
   - Майкл, я очень признательна тебе за то, что ты дал мне вздремнуть. Но о чем ты думал, когда куртку снимал? Давно не обгорал?
   Улыбка стала шире.
   - Спасибо за заботу, - мурлыкнул мужчина, поднимаясь на ноги. - Но особо тревожиться не о чем, до критической дозы дело не дошло, а пока регенерация справляется.
   Я всплеснула руками и тоже встала.
   - Тебе никогда не говорили, что нельзя быть настолько самонадеянным? Все когда-то случается в первый раз. Сколько я проспала? Полчаса, час?
   Майкл отряхнул и натянул куртку, накинул капюшон и лишь потом ответил.
   - Почти два.
   Не поверив, я взглянула на часы и ненадолго лишилась дара речи. Начало одиннадцатого. Он два часа жарился на солнцепеке только потому, что меня разморило на природе, а он не посчитал нужным разбудить?!
   - А... как же твои дела? - тихо выдавила я. - Тебе ведь еще в офис надо было...
   - Я вполне успеваю, ближе к часу и поеду, - беззаботно пожал плечами вампир. - Вообще не понимаю, что ты так завелась. Все в порядке, ничего страшного не случилось. И раз уж ты немного отдохнула, предлагаю возвращаться. Заодно покажу местные достопримечательности, чтобы ты вечером не заплутала.
   Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.
   Что ж, это был интересный опыт. Никогда не думала, что можно настолько хорошо ориентироваться в лесу. Однако Майкл замечал и показывал те мелочи, на которые сама бы я и внимания не обратила. Благодаря его подсказкам, прежде безликие заросли обрели индивидуальность, а путь к особняку перестал казаться однообразным. Теперь и я увидела глубокое дупло в стволе дуба, цветочную поляну, накренившуюся березу, крупный муравейник у корней осины... Да много чего еще. К тому времени, когда мы подошли к дому, я уже не сомневалась, что сумею найти дорогу. О чем у дверей и сообщила Майклу.
   - Вот и отлично! - неподдельно обрадовался мужчина. - Значит, не зря прогулялись. Ну, беги, переодевайся. Мне еще надо сделать пару-тройку звонков, а потом увидимся в столовой. Жду тебя к двенадцати.
   Я кивнула и отправилась наверх.
   Времени до обеда оставалось предостаточно, поэтому я не стала отказывать себе в удовольствии и набрала полную ванну теплой воды с ароматной пеной. М-м, блаженство!
   Прикрыв глаза, я лениво перебирала в мыслях события прошлой ночи и последующего утра. Даже не верится, сколько всего успело произойти за несколько часов! Что-то в последнее время моя жизнь ужасно напоминает "русские горки": то взлет, то падение, то крутой вираж... И Майкл не устает подбрасывать сюрпризы один хлеще другого.
   "Зато после его уроков проверка Хеллидана покажется детским лепетом", - утешил внутренний голос.
   Я мысленно посмеялась. Как знать, как знать...
   Однако вечерняя тренировка лишний раз доказала, что мое второе "я" редко ошибается.
  

***

   После обеда (который в отличие от завтрака прошел в доброжелательной и непринужденной атмосфере) Майкл и впрямь занялся делами. Только направился не в офис, а на место будущего преступления. Осмотр удовлетворил его, и вскоре план выкристаллизовался в мельчайших деталях. Еще несколько часов ушло на закупку реквизита и переговоры с другими действующими лицами. Зато к вечеру все было готово: роли расписаны, ключевые фигуры расставлены по местам. Оставалось дать последний звонок, чтобы вступил оркестр, и представление началось.
   С Ричардом древний договорился, что тот подъедет чуть раньше обычного, чтобы подменить его - самому носферату предстояло довершить начатое. Время отъезда могло сдвинуться, поэтому Майкл ждал сигнала. Но в остальном пока все шло строго по графику.
  

***

   За обедом Майкл так заинтриговал меня намеками на готовящийся сюрприз и предстоящее веселье, что вечером я еле дождалась его возвращения. Наконец он, переодевшись в спортивный костюм, спустился в холл. Вместе мы дошли до озера.
   - Ну, сверим часы? - шутливо предложила я, едва не приплясывая от нетерпения.
   - Само собой, - кивнул Майкл. - Но прежде хочу тебя предупредить вот о чем: я решил усложнить задачу, поэтому в погоне буду принимать участие не я один. Только не пугайся! - скороговоркой проговорил он, видя, что я начинаю медленно отступать. За спиной мужчины показались две до боли знакомые морды. Мой худший ночной кошмар обернулся реальностью.
   - Габи, да стой же ты! - вампир шагнул вперед, схватил меня за плечи и слегка встряхнул. - Господи, и как ты вообще в охотники подалась, с такими нервами?
   - Ну ты и сволочь, Морган! - задетая за живое, выдохнула я ему в лицо. Зато всплеск злости притушил страх. - На твои сюрпризы никаких нервов не напасешься!
   - Рад, что ты пришла в себя, - широко улыбнулся тот и, пока я подбирала слова для достойной отповеди, принялся объяснять: - Не бойся, тебе ничего не грозит. У них приказ - помешать тебе добраться до дома, но не задействовать когти, зубы и другие подручные средства.
   А, значит, удара дубинкой по голове можно не опасаться? Вот утешил-то!
   Я выглянула из-за плеча вампира, чтобы видеть топчущихся неподалеку зомби, и не удержалась от нервного смешка.
   - То есть, эти образины будут гоняться за мной, чтобы ласково приобнять? Так тебя понимать?
   Майкл рассмеялся.
   - По сути, так и есть. Они могут попытаться тебя задержать до моего прихода, но не более того.
   Не сказать, что меня это сильно успокоило.
   - А если меня слишком крепко обнимут и придушат невзначай?
   - Исключено, - предельно серьезно заверил вампир. - Я бы никогда не стал так рисковать твоей жизнью.
   Ну да, жизнью он, видите ли, дорожит, а сохранность нервов и рассудка его не волнует!
   - Черт с тобой, - вздохнула я. - Сколько времени у меня фора?
   - Пять минут.
   Он издевается?!
   - Спасибо и на том! - скрипнула зубами я. - Ладно, увидимся за ужином!
   - Удачи! - полетело мне в спину.
   Я молча показала ему оттопыренный средний палец и ринулась сквозь парк. Путь предстоял не очень близкий, силы и дыхание следовало поберечь.
   Было еще довольно светло, сумерки только начинали сгущаться. Первое время я полагалась на зрение и слух, не рискуя снимать щиты. Бежала напрямик, чтобы максимально сократить дорогу. Несколько раз поблизости мелькала размытая тень, в которой с трудом опознавался волк. Но он пока не создавал проблем, и скорее сопровождал, чем мешал мне. А вот зомби доставили хлопот. Не знаю, что их вело - чутье или еще что (все же в надежности блока, маскирующего ауру, полной уверенности у меня не было), однако не прошло и трети отпущенного на забег времени, а они почти нагнали меня.
   Сближаться с ними не хотелось категорически, и я бросилась в отрыв. Но если в первый раз обманный маневр удался, и я выиграла немного времени, то вторая попытка провалилась. Умные твари перекрыли дорогу и целенаправленно зажимали меня в клещи. Перспектива оказаться в их лапах совершенно не грела душу, поэтому я плюнула на конспирацию и позвала Лиса. Отбарабанила кодовую фразу и нырнула в слияние. Как раз вовремя, чтобы резко ускориться и уклониться от тянущихся ко мне рук. Когтей, к слову, я не заметила. Бог мой, они и когти втягивать умеют?!
   - Лапы убрали! - рыкнула я монстрам, кувырком уходя в сторону. Поднялась на ноги и вытаращила глаза: по аурам обоих пробежала искра, высветив пунктирную нить, тоньше и бледнее, но все же безумно похожую на мою и Майкла. Руки, к слову, они убрали - за спину, но наступления не прекратили. Зрелище было жуткое и комичное одновременно.
   - Стоять! - осененная догадкой, скомандовала я.
   Вновь искра! Зомби послушно замерли на месте.
   "Вот это номер! - ахнула я про себя и заулыбалась в предвкушении развлечения. - Интересно, а Морган в курсе?.."
   Как бы то ни было, рискнуть стоило.
   - Найдите и оттесните к озеру черного волка, - негромко приказала я зомби. - Не подпускайте его ко мне и к дому. Не убивать, не кусать, когти не использовать. Будет вырываться... поцелуйте его от меня!
   Искра пробежала по их аурам в третий раз, а монстры, словно забыв обо мне, развернулись и скрылись в лесу.
   Да! Сработало!
   Я подпрыгнула от радости. Ну, теперь на всех парах к дому! Нельзя упускать такой шанс.
   - Щиты, Лисси, - попросила я напоследок и окрыленная кинулась к особняку.
  

***

   Первое время Майкл в волчьей ипостаси держался на небольшом расстоянии от девушки. Он не соврал, говоря о том, что зомби не причинят ей вреда. Однако не был уверен в реакции самой охотницы. Судя по тому, как бурно она восприняла появление его подопечных, страху они нагнали немало. Не хотелось бы, чтобы Габи от испуга наделала глупостей.
   Ауру она заблокировала на совесть, но нюх исправно вел вампира по следу. До тех пор, пока зомби не приблизились вплотную к девушке. Теперь мало того, что вонь от них перебивала ее запах, так еще и Габриэль принялась петлять. Пришлось покружить по лесу, прежде чем вновь разыскать ее. Однако вскоре впереди засияло яркое пятно ауры, и необходимость распутывать следы отпала.
   "Должно быть, силы на исходе", - решил про себя Майкл. Мимоходом подивился, как далеко успела уйти охотница, и прибавил шагу. Нечего расслабляться!
   Щиты скрыли девушку так же внезапно, как до того высветили ее. Ошибочка... Усталость, похоже, тут не при чем. Однако сильна, ничего не скажешь! Что ж, придется опять ориентироваться по запаху.
   Но не прошел он и четверть мили, как впереди показались зомби. Носферату не успел удивиться тому, что идут они навстречу, как те перегородили ему путь. Волк от неожиданности едва не сел на хвост и невольно попятился. Какого черта?!
   А результат собственного труда продолжал надвигаться, недвусмысленно тесня Майкла назад. Ошеломленный вампир отступил еще на несколько шагов, прежде чем вспомнил, кто тут главный.
   "Стоп! - мысленно рявкнул он, на всякий случай оскалив клыки. - Почему ослушались приказа?"
   Прилетевший ответ вместо того, чтобы прояснить ситуацию, только больше все запутал. Монстры уверенно доложили, что приказ хозяина и выполняли.
   "Повторите, что вам было сказано", - догадался спросить вампир.
   Выслушав краткий отчет, волк не знал, плакать ему или смеяться. Ну шутница, слов нет! Майкл представил зомби, лезущих к нему с поцелуями, и содрогнулся. Достойная месть, что и говорить. Вот, значит, для чего она снимала щиты: нашла рычаги давления и поменяла цель. Но, черт возьми, какая умница!.. Только эта шалость ей с рук не сойдет.
   "Возвращайтесь домой, ждите у черного входа. По дороге никого не трогайте", - выдал новое распоряжение вампир. Убедился, что его услышали и верно поняли, и помчался догонять вредную девчонку.
  

***

   Впереди сквозь деревья уже можно было разглядеть особняк. Предвкушая триумф, я мчалась к победе и... поняла, что напрасно забросила попытки отследить вампира по ауре, когда со всего маху влетела во что-то мягкое. Не успела я опомниться, как оказалась прижата лопатками к земле, а сверху навис сероглазый волк, мгновением позже обернувшийся донельзя довольным мужчиной.
   - Попалась! - объявил он, расплывшись в улыбке. - Но отвлекающий маневр был неплохой, я оценил.
   Не сказать, что меня это признание хоть сколько-то утешило. От обиды защипало глаза. Как так? Ведь я была почти у цели!
   Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Майкл перевел горящий азартом взгляд ниже, а я, позабыв о досаде, в который раз залюбовалась им. Смотрела, как меняется выражение серых глаз, расширяются зрачки, а радужка словно начинает светиться изнутри - не отраженным, своим мягким сиянием. Мужчина склонился ниже, будто собираясь поцеловать...
   Глупое наваждение развеял телефонный звонок. Чертыхнувшись, Майкл скатился на траву, вытащил из кармана мобильник и ответил на вызов. Я только ресницами захлопала. Так он не только с одеждой, но еще и с техникой перекидывается? Как такое возможно?!
   А вампир молча слушал собеседника, и выражение его лица с каждой секундой становилось все напряженнее.
   - Понял, выезжаю, - наконец сказал он и сбросил вызов. Подал мне руку, помогая встать, и глухо вздохнул: - Прости, душа моя, мне придется ненадолго оставить тебя. В зале тебя ждет Рич. Позанимайтесь пока без меня.
   Не знаю почему, но меня такой поворот откровенно расстроил. Правда, я и сама затруднялась сформулировать, чем я больше недовольна - своим проигрышем или тем, что нас так не вовремя прервали...
   Всю дорогу до дома Майкл молчал, явно что-то обдумывая. Мне тоже было не до разговоров. Так что я уже собиралась попрощаться с хозяином и направиться в спортзал, когда вампир вдруг поймал меня за руку, притянул к себе и крепко поцеловал.
   - Ты умница, - отстранившись, сказал он, - и полностью заслужила победу. Я признаю свое поражение. Прими мои поздравления.
   Должно быть, вид у меня был в тот момент очень растерянный, потому как мужчина рассмеялся и легонько щелкнул меня по носу.
   - Беги, чудо. Позже поговорим. А сейчас мне пора.
   В зал я вошла в полном смятении чувств. Что это было?
   Рич действительно ждал внутри, и я про себя порадовалась передышке. Хоть будет возможность переключиться и сосредоточиться на более полезных вещах, нежели попытки понять, что за игру ведет Майкл.
   - Привет, - улыбнулся блондин. Прищурился, словно присматриваясь к чему-то, и тихо присвистнул: - Ну ты даешь! Вот это блок!
   - А, ты об этом... - махнула рукой я, думая о своем. Потом опомнилась и переспросила: - Еще держится?
   - Еще как! - заверил Рич. - Как будто даже плотнее, чем вчера... Как ты этого добилась?
   Я задержалась с ответом, раздумывая, стоит ли раскрывать карты. Морган не больно-то откровенничает, даже когда объясняет что-то. С чего я должна быть честнее? С другой стороны, к Ричарду это не относится. Вчера его урок здорово помог мне.
   - Двойной заслон, снаружи и изнутри.
   - Хитро! - восхитился вампир. - Но сил, наверно, уходит прорва?
   - Сложно сказать, - пожала плечами я. - Пока не поняла. Но я действую напрямую через Зверя, так легче.
   Ричард неодобрительно покачал головой. Выслушивать нотации не хотелось, объяснять, чем уникален Лис и почему я ему так доверяю, - тем более. Поэтому я поспешила увести разговор в сторону и попросила:
   - Расскажи мне еще о Звере. Вчера нас прервали на самом интересном.
   Рич покосился на меня, как-то странно хмыкнул, но послушно начал излагать. Впрочем, что-то из того, о чем он говорил, я уже слышала от Брайана, что-то - от Майкла. Вдобавок тон вампир выбрал настолько невыразительный, что, слушая его, я начала потихоньку клевать носом - очень уж убаюкивала мерная речь. Немудрено, что восприняла далеко не все из услышанного. Но тут блондин выдал такое, что меня пинком вышвырнуло в реальность.
   - Повтори! - потребовала я, резко выпрямляясь.
   - Что именно? - растерялся Ричард.
   - Про инстинкты.
   Вампир недоуменно передернул плечами, но повторил:
   - В первое время после пробуждения Зверя все инстинкты сходят с ума. Обостряется и вылезает на поверхность все то, что обычно люди прячут под шелухой морали и воспитания.
   - И как долго длится этот период? - не отставала я.
   - У кого как, на самом деле. В среднем от пары недель до нескольких месяцев.
   От его слов у меня все поплыло перед глазами. Твою мать! А я-то гадала, что со мной творится! Но сейчас разрозненные детали сложились в цельное полотно. И я поняла, что давно не испытывала такого непреодолимого желания убивать. Счастье Моргана, что он уехал, иначе одной кастрацией с помощью столового серебра точно не отделался бы!
   - Эй, что с тобой? - наконец достучался до меня встревоженный Рич. - Что-то не так?
   - Все так, - с трудом проговорила я. Усилием воли разжала кулаки, мельком полюбовалась на полукружья от ногтей, отпечатавшиеся на ладонях, и резко встряхнула головой. - Извини, мне надо проветриться, что-то воздуха не хватает. Давай пробежимся по парку? Тут неподалеку есть симпатичное озеро, заодно поплескаемся.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - осторожно заметил Рич. - У меня не было никаких указаний насчет тренировки на свежем воздухе.
   - Зато у меня есть разрешение свободно перемещаться по дому и прилегающей территории, - без зазрений совести соврала я, - и я хочу им воспользоваться. Так что решай, как тебе удобнее меня пасти: оставаясь здесь или сопровождая на пробежке? Ты не спеши, подумай, я пока схожу за купальником.
   Прежде чем блондин успел что-то ответить, я выскочила из зала, взвинченная, злая и готовая кидаться на всех, как гадюка, которой оттоптали хвост. Повод буйствовать у меня имелся, и какой! После объяснений Ричарда поведение Моргана и мое влечение к нему предстали в новом свете. Древний не мог не знать, что со мной происходит. Но мало того, не соизволил даже упомянуть о сем "малозначительном" факте, так еще и нагло пользовался моим неустойчивым состоянием! Легкий флирт, комплименты, затем поцелуи... Черт, да после них я была готова пойти и дальше! А эта тварь все прекрасно понимала и ловко подталкивала меня в нужном направлении! Вот тебе и "забудь", и "благодарность за приятно проведенное время"! Да он ни на минуту не сомневался, что вскоре получит желаемое, притом не особо напрягаясь! У-у, ненавижу!!!
   Меня так трясло от бешенства, что ключ далеко не с первой попытки попал в прорезь. Наконец дверь с грохотом стукнула о стену, я вихрем влетела в комнату и, едва не вырвав с "мясом" ручку шкафа, принялась рыться в поисках купальника. Что ни говори, а остудиться мне не помешает, иначе могу взорваться, и пострадают невиновные. Но Моргану один черт лучше вернуться попозже, а в идеале - вообще не появляться сегодня дома! Или я за себя не ручаюсь!..
  

***

   Все прошло даже проще, чем Майкл предполагал. Наемники не подвели и разыграли действо, как по нотам. Под предлогом диагностики вывели из строя датчики, и пока охрана, надышавшись усыпляющего газа, мирно посапывала на местах, отключили камеры наблюдения и беспрепятственно вошли в здание. Единственное, с чем возникла заминка - архив оказался куда объемистее, чем вампир рассчитывал. Парни едва уложились в отведенное время, разыскивая интересующие его бумаги. Но сейчас документы ждали заказчика в условленном месте, оставалось их только проверить - действительно ли среди той кипы есть нужные ему. И пусть полиция вместе с орденом заново по крупицам собирают информацию о происшествии в баре. Небольшая отсрочка Габи не повредит. Лишь бы не оказалось слишком поздно.
   Он обернулся за час с хвостиком. Однако по приезду ни девушку, ни Рича в доме не обнаружил. Эдгар сообщил, что те отправились на пробежку в парк и, помявшись, добавил, что гостья перед уходом выглядела крайне мрачной. Что у них тут могло произойти за это время?
   Ведомый нехорошим предчувствием, Майкл вышел на крыльцо и просканировал окрестности. Ауры охотницы по-прежнему нигде не было видно, зато в стороне озера обнаружился растерянный и чем-то весьма смущенный Рич. Какого дьявола он там делает?!
   Ответ он получил очень скоро. Но увиденное настолько превзошло ожидания, что у Майкла перехватило дыхание. В глазах потемнело от бешенства.
   Молодой вампир, почуяв его, засветился обреченностью и тщательно скрываемым ужасом. Отпрянул от девушки, но отчего-то не сбежал, так и остался стоять поблизости изваянием, настороженно поглядывая на древнего. А Габриэль, чье влажное тело едва прикрывали несколько лямочек и три полоски ткани, гордо именуемые купальником, даже не оглянулась. Только расправила плечи, одним жестом дав понять, что заметила появление нового персонажа, но вины за собой не признает.
   Майклу стоило большого труда подавить желание убить обоих на месте. Но опыт научил его не делать излишне поспешных выводов.
   - Это что же тут происходит? - справившись с эмоциями, ровно поинтересовался он.
   - О, ты вернулся! - с наигранным весельем отозвалась Габриэль, соизволив наконец обратить на него внимание. Повернулась к разъяренному мужчине и спокойно встретила его взгляд. - Очень кстати. У меня как раз к тебе несколько вопросов.
  

***

   К тому времени, когда я вернулась в спортзал, Рич дозрел сопровождать меня. Все еще фырча, как перегретый чайник, и только что не булькая от злости, я вышла на улицу. Определилась с направлением и, не оглядываясь на вампира, побежала к озеру.
   Вдох-выдох, я спокойна... Да-да, спокойна я! Даже почти не рычу. Хватит уже пугать окружающих. Никто не виноват, что одна наивная дурища не нашла себе лучше объекта воздыхания, чем наглый, циничный, беспринципный мерзавец! Еще и кровосос притом! Надо было Брайана прибирать к рукам, пока тот с Вики не встретился. Или того же Ларри... Вроде, неплохой человек. Да в конце концов, будто мало было вокруг желающих познакомиться!.. Так нет ведь, легкие пути не для меня! Пока все шишки не соберу, не успокоюсь. И смысл теперь искать крайних? Прекрасно знала, с кем имею дело. Зверь, инстинкты... А голова на что?
   Словом, чудо, что мы не заблудились и все же вышли к озеру. Потому как мысли мои были заняты чем угодно, но не дорогой.
   К тому моменту, когда перед нами заблестела водная гладь, злость угасла, осталась глухая тоска. Веки жгло от невыплаканных слез, да реветь при Ричарде было стыдно.
   - Я немного поплаваю, - предупредила я, подумав про себя, что так будет проще: если и расплачусь, спишу все на брызги.
   Отвернувшись, быстро разделась и вошла в воду. Прохладно, но ничего, мне как раз и надо остыть. Зато тины нет и дно ровное, пологое.
   После первых же гребков стало теплее. Я дважды проплыла небольшое озерцо от края до края, чувствуя, как вода смывает тоску и печаль. Рыдать тоже расхотелось. Спасительная пустота потихоньку вытесняла все переживания.
   - Тебе не пора выбираться? - негромко окликнул с берега Рич.
   Признаться, я успела позабыть о нем - настолько вампир слился с окружающей природой. Все то время, что я приходила в себя, он неподвижно сидел на пригорке, молча наблюдая за мной.
   - Еще немного, - отозвалась я и перевернулась на спину.
   О! Надо было сделать это раньше. Небо быстро темнело, наливаясь глубокой синевой, переходящей в черноту. Кое-где уже показались первые звезды. Я лежала на воде почти без движения, наслаждалась убаюкивающим покачиванием легких волн и любовалась этой красотой.
   Резкая судорога скрутила мышцы. От неожиданности я вскрикнула, бестолково плеснула руками, подняв брызги, и с головой ушла под воду. Однако наставления тренера не прошли даром, что делать в этой ситуации, я знала. Да и до берега оставалось всего ничего.
   Но Рич не стал дожидаться развития событий. Без раздумий прыгнул в озеро, в несколько сильных гребков подплыл ко мне и рывком выдернул на поверхность.
   - Спа... сибо... - отфыркавшись, выдохнула я. - Судорога...
   Блондин ничего не ответил, но взгляд у него был настолько красноречивый, что мне стало немного стыдно.
   На берегу он аккуратно сгрузил меня на траву и обеспокоенно оглядел.
   - Все в порядке, - поспешила заверить я, - только нога... ой!
   Я не сдержала стона и страдальчески поморщилась, когда сильные пальцы принялись разминать сведенные мышцы. Но вскоре стало легче, и теперь я не без любопытства разглядывала моего спасителя из-под полуопущенных ресниц.
   Надо же, оказывается, не такой он и худой. Это в зале свободная одежда скрывала фигуру, вводила в заблуждение. А сейчас мокрая футболка облепила тело и обрисовала крепкий торс. И лицо у него приятное, даже когда хмурится... Ай! Да что ж такое!
   С намокшей одежды вампира на меня то и дело срывались капли воды, заставляя ежиться и с тоской вспоминать о забытом в спешке полотенце.
   - Рич, а может, снимешь футболку? - не выдержала я и села, оказавшись нос к носу с блондином. - Хоть отожмешь.
   Тот состроил скептическую мину, однако мне успело настолько надоесть это издевательство, что я не стала слушать возражения и сама принялась его раздевать. Рич дернулся было, но потом все же позволил стянуть с себя футболку. Правда, сидя сделать это было не очень удобно, так что мы оба поднялись.
   Моему взору предстала гармоничная спортивная фигура с хорошо развитой мускулатурой. Но не это заставило меня выронить трофей и зачарованно разглядывать тело блондина. Его грудь и плечи оказались покрыты тонкими полосками бледных, давно заживших шрамов, складывающихся в причудливый рисунок.
   - Бог мой, откуда это? - тихо ахнула я и, не удержавшись, легко провела пальцами по одной из линий. Про себя подумала, что столь оригинальной татуировкой он должен был обзавестись до обращения. Вампирская регенерация не дала бы остаться таким глубоким следам... Бедный, сколько ж ему пришлось вытерпеть?
   Рич как-то судорожно вздохнул и перехватил мою руку.
   - Н-не надо, - дрогнувшим голосом попросил он. А в следующее мгновение весь сжался и отскочил в сторону.
   Испуганно тявкнул Лис. Ах, вот в чем дело... Явился, не запылился! Лучше момента выбрать не мог?
   Утихшая злость разгорелась с новой силой. Только в этот раз к ней примешивалось нешуточное беспокойство. Черт, надо же было, того не желая, так подставить парня!
   - Уходи, - одними губами проговорила я напряженно застывшему неподалеку Ричарду. Однако тот не двинулся с места.
   - Это что же тут происходит? - обманчиво мягко поинтересовался сзади Морган.
   Закипая, я медленно повернулась к взбешенному вампиру. Ждет объяснений? Да бога ради! Только и у меня найдутся встречные вопросы.
   - О, ты вернулся! - неискренне обрадовалась я. Оценила потемневшие до черноты провалы глаз, в глубине которых адским пламенем плясали алые отблески, судорожно стиснутые в кулаки пальцы, и невольно сглотнула. Хорош! Впечатляет до мокрых штанов. И это даже без когтей и клыков. Но не отступать же? Да и некуда. - Очень кстати. У меня как раз к тебе несколько вопросов.

Глава 12.

   Рич даже не пытался образумить подопечную. Он так и не понял, что привело девушку в бешенство. Но чутье подсказывало, что лучше ей не перечить, а дать остыть. Глядишь, успокоится, разговорится. Поэтому скрепя сердце, он согласился на пробежку.
   Однако Габи не удовлетворилась одной прогулкой, как он надеялся, а полезла в воду. Рич мысленно застонал. Раздеваться перед девушкой, как и купаться в одежде, не было ни малейшего желания. Довольно того, что временные партнерши, разглядев шрамы на теле, начинали считать его кто мазохистом, кто кем похуже, и чаще всего попросту сбегали. Не объяснять же каждой, что рисунок он приобрел не по своей воле, а как наказание и вечное напоминание о делах бурной юности.
   Помявшись немного, молодой вампир все же решил наблюдать с берега и устроился на пригорке, откуда открывался неплохой обзор. Стараясь не слишком пялиться на стройную фигурку, он, тем не менее, ни на секунду не оставлял избранницу Мастера без присмотра. А та словно забыла о его присутствии и резвилась в воде, будто отрастила хвост и жабры.
   "Ей бы больше подошло имя "Ариэль", - фыркнул про себя Ричард. - Русалочка, да и только!"
   Как вскоре выяснилось, с выводами он несколько поспешил. Беззаботно отдыхавшая на волнах девушка внезапно вскрикнула и ушла под воду. Что это, розыгрыш? Проверка? А если нет?.. На колебания времени не оставалось, Рич бросился на помощь. Судорога!
   Вампир порадовался, что не дал сомнениям затянуться, а себе - угробить подопечную бездействием. Вынес девушку на берег и принялся аккуратно массировать напряженные мышцы. Габриэль морщилась, но терпела. Только ежилась каждый раз, когда на нее капало с насквозь мокрой футболки.
   Правда, терпения ей хватило ненадолго. Зато настойчивости было - хоть отбавляй. Ричард и опомниться не успел, а она запустила ладошки ему под одежду и принялась стаскивать футболку. "Спасибо, не джинсы!" - обреченно подумал парень, гадая, как скоро вернется Мастер и как отреагирует на такую сцену. Вернее, что оторвет ему первым - голову, руки или то, что пониже?..
   Габи, похоже, подобными вопросами не задавалась. Спокойно довершив начатое, она заметила шрамы, выронила злосчастную тряпку и прикипела взглядом к рисунку на его груди. В расширивших зеленых глазах читался ужас пополам с восхищением. Но как ни приглядывался Ричард, а ожидаемого брезгливого отвращения на лице девушки не увидел. А прикосновение было осторожным и бережным, словно она боялась причинить ему боль.
   - Бог мой, откуда это? - потрясено выдохнула Габриэль. И столько сострадания было в ее тоне, что Рича будто током ударило.
   - Н-не надо, - непослушным языком проговорил он, отводя в сторону ее руку.
   В следующее мгновение ему показалось, что воздух вокруг сгустился и потемнел до черноты грозовой тучи. На его фоне бледное лицо Мастера аж светилось, а алые всполохи горящих глаз успешно заменяли разряды молнии.
   Не понаслышке зная, на что способен разъяренный древний, Рич непроизвольно отшатнулся. И только присутствие девушки помешало ему бросить все и сбежать. Мастер сейчас в таком гневе, что запросто убьет и ее. А потом сам же свихнется от горя. Нет уж, никаких Шекспировских драм!
   Молодой вампир случайно перехватил взгляд Габриэль и прирос к земле.
   "Уходи", - выразительно проартикулировала ему девушка, после чего еще и глазами указала на лес, чем окончательно убедила его в правильности принятого решения. Другая бы вперед подумала о собственной шкуре, а эта малышка еще пытается выиграть время для малознакомого чел... нежити!
   Щиты не позволяли считать ауру, но внешне она оставалась собранной и спокойной. Не дрогнула Габи и тогда, когда за ее спиной раздался излишне безмятежный голос древнего.
   - О, ты вернулся! - фальшиво обрадовалась девушка, обернувшись к взбешенному Мастеру. И ледяным тоном припечатала: - Очень кстати. У меня как раз к тебе несколько вопросов.
   Ричард вконец перестал понимать, что происходит. Судя по промелькнувшему на лице Мастера недоумению, не он один.
   - Смею надеяться, сначала ты все же объяснишь мне, как понимать то, что здесь творится, - сухо парировал древний.
   - Изволь, - с невозмутимостью и достоинством королевы, словно не она стояла между двумя вампирами в одном купальнике, обронила Габриэль. - Мне захотелось поплавать, а Ричард, выполняя твое распоряжение, вызвался меня сопровождать. Вода оказалась холоднее, чем я думала, в какой-то момент у меня свело ногу, я пошла ко дну. Рич вытащил меня.
   - Складно, - хмыкнул Мастер, по-видимому, слегка остывший, но не до конца убежденный ее словами. - Но, сдается, это не все.
   Девушка пожала плечами.
   - Не знаю, что ты видел, но я попросила Ричарда снять мокрую одежду, потому что с нее текло.
   - Что ж тогда не полностью? - ядовито поинтересовался древний.
   - Не успел, - лучезарно улыбнулась Габриэль. И прежде чем ее визави вновь открыл рот, перешла в наступление. - А теперь мой черед. Но сначала, может, отпустим его? - кивнула она в сторону Рича. - Поверь, мне есть, что тебе сказать. Но я не привыкла выяснять отношения на публике.
   - Свободен, - после короткой паузы бросил Мастер.
   Рич с сомнением покосился на его избранницу, взглядом спрашивая, не лучше ли остаться. Но когда та адресовала ему мимолетную улыбку, показывая, что справится без него, не стал настаивать. Подхватил с земли футболку и ретировался. Впрочем, он ушел не настолько далеко, чтобы не слышать часть последующего разговора.
   - Отлично! - раздраженно фыркнул древний, наблюдавший эту мизансцену. - Де-юре отдаю распоряжения я, де-факто - рыцарь служит королеве! Эдгар тебя выгораживает, зомби слушают тебя, как меня, теперь еще и Рич переметнулся на твою сторону! Что дальше?
   - Ничего, - обезоруживающе мягко откликнулась девушка. В ее голосе слышалась улыбка. - По-моему, ты здорово преувеличиваешь. Но если тебя это утешит, то я скоро уеду, и все вернется на круги своя.
   - Нет, - помолчав, признал носферату, - как раз это меня нисколько не утешит.
   Продолжения Ричард дожидаться не стал. Буря прошла стороной, и это главное. Однако пока он пробирался через парк к машине, тонкий слух успел уловить пару реплик на повышенных тонах и яростное "Катись к дьяволу!" из уст девушки, за которым последовал громкий плеск воды. Ого, неужели она отправила Мастера остудиться?!
   Рич покачал головой со смесью восхищения и тревоги, и навострил уши, гадая, не лучше ли вернуться. Наградой ему стала трель звонка, резко стихшая с коротким всплеском (судя по всему, теперь в озеро улетел телефон), звуки поцелуев и приглушенный сладкий стон.
   "Помирились", - удовлетворенно заключил молодой вампир и уже со спокойной душой, широко улыбаясь, сел в автомобиль. Мокрая одежда в тот момент волновала его меньше всего. Что ни говори, оно того стоило.
  

***

   В последствие Майкл неоднократно благодарил небеса за то, что сумел не сорваться и не наделал глупостей. Вернее, наделал, конечно... но не фатальных.
   Спокойствие Габриэль и холодный тон произвели нужный эффект, сбив с толку и сходу понизив градус злости. А намек на встречные претензии заставил насторожиться и включить голову. Габи не из тех истеричных девиц, что будет устраивать концерт на ровном месте. Тем более, она не стала бы пользоваться его отъездом, чтобы броситься в объятия другого. Всему происходящему должно было быть некое разумное объяснение. И охотница его предоставила.
   Что поразило, так это поведение Ричарда. Мальчишка однозначно принял сторону девушки и готов был защищать ее до последнего. Отчаянно трясся, однако, даже получив приказ, не ушел, пока не убедился, что Майкл достаточно себя контролирует и не навредит ей. Вот как она этого добивается? Ведь и Эдгар ей симпатизирует, а для зомби, как выяснилось, вообще нет разницы, чьи распоряжения выполнять. Что дальше-то?
   Не удержавшись, Майкл озвучил последний вопрос и помрачнел, услышав ответ.
   - Ничего, - мягко улыбнулась охотница. - По-моему, ты здорово преувеличиваешь. Но если тебя это утешит, то я скоро уеду, и все вернется на круги своя.
   - Нет, - качнул головой вампир, - как раз это меня нисколько не утешит.
   Нарушив размеренное течение его жизни, сама того не осознавая, эта девочка привнесла в нее столько ярких моментов и переживаний, что отказаться от такого подарка и вернуться к прежнему укладу было выше его сил. Он и налет на архив по большей части предпринял для того, чтобы подольше не расставаться с Габи. Только как объяснить это ей?
   Вновь подняв глаза на охотницу, Майкл наконец заметил то, на что до сих пор не обращал внимания. На ветру, в мокром купальнике Габриэль успела замерзнуть. И если при Ричарде виду не подавала, то теперь время от времени ежилась и с тоской поглядывала на свою одежду, лежавшую на траве за спиной мужчины. И - о дьявол! - тонкая ткань ничуть не скрывала напряженных горошин сосков!
   - Да ты совсем заледенела! - мужчина в два шага подошел к ней и набросил на плечи свой пиджак.
   - Не надо, - попыталась отступить Габи, - я тебе пиджак вымочу.
   - Так обтирайся и бегом переодевайся, - не понял сути проблемы Майкл.
   Девушка длинно вздохнула.
   - Ты тут где-то видишь кабинку для переодевания? Полотенце, к слову, я тоже забыла...
   - Это как же тебе захотелось искупаться, что ты помчалась сюда, забыв о нем? - выгнул бровь вампир.
   Зеленые глаза гневно прищурились.
   - Ах, да, спасибо, что напомнил!
   Пиджак полетел на землю, охотница отступила на шаг, сжимая кулаки.
   - Ты всегда такой расчетливый? Сделка, услуга за услугу... А грелка в постель должна была пойти приятным дополнением или я чего-то не понимаю?
   - Ты о чем сейчас? - нахмурился Майкл.
   - О том, свинья ты этакая, что ты ни словом не обмолвился о буйстве гормонов после пробуждения Зверя! Однако это не мешало тебе беззастенчиво этим пользоваться! Что, станешь отрицать?
   Майкл про себя проклял собственную недальновидность и длинный язык Ричарда. Больше рассказать ей о таких тонкостях было некому.
   - Стану. Послушай, у меня не было цели непременно завалить тебя в постель. Хотя не скрою, будь на то твоя воля, отказываться я бы не стал. Но сама посуди, если б я хотел воспользоваться ситуацией, неужели сбежал бы вчера из спортзала?
   Габриэль растерянно моргнула и прикусила губу. Похоже, ее стройная теория если не рассыпалась, то пошатнулась. А мужчина, стараясь смотреть только на лицо девушки, чтобы не слишком отвлекаться на бурно вздымающуюся грудь, едва прикрытую лифом купальника, поспешил закрепить успех.
   - Инстинкт и гормоны - это когда хочется секса ради секса, неважно с кем. Твой Зверь проснулся не вчера. Тот же Соммерсет - чем не кандидат? Однако тебя тянет ко мне, причем, похоже, не меньше, чем меня к тебе. Я не прав? - тонко улыбнулся вампир, наблюдая за реакцией на свои слова.
   В широко распахнутых зеленых глазах плеснулась откровенная паника. Испугалась... Но не его, себя. Что и требовалось доказать.
   - Хватит, прекрати! - мотнув головой, потребовала Габриэль. Попятилась и неожиданно взмолилась: - Ты же обещал... говорил, что ничего не будет против моей воли...
   - Душа моя, я готов повторить это снова, - не делая попыток приблизиться, чтобы еще больше не напугать охотницу, предельно серьезно ответил Майкл. - Но вот сейчас, глядя мне в глаза, ты сможешь сказать, что я тебе безразличен? Скажи, и я отступлюсь.
   На лице девушки отразилось такое смятение, что и слов не потребовалось. Она обхватила себя руками за плечи и отвела взгляд. Однако когда Майкл мысленно уже готовился праздновать победу, неожиданно выпрямилась и, гневно сверкнув глазами, выпалила:
   - Да катись ты к дьяволу!
   Габриэль с такой силой толкнула опешившего вампира в грудь, что тот не удержался на ногах и полетел в воду. Правда, в последний момент он успел ухватить охотницу за руку, так что в озеро упали оба.
   - Только вместе с тобой, милая! - отфыркавшись, усмехнулся Майкл. Поднялся и, не давая девушке опомниться, прижал ее к себе и запечатал рот поцелуем.
   Та еще побарабанила кулаками по плечам, но вскоре сама обвила его шею руками.
   Он так и вышел на берег - ни на секунду не отпуская Габи от себя. Но едва уложил свою добычу на пиджак, как во внутреннем его кармане затрезвонил телефон.
   - Да что ж такое! - вырвалось у девушки.
   Мужчина был с ней полностью солидарен. Нашарив мобильник, он, не глядя, зашвырнул его в воду. Раздался негромкий всплеск, мелодия оборвалась.
   - К черту! Я слишком долго ждал этого... - между поцелуями пробормотал Майкл. Однако сам же и остановился, так и не стащив с охотницы мешавший купальник.
   - Габи... если ты не уверена, ничего не будет, - тяжело дыша, проговорил он в ответ на безмолвный вопрос. - Я не хочу, чтобы ты наутро пожалела о случившемся.
   Девушка на мгновение изумленно распахнула глаза и тихо рассмеялась. На губах ее медленно расцвела пьянящая лукавая улыбка.
   - А ты сделай так, чтобы я не пожалела, - промурлыкала Габриэль.
   И потянула завязки купальника...
  

***

   "Что ты себе позволяешь, тварь?! - заледенел от бешенства Брайан, наблюдая с пригорка, как Морган увлек за собой в воду охотницу и, не обращая внимания на ее попытки вырваться, принялся целовать. - Так-то ты натаскиваешь девчонку?!"
   В этот момент Габи сама обняла вампира за шею, и полукровка опустил бинокль. Нет, если это ее выбор, то вмешиваться он не станет. Как бы ни хотелось добраться до Моргана и открутить тому лишние детали. Но древний сполна ответит за все!
   Убедившись, что парочке не до него, охотник направился к дому. В кои-то веки у него был повод войти как обычные посетители, через дверь, а не врываться в окно.
   - Добрый вечер, - приветствовал он невысокого пожилого мужчину, открывшего ему. - Прошу прощения, я без звонка. У меня дело к вашей гостье. Хотя, пожалуй, больше все же к хозяину.
   - Мистер Соммерсет, какая неожиданность! Давно хотел познакомиться с вами лично, - внезапно обрадовался тот и только что не облизнулся в предвкушении.
   - Да я популярен? - неприятно удивился Брайан, сообразив, какого рода "поклонники" его могут ждать в этом доме.
   - А вы сомневались? После того, как едва не свели в могилу босса? - усмехнулся мужчина. - Мне стоило большого труда вернуть его с того света.
   Охотник по-другому взглянул на собеседника. Вечер обещал стать запоминающимся.
   - Да вы проходите, - посторонившись, радушно пригласил его прихвостень вампира. - Хозяина пока нет, но, думаю, нам будет о чем поговорить, пока он не вернется.
   - За чашечкой яда? - не удержался от шпильки полукровка. Однако в дом вошел.
   - Вам ли бояться ядов? - в тон хмыкнул мужчина, захлопнув за гостем дверь. - Ах да, я не представился: Эдгар Бакли, секретарь мистера Дейла.
   Секретарь? Которому Морган доверяет жизнь? Сумевший восстановить древнему регенерацию? Ну-ну. Если так, то скорее уж правая рука или как минимум зам.
   - Не скажу, что так уж рад знакомству, - с кривой улыбкой кивнул Брайан.
   - Понимаю, - вежливо оскалился его визави.
   Руки для пожатия ни тот, ни другой подавать не стали.
   - Прошу сюда, - после короткой паузы предложил Эдгар и, развернувшись, первым направился вглубь дома. Охотник проследовал за ним в просторную гостиную.
   - Так какое дело привело вас? - начал допрос зам, когда оба расположились в креслах напротив. - Или это секрет?
   - Никакого секрета. Я приехал выполнить свою часть соглашения и забрать мисс Маккеллан.
   - Забрать? - нахмурился мужчина. - Так скоро?
   - Обстоятельства изменились, - кратко пояснил Брайан, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Да и откровенно не вижу смысла в дальнейшем ее пребывании здесь.
   Тому явно пришлось не по нраву замечание охотника.
   - Вот как? Полагаете, юная леди успела освоить все необходимое за столь короткий срок?
   Полукровка усилием воли отогнал видение целующейся парочки, медленно, порциями выдохнул и ровно ответил:
   - Полагаю, она освоила даже больше, чем планировала. Словом, без нее я не уеду.
  

***

   Что и говорить, в тот вечер накупалась я надолго вперед. Да и вообще день выдался богатым на впечатления. Но я ни о чем не жалела. Да, это было глупо с любой точки зрения. Однако благодаря этой глупости я на время забыла обо всем на свете. Майкл дал мне почувствовать себя желанной, любимой... Единственной. А это дорогого стоило.
   И плевать, что эта иллюзия вскоре развеется. Не в моем положении что-то загадывать и думать о будущем. Когда каждый день может стать последним, что плохого в том, чтобы наконец дать волю своим желаниям и получить кусочек счастья?
   - Жалеешь? - тихо спросил Майкл, невесомыми прикосновениями перебирая мои волосы.
   Каюсь, мне стало смешно. Выходит, пока я мысленно прощалась со сказкой, он тоже успел напридумывать черт знает что?
   - Очень, - серьезно ответила я. Приподнялась на локте, полюбовалась сумрачным видом мужчины и продолжила: - Вот какого черта ты вчера сбежал? В зале были хотя бы маты. Думается, на них нам было бы куда комфортнее.
   Надо было видеть смену выражений, отразившихся на лице Майкла. Удивление, недоверие, понимание, облегчение и радость пронеслись в один миг, сменившись возмущением.
   - Ну, знаешь ли! - выдохнул он, не сразу подобрав слова. - И ты еще что-то говорила о моих сюрпризах? Да они и близко не стояли с твоими шуточками!
   - Все познается в сравнении! - наставительно заявила я и захихикала, когда вампир принялся меня щекотать.
   Наконец Майкл оставил мои ребра в покое и вновь привлек к себе.
   - Ну, если уж ты заговорила об этом... Можем вернуться домой и проверить, насколько удобные у меня маты, - с лукавой улыбкой предложил он. - Сравним ощущения, м?
   Так, дурачась и перешучиваясь, мы оделись и неспешно направились к дому. Не было ни стеснения, ни неловкости. Все произошедшее казалось совершенно нормальным и естественным. Правильным.
   Ровно до тех пор, пока мы не вошли в дом. А там нас ждал сюрприз.
   - Что за черт? У нас гости? - нахмурившись, на пороге повел носом Майкл. - Ба, и какие!
   Насторожившись, я вошла вслед за ним и не поверила глазам: в холле нас встречал мистер Бакли и...
   - Брайан! - радостно взвизгнула я и бросилась охотнику на шею.
   - Привет, сестренка! - он подхватил меня, ненадолго прижал к себе и аккуратно поставил обратно.
   - Сестренка? - весьма прохладно переспросил за моей спиной Майкл. - Я что-то пропустил?
   От его тона я резко вспомнила, где мы находимся, и как относятся друг к другу присутствующие. Мда, ситуация однако...
   Я встала между ними, держа обоих в пределах видимости. Надеясь, что это хоть немного отрезвит мужчин и не даст им схлестнуться здесь и сейчас.
   - Я поделился с ней кровью, чтобы не дать погибнуть после той встречи с тобой, - процедил охотник. - Так что теперь имею полное право считать Габи сестрой по крови.
   Взгляд древнего стал задумчивым, но тон нисколько не потеплел.
   - Как интересно. И зачем ты здесь? Соскучился?
   - Не то слово, - усмехнулся Брайан и явно из вредности и желания подразнить Моргана вновь привлек меня к себе.
   Я почувствовала себя костью, брошенной сразу двум голодными псам. Называется, нате вам, делите как хотите!
   - Так, все, брейк, горячие парни! - скомандовала я, вывернувшись из рук друга. - Подраться вы всегда успеете, но сегодня кровопролитие отменяется. Или вы разговариваете, как цивилизованные люди...
   - Или что? - с ироничной улыбкой уточнил Майкл.
   - Еще не знаю, но непременно придумаю! - буркнула я.
   Первым засмеялся мистер Бакли, наблюдавший за этой сценкой со стороны. За ним, переглянувшись, зафыркали и непримиримые враги.
   - Вообще-то я приехал за тобой, - положил ладонь мне на плечо охотник. - Пора возвращаться.
   - Что-то случилось? - вскинулась я.
   Майкл ощутимо напрягся в ожидании ответа.
   - Тебе пришла повестка. Вызывают на допрос как свидетеля.
   Значит, нашли... Что ж, стоило ожидать. В конце концов, проверить отпечатки не так долго, а мои есть в полицейской базе.
   - Когда выезжаем? - только и спросила я.
   - Как только будешь готова, - пожал плечами охотник. - Собирайся, а я пока отдам должок.
   - Ты привез?
   - Как ты и просила.
   Я в самом деле успела днем связаться с другом. Сказала, что Морган свою часть сделки выполнил и честно отработал интересующий его рецепт. Правда, я и предположить не могла, что Брайан лично приедет сюда.
   - Не так быстро, - вклинился в наш диалог хозяин дома, с неприязнью глядя на полукровку. - Повестка еще не повод бежать в участок. Тем более по легенде Габи сейчас путешествует. Ей в любом случае потребуется время, чтобы узнать о приглашении и вернуться в город. Опять же, уезжала она не одна. Будет странно, если вернется без бойфренда или с кем-то другим.
   - Ничего странного, - отмахнулся Брайан. - Что, ты женщин не знаешь? Сегодня любовь и охи-вздохи, а завтра поссорились - и от ворот поворот.
   Сказано это было определенно с неким подтекстом, адресованным Майклу. И судя по тому, как тот нахмурился, слова достигли цели.
   Я только переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что происходит. Неужели Брайан знает?.. От этой мысли как-то резко стало дурно. Конечно, он сам на половину вампир, по идее, от него-то не должно бы последовать воплей на тему "О чем ты думала?" и "С кем связалась?!" Но, черт, зная его ненависть лично к Майклу... И если об этом узнают девочки... О-о...
   - Тебе плохо? Габи, что с тобой?! Ты так побледнела... - дружно переполошились мужчины.
   Комната поплыла перед глазами. Я с трудом сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну и боковым зрением заметила Майкла, бросившегося ко мне. Но Брайан был ближе и первым подхватил меня на руки. От взглядов, которыми они прожгли друг друга, только что искры не полетели. На мгновение показалось, что они сейчас все-таки сцепятся, выясняя, кому меня нести. Честное слово, если б мне не было так паршиво, я бы от души посмеялась.
   - Похоже, откат... - пробормотала я, не желая при всех объяснять истинные причины внезапно нахлынувшей слабости.
   - Говорил же, сними блок! - расстроено воскликнул Майкл. - Зачем было так выкладываться?
   - Ну да, загонял девчонку до полусмерти, а теперь она же и виновата! - по-своему интерпретировал ситуацию Брайан.
   А меня такая злость взяла на этих упертых баранов, готовых бодаться по любому поводу, что и дурнота отступила, и голос нашелся, и силы откуда-то взялись.
   - Слушайте, помолчите оба! - рявкнула я. - Как малые дети, право слово! Вам больше поцапаться не из-за чего, кроме как из-за меня? Ну так поделите уже пополам и не мучайте ни меня, ни себя!
   Ненадолго в холле повисла ошеломленная тишина. Потом послышался сдавленный смешок мистера Бакли. Мда, чувствую, сегодняшняя клоунада особенно удалась!
   Но как оказалось, представление на этом не закончилось.
   - И как делить будем? - подумав, жизнерадостно уточнил Брайан. - Тебе верхнюю часть или нижнюю?
   - Я думал, ты спросишь, правую или левую половину, - фыркнул Майкл.
   Они еще издеваются!
   - Да чего уж там, берите один за ноги, другой за руки, так и несите, - надувшись, сердито предложила я.
   Что вы думаете? Они так и сделали! Похоже, до обоих успело дойти, что дело не в откате. К чести сказать, транспортировали предельно осторожно, словно тяжелораненую, подхватив с одной стороны под мышки, с другой - под колени. Только это не мешало им гадко ухмыляться всю дорогу, пока я демонстративно изображала труп. Ну и ладно! В качестве тимбилдинга пойдет. Глядишь, меньше лаяться будут... Ради такого можно и потерпеть несколько минут позора.
   Мистер Бакли, сдерживая смех, прошел вперед и открыл дверь. Единственный ключ, значит, да?!
   А эти двое извергов ногами вперед внесли меня в комнату и, отвлекшись на что-то, едва не уронили мимо кровати. Охотник присвистнул, вытянув шею в сторону окна. Майкл отреагировал сдержаннее, но видно было, что и его заинтересовало зрелище.
   - Вы что, совсем спятили? - возмутилась я, принимая вертикальное положение. - Аккуратнее никак нельзя? И что вы там такого увидели?
   Обернулась и взвилась с постели как ошпаренная. В круговерти событий я напрочь забыла о сушилке, на которой по-прежнему красовалось...
   - А ну мар-рш отсюда! Оба!! - зарычала я, загораживая собой импровизированную выставку кружевного белья. - Женских тряпок никогда не видели? Дикари!
   - Смотри, кажется, ей уже значительно лучше, - хохотнул Брайан, ткнув локтем древнего. - Вот что шоковая терапия делает!
   Тот хмыкнул и молча потянул охотника к выходу. Я проводила их растерянным взглядом и только на пороге окликнула:
   - Брайан, подожди! На два слова.
   - Прости, неприятель, тебе не повезло, - широко ухмыльнулся полукровка и, оттерев вампира, захлопнул дверь у него перед носом. В коридоре вопреки ожиданиям оставалось подозрительно тихо.
   Я быстро сдернула с кровати покрывало и прикрыла сушилку. После чего повернулась к другу, толкнула в ближайшее кресло и, нависнув над ним, зашипела:
   - Какого черта ты его дразнишь? Он и так не рад тебя видеть, а ты как нарочно испытываешь его терпение!
   - Конечно, нарочно! - и не подумал отрицать Брайан. - Когда еще выдастся такой шанс? Это при тебе он рычит, но сдерживается, а в любом другом случае давно бы уже свернул мне шею.
   - А ты не думаешь, что именно это он и сделает, как только ты выйдешь отсюда?
   - Предлагаешь тут и заночевать? - с невинным видом уточнил этот клоун.
   Я представила возможную реакцию Майкла и нервно поежилась.
   - Лучше не стоит.
   Тут охотник потянул меня к себе и усадил на колени.
   - Габи, что произошло за эти дни? - тихо спросил он. - Ты сама на себя не похожа.
   - Чем же?
   - Излишне бурно реагируешь на мелочи, на которые прежде и внимания не обратила бы, и с поразительным спокойствием воспринимаешь дурные вести. Вот я и хочу понять, что изменилось.
   Я с грустью посмотрела на друга.
   - Может, я сама? Знаешь, осознание того, что завтра может и не наступить, очень прочищает мозги.
   - Можно подумать, ты об этом не думала каждый раз, когда выходила на охоту! - фыркнул Брайан.
   - Думала, - согласилась я. - Но сейчас все воспринимается иначе, острее, что ли... Будешь смеяться, но вампиры меня пугают меньше церковников. От кровососов я хотя бы знаю чего ждать. И что им противопоставить...
   - Значит, это твой осмысленный выбор? - пытливо взглянул на меня Брайан.
   - Ты все понял, да? - смутилась я.
   Охотник пожал плечами.
   - На тебе его запах, да и вернулись вы такими взъерошенными и счастливыми, что сложно было не понять.
   - Осуждаешь? - потупившись, едва слышно спросила я.
   - Нет, - покачал головой друг. - В конце концов, моя мать когда-то поступила так же. Только благодаря ее решению я появился на свет. Как после этого я могу осуждать тебя? Я просто хочу знать, был ли этот шаг твоим выбором или тебе его навязали.
   - Я сама так захотела, - краснея, призналась я. - Меня с первого дня тянуло к нему. Просто сегодня мне хватило духу не наступать на горло своим желаниям.
   - А ты уверена, что он не задействовал вашу связь с целью подтолкнуть тебя? - не отступал Брайан.
   Я на мгновение задумалась. Черт, ведь щиты мы с Лисом сообразили поставить только сегодня утром! Но вечером они все еще держались, Рич подтвердил. О чем это говорит?
   - Исключено, - мотнула головой я. - Я ее заблокировала.
   - Что ты сделала? - округлил глаза охотник. - Хочешь сказать, это не из-за истощения твоя аура выглядит блеклой, как у обычных нормальных людей? И никакого отката не было?
   - А ты разве не догадался? Да не с чего ему быть! - улыбнулась я. - Мне просто дурно стало от мысли, как девочки воспримут весть о... ну, ты понимаешь. Но не могла же я при всех об этом сказать! Вот и пришлось сочинять на ходу.
   Полукровка растерянно провел рукой по волосам.
   - То-то ты так быстро пришла в себя... Но подожди, а как?..
   Я вскочила на ноги.
   - Давай я покажу, а ты скажешь, как это выглядит для тебя.
   Мысленно потянулась к Лису, назвала пароль и попросила на время снять внутренние щиты, скрывавшие серебристую нить.
   Брайан подался вперед, пытаясь обнаружить изменения.
   - Ничего не понимаю, - не без раздражения признал он. - Аура стала чуть-чуть ярче, но по-прежнему не сильно отличается от человеческой.
   - А так?
   По моей просьбе Лис убрал остававшийся заслон.
   - Ну, дела-а! - с ошеломленным видом протянул полукровка. - Сейчас уже не спутаешь, слишком ярко светится.
   - Это мы исправим, - улыбнулась я. Щиты вернулись на место. - Ну, теперь веришь?
   Брайан медленно кивнул.
   - О таком прогрессе я и мечтать не смел. Если это заслуга Моргана, то вынужден признать, рецепт он и впрямь отработал.
   - Так что никто меня не принуждал, - подытожила я.
   Охотник вздохнул.
   - Ну что ж, раз так... Это твое личное дело, я вмешиваться не буду. Остальные от меня тоже ничего не узнают, об этом можешь не беспокоиться.
   - Спасибо! - не скрывая облегчения, обрадовано пискнула я.
   - Только не забывай об осторожности, - осадил меня друг. - Мы до сих пор не знаем, какие цели преследует Морган. Ты можешь оказаться просто разменной монетой, пешкой в его игре.
   Я помрачнела. Подобные мысли неоднократно приходили и мне.
   - Забудешь тут, как же... Ладно, расскажи лучше, как там Вики? Она не соврала, когда сказала, что девчонки больше не дуются?
   - Когда она тебя обманывала? - выгнул бровь Брайан. - Нет, все так и есть. Я сам беседовал с твоей шайкой, они на твоей стороне.
   - И Лина? - не поверила я такому счастью. Вот уж кого непросто было переубедить.
   Полукровка понимающе усмехнулся.
   - Не переживай, Лора вправила ей мозги. Она, кстати, сходу раскусила нас, но виду не подавала. Выжидала, приглядывалась.
   - Я в ней не сомневалась, - с нежностью улыбнулась я, вспоминая подругу. - Ее так просто не проведешь. Зато и в панику не впадает чуть что.
   - Согласен, редкая умница. По мне так самая разумная из вас, - поддел Брайан.
   Я стукнула его по плечу.
   - Эй, а как же Вики?
   - Ну, Вики вне конкуренции! Могла и не уточнять.

Глава 13.

   "Опоздал!" - колоколом стучало в висках. Не находя себе места, Майкл загнанным зверем метался у себя в кабинете. Не успел насладиться нежданным счастьем, а его уже готовы отобрать! Невероятно, но за эти несколько дней он так прикипел к девушке, что теперь сама мысль о предстоящей разлуке рвала душу на части.
   Принесла же нелегкая полукровку! Не мог ограничиться звонком?! Так у него хотя бы был шанс уговорить Габриэль не спешить с отъездом. Но, похоже, именно этого Соммерсет и опасался. Дьявол!
   На фоне дурной вести не радовало даже то, что он должен был наконец получить рецепт состава, нарушающего регенерацию. Видит бог, он без колебаний обменял бы его на возможность провести еще один день в обществе любимой...
   Поймав себя на этой мысли, Майкл едва не споткнулся. Черт возьми, он и не заметил, как забавная девчонка превратилась из нелегкой добычи в любимую женщину. Сказал бы ему кто неделю назад, что он будет так горевать из-за скорого расставания с охотницей, рассмеялся бы ему в лицо.
   И полукровка этот... Мгновенно все понял, и намеренно издевался, то и дело распуская грязные лапы! Знает, гаденыш, что Майкл не станет вышвыривать его при Габи, и беспардонно пользуется своим преимуществом! Однако, к великому сожалению, портить ему шкуру нельзя. Сестра по крови... Это многое объясняет. И не только сковывает его по рукам и ногам, но и дает карт-бланш охотнику. Досадно. С другой стороны, не ссориться же из-за таких мелочей с девушкой?
   - Сэр? - постучав, заглянул в кабинет Эдгар. - Пришел очередной отчет от Ларри. Боюсь, охотник не соврал насчет повестки.
   - Что там?
   - Мисс Хэйли прислала на номер мисс Маккеллан сообщение, где уведомляет о повестке и спрашивает, как это понимать.
   - Ясно, - хмуро отозвался вампир. - Напиши Ларри, пусть они возвращаются ближайшим рейсом. До их приезда Габриэль останется здесь.
   - Хорошо, сэр, - кивнул помощник. - Единственное, вам не кажется, что стоит предупредить юную леди? У нее могут быть иные планы.
   - Само собой. Как только... Это еще что?
   На короткий миг связь вернулась, радугой сверкнула аура девушки... и вновь все скрылось за плотной завесой.
   Майкл только головой покачал. Ну, лиса! Значит, он был прав: откат тут не при чем. Иначе сейчас ей было бы совсем не до хвастовства. А судя по тому, как быстро Габи все проделала, она именно что демонстрировала приятелю новоприобретенные умения. Вот хитрюга! Ведь разыграла всех как мальчишек! Притом мастерски разрядила обстановку. Бог знает, как Соммерсет, а у самого Майкла после совместного дурачества даже откровенные подначивания со стороны полукровки уже не вызывали столь острого желания оторвать тому что-нибудь.
   - На всякий случай приготовь еще одну спальню, - распорядился вампир и мысленно усмехнулся. Помнится, Габи шутила насчет отеля? Похоже, к тому все и идет. - Только подальше от комнаты мисс Маккеллан. Не исключено, что охотник задержится у нас.
   - Вы думаете? - недоверчиво переспросил Эдгар.
   - Скоро будет ясно.
  

***

   Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы, прежде чем Брайан спросил:
   - Ну что, будем собираться? Не вижу смысла торчать здесь и дальше.
   Я прикусила губу, не зная, как объяснить свое нежелание уезжать. А потом не выдержала и в голос рассмеялась. Рехнуться можно! Еще несколько дней назад мне было страшно даже думать о том, чтобы вернуться в дом, где мной едва не отужинали, а сейчас ломаю голову, под каким бы предлогом остаться!
   - Эй, ты чего? - удивился друг моей реакции.
   - Да вот думаю, куда ты меня повезешь - домой или сразу в дурку, если скажу, что не хочу спешить с возвращением? - вздохнула я.
   Охотник нахмурился.
   - Объяснись.
   - Майкл прав: раз уж мы затеяли этот розыгрыш с путешествием, то лучше довести его до конца. То есть, дождаться официального приезда моего двойника. Иначе весь смысл теряется. Полиции ничего не стоит пробить по билетам, где и когда я находилась. Представь, что будет, если по документам я где-то во Франции, а по факту заявлюсь домой?
   - Я и не говорил, что повезу тебя к Вики. Побудешь пока у меня, - не сводя с меня внимательного взора, сказал Брайан.
   Стало ясно, что разговора начистоту не избежать. Что ж...
   Я подняла глаза и встретила взгляд друга.
   - Хорошо. Прямым текстом. Ты не хуже меня понимаешь, что там, за пределами этого дома, у нас с Морганом в принципе не может быть ничего общего. Мое окружение не примет его ни в каком виде, кроме разве что упокоенного. А прятаться по углам или тайно бегать к нему я не собираюсь. Дальше стоит продолжать?
   - Пожалуй, нет, - пожевав губами, качнул головой Брайан. - Признаться, я надеялся, что все не так серьезно.
   - Серьезно? - фыркнула я. - То, что я хочу напоследок расслабиться и дать волю гормонам - ты называешь "серьезно"?
   Охотник не ответил, но на лице его читалось сомнение и беспокойство.
   Тут мне пришло в голову еще одно соображение, и я вновь невесело рассмеялась.
   - И вообще, мы тут с тобой спорим, когда мне ехать, а, может, никто и не собирается меня задерживать! Рассчитаемся и попутного ветра в паруса!
   - Это легко проверить, - оживился полукровка. - Давай, приводи себя в порядок, а я поговорю с хозяином.
   Не сказать, что эта идея меня порадовала. Если они при мне так собачились, что будет, когда они останутся наедине?
   - Может, вместе пойдем?
   - Позволь уточнить, кого от кого ты собираешься оберегать? - насмешливо осведомился Брайан. - Ты уже определилась, чью сторону примешь, случись что?
   Шутка шуткой, а вопрос оказался для меня ударом ниже пояса. И, судя по тому, что синие глаза оставались предельно серьезными, друг понимал это едва ли не лучше меня самой.
   Вот уж не думала, что за столь короткое время Майкл станет мне так дорог, что ответ перестанет быть однозначным! А от осознания того, насколько сложный выбор мне предстоит, на мгновение стало страшно до дрожи в коленях.
   - Я лучше сама сдохну, но не дам вам поубивать друг друга! - справившись с паникой, огрызнулась я. - Идем.
   Охотник поймал меня за руку.
   - Постой. Никто не требует от тебя таких жертв. Морган достаточно заинтересован в тебе, чтобы не трогать меня. Я со своей стороны постараюсь не нарываться. Но разговор пойдет тет-а-тет, уж извини.
   Я сникла.
   - Как знаешь. Только не забывай, что тебя ждут. Что я скажу Вики?..
   - Что я ее люблю, - коротко усмехнулся Брайан. - Но лучше я ей сам еще раз повторю это при встрече.
   Он вышел, оставив меня ошеломленно хлопать глазами.
   Ну, хоть кто-то определился со своими чувствами! Хотела бы я сказать то же самое о себе...
  

***

   К хозяину дома Брайан шел темнее тучи. После разговора с Габриэль его обуревало желание плюнуть на данное ей обещание и вручить Моргану рецепт посредством ножа в бок. Чтоб лучше распробовал!
   Совсем запутал бедную девчонку, тварь ползучая! Хуже того, она сама не осознает, как крепко влипла. Понимает, что ничем хорошим дело не кончится, но и просто вычеркнуть из памяти все случившееся, как малозначительный эпизод, не готова. Габи может сколько угодно списывать свое увлечение на гормоны, но полукровка был практически уверен, что без воздействия через нить связи не обошлось. Иначе с чего бы ей так круто переменить отношение к злейшему врагу?
   Найти Моргана не составило труда: от него как раз выходил его зам. Завидев охотника, пожилой мужчина придержал дверь.
   - Мистер Соммерсет, надо полагать, вы к боссу?
   - Вы невероятно проницательны, - язвительно отозвался Брайан.
   Зам проигнорировал издевку.
   - Прошу.
   Морган стоял у окна и лишь коротко кивнул вошедшему. Вид у древнего был нерадостный и откровенно неряшливый. Он даже не удосужился переодеться за то время, что Брайан разговаривал с подругой. Так и красовался в мятых брюках и потрепанной рубашке, на которой не хватало отдельных пуговиц. И это признанный денди?
   - Пришел угрожать? - устало поинтересовался он, повернувшись к охотнику. - Или сразу убивать?
   Брайану на долю секунды стало неловко за свои намерения. Но стоило вспомнить о Габи, и злость вернулась.
   - Для начала просто поговорить, - сдержанно откликнулся полукровка. - Но все будет зависеть от твоих ответов.
   - Габи успела показать тебе, чему научилась, - утвердительно произнес вампир. - Или тебя не впечатлили ее успехи?
   Она для него уже "Габи"? Интересно...
   Брайан вынужденно кивнул.
   - Впечатлили. Признаю, свою часть сделки ты отработал. Но какого черта ты морочишь девчонке голову? - зло сощурился он. - Мало тебе холеных шлюх из высшего света, на экзотику потянуло?
   - Я люблю ее, - просто сказал древний.
   Охотник решил, что ослышался.
   - Смешная шутка, - наконец выговорил он. - Хотя больше похоже на бред. Ты часом наркошей вместо девственницы не закусил?
   К его удивлению, Морган даже не поморщился. Глядя на потухшие серые глаза, Брайан впервые заподозрил, что вампир не играет.
   - Ты можешь не опасаться за нее, - словно не услышав его предыдущую реплику, заявил древний. - Я в первую очередь заинтересован в благополучии Габи.
   - Именно поэтому ты упорно ломаешь ей жизнь! - разозлился охотник. - Ты не хуже меня понимаешь, чем ей могут аукнуться эти романтические бредни!
   - Изоляцией? - спокойно спросил Морган. - Брось. Если подруги приняли ее после всех перемен, смогут принять и ее выбор.
   - У тебя хватает наглости утверждать, что это был ее выбор? - выделил голосом Брайан. - И ваша связь тут не при чем?
   Вампир только усмехнулся.
   - Ты ее блок видел? Я полдня мучился головной болью после того, как попытался достучаться до нее. У Габи сильный Зверь. Не знаю, как ей удалось так скоро приручить его, но вместе они творят чудеса.
   - Отлично. Значит, здесь ей больше делать нечего, - быстро подытожил охотник.
   Морган помрачнел еще больше.
   - Она не готова! И дублер ее вернется в лучшем случае завтра днем. До тех пор ей нельзя показываться дома.
   - Побудет у меня, - пожал плечами Брайан, наблюдая за реакцией собеседника. - Что до готовности, то вряд ли один день что-то изменит. Скажи уж прямо, что тебе до зарезу приспичило потрахаться! Только не пойму, что ты к девчонке прицепился? Я что-то пропустил, и нас в городе дефицит продажных девок?
   Древний вскипел.
   - Не смей! Так! Отзываться!! О ней!!! - прорычал он в лицо полукровке, в один миг перемахнув через тяжелый стол.
   Вот даже как?
   Поняв, что ничем особо не рискует, Брайан не стал отказывать себе в удовольствии: с наслаждением съездил Моргану по физиономии и добавил по корпусу. Тот не остался в долгу. Противники практически в полной тишине успели обменяться серией быстрых хлестких ударов вполсилы, прежде чем вампир все же загнал охотника в угол. Удлинившиеся когти недвусмысленно упирались Брайану в горло, вынуждая запрокинуть голову.
   Несмотря на серьезность ситуации, охотник не утерпел и сдавленно фыркнул:
   - Эк тебя пробрало!
   Растерянно моргнув, Морган отступил.
   - Придурок! - сердито сплюнул он, осознав, что его банально разыграли. - А если б я не сдержался? Ты о чем думал, провокатор недобитый?!
   Полукровка стер кровь, выступившую из свежих царапин, и усмехнулся.
   - Если бы не сдержался, это были бы уже не мои проблемы.
   - Убийственная логика! - закатил глаза древний. - Знаешь, я готов поверить, что вы и впрямь родня. С инстинктом самосохранения у вас обоих проблемы.
   - Кто бы говорил! - не менее язвительно парировал Брайан. - Догадался же из всех женщин выбрать охотницу!
   - Если хочешь, можешь считать это расплатой за мои прошлые грехи, - криво улыбнулся Морган.
   Брайан расхохотался.
   - Ты только ей такое не ляпни! Иначе никакая регенерация тебе не поможет!.. Ах да, держи, - он достал из внутреннего кармана легкой куртки несколько свернутых листов, миниатюрный флакончик и передал их древнему.
   Тот с любопытством оглядел предложенное.
   - Это оно?
   - Хочешь проверить? - ухмыльнулся охотник.
   - На тебе? - вскинул бровь Морган и расплылся в предвкушающей улыбке. - Нет, у меня есть на примете более достойные кандидаты.
  

***

   Я успела прибрать в комнате и наскоро принять душ, высушила волосы и покидала наименее нужные вещи в рюкзак, а Брайан все не возвращался. Понятно, что им с Майклом есть о чем поговорить, но нервы-то не титановые!
   Несколько раз я порывалась заглянуть в кабинет хозяина - именно там, судя по едва заметной пульсации ауры, находился вампир, - но так и не дошла. Единственное, что меня до сих пор останавливало - на этаже было тихо. Ни звуков ломаемой мебели, ни звона выбиваемых стекол... Даже ругани не было слышно.
   Сначала я посчитала это хорошим признаком, однако, вспомнив вечер, когда погибли мои родители, вновь заметалась по комнате. Ведь тогда соседи тоже до последнего ничего не замечали! А-а, что же делать?!
   Неудивительно, что когда в коридоре, куда я выскочила, показались живые и на первый взгляд невредимые Брайан и Майкл, у меня от облегчения едва слезы не брызнули. Правда, на что-то более внятное, нежели "У-уф!" сил не хватило. Но мужчины и так все поняли.
   А я внимательнее осмотрела подошедших героев и стиснула зубы, сдерживая так и просящиеся на язык крепкие выражения. Все-таки подрались, петухи бойцовские!
   - Мы останемся до возращения актрисы, - поспешил сообщить Брайан, пока я мучительно выбирала, какой же вопрос задать первым. Их накопилось предостаточно, и все казались одинаково важными.
   - "Мы"?! - не поверила я и в ожидании ответа посмотрела на чем-то весьма довольного Майкла.
   Это что должно было случиться, чтобы он изменил мнение и позволил охотнику задержаться здесь? Неужели драка примирила их?
   - Вы, оба, - подтвердил хозяин и насмешливо покосился в сторону полукровки. - Раз уж твой названный брат не желает оставлять тебя без присмотра в лапах коварного меня, так и быть, пусть остается на правах гостя. Ненадолго.
   Я с трудом удержала на месте отпадающую челюсть. А эти гады переглянулись и дружно заухмылялись!
   - Кажется, я брежу... - пробормотала я, переводя взгляд с охотника на вампира и обратно. Понятно, что за последние четверть часа они не стали лучшими друзьями, но определенно лед тронулся. С ума сойти! - Вы заключили перемирие?
   - Можно и так сказать, - кивнул полукровка. - Сейчас у нас одна цель и мы предпочли сосредоточиться на ее достижении, а не на прежних разногласиях.
   - Думаю, это дело стоит отметить, - с лукавой улыбкой предложил Майкл.
   Я подскочила.
   - Стоп! Никакой выпивки! Еще не хватало, чтоб вы по пьяни забыли о своем соглашении! Легкий ужин и... готовить буду я!
   - Я только "за"! - обрадовался Брайан. - Твое жаркое... м-м!
   Вампир смерил его ревнивым взором и с ехидцей осведомился:
   - Что, боишься, отравлю?
   - Да вы оба на такое горазды! - сердито фыркнула я. - Так что готовлю я, а вы будете мне помогать. И только попробуйте в процессе нахимичить! Сами потом все и съедите.
   Мужчины вновь переглянулись, на сей раз не скрывая веселья. У меня потихоньку крепло убеждение, что эти двое сговорились за моей спиной. Ура!
   - Сурово, - шутливо пожаловался Майкл.
   - Ничего, увидишь, оно того стоит, - подмигнул ему охотник.
   - В общем, мойте руки и вперед, - подытожила я. - А... где тут кухня?
  
   Часа через полтора мы втроем сидели в столовой. Я успела расправиться со своей порцией и теперь не без умиления наблюдала, как Майкл и Брайан наперегонки подчищают тарелки. Разумеется, повар Моргана не сидел без дела, и к нашему появлению на кухне уже было много чего из готового. Признаться, я даже засомневалась, стоит ли переводить продукты и время. Но тут уперлись мужчины: раз уж я заявила, что беру ужин на себя, то нечего отказываться от своих слов. Я только похихикала - хочется им домашней еды, пусть подключаются. Мне не сложно.
   Одними салатами накормить двух мужчин с отменным аппетитом было бы проблематично, пришлось озаботиться более долгим в приготовлении, но сытным мясом. Шутливое предложение устроить День благодарения на местный манер приняли единодушно, и вскоре индейка отправилась запекаться в духовку.
   К слову, помощники даже не пытались жаловаться или отлынивать. Пока один резал на порционные куски птицу, второй чистил овощи, которые мне оставалось лишь довести до ума. Причем видно было, что у обоих за плечами хорошая практика - действовали они быстро и ловко.
   - А я думала, вы ножами только кидаться умеете, - поддразнила я, полюбовавшись на слаженную работу дуэта.
   - Ты еще не видела, как мы с вилками управляемся! - хохотнул Брайан и закинул в кастрюлю очередную картофелину.
   - Страшное оружие в умелых руках, - поддакнул вампир, хитро покосившись на меня.
   Я вспомнила его рассказ о бойцовских талантах братьев Мартинес и зафыркала.
   - Боюсь представить, что вы сделаете, заполучив китайские палочки!
   - О, как ты вовремя напомнила! - неожиданно оживился Майкл. - У меня для тебя подарок. Отдам после ужина. Заодно можно будет попрактиковаться в обращении с ним.
   - Заинтригова-ал, - протянула я и подозрительно прищурилась: - Надеюсь, этот сюрприз не из той же серии, что и тренировка с участием зомби?
   Брайан навострил уши.
   - Ну-ка, ну-ка, что я пропустил?
   Я быстро взглянула на Майкла, безмолвно спрашивая, стоит ли рассказывать об этом эпизоде. Тот ненадолго задумался, но кивнул.
   - Оцени красоту интриги, - с улыбкой пустилась рассказывать я, обращаясь к охотнику. - Утром мне показали озеро, предупредив, что неплохо бы запомнить дорогу, поскольку вечером мне предстоит забег не то от дома до него, не то наоборот. В обед кое-кто соловьем заливался, какой расчудесный сюрприз приготовил к вечерней тренировке. А в последний момент выясняется, что за мной будут гоняться два милых зомби под его личным руководством! - я кивнула в сторону ухмыляющегося вампира. - И это все на время!
   - Нечего прибедняться, твой сюрприз получился ничуть не хуже! - парировал Майкл и пожаловался слегка опешившему полукровке: - Представляешь, она натравила на меня моих же зомби!
   - Это как? - недоверчиво уставился на меня Брайан.
   Я с невинным видом пожала плечами - мол, знать ничего не знаю, само как-то вышло, -
   и вернулась к приготовлению соуса.
   - Вот мне тоже стал интересно, - хмыкнул вампир. - А пока я разбирался, с чего это вдруг мои подчиненные ослушались приказа, эта лиса чуть не выиграла забег!
   - Что значит "чуть не"? - притворно надулась я. - Я и выиграла. Ты сам потом признал поражение.
   - Ах да, верно, - сбавил обороты Майкл. - Но все равно, приказывать им поцеловать меня - это было слишком!
   - Извини, что первое в голову пришло, то и брякнула, - не выдержав, рассмеялась я.
   Брайан, видимо, наконец поверил, что мы не преувеличиваем, и все так и было, выронил недочищенную луковицу и тоже захохотал. Следом присоединился и хозяин дома.
   - Жаль, я не видела твоего лица в тот момент, - сквозь смех выдавила я.
   - А то ты мало меня удивляла в эти дни! - ворчливо отозвался Майкл, пряча улыбку. - Уж наверное успела налюбоваться на мою вытянутую физиономию. То на дерево от меня взлетает, то сама изъявляет желание за ушком почесать...
   Я снова прыснула, вспомнив реакцию на мое щедрое предложение.
   Брайан, все еще улыбаясь, с задумчивым видом покачал головой.
   - Смотрю, вы тут не скучали...
   - Честно? Не до того было, - развела руками я. Потом поняла, что кое-кто удачно воспользовался сменой темы и повернулась к хозяину дома. - А ты так и не ответил!
   - Сама скоро все увидишь, - обезоруживающе мягко улыбнулся Майкл. - Думаю, тебе понравится.
   Ну и как на него сердиться?..
  

***

   Брайан весь вечер наблюдал за подругой и вампиром и под конец устал удивляться. Как он ни приглядывался, а следов воздействия отыскать не смог. Габриэль по-прежнему держала глухой щит, и все эмоции охотник считывал лишь по их отражению на ее лице.
   Но куда делась былая вражда? Эти двое общались даже не как давние приятели, а как вполне сложившаяся пара. Брайан отметил и неприкрытую нежность во взгляде Моргана, который буквально не сводил с девушки глаз, и непринужденность Габи, которую ничуть не напрягало ни общество древнего, ни его внимание. А их рассказ о тренировке с участием зомби стал апогеем. Чтобы охотница, едва не погибшая от лап этих тварей, смеялась, описывая это безобразие?! И что у них там вышло с перетягиванием контроля? Брайан сделал в уме пометку на будущее прояснить этот момент.
   Шутливый обмен любезностями между хозяином и гостьей подтвердил, что за прошедшие несколько дней у тех появилось немало общих тем. А судя по тому, как светло оба улыбались, вспоминания отдельные эпизоды, все обстояло куда серьезнее, чем Брайан изначально предполагал. Но если внезапно вспыхнувшие чувства Моргана играли на руку Габи, то ее собственные могли стать источником немалых проблем.
  

Глава 14.

   Воистину, жизнь удивительная штука. Кто бы мог подумать, что можно получить столько удовольствия от совершенно простых и обыденных вещей? Дружеской пикировки, звонкого смеха, теплого взгляда или словно бы случайного мимолетного прикосновения...
   Совместно приготовленный ужин удался на славу. Не испортило его даже присутствие несносного приятеля Габи. Впрочем, Майкл успел убедиться, что с охотником вполне можно сработаться. Холодный ум и трезвый расчет - все, что надо, чтобы задавить неприязнь и сосредоточиться на деле. Соммерсет обладал и тем и другим. Если б не его острый язык... В этом плане они с Габриэль точно родственники! Колкость и готовность посмеяться над чем угодно, похоже, у обоих в крови. Как и тяга к самоубийственным эскападам.
   Последнее, кстати, отметил и Соммерсет. У Майкла до сих пор звучал в ушах его ответ на вырвавшийся вопрос: "А что она любит?". Полукровка на секунду округлил глаза, немного поразмыслил и выдал: "Риск, скорость, свободу". А пока вампир переваривал услышанное, охотник добил его задумчивым "...знаешь, пожалуй, я тебе не завидую". Майкл решил бы, что над ним издеваются, если бы не перехватил сочувственный взгляд собеседника. Дожил! Этот змееныш еще и жалеет его!
   С другой стороны, никто и не обещал, что будет просто. Охотницу не купишь дорогими нарядами или драгоценностями, и на красивые жесты плевать она хотела. Вон как фырчала в магазине! Зато вариант подарка нарисовался, когда вампир вспомнил о предстоящем Габи испытании. Правда, изначальная уверенность в правильности выбора ощутимо пошатнулась, едва настало время вручать презент. Майкл и предположить не мог, что будет с таким внутренним трепетом ждать реакции девушки.
   - Держи, это тебе, - откашлявшись, коротко сказал он.
   Габриэль открыла небольшую коробку и восхищенно выдохнула:
   - О! Это же ... кансаси, верно? Я только читала о них, но никогда не видела вживую... Спасибо!
   - Осина? - тут же сунул следом любопытный нос охотник. - И серебро?
   Майклу захотелось его чем-нибудь огреть. Мало того, что отделаться от его общества не вышло, заготовленный сюрприз пришлось отдавать при нем, так еще и промолчать не мог! Убил всю прелесть момента!.. И не факт, что Габи согласиться поцеловать его в присутствии этой язвы. Эх!
   Восторг в зеленых глазах сменился удивлением и любопытством.
   - Интересное сочетание, красноречивое... Против кого ты меня так вооружаешь? Я вроде не к вампирам в логово собираюсь.
   - А всего лишь к полукровкам, - хмыкнул Майкл, с намеком покосившись в сторону охотника. - На службе у церковников их немало. Но если бить такой шпилькой по глазам или артериям, ты легко и надежно выведешь из строя кого угодно, не только полукровку.
   Габриэль поежилась, но заколку из рук не выпустила. Взвесила ее на ладони, покачала в пальцах и вздохнула:
   - Жаль, баланс не тот...
   Майкл тихо фыркнул про себя. Вот ведь чудо! Другая и не признала бы оружия в тонкой шпильке с изящным узором из почерненного серебра, а эта баланс проверяет. Все бы ей ножи кидать!
   Охотница тем временем скрутила волосы в жгут и на пробу закрепила их длинной шпилькой. Встряхнула головой, проверяя, не рассыплется ли прическа, после чего резко выдернула заколку, зажав ее на манер стилета.
   - Удобно, - признала она с благодарной улыбкой. - Спасибо, Майкл!
   - Убийственно стильно, - с ехидцей прокомментировал Соммерсет и протянул руку за шпилькой. Покрутил ее так и эдак, только что не обнюхал. - Я так понимаю, она из цельного дерева, без металлических вставок?
   Вампир кивнул.
   - Черт их знает, будут ли они проверять на входе металлодетектором, но я решил перестраховаться. Ножи и стилеты найдут, а эту штучку должны пропустить. Серебра там всего ничего, но при контакте с кровью хватит. Душа моя, ты сама живое оружие, но мне будет спокойнее, если у тебя будет при себе что-то на крайний случай, - закончил он, повернувшись к Габи.
   - Мне тоже, - серьезно откликнулась девушка, любовно поглаживая шпильку.
   Майкл невольно позавидовал бесчувственной деревяшке. Но, случайно перехватив насмешливый и в то же время понимающий взгляд полукровки, заставил себя собраться.
   - Это было "во-первых", - объявил он, вновь привлекая к себе внимание охотницы.
   - И что же у нас вторым блюдом? - улыбнулась она. Открыла обитую бархатом коробочку, на миг замерла и недоверчиво спросила: - Тот самый?..
   - Да. Ты позволишь?
   Дождавшись кивка, Майкл вытащил из футляра тонкую цепочку с крестиком, надел и застегнул ее на шее девушки. Чтобы он упустил возможность лишний раз прикоснуться к любимой и вдохнуть аромат ее волос? Ни за что!
   - Не удивляйся. Я заметил, что свой крестик ты в последнее время не носишь, подумал, может, цепочка порвалась. А с этим будет легче убедить церковников, что изменения в формуле крови еще не делают тебя вампиром.
   - И все? Ни камеры, ни микрофона, ни маячка? - снова встрял полукровка.
   Майкл тихо скрипнул зубами. И неймется же!
   - А смысл? - пожал плечами он, не желая признаваться, что и сам изначально обдумывал такой вариант. - Засекут - появятся лишние вопросы. Оно нам надо? Так что нет, это просто серебро и символ веры.
   - Какой противник, такое и оружие, - задумчиво протянула Габриэль. - Логично. Что ж, остается надеяться, что оно мне все же не понадобится.
  

***

   В этот раз сюрприз Майкла (для разнообразия, не иначе) оказался приятным. Я едва сдержалась, чтобы не запрыгать от радости, разглядев содержимое коробки. Кансаси! Шпилька-стилет, тайное оружие женщин-ниндзя! Честное слово, я бы расцеловала Майкла за такой подарок, да Брайана постеснялась.
   Впрочем, комментарии охотника быстро спустили меня с небес на землю и заставили призадуматься. Осина и серебро? Почему?
   Ответ Майкла на озвученный вопрос все объяснил. Полукровки. Верно, Брайан ведь рассказывал, как тщательно орден отлавливает малышей. Логично предположить, что не всем достается участь расходного материала, кто-то выбивается в охотники. Да уж, в такой компании шпилька может стать шансом на спасение. Тем более что другого оружия с собой взять не получится...
   Как выяснилось, это был не единственный презент. Следом мне передали второй футляр, и я с удивлением узнала тот самый крестик, что Майкл отправлял ко дню рождения. Естественно, тогда я вернула его с посыльным, однако в итоге вещица вновь оказалась у меня. Забавно... Но приятно и весьма своевременно. Не думала, что Майкл обратит внимание на такую деталь, но свой крестик я действительно где-то потеряла. А в предстоящей битве за право по-прежнему считаться человеком могла пригодиться любая мелочь.
   - О чем задумалась? - окликнул Майкл, ненавязчиво поглаживая мое плечо.
   Застегнув цепочку, он так и остался стоять за моей спиной. Я машинально потерлась щекой о его ладонь и откинулась на грудь мужчины. Мурр...
   Но не успел он обнять меня, как я резко выпрямилась, растревоженная промелькнувшей мыслью. Кошка! Ох, только бы животных у церковников не было! С ними не договоришься, сдадут с потрохами!
   - Слушайте, а я могу как-то скрыть свою сущность от животных? Моя кошка шипит и шарахается от меня, стоит приблизиться. А если нечто подобное произойдет на глазах у людей Хеллидана?
   Брайан нахмурился. Руки Майкла крепче сжались на моей талии.
   - С этим сложнее, - неохотно признал вампир.
   А я прокручивала в голове все эпизоды с участием Дикси, вспоминая подробности. Ведь однажды мне почти удалось успокоить ее! А незадолго до отъезда она сама забралась ко мне в комнату. О чем это может говорить?
   - Проверить бы на ком-нибудь... - вырвалось у меня.
   - Поймать тебе белочку? - съехидничал Брайан.
   - А сумеешь? - поддразнила я, представив, как грозный охотник будет гоняться с сачком за шустрой зверюшкой. - От тебя-то живность тоже будет драпать со всех лап!
   - Я-то поймал бы, но где гарантия, что бедолагу от потрясения инфаркт не хватит? - отшутился друг. - Тебе же не бездыханная тушка нужна.
   - Да-а, задачка... - протянул Майкл у меня над ухом. Немного подумал и тихо рассмеялся. - А мышки тебя не устроят? У меня в лаборатории найдется несколько штук.
   - Вполне устроят! - заверила я и тоже хихикнула. - Ну что, идем пугать мышей? Заодно сравним, кто из нас троих их больше впечатлит!
   Полукровка закатил глаза.
   - Я что-то спрашивал про скуку? Забудь! Ты, дорогая, где угодно найдешь себе приключения!
  
   В лабораторию Майкл нас все же не пустил, попросил мистера Бакли принести клетку к нам. Мы тем временем перебрались в спортзал. Там было достаточно просторно, чтобы мы могли держаться на приличном расстоянии друг от друга (чтобы не смешивались наши запахи) и от мышей. Это увеличивало шансы получить более достоверные результаты по итогам эксперимента.
   Клетку мистер Бакли поставил в дальний угол, а первым к ней отправился Брайан. Майкл решил идти последним: отговорился тем, что если подопытные передохнут от ужаса, то мне это пользы не принесет. Так что пусть лучше это случится как можно позже, когда я проверю свою теорию.
   Поначалу грызуны не проявляли беспокойства, но когда между ними и полукровкой осталось всего несколько ярдов, мыши с писком заметались.
   - Так и запишем: четыре-пять ярдов, - подал голос с противоположного конца зала вампир. - Возвращайся.
   - Извините, сударыни, - охотник отвесил перепуганным мышам шутовской поклон и неспешно отошел. - Габи, ты следующая.
   - Помню, - отозвалась я. - Пусть только немного успокоятся.
   Признаться, мне было столь же неуютно, как и животным. Это не Дикси, которую можно было попробовать уговорить, их я видела впервые. Все, что я могла сделать - по-прежнему удерживать двойной блок с помощью Лиса. Надеяться больше было не на что. Вот я и оттягивала, как могла, момент истины.
   Наконец грызуны угомонились. С глубоким вздохом я спрыгнула с подоконника и медленно, чтобы наблюдатели успели заметить и прикинуть расстояние, направилась к клетке. От тишины звенело в ушах. Похоже, мужчины тоже затаили дыхание. И только пятерка мышей тихо шуршала, вороша разбросанный корм.
   Какой-то десяток с небольшим ярдов, казалось, свернулся в ленту Мебиуса. Я шла, а путь все не кончался. Мыши все так же занимались своими делами. По-моему, я успела пересечь отметку, на которой они почуяли Брайана, но пока животные вели себя спокойно.
   Шаг... Ничего. Следующий... Снова ноль реакции. Еще один...
   Так, надеясь на чудо, но не смея поверить, я дошла до самой клетки. Ни-че-го! Парочка самых любопытных мышек даже пытались просунуть мордочки сквозь прутья, чтобы обнюхать протянутую руку. Которую я торопливо отдернула, пока меня не решили попробовать на зуб. Ура? Ура!
   Я все-таки запрыгала от радости.
   От противоположной стены донесся шумный вздох.
   - Но как?.. - изумленно ахнул Брайан.
   - Должно быть, блок, - негромко ответил ему Майкл. - Правда, не думал, что животные воспринимают нас посредством ауры. Я-то полагал, их отпугивает запах.
   - Это можно легко проверить, - улыбнулась я, отходя от клетки. Позвала Лиса и попросила на время снять щиты. Сначала внутренний, затем, когда грызуны слегка заволновались, и внешний. Ой, что тут началось!
   Зажав уши, я поспешила отдать Зверю обратный приказ. Пронзительный писк немного утих.
   - По-моему, нагляднее некуда, - резюмировал вампир. - Предлагаю на этом закончить эксперимент.
   Мы дождались, пока мистер Бакли не унесет ошалевших животных обратно, и, перешучиваясь, вышли из спортзала. Майкл, не скрывая радости, поздравил меня с "очередной покоренной вершиной". Хотел было поцеловать, да я увернулась, подставив щеку. Нежничать с вампиром в присутствии друга все же было неловко. Однако когда я оглянулась на непривычно молчаливого Брайана, тот вдруг зевнул и потребовал показать его спальню. Мол, насыщенный день, устал, и время позднее...
   Хозяин взялся лично проводить гостя, а я направилась к себе, гадая, как расценивать поступок друга. Решил самоустраниться, чтобы не мешать? Что ж тогда сразу после ужина не ушел? Или хотел убедиться, что я не обманула, и все, что случилось у озера, было добровольно? Весь вечер наблюдал, а сейчас слинял... Выходит, поверил?
   Поглощенная этими мыслями, я неспешно переоделась на ночь и уже думала ложиться, когда раздался тихий стук в дверь. Накинув халат, открыла.
   Майкл.
   Кажется, не зря я так тщательно выбирала белье, заключая пари сама с собой на то, пригодится ли сегодня алый комплект или нет.
   - Пришел пожелать спокойной ночи? - шутливо уточнила я, маскируя усмешкой смущение и радость.
   - Не только, - улыбнулся в ответ мужчина. Ласково коснулся моей щеки, отвел в сторону упавшую на лицо прядь волос и тихо выдохнул: - Я пришел спросить: ты разделишь эту ночь... со мной?
   Он ждал ответа, как никогда смущенный и взволнованный, а оттого еще более близкий, понятный и родной. Но ведь я для себя уже все решила? Так зачем его мучить?
   - Да.
   Дверь захлопнулась. Я прошла к окну, повела плечом, позволяя халату соскользнуть на пол. Полуобернулась, из-под ресниц наблюдая за произведенным эффектом. Судорожный вздох и обжигающий взгляд стали мне наградой. Нравится? Да, хороший мой, теперь моя очередь соблазнять!
   ...Ах да, чуть не забыла, последний штрих.
   "Лис, - мысленно шепнула я, - сними, пожалуйста, щиты. Да, все...И не подглядывай!"
  

***

   Близился рассвет. Габриэль спала, прижавшись спиной к груди вампира. Пожалуй, стоило плотнее прикрыть окна, чтобы первые лучи точно не разбудили ее. Но встать - означало потревожить охотницу. Нет, лучше не надо. Пусть отдыхает.
   Майклу и так было немного совестно, что по его вине спать этой ночью Габи довелось считанные часы и те урывками. Только близость девушки настолько опьяняла, что остановиться было невозможно. Слишком сильно он желал ее и слишком остро ощущал скорую разлуку, чтобы упустить хоть единое мгновение счастья. Распаленное воображение и сейчас не давало покоя, как на грех подкидывая такие воспоминания, что кровь вновь закипала. Не спасала никакая периодическая таблица элементов. Приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы опять не наброситься на сонное чудо, дремлющее в его руках.
   А ведь вампир до последнего не был уверен, что ему не откажут. Но когда вслед за халатиком упали и щиты... От восторга перехватило дыхание. Майкл не смел и надеяться на такой подарок.
   ...Надо будет поблагодарить Соммерсета. Если бы он вовремя не ушел, мечты не стали бы реальностью. Заодно обсудить план дальнейших действий. Габи не должна оставаться без страховки, даже если окажется в самом сердце Хеллидана. Особенно там.
   Сообща можно будет что-нибудь придумать. При всех минусах следовало признать: охотник силен работать не только кулаками, но и головой. Вампиру хватило быстрого взгляда на бумаги с формулой состава, чтобы оценить остроумие и изящность его решения. Но, что важнее, он не менее Майкла заинтересован в благополучном исходе предстоящей проверки.
  

***

   В этот раз утро для меня началось позже обычного. Если верить часам, было уже почти девять, однако будить меня никто не спешил. Майкла, в чьих объятьях я засыпала, в комнате не оказалось. Как и следов его пребывания. Мои вещи были аккуратно сложены на стуле и целомудренно прикрыты халатом. Если бы не смятая постель и ноющее, как после полноценной тренировки, тело, я бы решила, что мне все приснилось.
   Стало немного грустно. Интересно, он от всех своих любовниц сбегает тайком? Боится, самые ушлые едва опомнившись тут же потащат под венец?.. Тьфу, черт! Можно подумать, кто-то собирался покушаться на его свободу!
   "Добро пожаловать в реальность!" - съязвил внутренний голос.
   Я только поморщилась. Что уж теперь... Ну, хоть беременности можно не опасаться - спасибо Майклу за предусмотрительность... и запасливость. Владельцы аптек молиться должны на таких клиентов: с ними на одних презервативах озолотиться можно! Ох... Нет, все, хватит! Не думать!
   "Лисси, восстанови, пожалуйста, щиты".
   Зверь сочувственно тявкнул и выполнил просьбу. Сразу стало спокойнее. Нечего кому попало заглядывать в душу. И плакать не буду. Пореветь, если сильно захочется, я и дома всегда успею. А сегодня буду улыбаться.
   Прохладный душ помог взбодриться. Немного поразмыслив, сняла с вешалки красное платье. Волосы собрала в высокий пучок и заколола подаренной шпилькой, оставив свободными несколько прядок у висков. Да, то что надо. Пусть запомнит меня яркой и красивой. Жаль, настроение не соответствует образу...
   Чтобы отвлечься, занялась сборами. Вещей у меня было не слишком много, я быстро покидала их в рюкзак. Зависла только над платьями, купленными с подачи Майкла. Как с ними быть? Носить точно не буду, слишком прочно они ассоциируются с вампиром. Да и рюкзак не безразмерный... Оставить? Наверняка обидится. Ладно, захвачу, постираю и передарю кому-нибудь. Той же Эмили, ей будет впору. Ах да, отчеты!
   Перед тем, как выходить, окинула спальню придирчивым взглядом. Вроде бы все прибрала, ничего не забыла. Постельное только... Нет, так не пойдет!
   Я сгребла смятое белье, прикрыла разоренную кровать покрывалом и только что не бегом направилась в прачечную. Чувствуя себя при этом не то шпионом на задании, не то воришкой. Попадаться кому-то на глаза равно не хотелось. На мое счастье, по пути никто не встретился. Уф... Стирка запущена, одно дело сделано. Но... где все?
   Этот вопрос я и задала мистеру Бакли, с которым столкнулась на пороге столовой, когда возвращалась.
   - В кабинете, беседуют, - улыбнулся он.
   Я покачнулась и уцепилась за косяк, отчего-то сходу предположив самое худшее.
   - Бе-се-ду-ют, мисс, - с нажимом повторил мужчина, впечатленный моей реакцией. - Не переживайте, по-моему, они нашли общий язык. По меньшей мере, стараются, - поправился он. - Да вы присаживайтесь. Кофе будете? Позвольте, я немного поухаживаю за вами.
   На подгибающихся ногах я добрела до стола и тяжело опустилась на ближайший стул.
   Мистер Бакли тем временем успел налить мне кофе, не забыл добавить сливки и сахар, как я люблю, пододвинул горячие тосты, сыр и масло.
   - Право, жаль, что вы так скоро покидаете нас, - заметил он, устроившись напротив. - Я давно не видел босса таким оживленным. Думаю, он будет скучать по вашему обществу.
   Сама я не разделяла этого мнения, но высказываться не стала, лишь пожала плечами. Найдет себе новую игрушку и утешится, всего-то.
   Чтобы не отвечать, отпила кофе и взялась жевать тост. Тогда-то и осознала, насколько проголодалась. Но мистер Бакли предпочел не понять намека.
   - Мисс Маккеллан, - вновь обратился мужчина.
   Я подняла глаза и наткнулась на неожиданно серьезный взгляд помощника Майкла.
   - Если вам потребуется... гобелен или еще что, звоните в любое время. Буду рад. - На стол легла визитка.
   Признаться, я опешила. Как это расценивать? Он ведь прекрасно знает, что у меня есть телефон его босса. Однако дает свой номер. Предлагает обращаться в обход Моргана? Зачем ему это?
   - Я верно поняла вас?.. - медленно переспросила я, накрыв визитку ладонью. Чем бы ни был продиктован этот поступок, но от таких подарков не отказываются. - Благодарю. Это... очень значимый для меня жест.
   Мистер Бакли не стал развивать тему, лишь тонко улыбнулся и принялся развлекать меня байками. Так что вскоре я позабыла о нерадостных мыслях и искренне смеялась. Ровно до тех пор, пока в столовую не заглянул хозяин дома.
   - А, вот вы где. Доброе утро, душа моя. Обворожительно выглядишь! - с порога объявил он.
   - Спасибо, - натянуто улыбнулась я. - А Брайан?
   - Здесь, - отозвался друг, входя следом. Окинул меня цепким взором и усмехнулся: - Не бойся, никто на меня не покушался. Мы всего лишь обсудили рабочие моменты.
   У меня отлегло от души. Он цел! Однако слова Брайана запустили новый виток сомнений и тревог. Что еще за рабочие моменты?
   - Это касается предстоящей мне поездки?
   Мужчины быстро переглянулись, словно совещаясь.
   - В какой-то мере, - наконец ответил вампир и тут же предложил: - Кстати, давай определимся, в какой компании ты поедешь домой. С Ларри или с ним? - Майкл кивнул в сторону полукровки. - Можно сделать вид, что вы рассорились за время путешествия, а можно и дальше играть влюбленных.
   Я нахмурилась, гадая, в чем подвох. Какая по сути разница?
   - Ларри тоже могут вызвать на допрос, - не дожидаясь вопроса, пояснил Майкл. - Поэтому лучше согласовать легенду сейчас, чтобы не было расхождений в ваших словах.
   Я кивнула, мысленно просчитывая варианты. А что, хорошая мысль! Если мы будем "в ссоре", это объяснит, почему по возвращению домой встречи прекратятся, что мне на руку. Но неплохо бы с глазу на глаз перекинуться парой слов с Эмили и взять ее номер. Вполне возможно, придется еще прибегнуть к ее услугам. А впрочем, одно другому не мешает. Я могу встретить парочку на вокзале, народу там много, затеряться легко. Пока будем переодеваться, поболтаю с актрисой, а потом демонстративно скажу Ларри "чао!" и в гордом одиночестве вернусь домой на такси. Тогда не придется ни отвечать в пути на вопросы Брайана (а они наверняка у него есть и в немалом количестве!), ни сконфуженно мычать что-то Майклу, вздумай он проводить меня, чтобы попрощаться наедине.
   Мое предложение мужчины встретили одинаково недовольными минами. Похоже, я умудрилась обоим поломать планы, только признаваться в этом никто не спешил. Этим я и воспользовалась. Выждала для проформы несколько секунд и жизнерадостно объявила:
   - Ну, раз возражений особо нет, давайте на этом и остановимся. Ларри только предупредите, пусть разыграют ссору напоказ.
   Мистер Бакли поднес к губам пустую чашку, пряча усмешку. Похоже, если кто и впрямь будет скучать по мне в этом доме, так это он. И то, скорее, не по моей скромной особе, а каждодневному бесплатному цирку. Ну и на здоровье!
   Я же решила отвлечь мужчин, пока те не опомнились и не привели мне целый список доводов на тему "почему нет".
   - Кстати, мне бы хотелось ознакомиться со свежим отчетом. И думаю, было бы неплохо порепетировать допрос. Что скажете?
   Эта идея вызвала больше энтузиазма. Так что мне сначала выдали для ознакомления бумаги и фотографии, а затем разыграли в гостиной целый спектакль с участием доброго и злого полицейского.
   - Где вы были в ночь?..
   - Название *** вам знакомо?
   - С какой целью вы пришли в бар?
   - У вас была там назначена встреча?
   Я едва успевала отвечать на сыплющиеся сразу с двух сторон вопросы и быстро выдохлась. Но, несмотря на усталость и раздражение, старалась держать ровный тон и не срываться. Хотя не скрою, вскоре мне хотелось покусать обоих мучителей.
   Зато те остались довольны. Похвалили в два голоса и подсказали, как лучше увильнуть от скользких тем и обойти острые углы. Ох, кто бы знал, как скоро мне пригодятся их советы!

Глава 15.

   Время до отъезда пролетело незаметно. Брайан, словно уловив мое состояние, практически ни на секунду не оставлял меня наедине с вампиром. Тот явно был не рад такому положению вещей, но пока сдерживался, только мрачнел все больше. Однако все наши старания были напрасны: в ходе последних обсуждений выяснилось, что на вокзал мне все равно предстоит ехать с Майклом. По легенде мистер Дейл провожал свою белокурую пассию - ту самую, с которой на днях гулял по магазинам. Пришлось натягивать парик.
   Как ни стыдно было за собственную трусость, а когда Брайан с моим рюкзаком ушел вперед, чтобы забрать брошенный у дороги мотоцикл, я с трудом сдержала порыв побежать за другом. Очень уж хотелось избежать откровенного разговора с Майклом. Да и что я должна была ему сказать? "Спасибо за гостеприимство, обучение и феерический секс, все было круто, но сейчас мне пора"? Я бы на его месте точно обиделась. А после всего, что он для меня сделал, оскорблять его подобными заявлениями было бы черной неблагодарностью. Но не молча же уезжать?
   К счастью, отсрочить неизбежное помог мистер Бакли. С ним я уже раскланялась, и мы с Майклом вышли на крыльцо, когда пожилой мужчина выскочил следом с телефоном в руках.
   - Мисс, - окликнул он, - подождите, звонит мистер Дарфи. Он тоже хотел попрощаться с вами.
   Я удивленно приподняла брови и обернулась к Майклу, безмолвно спрашивая, не против ли он. Не хотелось напоследок подгадить Ричу. Древний после короткой заминки кивнул и отошел в сторону.
   - Да?
   - Привет, русалочка, - раздался в трубке теплый голос Ричарда. - Я случайно узнал, что ты уже уезжаешь. Жаль, не успел лично поболтать с тобой перед отъездом. Решил позвонить.
   - Привет, - растерянно отозвалась я. Кто ему сказал, интересно? И когда? Брайан свалился как снег на голову. И он что, не сердится за вчерашнюю подставу? - Рич, ты извини, пожалуйста, что я невольно втравила тебя в неприятности... Я вовсе не хотела...
   - Что за глупости! - отмахнулся вампир, не дослушав. - Не выдумывай. Я собственно, что хотел сказать... Береги себя, ладно? Покажи там класс, утри всем носы и... возвращайся скорее. Ты очень нужна Мастеру.
   Я чуть трубку не выронила от такого заявления и опасливо покосилась в сторону стоявшего неподалеку Майкла. Надеюсь, он этого не слышал?.. И они что, сговорились?! Майкл ни словом на этот счет не обмолвился, а эти двое вовсю сватают меня!
   Предмет обсуждений стоял вполоборота ко мне и всем видом демонстрировал безразличие.
   - Спасибо, Рич, - сглотнув, тихо ответила я. - Ты тоже будь осторожен. Надеюсь не пересечься на охоте...
   - Исключено, - весело хохотнул тот, - я не охочусь. Все, русалочка, пока! Удачи тебе! - В трубке послышались короткие гудки.
   Ошарашенная услышанным, я вернула телефон мистеру Бакли и зачем-то спросила:
   - А Ричард правда не охотится?
   - Правда, - вместо помощника ответил подошедший Майкл и усмехнулся: - Убежденный пацифист. Думаешь, почему я доверил тебя ему?
   Пока я пыталась сложить вместе "вампир" и "пацифист", древний обнял меня за плечи и повел к машине. Мистер Бакли, помахав рукой, скрылся в доме.
   - А еще этот паршивец прав, говоря, что ты нужна мне, - негромко добавил Майкл, когда мы остановились у "мустанга".
   Щекам стало жарко.
   - А... почему паршивец-то? - не найдя, что ответить на последнюю часть фразы, ухватилась я.
   - Потому что я и сам в состоянии сказать об этом, - хмыкнул мужчина. - А вот его вмешиваться никто не просил.
   Набравшись смелости, я повернулась к Майклу и открыла было рот, но он приложил палец к моим губам.
   - Ш-ш, ничего не говори, - мягко улыбнулся он. - Просто знай, что я буду ждать тебя. Возвращайся, душа моя.
   Заготовленные слова застряли в горле. Бог мой, и как после этого сказать, что в мои планы не входит еще когда-либо видеться с ним? Что за эти дни он стал очень дорог мне, но я не вижу будущего у наших отношений, а потому не хочу затягивать агонию?
   Я не смогла. Только и выдавила через силу:
   - Спасибо...
   А Майкл наклонился и нежно-нежно поцеловал меня. Один бог ведает, чего мне стоило не расплакаться в тот момент.
   Спас положение отдаленный гудок клаксона. Похоже, Брайан отчаялся дождаться нас и решил напомнить о себе.
   - Пора, - вдохнула я, опустив голову.
   - Да... - эхом откликнулся Майкл.
   Открыл мне дверь, помог сесть и сам устроился на водительском сидении.
   Всю дорогу мы молчали. Не знаю, как Майкл, а я пыталась привести в порядок разбегающиеся мысли. Получалось так себе. Слишком многое изменилось за прошедшие четыре дня. Изменилась я сама, мое отношение к вампирам вообще и одному чертовски обаятельному древнему в частности. Да, часть слухов о Моргане подтвердилась, но немало оказалось и выдумок. Если сравнивать его с отдельными представителями рода людского, так он хоть и неидеальный, но вполне добропорядочный гражданин. А Рич... Смогла бы я убить его, случись нам все же столкнуться на ночных улицах?.. А ведь теперь я невольно буду видеть человека в любом кровососе. И ладно бы, если бы в результате рисковала только я. Но со мной напарницы. Промедлю или дрогнет рука - и они могут пострадать. Черт, ну почему все так сложно?!
   Наконец впереди показался вокзал.
   - Ты бы знала, как мне хочется сейчас развернуться и отвезти тебя обратно! - вздохнул Майкл, притормозив на перекрестке, и криво улыбнулся. - А еще лучше, запереть и никогда больше не отпускать...
   У меня от его слов холодок пробежал по спине. По глазам было видно: вампир не шутит. Хуже того, я знала, что он вполне может так и сделать. Только я-то к такому повороту не готова! В один миг превратиться из гостьи в пленницу? Господи, нет! Пожалуйста...
   - Чревато, - сглотнув ком в горле, вымучено улыбнулась я. - Охотники - народ свободолюбивый, в неволе долго не живут, быстро чахнут.
   - Знаю, - хмуро отозвался он, вновь переводя взгляд на дорогу. Пальцы до хруста стиснули руль. - Только это меня и останавливает.
  

***

   Охотник более чем оправдал ожидания Майкла. Смерил с порога не слишком приветливым взглядом, когда хозяин объяснил цель раннего визита, но спросил лишь:
   - Габи?
   - Спит, - так же коротко ответил вампир. - Не стал тревожить, пусть отдыхает.
   Других вопросов не последовало. Провоцировать Соммерсет также не пытался. Прошел вслед за хозяином в кабинет, куда Эдгар предусмотрительно подал завтрак, внимательно выслушал план Майкла и внес свои коррективы. Древний согласился не со всем, обсуждение затянулось. Настолько, что собеседники спохватились где-то через час, когда стрелки подбирались к девяти. Поезд Ларри прибывал около полудня.
   Пора было будить девушку. Помня, как она смутилась и не захотела целовать его в присутствии приятеля, перед уходом Майкл постарался по максимуму замести следы в ее комнате. На случай, если тому же полукровке вздумается заглянуть к подруге. Конечно, все взрослые люди и прекрасно понимают, кто как провел ночь. Но это не повод ставить даму в неловкое положение.
   Только Габи проснулась сама. Майкл успел уловить отголоски тихой грусти, а потом нить связи вновь скрылась за щитами. Волшебство ночи развеялось, не выдержав напора реальности.
   Ему стоило немалого труда справиться с накатившей тоской и вернуться к оборвавшемуся на полуслове разговору. Впрочем, основные моменты они успели обговорить, как и обменяться телефонами, а детали все равно предстояло согласовывать по факту, в зависимости от того, как повернется дело.
   К тому времени, когда заговорщики закончили диспут, Габриэль в комнате уже не было. Судя по доносившимся отголоскам, она завтракала в компании Эдгара. Что ж, тем лучше. Как раз будет возможность реализовать задуманное и ненавязчиво предложить ей помощь. Остается надеяться, гордая охотница не откажется. Зная ее, Майкл сильно сомневался, что она повторно обратится к нему за содействием. А так у Габи будет запасной вариант в лице Эдгара.
   Задержав Соммерсета малозначимым вопросом, Майкл наконец счел, что помощник должен был успеть справиться с задачей и только тогда направился в столовую.
   Насколько приятно было слушать смех любимой, обворожительно прекрасной в алом платье, настолько же больно оказалось наблюдать, как при виде него меркнет ее улыбка. А проклятый полукровка словно задался целью довести его до белого каления, не позволяя и на минуту остаться с девушкой и поговорить тет-а-тет. Хуже того, сама Габи, по-видимому, тоже не горела желанием объяснять что-либо и упорно отводила взгляд. К тому моменту, когда они вышли на крыльцо, Майкл весь извелся, гадая, чем продиктовано ее поведение. Он готов был пинком придать ускорения охотнику, лишь бы наконец услышать ответы на свои вопросы.
   Но их вновь отвлекли.
   Звонок Ричарда стал для него таким же сюрпризом, как и для охотницы. Как он узнал об отъезде? Видимо, инициатива Эдгара... Что еще задумал старый интриган?
   ...Стоп, что мальчишка себе позволяет? Что еще за "русалочка"?! И...
   Разобрав последнюю фразу, Майкл на время потерял дар речи. Какого черта?!
   Пришлось срочно брать контроль над ситуацией в свои руки, пока Габи не решила, что он нарочно это подстроил.
   Ему даже не пришлось раздумывать, что сказать. Слова шли от сердца и сами слетали с губ.
   "Нужна... Буду ждать... Возвращайся", - самое главное прозвучало.
   У Габи на лице в тот момент пронесся такой вихрь эмоций, от смятения до обреченности, что Майклу стало не по себе. Немного успокаивало лишь понимание того, что ей расставание дается ничуть не легче, чем ему. Он заметил и искусанные губы, и блестящие от подступающих слез глаза. Но успел только поцеловать, прежде чем из леса раздался сигнал клаксона. Да что же такое!
   Охотница немедленно отстранилась.
   - Пора, - опустив голову, вздохнула она. Села в машину и отвернулась к боковому стеклу. Да так и молчала всю дорогу.
   Вампир то и дело поглядывал на девушку, желая запечатлеть в памяти каждую черточку любимого лица. Несколько раз порывался заговорить, но не мог подобрать слов, чтобы выразить переполнявшие его чувства. Однако показавшееся впереди здание вокзала послужило неплохим катализатором.
   - Ты бы знала, как мне хочется сейчас развернуться и отвезти тебя обратно! - вырвалось у Майкла. - А еще лучше, запереть и никогда больше не отпускать...
   Сказал и тут же пожалел: Габриэль поверила и... испугалась. На мгновение в расширившихся глазах плеснулся такой ужас, какого он не видел и при появлении на тренировке неоговоренных зомби. Дьявол! Соммерсет был прав. Золотая клетка для нее худший из возможных кошмаров.
   Однако храбрая девочка быстро справилась с эмоциями, даже нашла в себе силы отшутиться.
   - Чревато, - бледно улыбнулась она. - Охотники - народ свободолюбивый, в неволе долго не живут, быстро чахнут.
   - Знаю, - хмуро ответил Майкл и с досады так стиснул руль, что тот жалобно хрустнул. - Только это меня и останавливает.
   Нет, подобной участи он не желал ни ей, ни себе. Видеть, как день за днем угасает любимая женщина, и знать, что ты тому виной... Изощреннее наказания и придумать сложно. Значит, надо добиться, чтобы Габи, решив вопрос с орденом, сама захотела вернуться и остаться. С ним...
   Но кто бы знал, как велико было искушение попросту украсть ее и спрятать ото всех!
  

***

   Парковка перед вокзалом оказалась основательно заставленной. Майклу пришлось покружить, прежде чем он нашел место. Я же сидела, как на иголках, кусая губы и желая только одного: скорее выскочить из машины и бежать без оглядки. Сказанные в запале слова до сих пор эхом отдавали в висках: "запереть... не отпускать"... Нет! Не для того я столько билась, чтобы не успев выбраться из одной западни, ухнуть в другую!
   Выходит, мое решение оборвать все нити было единственно верным? Если вампир сейчас готов так поступить со мной (пусть в теории, но ведь готов!), страшно подумать, что он предпримет, наигравшись. Рано или поздно он остынет, а что будет со мной?..
   Усилием воли отогнала пугающие картины, нарисованные воображением. Очень хотелось верить, что мое мнение для Майкла все же не пустой звук, и до надуманных ужасов дело не дойдет. До сих пор доводы разума его останавливали. И в конце концов, я здесь, а не где-то в подвале!.. Но червячок сомнения продолжал точить изнутри.
   Немудрено, что, когда автомобиль остановился и раздался щелчок блокировки дверей, я едва не подпрыгнула.
   - Габи, подожди, - накрыв мою ладонь своей, быстро заговорил мужчина. - Поверь, никто не будет насильно удерживать или преследовать тебя. Я лишь хотел сказать, что мне еще ни с кем не было так тяжело расставаться...
   Я медленно выдохнула, смущенная, но немного успокоенная. А Майкл продолжал:
   - Поэтому прошу: пожалуйста, не пропадай. Держи меня в курсе событий.
   - Х-хорошо, - кивнула я и сердито проворчала: - Но впредь думай, пожалуйста, что говоришь! Я так скоро поседею, никаких париков не понадобится!
   - Ты и седой будешь для меня лучше всех! - рассмеялся он и, быстро склонившись, поцеловал меня.
   Кажется, мы увлеклись, потому как появление Брайана пропустили. Очнулись, лишь когда он постучал в лобовое стекло.
   - Эй, вы еще помните, зачем мы здесь?
   Майкл тихо выругался сквозь зубы и разблокировал двери. Я мельком глянула в зеркало и только покачала головой. Помаду проще было стереть совсем, чем пытаться заново накраситься. Что я и сделала, подумав, что новый слой, вполне возможно, ожидает та же участь.
   Брайан, убедившись, что мы все осознали и раскаялись, не стал больше терять времени, а, как мы и договаривались, пошел встречать актрису. Мы же вошли в здание вокзала. Вскоре показались и Ларри с Эмили. Их сложно было не заметить: парочка довольно громко переругивалась, остановившись неподалеку от нас.
   - Да что ты о себе вообразил? - бурно возмущалась моя копия. - Центр Вселенной, да? Хватит, я долго терпела твои замашки! Дай сюда! - она рванула из рук кавалера сумку. - И больше не звони мне, ясно?
   - Принцесса, да подожди ты! - попытался утихомирить разошедшуюся даму Ларри. - Ну что я такого сделал?
   - Ты еще и не понял? - всплеснула руками та. - Так что толку тебе объяснять?
   Мы с Майклом, переглянувшись, заулыбались. Со стороны перепалка выглядела довольно забавно.
   - Извини, дорогой, я отлучусь ненадолго, - громко, чтобы услышала актриса, возвестила я и направилась к дамской комнате.
   Там было людно. Я отошла к зеркалу, сделав вид, что поправляю прическу и макияж. А через пару минут появилась и Эмили. Дождавшись, когда помещение опустеет, мы бегом ринулись в соседние кабинки. Минут через пять перевоплощение завершилось. Я с удовольствием подмигнула собственному отражению и повернулась к блондинке.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я девушку. - Ты меня очень выручила.
   - Да ерунда, - улыбнулась та. - Тебе спасибо. Я классно развлеклась, еще и заработала.
   - Я рада. Слушай, а ты согласишься еще как-нибудь меня подменить? Только, боюсь, в этот раз все будет не так весело.
   - Без проблем, - заверила актриса. - Я люблю сложные роли.
   - А риск? - тихо спросила я.
   Эмили приподняла брови, недолго поразмыслила и усмехнулась.
   - Так еще интереснее! Пиши номер. А, чуть не забыла: твой телефон и документы в сумке.
   Разошлись мы крайне довольные друг другом. Блондинка направилась к Майклу. Я еще успела увидеть, как она потянулась за поцелуем, мужчина вынужденно склонился... и резко отвернулась. Отчего-то смотреть, как Майкл целует другую, пусть даже понарошку, было неприятно.
   Ларри, к слову, тоже оказался неплохим актером. Он ждал поблизости с удрученным выражением лица и поспешил подойти, едва заметив меня.
   - Принцесса, подожди! Ну, прости меня, пожалуйста!
   Я смерила его хмурым взглядом и демонстративно обошла по широкой дуге, чтобы на выходе из здания якобы случайно столкнуться с Брайаном. Ларри, последовавший за мной, с самым мрачным видом остановился в нескольких ярдах от нас.
   - Ба, какие люди! - воскликнул друг, словно не видя "отвергнутого воздыхателя". - Привет, пропащая душа! Ты здесь откуда? Слышал, ты, вроде, уезжала куда-то с приятелем?
   - Уже вернулась, как видишь, - передернула плечами я и громко, с нажимом добавила: - И он мне больше не приятель. А ты?
   - Провожал друзей. Так ты домой? Хочешь, подкину?
   - С удовольствием!
   Уже на парковке, куда Ларри соваться не стал, Брайан спросил:
   - Ты как, в порядке?
   - В полном, - чуть помедлив, ответила я. - Ужасно соскучилась по дому. Поехали, а?
   Охотник окинул меня долгим взглядом и кивнул.
   - Конечно. Только крестик спрячь. Девчонки его видели, могут опознать.
   Испуганно ахнув, я немедленно последовала его совету. Черт, чуть не засыпалась на такой мелочи! Да, так вот оно, запутаться в собственном вранье! Остается надеяться, что скоро все разрешится, и мне не придется больше обманывать подруг.
   ...Но, спрашивается, кто меня за язык тянул? Насколько проще было бы, если б девочки не знали, кто скрывается под маской мистера Дейла! Тогда не пришлось бы скрывать роман с ним, да и вопрос, где и когда мы познакомились, отпал бы сам собой. Разумеется, на одном из приемов Вики, где же еще?.. А теперь что делать?
   "Странный вопрос. С орденом сначала вопрос реши, потом уж строй планы на будущее", - ворчливо заметил внутренний голос.
   Я вздохнула, признавая его правоту. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.
   А на повестке дня стоял непростой вопрос: что из произошедшего за последние дни пересказать Вики? Она, конечно, человек понимающий, но всему есть предел. И у меня не было уверенности, что, сообщив подруге о своем... хм, любовнике, я не переступлю границы ее толерантности.
   Поэтому, выслушав радостные приветствия парней из охраны, швейцара и экономки, я первым делом спросила:
   - Вики дома?
   И чудом не вздрогнула, тут же получив ответ.
   - Привет, дорогая! - раздался сверху голос подруги. Она уже спускалась нам навстречу. - С возвращением!
   Вики быстро сбежала вниз и, не стесняясь Брайана, крепко обняла меня. А мне захотелось сквозь землю провалиться со стыда за свои недавние мысли. Ведь в отличие от напарниц она изначально знала, к кому мне пришлось обратиться за помощью, однако и тогда не отвернулась от меня. А я еще смела сомневаться в ней?!
   - Ох, Ви, я так соскучилась! - чуть не плача признала я. - Пойдем наверх, мне нужно столько рассказать тебе!
   - Не буду вам мешать, - с улыбкой отступил Брайан.
   Я удивленно обернулась к нему.
   - Да ты вовсе... - начала я и осеклась: пожалуй, он прав. Некоторые вещи лучше обсуждать с глазу на глаз.
   - Девичьи секреты? Нет уж, увольте! - изобразил священный ужас охотник.
   Мы с Вики прыснули: гримаса вышла уморительная.
   - Конечно, в моем рассказе не будет волшебных слов типа "футбол", "крутые байки" или "новые программы"! - подколола я.
   - В точку, дорогая! - усмехнулся Брайан. - Так что я пока прогуляюсь к Дарку, у него найдется хотя бы последнее из перечисленного.
   Он коротко поцеловал Вики и направился в серверную. Я только покачала головой - настолько привычным выглядел жест в исполнении этих двоих. Похоже, они тут в мое отсутствие тоже времени даром не теряли.
   - Удивлена? - искоса взглянула на меня подруга, пока мы поднимались ко мне.
   - Не то чтобы, - улыбнулась я, - но не скрою, откровенно рада. Я боялась, что вы так и будете ходить кругами, вздыхать украдкой и не сметь поговорить начистоту.
   Вики рассмеялась.
   - Спасибо тебе! Боюсь, если бы ты не заперла нас тогда, все именно так и тянулось бы.
   - А ты так и не рассказала, что там у вас произошло, - упрекнула я.
   - Смешно вспоминать, - тихо хихикнула она. - Поначалу стояли и мялись, как школьники на первом свидании!
   - И кто оказался смелее? - полюбопытствовала я, распахнув дверь своей комнаты. Вошла и с легкой ностальгией оглядела спальню. Даже не верится, что я снова дома...
   Вики прикрыла дверь и, уже не таясь, громче продолжила:
   - Да то и смешно, что заговорили мы тоже одновременно! А потом чуть лбами не столкнулись, когда оба потянулись за поцелуем...
   - Ну, самое главное, что объяснение состоялось, - улыбнулась я, представив себе эту картину.
   - И не говори, - поддакнула подруга. Присела на край кресла, окинула меня долгим внимательным взглядом и усмехнулась: - Хотя нет, выкладывай. Я же вижу, тебе есть чем поделиться.
   Все заготовки, которые я про себя продумывала в пути, тут же вылетели из головы.
   - Даже не знаю, с чего начать, - пробормотала я, отводя глаза. Тяжело опустилась в кресло напротив и принялась бездумно теребить болтающуюся на запястье цепочку с крестиком. - Вроде бы всего четыре дня прошло, а ощущение - что минимум месяц.
   - В таком случае, давай я буду спрашивать, - предложила Вики. - Мне кажется, или это тот самый крестик, что тебе присылали с корзиной роз ко дню рождения?
   Я мысленно застонала. Великий конспиратор! Даже предупреждение Брайана не спасло от прокола! Слава богу, пока речь только о Вики...
   - Да, тот самый. Майкл вручил перед отъездом. Сказал, это поможет убедить церковников в моей человеческой природе.
   - Майкл? Раньше ты его исключительно по фамилии величала, - заметила подруга. - И отзывалась крайне негативно.
   Мда. Ладно, сдаваться, так полностью.
   - Знаешь, сложно ненавидеть челове... да пусть и вампира! ...после того, как он предлагает помощь в сложной ситуации, бескорыстно делится информацией и учит вещам, без которых тебе не выжить, - на одном дыхании выпалила я. - Понимаешь?
   - Вполне, - мягко улыбнулась Вики. - Продолжай, пожалуйста. Мне интересно, чем еще ему удалось изменить твое восприятие.
   Мне почему-то в тот момент отчетливо вспомнилась прогулка верхом на волке, и как он млел, когда я гладила его. Как рассказать об этом? А как передать то чувство единения и сопричастности, когда мы вместе мчались по лесу? И как знать, не раскрою ли я тайну древнего, объявив о его звериной ипостаси? Что бы он ни натворил в прошлом, мне есть за что благодарить его. После всего навредить Майклу, неосторожно выболтав его секреты, было бы свинством чистой воды.
   - Не представляю, что еще добавить, - покачала головой я. - Все какие-то мелочи на ум приходят, но за ними ощущалась забота... Тем и подкупил. Да и обаяния ему не занимать. Ты же знаешь, как он действует на женщин. Вот и я... не устояла.
   - В каком смысле? - настороженно уточнила Вики. - Ты... влюбилась?!
   - Не знаю... возможно, я не уверена, - сбивчиво ответила я и, опустив взгляд, совсем уж тихо закончила: - Только последнюю ночь мы провели вместе.
   Подруга откинулась на спинку кресла и растеряно провела рукой по волосам.
   - Вот даже как... Вы хоть предохранялись?!
   - Да, конечно, - невольно улыбнулась я. - Это все, что тебя волнует?
   - Нет, - резко мотнула головой Вики и отчеканила: - Еще меня волнует, не было ли это принуждением.
   - Нет, не было.
   И я повторила подруге все то, что прошлым вечером объясняла Брайану.
   - Знаешь, вот сейчас рассказываю, а сама поверить не могу, что решилась на это безумие, - призналась я под конец. - Если б раньше кто-то сказал мне, что я прыгну в чужую постель после нескольких дней знакомства...
   - Смешная ты, - фыркнула Вики. - Кто-то делает это на первом свидании и нисколько не переживает.
   Я вздохнула.
   - Но он еще и вампир. Причем не абы какой, а древний из страшных сказок, с длиннющим списком прегрешений.
   - Но тебя ведь это не остановило? - по-доброму усмехнулась подруга. - Значит, на деле все не так ужасно. Ты всегда была разборчивой в отношениях, и коль скоро Морган при всех своих минусах сумел тебя увлечь... Должно быть сказки сильно преувеличивают.
   - Спасибо, Ви, - растрогано улыбнулась я. И тут же снова прикусила губу. - Но девочки, если узнают, точно решат, что меня подменили.
   - А ты хочешь рассказать им? - внимательно посмотрела на меня Вики.
   - И хочу, и ужасно боюсь. Я устала врать и притворяться, но боюсь, что такое известие вконец рассорит нас. Ты же понимаешь, что далеко не все смогут принять мой выбор.
   - То же самое ты говорила, когда речь шла о твоих метаморфозах, - парировала подруга. - Да, было тяжело, но ведь все смирились. Поэтому, возможно, со временем... Кстати, дорогая, а что дальше-то?
   - Ничего, - пожала плечами я. - У меня сейчас есть более серьезная проблема. Если Хеллидан официально откажется ото всех претензий, тогда можно будет подумать и над этим вопросом. А пока буду делать вид, что ничего не произошло.

Глава 16.

   Больше к теме моих отношений с Морганом в тот день мы не возвращались. Я снова и снова перечитывала отчеты Ларри, репетировала перед зеркалом, готовясь к неизбежному допросу. Проигнорировать повестку я не могла, но немного оттянуть встречу с правосудием - вполне.
   Пользуясь передышкой, обсудила с Лисом наши возможности и стратегию поведения. Мой лохматый друг заверил, что за последние дни неплохо наловчился, и теперь щиты отнимают не так много сил. Если сейчас сделать небольшой перерыв, восстановленного резерва должно хватить на несколько суток кряду. Сколько именно - он затруднялся оценить, но я надеялась, что при самом неблагоприятном раскладе больше недели меня мариновать никто не будет. Опять же, Вики обещала поручиться за меня. А ее вмешательство могло существенно облегчить задачу, до минимума сократив срок проверки.
   Перед тем как снимать щиты, я решила повторить эксперимент и нашла Дикси. С учетом габаритов дома это было непросто, но я справилась. А, разыскав, утащила к себе и вволю потискала кошку, которая только блаженно жмурилась и громко урчала. Не в силах остановиться, я наверно с полчаса чесала и гладила любимицу, пока та сама не спрыгнула с колен. Тогда-то я и поняла, как истосковалась по ощущению умиротворения и покоя, что дарили мне подобные моменты. Спасибо Майклу... и Ричу, теперь можно было вновь наслаждаться обществом мурлыки.
   Окрыленная успехом, набралась смелости и обзвонила подруг. Приехать согласились все. Брайан, узнав об этом, высказался в духе "я и не сомневался" и посоветовал, пользуясь случаем, обсудить официальную версию последних событий. Нельзя было исключать вероятность того, что в полиции и ордене захотят проверить мои показания и вызовут на допрос подруг.
   - Кстати, ты определилась, что скажешь им насчет своих приключений? - напоследок спросил охотник.
   - Ты про обучение? Правду.
   Брайан скептически воззрился на меня.
   - Уверена? Они только опомнились после твоего показательного выступления...
   - Совсем не уверена, - поежившись, вздохнула я. - И о том, насколько близко... э... знакома с Морганом, уж точно говорить не рискну. Это они вряд ли смогут понять. Но когда-то же надо прекращать врать? Рано или поздно ложь вскроется, и чем позже, тем труднее будет оправдаться.
   - С этим сложно поспорить, - кивнул друг. Помолчал, раздумывая, и предложил: - Давай так: если ты твердо решила рассказать девчонкам, где провела эти четыре дня, я хочу присутствовать при вашем разговоре. Вместе у нас больше шансов выстоять.
   Я не поверила ушам.
   - Ты серьезно?
   - А похоже, что шучу? - усмехнулся он моему удивлению. - Просто подумал, что поддержка тебе не повредит.
   - Конечно, не повредит... - растеряно подтвердила я. - Спасибо! Я и не рассчитывала...
   Брайан с улыбкой легонько щелкнул меня по носу.
   - Ну и напрасно. Сестра ты мне или кто?
   Не найдя сходу слов, чтобы выразить переполнявшую меня благодарность, я молча стиснула ладонь полукровки. По-моему, он все прекрасно понял.
  

***

   Проводив актрису, Майкл направился в офис. Ехать в опустевший дом не хотелось. Там больше не было души...
   Дела помогли отвлечься лишь на время. Мысли снова и снова возвращались к зеленоглазой охотнице. И так невыносимо было знать, что в особняке его никто не ждет, кроме верного Эдгара. Который, кстати, уже звонил. Сказал, что Ричард подготовил отчет о последних происшествиях в городе, и что пришли новые сведения об Анваресе. Последнее несказанно порадовало носферату: теперь у него был повод искать встречи с Габи. Или хотя бы услышать родной голос.
   Но по возвращению домой, прежде чем идти выяснять у помощника подробности, Майкл не удержался, заглянул в ее спальню. Прекрасно зная, что чуда не произойдет, и девушки там не окажется. Доводы рассудка не помогли, и мужчина долго стоял на пороге.
   - Добрый вечер, сэр. Так и думал, что найду вас здесь, - негромко сказал подошедший Эдгар.
   - Слишком тихо, да? - не оборачиваясь, спросил вампир. - А я успел привыкнуть к ее смеху... Она взяла визитку?
   - Да, сэр.
   - Хорошо.
   Майкл аккуратно прикрыл дверь и в упор посмотрел на помощника.
   - А что за самодеятельность ты устроил утром?
   Тот, ничуть не смущаясь, спокойно встретил взгляд босса.
   - Мне стало жаль юную леди, сэр. Она была такой потерянной за завтраком. Поэтому, уж простите мою дерзость, я подговорил мистера Дарфи спровоцировать вас на откровенность. Мне не хотелось, чтобы мисс Маккеллан уехала, так и не узнав, насколько дорога вам.
   - Это так заметно? - справившись с удивлением, усмехнулся Майкл. Вот же сводник! И ведь не подумаешь...
   - При всем уважении, сэр, - склонил голову Эдгар, - это видно невооруженным глазом. С ней вы не боялись быть самим собой.
   - Похоже, пора тебе доплачивать ставку штатного психоаналитика, - проворчал вампир, - и свахи.
   Помощник сдержанно улыбнулся, зная, что босс не сердится, а ворчит больше для проформы.
   - Коль скоро меня повысили до психоаналитика, позвольте дать вам совет.
   Майкл вздернул бровь, откровенно забавляясь. Повесу со стажем поучает старый затворник!
   - Что ж, я весь внимание.
   - Не дайте ей уйти, - серьезно взглянул на него Эдгар. - Вы же сами понимаете, что всю жизнь будете жалеть, если упустите эту девушку.
  

***

   В ожидании подруг я нервничала, пожалуй, даже больше, чем перед памятным ужином в ресторане. Спасибо Брайану, он не только составил мне компанию, но и помог определиться, что именно пересказать девочкам. Сообща мы отсеяли факты, знание которых могло повлечь неприятности или вызвать дополнительные вопросы. Так, например, решили не упоминать мою причастность к происшествию в баре и опустить подробности тренировки с участием зомби. Не хватало еще больше напугать мнительную Лину! Принципа "меньше знаешь - крепче спишь" еще никто не отменял.
   Наконец прибыла и моя команда. Я лично помчалась открывать и несколько долгих секунд топталась на пороге, гадая, какой будет наша встреча. В итоге чуть не схлопотала дверью по лбу, успев отскочить в последний момент.
   - Габи! - едва не сбила меня с ног Мэй. - Я так соскучилась!
   - Привет... - ошеломлено хлопнула глазами я, обнимая в ответ повисшую на мне подругу. - Я тоже рада вас всех видеть.
   Девчонки заулыбались. Если они до этого и испытывали неловкость, то выходка Мэй разрядила обстановку.
   - Привет, - подошел к нам Брайан. - Шайка снова в сборе?
   - Да! - переглянувшись, практически в один голос откликнулись подруги и рассмеялись.
   - С возвращением, кэп! - хлопнула меня по плечу Джессика. - Нам не хватало тебя.
   - А мне - вас, - тихо ответила я.
   Обняла Джесс и Лору и повернулась к смущенно потупившейся Лине.
   - И тебя тоже, Огонек.
   Напарница вспыхнула до корней волос.
   - Габи, мне так стыдно! Я... я была неправа. Ты вовсе не чуд... - она осеклась, когда на нее дружно зашикали остальные, и еле слышно закончила: - Прости меня, пожалуйста...
   - Лина, я все понимаю, - улыбнулась я, чувствуя, как падает камень с души. - Но давайте все же не будем загораживать проход.
   - Переговорная свободна, - ввернул Брайан.
   Я кивнула и оглядела напарниц.
   - Очень кстати. Нам многое надо обсудить.
   Притихшие подруги вновь обменялись взглядами и последовали за мной наверх.
   Когда все расселись, я взяла слово.
   - Хорошие мои, спасибо, что приехали! Я очень рада видеть вас в полном составе. К сожалению, я пригласила вас по не слишком веселому поводу. Как вы уже знаете, вполне вероятно, мне плотно сел на хвост Хеллидан. А поскольку вы самые близкие мне люди, то, боюсь, моя проблема может затронуть и вас.
   - А подробнее? - попросила Джесс.
   - Как раз подробностей вам лучше не знать, - безапелляционно заявил Брайан. Жестом остановил недовольно забурчавших девчонок и припечатал: - Для вашей же безопасности. Чем меньше вы сможете рассказать, тем меньше к вам будет вопросов.
   - Но должны же мы хоть в общих чертах представлять, о чем речь? - возмутилась Лина.
   - Конечно, - кивнула я. - Мне жаль, что я опять вынуждена утаивать от вас часть правды, но все, что могу, объясню.
   Под внимательными взглядами подруг я коротко обрисовала сложившуюся ситуацию. Сказала о грозящей мне проверке, об охране, приставленной Морганом (от которой он и узнал о случившемся у кинотеатра), и о сделке, которую мы заключили.
   - Я надеялась, что отец Брайана сумеет помочь с обучением, но в тот момент он был в отъезде. Так что в итоге сделка все же состоялась в первоначальном варианте, - закончила я.
   В комнате ненадолго повисла тишина, пока ошеломленные девочки осмысливали услышанное.
   - Так ты все это время была у Моргана? - ахнула Лина.
   - Да. В путешествие ездила моя дублерша, актриса.
   - О-чу-меть! - нараспев протянула Мэй. - А он... ну...
   - Кусаться не пытался, - со смешком перебила я, пока она не спросила чего похлеще, - если ты об этом. Общались мы на диво ровно. Но скажу по секрету, ничто так не способствует взаимопониманию, как осознание того, что успех предприятия зависит не от тебя. Сразу пропадает охота ссориться.
   Брайан и девчонки только похмыкали. А потом посыпались вопросы.
   - Что, даже ни разу не цапались? - не поверила Джесс.
   - Ну почему? Было дело... В первый же день подушками покидались, - усмехнулась я. Полюбовалась на недоверчиво-изумленные лица подруг и с грустью подумала, что объяснить им что-то будет непросто. Потому поспешила добавить: - Да шучу я, шучу!.. Но всерьез не лаялись. И... я понимаю, вам будет странно слышать это, но Майкл слишком много сделал для меня, чтобы я по-прежнему считала его врагом.
   - Майкл? - выразительно переспросила Лина.
   - Да, именно так его зовут, если вы забыли, - проглотив крепкое словцо, спокойно ответила я и обвела подруг взглядом.
   Что ж, как я и предполагала: Лора явно услышала больше, чем было сказано, и теперь в раздумьях, Джесс и Огонек неприятно удивлены, Мэй... похоже, еще не определилась.
   - Я не прошу вас разделять мои взгляды, но надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к тому, что некоторое время я не буду выходить на охоту. Все эти дни я общалась с Морганом-человеком, не вампиром, и боюсь, что теперь подсознательно буду стараться разглядеть человека в каждом из них. А мне меньше всего хочется, чтобы из-за моих сомнений пострадал кто-то из вас.
   - Пфф, дорогая, а тебе не кажется, что ты не о том беспокоишься? - не дав никому и рта раскрыть, иронично поинтересовался Брайан. - О какой охоте речь, когда ты сама в роли добычи? Тебе бы допрос благополучно выдержать, а потом уж думать о будущем!
   После его слов замерли все.
   - Предпочитаю быть оптимисткой, - наконец смущенно проворчала я. - Все-таки не первый раз общаюсь с полицией. Вот если Хеллидан будет настаивать на проверке, это хуже... Ауру-то я спрячу, да на вранье бы не засыпаться.
   - Вот для этого мы здесь и собрались, - поднялся охотник. - Нам нельзя путаться в показаниях. Проболтается кто-то один, проблемы будут у всех. Надеюсь, это все понимают?
   Лора молча кивнула, остальные нестройным хором заверили, что все осознают.
   - Поэтому ни о какой нежити вы не знаете, никогда не верили, а сталкивались... Мало ли у нас психов? Накладные клыки купить не проблема, - продолжил инструктаж полукровка, прохаживаясь по комнате. - Далее. С Габи вас связывает колледж, тренировки и увлечение гонками. Никаких странностей за ней вы не замечали, если не считать того, что недавно она неожиданно влюбилась в какого-то мутного испанца. Вы пытались раскрыть ей глаза, но она не желала никого слушать, из-за чего вы и поссорились. Она в пику вам тайно уехала со своим ухажером в небольшой тур и вот только вернулась. Поумневшая и раскаявшаяся, испанца бросила.
   - Допустим, - хмуро согласилась Джесс. - А у кинотеатра тогда что произошло?
   - Все то же, что мы уже говорили полиции, - пожала плечами я, про себя переводя дух, - бешеная собака покусала подростка. Мы перенесли парня в здание, затем я выходила искать оброненные ключи, а Лина выскочила следом. Собака пыталась напасть и на Лину, но нам удалось ее отогнать.
   - Звучит неплохо, но прокатит только для полиции, - вынесла вердикт до сих пор молчавшая Лора. - Хеллидан таким объяснением точно не удовлетворится. Единственное, мне непонятно, если они и впрямь заметили что-то у кинотеатра, почему до сих пор бездействуют?
   - А никто не бездействует, - возразил Брайан и вернулся за стол. - На днях пришла повестка. Из-за этого пришлось менять планы и сокращать срок обучения.
   - Только и дождались, пока дублер вернется, чтобы выдержать легенду, - подхватила я. - А завтра я иду на допрос в участок. Пока - в полицию, в качестве свидетеля.
   Не озвученное "но все может измениться" повисло в воздухе.
   - Сейчас главное - сохранять спокойствие, - вновь заговорил охотник. - По итогам завтрашнего допроса станет ясно, потребуются ваши показания или нет. Но и в худшем случае не паникуйте. Просто все отрицайте: не замечали, не догадывались, не поняли, не поверили. В конце концов, неверие в нежить законом не карается.
   - Ну да, это вера карается заключением в дурку или карантин Хеллидана, - хмыкнула Джесс. - А игнорировать очевидное можно без преследований со стороны властей.
   - Такова реальность, - пожал плечами Брайан.
   - А расскажи еще про Моргана! - попросила вдруг Мэй. - А то мы его только по страшным байкам знаем, а ты вживую столько времени общалась.
   Я беспомощно оглянулась на полукровку. Нет, безусловно, я понимала, что этот вопрос рано или поздно прозвучит, и даже обдумывала, что могу рассказать без вреда для себя и Майкла. Но по-настоящему нейтральных эпизодов вспоминалось не так много. А сейчас и те вылетели из головы, мне требовалось время, чтобы собраться с мыслями.
   - Могла и меня спросить, если так интересно, - усмехнулся Брайан, верно истолковав мой взгляд. - Я с ним тоже успел пообщаться. Причем только вчера за ужином.
   - Вы вместе ужинали?! - округлила глаза Лина.
   У остальных тоже был потрясенный вид.
   - Да. Причем сначала - сами же и готовили, - не удержавшись, улыбнулась я и кивнула в сторону друга: - Этот герой вчера лично приехал за мной, а в итоге остался ночевать.
   - И Морган позволил? - вытаращилась на нас Джессика.
   - Не сразу, - невинно улыбнулся полукровка. - Если честно, согласие из него пришлось выбивать.
   - Да, по вам было заметно, - проворчала я и повернулась к подругам: - Представляете, что я пережила, когда они на четверть часа заперлись в кабинете? Думала, поседею! А они потом выходят с побитыми мордами и улыбаются!
   Девчонки, видимо, представили и прониклись.
   - Так вы сумели договориться? - коротко уточнила Лора.
   Брайан кивнул.
   - По ключевым моментам - да. Морган - тот еще змей, но слово держит. А сейчас наши цели совпадают.
   - Это в чем же? - подозрительно сощурилась Лина, пока я мысленно хихикала над "комплиментом" охотника в адрес древнего.
   - В том, чтобы не дать Хеллидану загрести вашего кэпа, - спокойно ответил друг. - Ну, мои соображения, думаю, не надо пояснять. А Морган просто не упустит возможности хоть как-то насолить ордену.
   - И это все? - усомнилась Джесс.
   - Можешь придумать свою причину, если эта не устраивает, - великодушно разрешил охотник.
   Мэй с мечтательным видом закатила глаза и выдала:
   - А может, он влюбился?
   Взгляды подруг скрестились на мне. Задумчивый - Лоры, оценивающий - Лины, и откровенно скептический Джесс. Почему-то последнее неожиданно задело. Но, не желая выдавать себя, я покрутила пальцем у виска.
   - Мэй, ты о чем-то другом можешь думать? Тебя послушать, так все мужчины, едва завидев меня, обязаны терять голову!
   - А что такого? - надулась та. - Классная девчонка с хорошей фигурой и мозгами. Характер, правда... зато на колесах и при деньгах! По-твоему, этого не достаточно, чтобы запасть на тебя?
   - Смотря кому, - отрезала я, проглотив шпильку насчет характера. Хотя кто бы говорил! - Может, мальчикам из колледжа и достаточно, но уж точно не двухсотлетнему древнему!
   Выпалила и сама ошалела, лишь сейчас осознав нашу разницу в возрасте. Вчера почему-то меня подобные "мелочи" не смущали... Мда.
   - Да уж, такого независимыми красотками не удивишь, - хмыкнула Джесс.
   - Вот именно, - мрачно подтвердила я, некстати вспомнив диалог рыженькой и блондинистой подружек на приеме Вики.
   - Ладно, закроем тему, - предложил Брайан. - В любом случае, сейчас Морган играет на нашей стороне. Скажу честно, меня это устраивает куда больше, чем обратный вариант.
   На это возражений не нашлось ни у кого.
  

***

   - Добрый вечер, Мастер, - постучав, заглянул в кабинет Рич и замялся на пороге.
   - А, это ты. Проходи, присаживайся, - предложил Майкл. - Чем порадуешь?
   - Отчет, как вы и просили.
   - Отчет - это хорошо, - протянул хозяин дома, не сводя с собеседника внимательного взора. - Но сначала ответь-ка на пару вопросов. Во-первых, что еще за "русалочка", позволь узнать?
   Молодой вампир, успевший устроиться в кресле напротив, хотя и старался не подать виду, ощутимо напрягся.
   - Всего лишь ассоциация, Мастер. Мне выдалась возможность наблюдать, как здорово ваша гостья плавает. Невольно вспомнилась сказка о русалочке Ариэль. Да и имена у них перекликаются... Простите, если ненароком оскорбил.
   Древний медленно кивнул.
   - Следующий вопрос: почему сразу не ушел, получив приказ?
   В этот раз Ричард взял паузу длиннее.
   - Хотел убедиться, что вы достаточно остыли и не совершите ничего, о чем в дальнейшем могли бы пожалеть.
   Майкл оценил формулировку и хмыкнул.
   - Юрист?
   - Д-да, - удивленно вскинул взгляд мальчишка и сконфуженно признался: - Только почти без опыта.
   - Это дело наживное, - усмехнулся носферату. - Недавно учился?
   - Год назад закончил. Почти в то же время меня и обратили.
   - Бурный выпускной?
   Рич в ответ на понимающую улыбку страдальчески поморщился и вздохнул.
   - И это тоже.
   Было ясно, что развивать тему юноша не намерен. Да и не настолько Майкла интересовало его прошлое, чтобы выпытывать подробности. Захочет - расскажет. Не сам, так Эдгар.
   - Ясно. Теперь ближе к делу.
   - Город услышал ваше послание, Мастер, - почтительно склонил голову молодой вампир.
   - Неужели? И?
   - Подобных инцидентов больше не будет. Неприятности никому не нужны.
   - Хотелось бы верить, - устало вздохнул Майкл. Сейчас ему меньше всего хотелось тратить время на дурную молодь, не способную держать в узде собственные инстинкты. А ведь помимо местных, были еще и пришлые, не осведомленные о правилах поведения на чужой территории. Причем последних становилось только больше.
   - Мастер, если позволите... - Ричард замолчал, не договорив. Дождался кивка и продолжил: - Что вы думаете о создании патруля? Он мог бы контролировать ситуацию в городе, следить за порядком.
   Майкл удивленно вскинул брови и негромко рассмеялся.
   - Своего рода полиция для клыкастых? Забавно. Нет, мысль дельная, не спорю. Но ты-то должен представлять, насколько сложно ее будет реализовать. Вдвоем мы город не прочешем, нужны люди... Тьфу! Ну, ты понял. Где ты наберешь сотрудников?
   - Полагаю, желающие найдутся, - возразил Рич и, проигнорировав скептическую ухмылку древнего, принялся объяснять: - Я поспрашивал старожил, многим хочется большей определенности.
   - В каком плане? - невольно заинтересовался Майкл.
   - Официального статуса ваших... вассалов, если хотите. Сейчас мы здесь на птичьих правах, хоть и не все это понимают. А если дать самым надежным свой участок, распределить права и обязанности, то будет больше ответственности. Появится стимул соблюдать установленные рамки, чтобы не лишиться привилегий. И поверьте, ради этого люди сами пойдут в патруль. Ведь теперь они будут охранять не чужое, а свое.
   Майкл потер подбородок, обдумывая безумную затею. Прежде он бы от души посмеялся, услышав подобный бред. Тратить время на переговоры, искать компромиссы, когда можно наглядно продемонстрировать, кто здесь хозяин, и забыть о всякой мелкоте? Но мальчик прав: если пустить дело на самотек, как он сделал в свое время, то количество бунтов с каждым годом будет только расти. Видимо, придется все же пересмотреть собственную политику.
   - Упорядочить хаос? То, что ты предлагаешь, выльется в горы труда. Но я готов попробовать. Для начала нужна встреча с костяком старожилов. Организуешь?
   Ричард просиял.
   - Сделаю все возможное, Мастер!
   - Только не в ближайшие два-три дня, - предупредил носферату. - Есть более важные дела.
   - Как скажете, - не расстроился юноша. - Как раз будет время подготовить почву.
  
   - Что скажешь? - полчаса спустя, пересказав детали неожиданного предложения, поинтересовался древний.
   Эдгар ответил не сразу.
   - Пожалуй, к этому юноше стоит присмотреться, - признал верный слуга. - Молодости свойственны крайности и внезапные порывы, но и свежие идеи тоже. Должен заметить, недурные идеи.
   После его слов Майкл вдруг почувствовал себя ужасно старым, по-настоящему древним. Как кости вымерших ящеров или камни Стоунхенджа. Сколько лет он жил одними исследованиями? Годы шли, а он почти не менялся. Да, совершенствовался физически, но цели и интересы оставались прежними. Но тогда он не только не осознавал, но даже и не задумывался, насколько оторвался от окружающей действительности в погоне за собственной неуязвимостью. И если бы не Габи и случайная находка в лице Рича...
   Ветер перемен - вот что они принесли с собой. Который заставил очнуться от затянувшегося сна наяву, разбудил желание встряхнуться, иначе взглянуть на происходящее вокруг. Увлекшись процессом, он и не заметил, что старые цели уже достигнуты. Пришло время ставить новые.
   И сейчас в глазах Эдгара он видел отражение собственных мыслей.
   - Я попросил его заняться подготовкой встречи с местными старожилами, - вслух сказал Майкл. - И мне бы хотелось, чтобы ты присутствовал на этих переговорах. Надо будет понять, кто сможет стать основой будущего патруля.
   - Почту за честь, - серьезно отозвался помощник. - И еще, сэр: я готов ответить на ваш вопрос.
   - Инициация? - мгновенно понял вампир.
   - Да, сэр. Завершите ее.
  

***

   Посиделки с девчонками не затянулись надолго. Похоже, они были слишком ошарашены изобилием шокирующей информации, чтобы сходу уложить все в голове. Им требовалась пауза на осмысление и отдых - всем нам. Поэтому мы еще поболтали за чаем на отвлеченные темы, и я проводила подруг.
   Хрупкий мир был восстановлен, но на душе все равно кошки скребли. Да, они знали, на что шли и чем рисковали, выходя на охоту. Но сейчас им грозили неприятности из-за меня. А все, что я могла в этой ситуации сделать - молиться, чтобы допрос прошел гладко, и подруг не тронули.
   Немудрено, что уснуть получилось далеко не сразу, несмотря на усталость. Но едва я задремала, ожил телефон. Чертыхнувшись, разлепила глаза и с удивлением уставилась на экран. Номер не отображался. Интересно, это тот, о ком я думаю?..
   Сердце на мгновение замерло, чтобы пуститься вскачь.
   - Да?
   - Привет, душа моя, - промурлыкал Майкл и тихо вздохнул: - Я уже скучаю... И, к слову, не только я.
   - А кто еще? Неужели зомби? - растерявшись, неловко пошутила я. - Так и быть, можешь поцеловать их за меня.
   Вампир фыркнул.
   - В своем репертуаре! Между прочим, тебе привет от Эдгара и Рича, и благодарность за внеплановый отпуск от Ларри.
   - Ух, ты! Еще немного и возгоржусь, - смущенно пробормотала я. - Какая я, оказывается, незабываемая!
   - Что правда, то правда, - бархатисто рассмеялся Майкл, окончательно вогнав меня в краску. Но прежде чем я сообразила, что бы ответить, он переключился на деловой тон. - Есть новости?
   - Нет, - внутренне разочарованная сменой темы (но совершенно не готовая в этом признаться!), откликнулась я. - В участок пойду завтра утром. Там видно будет.
   - Ясно. Будь аккуратнее. И обязательно позвони потом, я буду ждать, - попросил он. И вкрадчиво добавил: - А я узнал кое-что интересное для тебя. Ты спрашивала насчет Анвареса.
   У меня в горле пересохло.
   - Да, - севшим голосом прошептала я.
   - Он был в городе в ту ночь.
   - А... какова вероятность, что он замешан в этом?
   - Девять из десяти. Хочешь его голову на блюде? - предложил Майкл так обыденно, будто речь шла о цыпленке.
   Я стиснула телефон.
   - Нет!!! Я хочу лично открутить ее! Но сначала он мне скажет, где Алекс!
   - Я в тебе не сомневался, - ухмыльнулся вампир. - Хорошо, кровожадная моя, я дам знать, когда мы найдем его. Надеюсь, поцелуй я заслужил?
   - И только? - вырвался у меня смешок. - Неожиданно скромная просьба для тебя.
   Язык-то я прикусила, да поздно. Боже, что я несу? Фактически сама напрашиваюсь! А он теперь непременно прицепится к словам... Ой, мамочки!
   Майкл не разочаровал.
   - Я готов рассмотреть куда более нескромные варианты, душа моя, - заверил он. От его тона заполыхали щеки и мурашки побежали по телу. - А ты?
   Вот так. И что я должна сказать? В теории я совсем не против повторить безумие прошлой ночи, но практически... не готова даже признать это вслух.
   - Майкл, давай вернемся к этой теме позже, - кое-как выкрутилась я. - Когда мне никто не будет наступать на пятки, и не придется все взвешивать, прежде чем лишний раз выйти из дому.
   Длинный печальный вздох стал мне ответом.
   - Вот оно - женское коварство, - пожаловался вампир. - Обнадежить и тут же отобрать надежду. Но я еще повторю свой вопрос, - шутливо пригрозил он. - И в следующий раз ты от ответа не уйдешь.
   "Тебе ведь не просто ответ нужен", - улыбнулась я про себя.
   Майкл словно подслушал мои мысли.
   - Принимается только "да"!
   - Учту, - усмехнулась я. - А пока - спокойной ночи! И... спасибо тебе.
   Сбросила вызов и отключила звук. Но прежде чем вернуться в постель, успела заметить на экране мигнувший значок: пришло сообщение.
   "Сладких снов, душа моя!" - высветилось на дисплее.
   Засыпала я с улыбкой, и никакие кошмары этой ночью меня не тревожили.

Глава 17.

   Утро нового дня я встретила с внешним спокойствием и внутренней готовностью идти не только в участок, а хоть к черту на рога, лишь бы скорее разобраться с тягостной ситуацией. Как одно сочеталось с другим, я и сама затруднялась понять. Но отсутствие страха и некоторую отстраненность отметил и Брайан, который после завтрака взялся провести последний инструктаж.
   - Хорошо держишься, - одобрительно кивнул он, - хоть, наверное, и переживаешь? По ауре ничего не видно.
   - Нет, - прислушавшись к себе, покачала головой я. - Как отрубило. Будто все это не со мной, а я так - наблюдаю со стороны.
   Брайан улыбнулся.
   - Удобная позиция. Продолжай в том же духе. Тебя встретить? Я могу подождать где-нибудь в кафе неподалеку.
   - Не стоит, сама доберусь. Позвоню, как освобожусь.
  
   - Больше вопросов к вам нет, благодарю за сотрудничество, - наконец изрек мой мучитель, захлопнув папку.
   Я натянуто улыбнулась. К обеду, измотанной общением с бесконечно вежливым и настолько же дотошным стражем порядка, у меня не осталось сил на какие-либо эмоции. Если только порадоваться за охотника, которому не пришлось впустую ждать... э... почти два с половиной часа?! Ужас какой! А я еще удивлялась, что успела проголодаться!
   - Единственное, я бы хотел попросить вас ответить еще на несколько вопросов моих коллег, - извиняющимся тоном добавил мужчина. - Они расследуют дело Зака Керри. Того юноши, которого вы с подругами нашли раненым несколько дней назад, - пояснил он в ответ на мой непонимающий взгляд.
   Я мысленно застонала. Когда же закончится это издевательство?!
   "Чем быстрее отбрехаешься, тем скорее отстанут", - философски отозвался внутренний голос.
   - Хорошо, я не против, - обреченно кивнула я, еще до конца не понимая, на что подписываюсь.
   - Вот и замечательно, - обрадовался полицейский. - Подождите здесь, я приглашу мистера Невила.
   Мистер Невил оказался блондином лет тридцати с хвостиком. Среднего роста, спортивной комплекции, что было заметно даже под свободным белым халатом. Последний атрибут заставил меня удивленно хлопнуть глазами. Врач?
   - Мисс Маккеллан, спасибо, что не отказались уделить мне время, - с располагающей улыбкой произнес мужчина.
   "А то у меня был выбор!" - мрачно подумала я, изобразив вежливый оскал.
   - Я Джейкоб Невил из службы вет.контроля, - представился блондин, присаживаясь за стол. - Вам, должно быть, сообщили, что мы ведем дело Зака Керри.
   - Он жив? - быстро вставила я.
   - Да. Но, к сожалению, мы вынуждены были поместить его в карантин. В крови молодого человека обнаружен штамм атипичного бешенства.
   Я тихо охнула. Бедолага! Но если речь о карантине... Думается, вет.контроль тут не при чем.
   - Мне очень жаль, - искренне сказала я, глядя в холодные голубые глаза. - Но чем я могу помочь?
   - Мы должны убедиться, что вы не являетесь носителем того же вируса.
   - Я?!
   - Вы ведь контактировали с кровью пострадавшего, - пожал плечами мужчина. - Для заражения могло хватить мельчайшей царапины, на которую вы бы и внимания не обратили.
   - То есть, мне надо будет сдать анализы? - холодея, уточнила я.
   - И вам, и вашим подругам, которые были с вами в тот день. Буду признателен, если завтра утром вы подъедете по этому адресу, - мистер Невил протянул визитку незнакомого мне медицинского центра и предупредил: - Анализ сдается строго натощак. Не завтракайте и ничего не пейте. Время тут указано.
   Я кивнула, лихорадочно обдумывая его слова. Если его коллеги предполагают, что я могу быть носителем вируса, то почему сразу не изолируют? Ведь так легко заразить кого-то еще. И почему так поздно спохватились? Вряд ли анализы делаются более одного дня, а мы с девочками гуляем на свободе уже четыре... пятый. Странно. Нет, все же надо уточнить.
   - Но почему нас сразу не попросили пройти обследование?
   - Вирус проявляет себя не мгновенно, - спокойно пояснил мужчина, - нам потребовалось время, чтобы понять, с чем имеем дело. Но сейчас, когда у нас есть образец, мы сможем обработать результаты за сутки. Не смею вас больше задерживать, мисс. Жду вас завтра.
   Блондин поднялся. Я же продолжала смотреть на него снизу вверх, вконец перестав понимать, что происходит. Он меня отпускает? Притом что перед ним, возможно, по его же словам, носитель какой-то малоизученной заразы?
   - А как же угроза заражения? - растерянно спросила я.
   - Оно происходит исключительно при обмене кровью, - снисходительно улыбнулся мистер Невил. - Просто постарайтесь не резать пальцы. Всего хорошего, мисс Маккеллан.
   Из участка я вышла в глубокой задумчивости. То, что дело мое плохо, было ясно и так. Вопрос - насколько плохо?..
   Какими фактами мы располагаем? Нас приглашают на обследование под тем предлогом, что мы с девчонками имели контакт с зараженной кровью несчастного мальчика. Однако не официальным извещением, а сообщают об этом в приватной беседе. Хм... Интересно, а остальные-то вообще в курсе?
   Прямо с парковки набрала Лине и Джесс. Как я и предполагала, их до сих пор никто не удосужился обрадовать. Сомнительная честь выпала мне. Вывод?.. По-видимому, девочек привлекают больше для отвода глаз, а на самом деле кому-то нужен предлог пообщаться конкретно со мной. Но поскольку официально в связи с чертовщиной в баре предъявить мне нечего, докопались до эпизода у кинотеатра. А что? Отличный повод взять анализ. По результатам которого появится возможность прижать меня в полную силу.
   Попросить Эмили? А, ч-черт, Майкл говорил, кровушка у меня от рождения приметная, с чужой не спутаешь... Тем более с этой так называемой "вет.службы" станется сопоставить нынешний результат с прежними. Если обман вскроется, вопросов ко мне прибавится в разы. Главный из которых - что я утаиваю. Нет, тут без вариантов.
   Примерно к тем же выводам пришел и Брайан, выслушав мои соображения.
   - Да, боюсь, копают конкретно под тебя, дорогая, - озабоченно признал он. - Думаю, ты права: привязались к тебе из-за того переполоха в баре, но поскольку доказательств нет...
   - Но ты говоришь, щиты держатся? - вновь переспросила я.
   - Тебе не надоело? - поморщился охотник. - Я, по-моему, раз пять сказал, что да. Другое дело, что я не телепат и могу гадать до бесконечности, что именно привлекло внимание этого Невила.
   Брайан умолк, а меня прошиб холодный пот. Телепат!
   - Слушай, а если Невил менталист?! Зачем-то же ему понадобилась личная встреча! Ведь можно было прислать бумагу...
   Друг нахмурился, немного поразмыслил и покачал головой.
   - Вряд ли. Не думаю, что при нынешней суматохе Хеллидан будет распылять силы и гонять сюда кого-то столь ценного ради тебя. Или ты думаешь, в ордене каждый второй подобными талантами обладает? А Невил мог пожелать проверить, не наметились ли у тебя клыки или посмотреть, как ты двигаешься. К примеру.
   - А если...
   - А если очень хочется, можешь поизвращаться и попробовать контролировать поток сознания, - иронически предложил охотник, - так, на всякий случай.
   Вот гад! У меня нервы на пределе, а ему все хиханьки!
   - И как ты себе это представляешь? - хмуро поинтересовалась я. - Не думать о белой обезьяне?
   - А хоть бы и так, - парировал Брайан. - Думай об учебе, о несданных долгах, о бутиках и шмотках... Выбери заранее самые невинные темы, которые сложно проассоциировать с чем-то, что лучше скрыть, и чуть что переключайся на них.
   - Попробую, - вынужденно согласилась я под насмешливым взглядом друга.
   А что остается? Может, есть способы и лучше, да я о них не знаю. Но, возможно, Майкл?.. Только если он пересекался с мозголомами, почему не предупредил? Или промолчал, потому как Брайан прав, и для меня реальной угрозы нет? А, пока не спрошу, не узнаю.
   - Брайан, а позвонить с твоего телефона можно? - смущенно попросила я. - С этими шпионскими играми совсем параноиком стала...
   - Моргану? - сразу понял друг.
   Я кивнула и, потупившись, зачем-то ляпнула:
   - Он просил держать его в курсе...
   - Да бога ради, - отмахнулся полукровка и без лишних слов протянул свой мобильник. - Я у себя.
   Мое "спасибо" прозвучало уже ему в спину, когда Брайан закрывал за собой дверь.
   Однако с Майклом поговорить не вышло. Его номер не отвечал и, безрезультатно прождав с минуту, я сбросила вызов. Ладно, моя совесть чиста - я звонила. Жаль, не получилось проконсультироваться... Ну, у меня еще есть время до утра - и подумать, и подготовиться к проверке. И сходить к Лео: пусть сравнит мои детские записи с недавними пробами. Майкл мог и приукрасить действительность, успокаивая меня.
  

***

   Рабочая круговерть с самого утра захватила и увлекла Майкла подобно селевому потоку, сносящему все на своем пути. К обеду стопки отчетов высились горными вершинами, а очередное срочное совещание накрыло лавиной, похоронив намеченные планы на вторую половину дня. Но хуже всего, что на совещании Майкл был вынужден соблюдать деловой этикет. А потому, лишь выйдя из кабинета, вампир обнаружил пропущенный звонок... от Соммерсета-младшего. Что за черт? Неужели у Габи что-то пошло не так?!
   - Соммерсет? Что случилось?
   - Под нее копают, - без предисловий объявил охотник. - Пока ничего существенного предъявить не смогли, но под предлогом того, что она имела контакт с пострадавшим мальчишкой, у которого якобы обнаружили штамм атипичного бешенства, ее вынуждают сдать кровь.
   Вампир скрежетнул зубами.
   - Когда?
   - Завтра утром. И еще: ты когда-нибудь сталкивался с менталистами? От них как-то можно закрыться?
   Майкл насторожился. Слухи-то до него доходили, но за годы вражды с орденом сам он опыта общения с подобными людьми не обрел. Жалеть об этом не жалел, однако и упоминания о менталистах со временем привык считать чем-то вроде пустых баек. Но Соммерсет без нужды спрашивать не стал бы...
   - Лично - нет. Слышал только, что птицы редкие, встречаются нечасто. Но если берутся гадить, то делают это метко, - неохотно признал он.
   После его слов в трубке ненадолго повисла гнетущая тишина.
   - Паршиво, - наконец вздохнул полукровка. - Есть подозрение, что тип, сообщивший о проверке, был из них.
   И он коротко пересказал утренние события. Майкл, выслушав, мысленно выругался. Вот твари! Еще за смерть Мэри должок не выплатили, а уже зарятся на Габи? Нет уж, ее они не получат!
   - Я мог бы подменить результаты анализа, - наскоро перебрав варианты, предложил вампир. - Тогда они лишатся повода привлечь ее к дальнейшему разбирательству.
   - Ты не хуже меня понимаешь, что подлог может всплыть в самый неподходящий момент, - устало возразил Соммерсет. - И если он всплывет, из нее душу вытрясут. Нет, в этом я с ней согласен: она должна идти сама. Даже если к ней потом прицепятся из-за анализов, можно будет включить дурочку и все отрицать. Все равно по крови она не тянет даже на полукровку.
   - Проверял?
   - Конечно. Так что меня больше не анализы беспокоят. Одна надежда, что кого-то серьезного ради нее сюда не направят, а прочих... попытаемся обмануть.
   - Есть идеи?
   - Негусто, но есть, - и охотник в двух словах пояснил суть задумки.
   Майкл нахмурился.
   - Ненадежно. Если есть риск, что Габи придется встретиться с кем-то из этой братии, я бы предпочел попросту спрятать ее... на время.
   - Это ты ей предложи, - не скрывая скепсиса, хмыкнул полукровка.
   - И предложу. Кстати, почему она сама не позвонила? - спохватился вампир.
   - Собственно, она и звонила, только с этого номера. Ну, раз других соображений нет...
   - Будут - непременно поделюсь.
   На том и распрощались.
  

***

   - О, как хорошо, что вы заглянули! - обрадовался Лео при виде меня. - Я недавно получил ваши результаты, но толком не успел их посмотреть.
   - Одно к одному, - ошеломленно пробормотала я себе под нос и уже громче добавила: - Надо же, а я шла к вам за консультацией.
   - В самом деле? Ну, присаживайтесь. Чем могу помочь?
   Я вкратце изложила суть дела и протянула мужчине тонкую папку.
   Лео с интересом принялся изучать карту, а я настороженно следила за сменой выражений на его лице. Любопытство, удивление, недоверие, задумчивость... Похоже, Майкл если и приукрасил факты, то незначительно. Однако врач не спешил делиться выводами.
   - Что скажете? - не выдержав, тихо спросила я.
   Пожилой мужчина словно очнулся ото сна. Неловко откашлялся, поправил очки и с усталым видом помассировал переносицу.
   - Не знаю, как такое возможно, но если верить записям, ваши показатели с рождения расходились с нормой. Не понимаю, правда, почему никто раньше не обратил на это внимания... Бог мой! А ведь... - Тут он подскочил и, резко развернувшись на кресле, принялся лихорадочно рыться в ящике стола. - Да где же? Ведь вот только держал... Ага!
   Лео с торжествующим видом выудил из кипы бумаг свернутый лист и помахал им.
   - Свежие анализы!
   Ничего не понимая, я молча ждала, когда он закончит сверять новые результаты с давними, надеясь, что вскоре услышу какие-то объяснения. Наконец мужчина отложил бумаги, откинулся на спинку кресла и промокнул платком вспотевший лоб.
   - Первый раз такое вижу, - подняв возбужденно блестящие глаза, признал он. - Уникальный случай!
   Я его восторга отнюдь не разделяла, но ограничилась укоризненным взглядом и просьбой:
   - А подробнее?
   Лео смущенно кашлянул и пустился разъяснять.
   - Понимаете, деточка, когда я обрабатывал ваши данные, полученные сразу после... э... начала трансформации, то сравнивал показатели со среднестатистическими. А поскольку карты до этого не видел, то никак не думал, что для вас понятие нормы изначально неприменимо. Но не это главное. Взгляните сами: последний анализ лишь незначительно отличается от ваших детских результатов! Вы понимаете, что это значит?
   Я заворожено помотала головой. Нет, может, я и верно догадываюсь, но пусть сначала доктор озвучит свое мнение. Не хочется тешить себя несбыточными надеждами.
   - Полагаю, мутация не просто замедлилась, она полностью остановилась! Более того, последствия отравления практически полностью сошли на нет! Невероятно!
   - Как... - хрипло каркнула я. В горле пересохло, пришлось откашляться. - Хотите сказать, по крови я снова обычный человек? Разве это возможно?
   - Ну, не совсем обычный, - рассмеялся Лео, - я бы даже сказал, совсем необычный, но несомненно человек.
   То есть, мне можно не переживать из-за навязанной проверки?
   От облегчения даже голова слегка закружилась.
   - Вы говорили, что в детстве редко обращались к врачам? - вспомнил мужчина и снова засмеялся. - Удивляюсь, как при вашем иммунитете вы вообще болели! А я-то, старый дурак, не понял! Та картина, что мы наблюдали после ранения... в свете новых фактов... Да, вполне вписывается. Организм всеми силами боролся с ядом, потому и показатели зашкаливали. Сейчас же, когда опасность миновала, кровь успокоилась.
   Я откинулась на спинку стула, пытаясь собраться с мыслями. Мы ведь и впрямь почти не болели. У Алекса, по-моему, из серьезного только аппендицит зафиксирован, в моей карте сплошь растяжения да вывихи... И минимум анализов. Выходит, мама, зная о нашей особенности, старалась лишний раз не допускать к нам врачей. Родная... Берегла нас как могла, а себя сберечь не сумела...
   Переиграть орден не удалось. Два года назад они все же добрались до брата, теперь - и до меня. Но почему именно теперь? Наверняка ведь доступ к данным у них имелся и раньше. Стало быть, на тот момент я со всеми своими странностями им была не нужна. Что же изменилось? Кровь, если верить Лео, и после всех передряг осталась примерно того же состава... Правда, Хеллидан об этом еще не знает. Хе-хе, если церковники надеются подловить меня на этой детали, вот они разочаруются!.. Аура? Брайан уверял, что щиты держатся. Так какого черта им от меня надо?!
   Тут мне пришла еще одна догадка, но такая жуткая, что я поспешила ее отогнать. Прежде мной могли не интересоваться, поскольку имелась более привлекательная цель. Но если ее вдруг не стало... Господи, нет, пожалуйста, пусть Алекс будет жив!
   - Вам нехорошо? Мисс?..
   Резкий запах нашатыря заставил меня поморщиться.
   - Не надо, все в порядке, - я отвела от лица руку врача. - Так, дурные мысли...
   Лео окинул меня внимательным взглядом, но, похоже, удовлетворился увиденным и, убрав пузырек, вернулся за стол.
   - Настолько дурные, что аж до потери сознания? - шутливо переспросил он.
   - Почти, - невесело улыбнулась я. - Эти два года я утешала себя тем, что мой брат жив, просто его где-то прячут. И недавно эта теория получила подтверждение. А сейчас я поняла, что реальность может быть куда печальнее.
   - И что же заставляет вас так считать?
   Я подняла глаза и встретилась с Лео взглядом. Само участие и сострадание. А ведь он так толком и не знает подоплеки дела...
   - Это долгая история.
   - Я никуда не спешу, - с мягкой улыбкой заверил мужчина.
   Что ж...
   Удивительно, но после рассказа (который занял не так уж и много времени) на душе стало легче. Да и пока излагала, многие детали окончательно встали на свои места. Братья Мартинес, их правнучка, на которую сделали ставку церковники, Анварес и несостоявшаяся свадьба, прятки, растянувшиеся на долгие годы, убийство и похищение... Теперь общая картина выглядела более цельной, почти завершенной. Не хватало лишь нескольких фрагментов. Но если истинный мотив преступления меня сейчас уже не слишком интересовал - родителей все равно не вернешь, то судьба брата - очень даже.
   - Вот оно что... - задумчиво покачал головой Лео, когда я закончила рассказ.
   Это, кажется, были его первые слова за все время. Слушал он очень внимательно, не сбивая меня лишними вопросами.
   - Теперь понимаете?
   - Понимаю, понимаю, - кивнул мужчина. - Но полагаю, вы напрасно переживаете. Если ваш брат представляет собой такую ценность для ордена, то с него сейчас должны пылинки сдувать.
   Не сказать, что его довод убедил меня на сто процентов, но чуточку спокойнее стало.
   - А если несчастный случай?
   - Ну, если только совсем несчастный, - улыбнулся доктор. - Но и это вряд ли. Скорее я поверю в выросшие аппетиты руководства ордена, в связи с чем и вспомнили о вас. Кстати, коль скоро вам завтра сдавать кровь, советую перед выходом провести небольшую тренировку. Показатели изменятся, картина будет смазанной.
   - Серьезно? - удивилась я. - Спасибо за совет! А насколько качественной должна быть тренировка?
   - Ну, до упаду выкладываться нет смысла, - посмеиваясь, ответил Лео и подмигнул. - Но если очень хочется...
   Тут уже я заулыбалась, представив, как ползком выбираюсь из зала.
   - Нет, пожалуй, силы я поберегу.
   - Ну и правильно, - одобрил доктор. - Обойдемся без крайностей, все хорошо в меру.
  
   После обеда я встретилась с девочками, чтобы обсудить с ними предстоящее испытание. Обрисовала ситуацию, отдельно предупредила подруг о возможном присутствии в клинике телепатов и рассказала о предложенном охотником способе защиты. Чтобы не разводить панику, оговорилась, что Брайан моей паранойи не разделяет и опасности не видит.
   - Дополнительная страховка лишней не бывает, - заметила на это Лора. Ей приглашение в клинику не поступило (в отличие от остальных, которых вскоре после моего звонка известили по телефону), но оставаться в стороне подруга не собиралась. - Поэтому предлагаю заранее определиться, что можно подсунуть этим умникам, чтобы отбить охоту копаться в чужих мыслях.
   Напарницы переглянулись и хищно заулыбались. Похоже, идея перехитрить церковников пришлась им по вкусу.
   - Мне проще: у меня и так новая коллекция из головы не выходит, - первой сориентировалась Лина. - Модели, образцы тканей, фурнитура... Раздолье для фантазии.
   - Годится, - обрадовалась я и повернулась к сидевшим рядом Джесс и Мэй. - А вы?
   - Шопинг! - в два голоса объявили те, наспех посовещавшись и обменявшись тычками.
   - Ну вы звери! - в шутку ужаснулась я.
   В отличие от меня, эта парочка могла часами гулять по магазинам, наслаждаясь процессом. Мне лично и слушать об их похождениях было в тягость, не то, что участвовать в этом безобразии. И в другой ситуации, я бы, наверно, от души пожалела менталистов, на которых подруги настроились излить ворох впечатлений. Но тут уж они сами напросились!
   - А что такого? Сама подумай, какие еще мысли могут быть у девчонок? - хихикнула Мэй. Демонстративно захлопала ресницами и жеманным голоском перечислила: - Ах, какой мальчик! Вау, вот это тачка! Ура, свидание! Ой, нечего надеть! А-а, бегом по магазинам!
   Все это сопровождалось такой выразительной пантомимой, что мы так и покатились со смеху.
   - Класс! - отсмеявшись, кивнула я подруге. - Шикарно придумано.
   - Ой, ну что ты, не вгоняй меня в краску, - окончательно войдя в роль, кокетливо потупилась златовласка и принялась наматывать на палец прядь волос, постреливая глазами по сторонам.
   Образ получился настолько ярким, что мы вновь прыснули.
   - Ну все, теперь это надолго, - махнула рукой Джессика. - Разбудили недалекую блонди, а мне мучиться...
   - Не Халка же, - улыбнулась Лора.
   - По мне, так лучше бы его, - усмехнулась Джесс. - Он хотя бы не трещит без умолку.
   - Только крушит все подряд. Ты бы это предпочла? Так я могу и стукнуть, если очень хочется, - с готовностью предложила Мэй, замахиваясь.
   - Твоя щедрость не знает границ, - съязвила Лина, пока Джесс поспешно отодвигалась от белокурой версии Халка.
   Шутливую пикировку прервал телефонный звонок. Я мельком взглянула на экран и, извинившись, поспешила выскочить в коридор.
   - Да?
   - Привет, дорогая, - раздался в трубке голос вампира. - Извини, что не смог днем ответить на твой звонок.
   - Привет... Откуда... Ты говорил с Брайаном? - сообразила я.
   - Да, он рассказал об итогах сегодняшней встречи. Ты твердо намерена идти?
   - Конечно. Если сбегу сейчас, за мной могут пустить всю свору. А так остается небольшой шанс отвертеться, и я хочу его использовать.
   - Ладно, - вздохнул Майкл, - я тебя услышал. Ларри проводит тебя завтра. Поиграет еще немного роль отвергнутого воздыхателя. Если не захочешь, даже подходить открыто не будет, посидит в машине. Но мне будет спокойнее, если ты будешь не одна. И не спорь, пожалуйста.
   Я не сразу нашлась с ответом.
   Понятно, что переживает и действует из лучших побуждений, но черт... Сейчас "не спорь", а дальше что? "Не делай", "не ходи"?.. Так и не заметишь, как каменная стена, укрывающая от невзгод, превратится в застенки каземата.
   - Спасибо за заботу, - вслух поблагодарила я, добавив прохладцы в голос. - Хорошо, пусть провожает, но скрытно. Тем более что особой необходимости в нем нет, поскольку я буду с подругами - приглашали нас четверых. Но, Майкл, на будущее: не надо решать за меня. Терпеть этого не могу.
   - Учту, - после короткой заминки отозвался вампир и сухо проинструктировал: - Даже если что-то пойдет не так, постарайся выйти на связь. Если от тебя долго не будет вестей, я попросту разберу эту клинику по камешку.
   - Даже так? - справившись с оторопью, хмыкнула я. - Право, это лишнее. К тому же, думаю, я быстро освобожусь. Созвонимся завтра в десять. Надеюсь, ты сможешь ответить.
   Сбросив вызов, я перевела телефон в беззвучный режим и вернулась к подругам. Мда. Поговорили, называется...
  

***

   В трубке раздались короткие гудки. Майкл уставился на телефон со смесью раздражения и недоумения. И как это понимать?
   Обиделась, что вовремя не ответил на звонок? Так не маленькая, должна понимать, что ситуации бывают разные. И чем ей идея с охраной не понравилась? Он голову ломает, как бы ее прикрыть, а она возмущается, что решение принято без ее участия! Так ведь не тишком провернул, и не поставил перед фактом, а честно предупредил. Нет, порой женщины бывают совершенно алогичны и недоступны для понимания! Даже лучшие из них...
   - Сэр, вызывали? - постучав, заглянул в кабинет Ларри.
   - Да. Мисс Маккеллан завтра утром едет вот сюда, - вампир протянул помощнику буклет с рекламой. - Твоя задача сопровождать ее и подстраховать, если возникнет необходимость. Постарайся глаза не мозолить, но если потребует ситуация, разыграешь роль отвергнутого, но не смирившегося поклонника.
   - Вы чего-то конкретного... опасаетесь?
   - Я не доверяю тем, кто вынудил ее сдавать эти чертовы анализы, - признал Майкл. - И хочу быть уверен, что в клинике с ней под шумок ничего не сотворят.
   - В таком случае, мне лучше изначально быть в роли, - заметил Ларри. - Я не смогу гарантировать ее безопасность, если буду далеко от нее.
   Вампир нахмурился. Разумеется, Ларри прав. И, дьявол, насколько было легче, пока Габи не знала о приставленной охране! Как сейчас объяснить помощнику, почему все не так однозначно, как кажется? И что ему придется как-то выкручиваться и обеспечивать безопасность подопечной издалека лишь потому, что Майкл предупредил девушку, а та не пожелала упростить им всем задачу?
   - Ты там будешь не единственным гарантом, - вовремя вспомнил носферату. - Она едет туда с подругами. Ты - запасной вариант, на случай, если ее попытаются задержать под каким-либо предлогом, а девчонки не будут справляться с ситуацией.
   - Понятно. Тогда предлагаю отправить внутрь Сэма, раз уж мне нежелательно мелькать рядом, - тут же сориентировался помощник, верно истолковав заминку и объяснение босса, - чтобы он мог дать мне знать, случись что.
   - Не возражаю, - сдержанно кивнул Майкл. - Еще вопросы есть? Нет? Тогда найди Эдгара, будь добр. У нас еще осталось незавершенное дело.

Глава 18.

   - Вот и все, - с улыбкой протянула мне ватный шарик медсестра.
   Зажав согнутым локтем ватку и поблагодарив девушку, я вышла в коридор. Уф, наконец-то можно поесть!
   После утренней тренировки подступил такой зверский голод, что не пришлось и вспоминать заранее выписанные нейтральные темы. Все равно ни о чем, кроме еды, думать не получалось.
   - Мэй, твоя очередь.
   Подруга со вздохом поднялась с кресла. Вида крови она боялась немногим меньше, чем собак, потому шла последней. Причем, что интересно, чужая ее мало смущала, а вот собственная доводила до полуобморочного состояния. Лора, помнится, говорила, что это довольно распространенное явление, даже какой-то термин приводила, а Джесс только глаза закатывала, когда златовласка в очередной раз просила сопровождать ее в процедурный кабинет.
   Сегодня, правда, Джесс не стала дожидаться приглашения, сама взяла бледную Мэй под руку и ободряюще подмигнула:
   - Шопинг, помнишь? Давай, дорогая, потерпи немного, а потом позавтракаем и уйдем в загул.
   И парочка скрылась за дверью.
   Мы с Линой переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
   - А ты к ним присоединиться не хочешь? Ты говорила, тебе еще какие-то ткани нужны были?
   - Так они-то пойдут в магазины готовой одежды, - пожала плечами Огонек. - Мне там особо делать нечего. Хотя, может, и присоединюсь, поглазею на чужие работы. А то никак не могу определиться с отделкой для своей последней модели. Представляешь...
   Пока она жаловалась на жизнь, я вполуха слушала и украдкой из-под ресниц изучала сидящих неподалеку людей. Одного из мужчин я как будто видела раньше. Ба, да это тот тип, что подгонял "мустанг" на парковку! Похоже, паранойя разыгралась не у меня одной. Перестраховщик! Но сообщить ему, что все прошло гладко, надо. Тем более время почти десять. А то с него станется... по камешкам...
   - Да уж, понимаю, - кивнула я, когда Лина выдохлась.
   Тут вышла и Джесс с повисшей на ней зеленоватой Мэй.
   - Все в порядке? - подхватила я подругу с другой стороны.
   Вместе мы довели златовласку до кресел и сгрузили на ближайшее свободное.
   - Как обычно, - хмыкнула Джесс и тут же поправилась: - Хотя вру, сегодня она держалась молодцом - до обморока, как видите, дело не дошло.
   - Воды? - Лина успела сбегать до конца коридора и вернулась с пластиковым стаканчиком.
   Мэй послушно осушила стаканчик и смущенно улыбнулась.
   - Простите... меня опять развезло.
   - Ерунда, с каждым бывает, - утешила Джесс и заглянула в лицо подруге. - Ты как, получше?
   - Вроде бы, - неуверенно кивнула та. Посидела с минуту, прислушиваясь к ощущениям, и рискнула осторожно подняться. - Все, можно идти. А... куда идем?
   - Давайте ко мне, - предложила я. - До кафе, конечно, ближе, но дома вкуснее. Поедим нормально, а потом уже поедете снимать стресс.
   - Заметано! - обрадовалась Лина, обожавшая стряпню нашего повара.
   Остальные не стали возражать.
   Заходя в лифт, я успела краем глаза заметить, как поднялся со своего кресла темноволосый мужчина, привлекший мое внимание. Значит, я не ошиблась...
   Сев в машину, первым делом написала короткое сообщение Майклу. Ответ пришел незамедлительно.
   "Спасибо. Рад, что все обошлось. Набери мне, как освободишься".
   Я невольно улыбнулась. Людей, что он гонял зазря, было жаль, но мысль, что ему не все равно, грела душу.
   - С кем переписываешься? - вкрадчиво полюбопытствовала Лина.
   - Да так, по учебе, - неопределенно качнула головой я и тут же получила ощутимый тычок локтем в бок.
   - Ой, будет врать-то! Что-то не припомню, чтобы учеба когда-то вызывала у тебя такую мечтательную улыбку, - насмешливо фыркнула Огонек.
   - Учеба - может, и нет, а молодой симпатичный препод... - с переднего сидения подсказала выход Мэй.
   Понимая, что подруги теперь не отвяжутся, я взялась торопливо перебирать в памяти всех, кто мог бы подойти под это определение. Однако быстро осознала, что на нашем факультете с мужчинами туго, а уж с молодыми и симпатичными и подавно. Тут либо одно, либо другое.
   - Это у журналистов-то? - вслух усмехнулась я. - Нет, у нас ловить нечего. Вот в школе искусств...
   - Да, там такие танцоры! - подхватила Мэй. - Знаешь Энди с третьего курса? Божественно двигается!
   - Матиас с выпускного намного лучше, - не отвлекаясь от дороги, ввернула Джесс.
   Лина не осталась в стороне и предложила своего кандидата. В итоге, к моей несказанной радости, завязался спор, в ходе которого тема менялась столько раз, что вскоре все благополучно забыли, с чего он вообще начался.
   Я тем временем продублировала сообщение Брайану и ушла в мысли о том, какой линии поведения придерживаться с церковниками. Ни в какой вирус бешенства я не верила и откровенно сомневалась, что мне попробуют угрожать карантином именно под этим предлогом. Другое дело, что на основании анализа крови меня могли попытаться выставить недовампиром. И, наверное, все, что мне остается в этой ситуации - ссылаться на детские записи в медкарте и отрицать какие-либо эпизоды нападений. Аура, как и сейчас, будет спрятана за щитами, воспоминания постараюсь замаскировать разной ерундой. Что еще можно сделать? Молиться разве что...
   Интересно все же, что покажет анализ? После тренировки особенно... Результаты обещали в лучшем случае сегодня после четырех, а то и завтра утром. Надо будет чем-нибудь занять голову, чтобы не свихнуться в ожидании. Проектом, пожалуй. Будет обидно благополучно расплеваться с Хеллиданом и завалить сессию!
  

***

   К огромному облегчению Майкла финальный этап инициации прошел без эксцессов. Запущенный много лет назад процесс наконец получил логическое завершение, а свежеиспеченный вампир - бессмертие. В теории. В реальности, как неоднократно убеждался Майкл, многие излишне полагались на приобретенную (кажущуюся!) неуязвимость и очень скоро забывали об умеренности и осторожности. Заканчивалось это обычно плачевно - зачисткой и серебряной пулей. Немудрено, что древние, сумевшие перешагнуть хотя бы вековой рубеж, встречались нечасто. Однако Эдгар, в чьем здравомыслии сомневаться не приходилось, имел неплохие шансы установить своеобразный рекорд: ему уже перевалило за сотню, а он лишь вступал в новую жизнь.
   Заметив, что помощник очнулся, носферату подошел к нему и присел на край кровати.
   - Как себя чувствуешь, дружище?
   - Вроде бы, как обычно, - неуверенно пожал плечами тот.
   - Все правильно, - улыбнулся Майкл. - Ты и не должен был почувствовать особой разницы. Мы всего лишь поставили точку в этой истории, а написана она была давно. Теперь остается сделать прививки от ультрафиолета и серебра, и я буду за тебя спокоен. Но это позже, а пока отдыхай.
   - Благодарю, сэр. А когда я смогу вернуться к работе?
   - Уже соскучился?
   - Я не успел толком изучить архив, что вы привезли, - пояснил помощник, - а там, похоже, немало интересного.
   - Это радует, - задумчиво протянул Майкл и поднялся. - Но сначала отдых. Сейчас ты ослаблен, и с самоконтролем могут быть сложности. А мне лишние трупы в доме ни к чему.
   - Конечно, сэр, я понимаю.
   - Запирать тебя не вижу смысла, но сегодня лучше не покидай лабораторию, - напоследок попросил древний.
   Он направился к выходу, однако замешкался в дверях. Поле чего в два шага вернулся к постели, склонился к Эдгару и, глядя в глаза, приказал: - Спи.
   Помощник обмяк, веки закрылись, кисть безвольно свесилась с кровати.
   - Так оно надежнее, - пробормотал Майкл.
   Поправил сползшее одеяло и вышел. Зная, что теперь новообращенный не проснется без разрешения своего создателя.
  

***

   Девочки после позднего завтрака поехали грабить магазины, а я со вздохом поплелась к себе. Браться за интервью не было никакого желания, однако я понимала, что если сейчас не займусь каким-нибудь делом, то рискую хорошо накрутить себя. А бороться потом с надуманными страхами хотелось еще меньше.
   В итоге я перетрясла гардероб, попутно разгрузила позабытый рюкзак и отложила часть вещей в стирку. О данном Майклу обещании позвонить, когда освобожусь, вспомнила, лишь наткнувшись на платья. Ох... Надо будет себе записку накарябать, иначе, чувствую, Эмили еще не скоро получит презент.
   Майкл ответил практически сразу.
   - Привет, душа моя. Ты одна?
   - Да. Звоню, как обещалась. Не отвлекаю?
   - Ничуть, - заверил вампир. - А ты как, не сильно загружена? Как насчет пообедать где-нибудь?
   Я замялась, взвешивая "за" и "против". Чего уж скрывать, я успела соскучиться, но и страшно было. За него...
   - Не думаю, что это хорошая идея, - наконец вздохнула я. - За мной сейчас вполне могут наблюдать. Если нас увидят вместе...
   - Я что-то не понял: ты боишься скомпрометировать меня или что я скомпрометирую тебя? - шутливо возмутился на это Майкл.
   Я хихикнула, оценив комизм ситуации. Да уж, если прежде я избегала общества вампира, полагая, что это навредит моей репутации, то теперь все складывалось с точностью до наоборот. Забавная штука жизнь, ничего не скажешь.
   - Дорогая, ты свободный человек и вольна встречаться с кем угодно, - продолжил между тем Майкл. - Не будут же они подозревать и трясти каждого за один факт знакомства с тобой! К тому же, несколько дней назад ты уже ужинала с мистером Дейлом. Что такого, если он пригласит тебя снова?
   Я повеселела. В самом деле, почему бы и нет? Тем более девочки должны быть еще заняты, и шансы наткнуться на них невелики...
   - Ах, мистер Дейл, безусловно, я польщена! Но как к этому отнесется ваша белокурая... знакомая, с которой вас неоднократно видели в городе?
   Вампир рассмеялся.
   - Вот заодно и выясним. Так где и во сколько?
   После недолгого спора мы определись с местом и временем и распрощались. Зачетный проект был благополучно забыт. Какая уж тут учеба, когда до свидания остается жалких полтора часа!
  
   Я долго крутилась перед зеркалом, вдумчиво выбирая наряд. Пока наконец не остановилась на светлом костюме-двойке. Рассудив, что если мы и засветимся вдвоем перед церковниками, то пусть это выглядит деловой встречей, а не чем-то еще.
   Однако на месте выяснилось, что мои предосторожности были излишни: Майкл заказал в ресторанчике отдельный кабинет. Признаться, в этот раз его предусмотрительность привела меня не в ярость, а в тихий восторг. И даже не столько тем, что усложняла задачу возможным наблюдателям, сколько тем, что можно было без стеснения целоваться, не смущаясь посторонних взглядов...
   Бедной официантке, чтобы принять заказ, пришлось постоять под дверью, пока мы торопливо приводили себя в порядок. Я мысленно порадовалась, что оставила волосы распущенными, а не стала мудрить с укладкой. Топ, надетый вместо блузки, тоже сэкономил время. Теперь достаточно было одернуть его, причесаться и поправить юбку, которая оказалась... немногим ниже пояса. О, господи!..
   - Мистер Дейл, я, конечно, наслышана о вашем темпераменте, - заливаясь краской и с трудом переведя дыхание, тихо фыркнула я, - но, по-моему, это уже перебор!
   - Вы опасаетесь сплетен, мисс Маккеллан, или того, что нас выставят отсюда за непристойное поведение? - насмешливо сощурился вампир, быстро застегивая пуговицы и заправляя рубашку.
   Я проводила взглядом его пальцы и покраснела еще гуще. И когда только я успела?..
   - Надеюсь, до этого все же не дойдет, - пробормотала я. Села за стол, плотнее запахнула пиджак и спрятала горящее лицо за папкой меню. Из укрытия и прошипела: - Да впусти ты наконец человека!
   Майкл усмехнулся, но дверь открыл.
   - Прошу прощения, мы немного заболтались, - вежливо улыбнулся он молодой девушке в униформе.
   Та скользнула по нему взглядом, зарумянилась, но быстро взяла себя в руки и нейтральным тоном уточнила, готовы ли мы сделать заказ.
   - Дорогая? - обернулся ко мне Майкл.
   Я на секунду вынырнула из-за папки, сделав "страшные" глаза, и вновь спряталась. Вампир подавился смешком.
   - Я закажу на двоих, - кивнул он девушке и неспешно продиктовал список блюд.
   - Придется немного подождать, - записав перечень, извиняющимся тоном предупредила официантка.
   Майкл широко улыбнулся.
   - Передайте повару, что мы готовы ждать, сколько потребуется. Он может не торопиться.
   К тому моменту, когда девушка прикрыла за собой дверь, от моих полыхающих щек смело можно было прикуривать.
   - Ты издеваешься?! - приглушенно рыкнула я.
   Майкл вернулся на полукруглый диванчик и, несмотря на сопротивление, перетащил меня к себе на колени.
   - Я просто ужасно соскучился, душа моя, - вздохнул он, обнимая меня. - Потому и тяну время как могу.
   Широкая ладонь легла мне на спину и принялась неспешно поглаживать. Я затихла, наслаждаясь лаской.
   - Я ведь даже не знаю, когда в следующий раз увижу тебя...
   Столько нежности и грусти было в его тоне, что я тоже не сдержала вздоха.
   - Теперь, наверное, уже после того, как Хеллидан снимет с меня обвинения.
   Майкл резко выпрямился и с тревогой заглянул мне в глаза.
   - Они успели тебя в чем-то обвинить?
   - Нет, - покачала головой я, - результат будет готов сегодня после четырех - это самое ранее. Но я на девяносто девять процентов уверена, что как только он будет готов, меня попытаются загрести в карантин, как жертву вампира. Ой, ты же не знаешь...
   - О чем?
   Я поспешила пересказать все то, что Лео озвучил мне прошлым вечером.
   - Пожалуй, это хорошая новость, - дослушав, задумчиво кивнул Майкл. - Я надеялся, что нынешние показатели не будут сильно расходиться с детскими, но не предполагал, что все сложится настолько удачно.
   - Ну, по крайней мере, это повышает мои шансы убедить орден, что я не имею ничего общего с вампирами.
   - Совсем ничего? - лукаво улыбнулся мужчина и, потянувшись ко мне, легонько прихватил зубами мочку уха. - А как же я?
   Я глухо ахнула и не сразу нашла в себе силы отстраниться. Чем Майкл и воспользовался, принявшись целовать мою шею.
   - А вы, мистер Дейл, позволяете себе много лишнего для второго свидания! - дрогнувшим голосом объявила я и шлепнула его по руке, целенаправленно скользившей вверх от моей талии к груди.
   - Каюсь, грешен, - с готовностью повинился Майкл и, понизив голос, мурлыкнул: - Но вы не представляете, миледи, с каким нетерпением я буду ждать третьего...
   Негромкий стук в дверь заставил меня взвиться с его колен.
   - Ваш заказ, - послышался голос официантки.
   Я покосилась на вампира, который сидел ближе к выходу, но тот поспешил развернуть салфетку и с ноткой смущения попросил:
   - Душа моя, открой ты, пожалуйста.
   Губы сами расплылись в улыбке. Лестно, черт возьми! Посмеиваясь про себя, я выполнила его просьбу.
   Официантка профессионально быстро расставила приборы и, пожелав приятного аппетита, исчезла.
   - Когда ты так улыбаешься, то становишься похожей на лису, - доверительно сообщил Майкл, когда я вернулась за стол. - Глаза хитрющие-хитрющие, с чертовщинкой...
   - Что, так и тянет заглянуть в курятник, проверить, все ли куры целы? - засмеялась я.
   - Нет, расцеловать тебя.
   Он пересел ближе...
   Мы снова долго целовались, позабыв о накрытом столе. Потом ели остывший суп и стейк, шутили и болтали обо всем на свете. Два часа пролетели незаметно.
   Тем обиднее было так глупо все испортить в последний момент.
  

***

   - Позвони мне, как будут известны результаты, - попросил Майкл за чаем.
   - Непременно, - легко согласилась охотница. - И когда орден предъявит какие-либо претензии, тоже сообщу. Правда, может, у меня уже ум за разум заходит, но как-то мне не по себе от мысли, что телефон может прослушиваться...
   - Если ты не против, я мог бы заехать, - закинул пробную удочку вампир.
   Рано.
   В зеленых глазах мелькнул ужас. Десертная ложечка выскользнула из пальцев девушки и звонко брякнула о фарфор.
   - Нет! - чуть ли не выкрикнула Габриэль. На секунду прикрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь справиться с эмоциями. - Не надо, Майкл, - на два тона тише продолжила она. - Это не самая лучшая идея.
   - Боишься афишировать наши отношения? - спокойно резюмировал он, пряча досаду. Конечно, ей нужно время, чтобы принять случившееся и впустить его в свою жизнь. Но неужели это так страшно? - Тогда тебе лучше было не соглашаться пообедать со мной. Слухи быстро разлетаются.
   Девушка отодвинула недоеденный десерт и откинулась на спинку дивана.
   - Знаю, - неохотно кивнула она. - Ты прав, конечно. И я понимаю, что моя реакция вряд ли тебя порадовала... Но постарайся понять и меня. Я только-только помирилась с подругами и не готова ссориться с ними снова.
   - Из-за меня?
   - Из-за тебя, - грустно улыбнулась Габи. - Это я успела изменить свое мнение о тебе, они - нет. Для них ты по-прежнему враг.
   - Понимаю, - скривил губы Майкл.- Поэтому ты готова украдкой встречаться с Дейлом, но не готова пригласить в дом меня.
   Охотница нервно сплела пальцы в замок и, уткнувшись в них лбом, тихо застонала.
   - Они знают, что ты и Дейл - одно лицо, - глухо пояснила она, не поднимая головы. - Но если от встреч в городе я еще могу попытаться откреститься, то этот номер не пройдет, если ты появишься у Вики. А я слишком хорошо представляю, как девочки отреагируют на это известие.
   Майкл сердито скомкал салфетку.
   - В таком случае, я совсем перестаю улавливать твою логику. Ведь если они в курсе, кто такой Дейл, то это лишь вопрос времени, когда именно они узнают правду. И что тогда?
   - Тогда? Все плохо, - устало вздохнула Габриэль. - Больше всего я боюсь, что мне придется выбирать между вами. И мне больно от одной мысли об этом. Представь, если бы тебе предложили выбор между мной и... и мистером Бакли, к примеру. Каково было бы тебе?
   Майкл представил - пожалуй, даже слишком живо, - и содрогнулся. А, подняв глаза, наткнулся на внимательный взгляд девушки.
   - Вижу, тебя проняло, - горько усмехнулась она. - Поэтому, надеюсь, ты согласишься взять небольшой тайм-аут и на время прекратить личные встречи. Может, постепенно мне удастся переубедить девчонок, а пока лучше ограничиться звонками.
   - Габи!
   - Я позвоню, как только будут новости. Извини за испорченный обед, - быстро проговорила охотница, поднимаясь из-за стола.
   Майкл поймал ее за руку у самого порога.
   - Обещаешь?
   - Звонить? Да, конечно.
   Осознав, что большего он сейчас не добьется, вампир отступил.
   - Хорошо. Я буду ждать.
  

***

   Домой я вернулась в самом гадком настроении, расстроенная и злая на саму себя. Вроде бы теперь, когда мы объяснились и худо-бедно договорились о стратегии поведения на ближайшее будущее, должно было стать легче. А вместо этого было очень стыдно перед Майклом. Вывалила на него свои страхи и сбежала. Трусиха несчастная!
   И ладно бы поговорила с подругами! Так бы хоть выяснилось, насколько оправданы мои опасения. Но нет, снова откладываю до последнего, мучая себя догадками! И мечусь между напарницами и Майклом, как Буриданов осел! А может, Вики права, и я напрасно сгущаю краски? Мэй вон сходу предположила самую романтическую версию и, кажется, даже немного огорчилась, когда ее отмели...
   - Привет, - встретил меня на лестнице Брайан. - Ты откуда такая красивая... и злая?
   - Очень заметно?
   - А то! У тебя на лице "Не влезай! Убьет!" написано во-от такими буквами! - хохотнул друг.
   - Что ж тогда лезешь? - неприветливо буркнула я, совершенно не разделяя его веселья.
   Охотник пожал плечами и цапнул меня за руку.
   - Кто, как не я? Пойдем, расскажешь.
   - А с чего ты взял, что я собираюсь что-то рассказывать? - уперлась я, тщетно пытаясь высвободить пальцы.
   Не тут-то было.
   - А придется! - омерзительно жизнерадостным тоном возвестил Брайан и потянул меня за собой. В библиотеку.
   Там чуть ли не силком напоил чаем с пирожными (хотя я потом долго недоумевала, и куда мне полезло?), отвлек забавной байкой, а затем слово за слово я незаметно для себя выболтала все скопившееся на душе.
   - Да-а, подруга, ну и бардак у тебя в голове! - припечатал охотник, выслушав мою исповедь. - Неудивительно, что в этой помойке тараканы строем ходят.
   Воображение немедленно порадовало картинкой марширующих усачей. Причем вышагивали они отчего-то под ритмичные выкрики "Links, links!" Rammstein, от творчества которых фанател один из моих одноклассников. Несмотря на досаду от слов друга, я так и прыснула.
   - Ну, одно радует: в такой мешанине сам черт ногу сломит, не говоря уже о менталистах, - подмигнув, обнадежил Брайан.
   - Так кто же будет их сюда гонять ради меня? - язвительно переспросила я.
   - И то верно, - с ухмылкой кивнул полукровка и уже серьезнее поинтересовался: - Что будешь делать?
   - Разбираться с насущными вопросами, - хмыкнула я. - Церковники меня сейчас беспокоят всяко больше проблем личной жизни.
   Друг вздернул брови, не скрывая скепсиса, и укоризненно покачал головой.
   - Скажи уж прямо, что еще не дозрела открыться подругам.
   Я раздраженно всплеснула руками.
   - Раз ты такой умный, скажи: сам-то как бы поступил на моем месте? Побежал сдаваться с потрохами или тоже молчал бы до последнего, а?
   - На твоем месте, дорогая, я бы для начала трезво оценил объект воздыхания! - парировал охотник. - И свое к нему отношение.
   - Намекаешь, что мне следовало бы уже послать его к чертям? - вскинулась я. - Нет, Брайан, я так не могу. С ним непросто, но... Он слишком много для меня значит.
   - Видимо, не настолько много, чтобы ты решилась рассказать о нем друзьям, - резонно заметил он.
   - Вы с Вики уже знаете, - пожала плечами я, - осталось как-то донести это до девочек. Но над этим я подумаю позже.
   Брайан открыл было рот, однако сказать ничего не успел. В коридоре раздались быстрые шаги, и послышался голос экономки:
   - Мисс Габриэль, вы здесь? Вас просят к телефону.
   Я бросила взгляд на часы, и в груди заныло от дурного предчувствия. Пять. Кажется, я догадываюсь, кому могла понадобиться. На ватных ногах кое-как дошла до танкетки и взяла трубку.
   - Да?
   - Мисс Маккеллан, добрый вечер. Это Джейкоб Невил. Вы не могли бы завтра утром вновь подъехать в клинику?
   - Результаты готовы?
   - Да, и мне бы хотелось обсудить их с вами. В девять удобно будет?
   - Д-да, вполне.
   - Тогда жду вас завтра. Третий этаж, блок А, первая дверь слева. Всего хорошего.

  
   ==============================================================
  

Внимание! Часть текста удалена. Полную версию можно приобрести на "Призрачных Мирах".

   ===============================================================
   Уважаемые читатели!
   Если вам понравилась книга, расскажите о ней другим. А еще можно поставить оценку или написать "Спасибо" автору. Вам несложно, автору приятно :)
  
  
  
Оценка: 8.38*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"