Аннотация: Вот. Замученная совестью за невыполненное обещание, вывешиваю... Предупреждаю честно, глава еще не закончена. Но на доработку уйдет с недельку, а отзывов хочется уже сейчас :-) Комментируйте на здоровье!
Глава 4.
Этой ночью Морган сидел в гостиной. Хотя, надо заметить, комната носила это название чисто символически. Владелец особняка редко принимал у себя гостей, в том числе и из вампиров. Если такое и случалось, то все переговоры и обсуждения последних событий проходили в специально подготовленном для этих целей зале библиотеки. А те из людей, кому выпадала честь побывать в его доме, почти никогда не возвращались оттуда.
И все же эта комната рассчитывалась в первую очередь на посетителей. Для их удобства в гостиной располагался небольшой диванчик и напротив него - полукругом несколько кресел; на резном столике в центре комнаты слуги ежедневно выставляли свежие фрукты и сигары. Кроме того, в распоряжении гостей всегда был шкафчик бара с неплохой коллекцией вин и полки стоящего у стены книжного шкафа. Так что в целом, обстановка в гостиной вполне располагала к задушевным беседам у старинного камина, благо, что таковой здесь имелся. Большой, в четверть ширины стены, сложенный из крупных мраморных плит и украшенный фигурной решеткой, он представлял собой настоящее произведение искусства. А уж если в нем весело потрескивал огонь, как сейчас, то просторная комната наполнялась теплом и уютом. И даже пара-тройка зловещих картин с кровавыми сюжетами, "украшавших" стены, не портили общее впечатление.
Вот только хозяин дома, небрежно развалившийся на кожаном диванчике, оставался равнодушным к игривой пляске пламени и не ощущал разлитой в комнате атмосферы безмятежности и покоя. Майкл не замечал ни картин, ни ворсистого ковра на полу, ни камина; его красивое лицо застыло каменной маской, а льдисто-серые глаза не видя, смотрели прямо вперед.
Свои вылазки за новыми жертвами он временно прекратил, хотя сейчас они были нужны ему как никогда. Последнее нападение вампира оказалось настолько неудачным, что он не только не приобрел нового солдата для своей армии, но еще и потерял с десяток из уже имевшихся. Притом, что создание каждого нового бойца сопровождалось немалыми сложностями, тот провал серьезно отдалял его от намеченной цели, а промедление из-за сорванных кем бы то ни было планов, Морган ох как не любил. Впрочем, терпения ему было не занимать - долгие годы новой "жизни" наложили на него серьезный отпечаток. Резкий и порывистый человек, каким он привык быть до, после смерти приобрел выдержку, хладнокровие и расчетливость. И пусть в нем еще оставалось немало от него прежнего, но перерождение состоялось. Оно же и научило вампира мыслить и воспринимать мир по-новому. Когда ты практически неуязвим, а значит - почти бессмертен, то впереди у тебя вся вечность, и суета теряет смысл. И сейчас Майкл не спешил с необдуманными действиями, для него было важнее разобраться в причине последней неудачи. Для этого вампир и перебрался в гостиную - здесь ему лучше думалось. Раньше с этой целью он запирался у себя в кабинете, но теперь...
Мебель в разгромленном после драки рабочем кабинете поменяли, обстановку быстро вернули к первозданному виду, но почему-то прежняя притягательность этого помещения для него пропала. Раньше Морган проводил там помногу времени, - почти столько же, сколько в подземной лаборатории, - то занимаясь делами, то попросту отдыхая с книгой в руках. Но что-то изменилось в последние несколько дней. Словно бы кабинет ненадолго ожил, расцвел и заиграл всеми красками, а потом снова потерял ту "изюминку", что так преображала его.
Может, все потому, что там больше не было этой зеленоглазой девчонки? Смешно. Обычная охотница, каких много. Наверняка, как и прочие, свихнулась на почве ненависти к представителям древней расы бессмертных и возомнила себя карающим мечом в деснице божьей. Очередная глупышка, видящая в вампирах кровожадных монстров и не понимающая, что такая жизнь может быть не добровольным выбором, а навязанным проклятием. Как бы странно это не звучало, но быть носферату - значит зависеть от людей. Нет людей - нет свежей крови, питающей твою силу, а нет силы - и ты так же уязвим, как любой другой смертный. А к новым способностям привыкаешь очень быстро, и потом уже не хватает решимости отказаться от них. Сколько людей готовы отдать все, что имеют, лишь бы вернуть себе здоровье и молодость? А ты получаешь это вместе с новой жизнью. Можно сказать, за просто так. Хотя, с этим можно поспорить, но все же... Многим именно так все и видится.
Хе-хе, объявление в газету, что ли, дать? Например, такое: "Помогу обрести крепкое здоровье и вечную молодость. Всего за один сеанс кровопускания. Цена договорная. Звонить после полуночи". И телефончик оставить. Хм, ведь набегут же, не оценят юмора, а потом не отделаешься от желающих подлечиться и омолодиться. Не зря во все времена люди носились с идеей эликсира молодости. Да ну их, не объяснять же, что за все надо платить. Что-то приобретается, что-то отдается.
Но кто думает о том, что ты теряешь при превращении? О том, что ты уже не можешь противиться собственной сущности, когда жажда крови кружит тебе голову. О том, что тебе предстоит увидеть, как на твоих глазах стареют и умирают все те, кто были дороги тебе когда-то. О том, что для всех ты становишься чудовищем. Изгоем в мире, который раньше был твоим.
И она ничуть не лучше остальных. Она, как и другие охотники, видит во мне только беспощадного убийцу... А хотя какого черта меня это беспокоит? Наверно, я сегодня превысил допустимое время пребывания на солнце... С другой стороны, какое к черту в Англии солнце? От силы часов пять - шесть в день. И даже глобальное потепление, о котором в конце двадцатого столетия не кричат только самые ленивые, мало что меняет. Благословенная страна! Именно благодаря такому климату, в ней всегда были, есть и будут вампиры и более мелкая нежить...
Морган поднялся с дивана и принялся мерить шагами комнату. Давняя привычка осталась еще с тех пор, когда он был человеком, и, как и прежде, она помогала ему сосредоточиться. Но сегодня поймать ускользающую мысль все никак не удавалось, - в последний момент, когда, казалось бы, вот-вот схватишь ее, она верткой ящеркой ныряла в глубокую расщелину, из которой достать ее было уже невозможно. Изрядно примяв пушистый ворс ковра долгой ходьбой, Майкл остановился перед шкафчиком бара, окинул беглым взглядом свою подборку дорогих вин, но, поразмыслив, решил, что в данный момент спиртное ему не поможет, и взял только пустой бокал. Ему нравилось смотреть на игру света в хрустальных гранях, и сейчас он устроился в кресле перед камином, чтобы полюбоваться, как отблески догорающего пламени будут плясать на тонких стенках бокала.
Вампир в задумчивости вертел в руках свою игрушку, а мысли его были далеко. Его взгляд неспешно бродил по комнате, пока не остановился на старинном гобелене над каминной полкой. На полотне зачарованная красавица, томно прикрыв глаза, подставляла шею для укуса одному из представителей его рода. Тот скалил в довольной ухмылке длинные тонкие клыки и по-хозяйски обнимал покорную жертву.
...наверно мне тоже надо было позвать ее... - размышлял Морган, разглядывая гобелен. - Может, действительно, пора бы мне вернуться к старой технике? Ведь не зря же она использовалась на протяжении многих веков. Сотни лет Зов действовал безотказно, и человек сам шел к своему убийце, не противясь укусу. Ну что мне стоило настроить нужную волну? Ведь мог же, но не захотел... А теперь я из-за собственной безалаберности лишился потенциальной помощницы и неплохого бойца! - Майкл заскрипел зубами от досады. - Да я уже с полсотни лет царапин не получал, а эта маленькая чертовка умудрилась меня ранить! - вампир непроизвольно дернул плечом, которое еще помнило удар серебряного стилета, несмотря на то, что рана затянулась практически сразу же. - С ее-то прытью и сообразительностью, из нее получился бы неплохой командир для моей армии... А теперь ищи ветра в поле! - все больше распалялся сероглазый красавец. - Впрочем, кто мог знать, что девчонке удастся удрать?! Пусть даже и с подкреплением... Я же оставил полный коридор моих тварей, чтобы только задержать эту пятерку, пока я не найду нужные компоненты для их трансформации! Так нет, им этого не хватило! Мало того, что угробили не меньше десятка моих солдат, так еще и библиотеку разнесли! - Морган в ярости так сжал несчастный бокал, что хрусталь не выдержал напора и, тоненько тренькнув напоследок, рассыпался. Вампир только недовольно поморщился и брезгливо взмахнул рукой, стряхивая осколки прямо на ковер.
Прошло уже двое суток с тех пор, как несостоявшийся ужин сбежал из его особняка, а Морган все никак не мог успокоиться. За все двести с лишним лет, что он был вампиром, подобное случалось с ним лишь дважды, и то, это было на заре его новой "жизни", когда он только учился использовать новоприобретенные таланты. А тут от опытного кровопийцы сбегает жертва! И кто? Маленькая девчонка, почти еще ребенок, по недоразумению оказавшаяся охотницей! "Узнают другие вампиры, позору не оберешься... - мрачно думал Майкл, глядя на затухающий огонь в камине. - Надо срочно найти девчонку и всю ее шайку, заодно может, выясню, почему же не сработал ZeT..."
Последнее также сильно беспокоило Моргана. Он неоднократно использовал этот яд, случайно полученный в ходе многолетних экспериментов, и до сих пор он его ни разу не подводил. Как правило, хватало нескольких часов, чтобы отрава преобразовала человека в зомби. При этом хозяин всегда чувствовал появление нового раба и мог телепатически призвать его к себе даже на приличном расстоянии. Но, видимо, в ту ночь все пошло наперекосяк.
Один из трех уцелевших после побоища в библиотеке монстров, которым хватило ума, видя гибель своих соплеменников, не лезть под удары меча того охотника (кстати, тоже интересный вопрос: кто же тогда вмешался?), рассказал, что один отравленный ZeT дротик попал-таки в цель. Правда, кому именно из девчонок достался яд, до сих пор не ясно: эти тупоголовые твари додумались затереть все следы до возвращения хозяина! И куда только Эдгар смотрел? Ведь ни капли крови не оставили для анализа, даже дротики протерли и убрали, разве что новую стеклянную панель поставить не успели... И дернул же их черт сделать это! То не дождешься своевременного выполнения приказа, то вдруг такое рвение! Убил бы недоумков, да времени, потраченного на их создание, жалко... Как никак почти три года работал над составом, который бы снижал восприимчивость нечисти к серебру. Только эта партия монстров и выжила. Ну да дьявол с ними... Но почему же яд так странно подействовал?
Примерно через час после побега этой девчонки с ее компанией вампир вдруг почувствовал сигнал от нового зомби, но какой-то очень уж слабый. Пока вампир ожидал завершения действия своего яда и окончания трансформации, импульс вообще пропал, да так неожиданно, что Морган, уже потиравший руки при мысли об очередном солдате для своей армии, даже не успел позвать свое творение. "Что ж, - решил он тогда, - подожду, никуда она не денется". Но самое странное началось примерно на вторые сутки. Майкл уловил другой сигнал, чем-то неуловимо похожий на прежний, но все же иной. Он ощущал это создание, но не мог понять, что оно из себя представляло. В нем было понемногу и от человека, и от носферату, и плюс что-то еще... Вот только ниточка, связывающая вампира с этим существом, была такой слабой, что определить его местонахождение Моргану не удавалось. Его люди и нелюди почти сутки прочесывали примерно указанный им район, но пока безрезультатно. А связь становилась все слабее...
"Будем надеяться, хоть у Эдгара что-нибудь получится", - утешал себя вампир. Ему Майкл поручил заняться непосредственно поисками малышки Габриэль. Пусть зацепок было немного, - всего лишь имя и описание внешности, полученное от Моргана, - практика показывала, что Эдгару этого было вполне достаточно, чтобы выйти на нужного человека. И пусть даже в этот раз дело осложнялось тем, что девчонка оказалась охотницей - такие, как правило, стараются не мелькать на публике и вообще жить как можно незаметнее, не оставляя следов, - но хоть какая-то информация на нее должна была быть, в этом Майкл не сомневался. И раскопать эти данные как раз и предстояло проверенному слуге. А там, глядишь, его люди смогут выйти и на саму девчонку...
Полет мысли прервал осторожный стук в дверь.
- Кого там принесло? - недовольно рявкнул Морган.
- Господин, есть новости о сбежавшей охотнице, - вкрадчиво сообщил из-за двери приятный мужской голос.
- Входи, Эдгар, - распорядился несколько повеселевший вампир. Может, на сей раз, удача улыбнется ему?
В комнату вошло НЕЧТО и согнулось в полном почтения поклоне.
Непосвященный не сразу разобрался бы, с каким странным созданием имеет дело. Это существо, несомненно, являлось человеком, но при этом выглядело настолько несуразно, что скорее напоминало собой злую шутку художника - карикатуриста. Вся его фигура поражала своей непропорциональностью: невысокого роста, с не по-мужски узкими плечами, короткими ногами и длинными, покрытыми короткой золотистой шерстью руками, человечек представлял собой на редкость неприятное зрелище. Грязно-серый цвет лица, блеклые, почти бесцветные глазки с короткими белесыми ресницами, наполовину лысый череп с остатками жиденьких волос на затылке довершали картину. Даже глубокий, красивый баритон, невесть каким чудом доставшийся уродцу, напрочь терял свой магнетизм, стоило только слушающему взглянуть на обладателя чудесного голоса.
Морган нашел его в маленькой деревеньке на севере Ирландии. Что сказать, в той глухомани, куда его занесло, пока он запутывал следы по пути в Белфаст, даже в конце девятнадцатого века люди оставались дикими и суеверными. Что чуть не сгубило беднягу Эдгара.
Мать мальчика умерла при родах, оставив тому в наследство красивый голос и звучное имя, которое так не соответствовало неприглядной внешности ребенка. В результате, первые восемь лет Эдгар прожил у дальней родственницы, в той самой деревеньке, где отец сразу же после рождения бросил ненавистного отпрыска, погубившего любимую жену.
Пока ребенок был мал, его уродство не так бросалось в глаза, но с возрастом нескладная фигура и неприятный черты лица становились заметнее и все сильнее раздражали обитателей деревни. В них крепла уверенность в том, что ребенок проклят и приносит сплошные несчастья, а уж каких только домыслов и слухов не ходило в округе! Многие искренне верили, что мать Эдгара согрешила с оборотнем, и что темный дар настоящего отца передался мальчику. Удивительно, как его вообще взяли на работу - мало кто отваживался общаться с маленьким "волчонком". Но его опекунша упросила-таки пастуха взять ребенка себе в помощники, так что с четырех лет Эдгар постоянно пропадал на лугах, присматривая за небольшим стадом.
В один далеко не прекрасный день удача, которая и так не часто баловала мальчика своим вниманием, вообще повернулась к нему пятой точкой. Вконец разорившийся пастух, чтобы хоть как-то поправить свои дела, не придумал ничего умнее, чем продавать подопечную ему скотину в соседних селениях. Это безобразие продолжалось несколько месяцев, и какое-то время ему удавалось сваливать вину на расплодившихся волков, которых в местных лесах водилось предостаточно. Пока однажды пастуха не застукали на месте преступления, когда он тащил в лес упирающегося барана. Эдгара у стада не оказалось - он отошел в лес по нужде, - и крайний нашелся очень быстро. Пастух мигом выдал жуткую историю о том, что мальчишка научился перекидываться в волка и пригрозил загрызть своего напарника, если тот не будет отдавать ему овцу в неделю на пропитание.
Суеверные селяне, и без того не шибко жалующие противного ребенка, легко поверили в эту версию, щедро додумав жутких подробностей от себя. Так что к тому времени, когда Эдгар вышел на поляну, его уже ждала озверевшая толпа с далеко не мирными намерениями. Весть о поимке страшного оборотня мигом облетела деревню, и до столба на центральной площади, сохранившегося с давних пор, Эдгара провожали всем селом. Мальчишку прикрутили цепями, "шоб не убег!", и оставили в таком виде до вечера, чтобы потом забить его камнями и сжечь тело.
Морган, приехавший в село рано утром и отсыпавшийся в местном пабе после утомительной поездки, проснулся от многоголосого рева на улице. Любопытство перебороло лень, и вампир, нехотя выбравшись из-под одеяла, выглянул на улицу. Ему хватило беглого взгляда, чтобы понять, что происходит. Толпа волокла какого-то скрюченного мальчишку к высокому столбу, сопровождая проводы гневными воплями и пинками. "Вляпался малец", - мимоходом подумал Майкл, отмечая про себя нотки страха в громкой ругани. "Интересно, что же он такого натворил, что его так боятся взрослые мужики?"
Впрочем, кроме легкого любопытства и раздражения эта сцена не вызвала никаких эмоций у Моргана. Он слишком устал с дороги и мечтал выспаться. И уж конечно, спасение уродливого ребенка не входило в планы вампира. К чему было привлекать внимание разъяренной толпы? Тем более что он здесь был проездом, и его ждали дела в Белфасте. Вмешательство в чужие разборки могло задержать его на неопределенное время, а этого Майкл не мог себе позволить.
Морган со спокойно совестью вернулся в постель и попытался было заснуть. Но даже плотное одеяло, которым он укрылся с головой, не спасало от шума, доносившегося с главной площади. Тщетно повертевшись с полчаса, вампир отчаялся отдохнуть и в самом мерзком расположении духа спустился вниз. Из разговоров посетителей, которые на все лады склоняли мальчугана и его покойную матушку, он понял, за что же сельчане собирались расправиться с ребенком. Кроме того, выяснилось, что казнь решили отложить до вечера, пока в деревню не вернется местный священник - люди хотели быть уверены в том, что дух "паскудного оборотня" не будет им мстить после смерти.
Слушая эти нехитрые рассуждения, Морган только презрительно фыркал про себя, не уставая дивиться непроходимой дремучести местного населения. Однако они же и навели его на мысль отравить сельчанам праздник. Настроение у невыспавшегося вампира было не ахти, и его так и подмывало устроить какую-нибудь пакость суеверным недоумкам, потревожившим его сон. Тем более что такая возможность предоставлялась.
Ближе к вечеру жаждущий мести кровопийца обошел деревеньку, потолкался в толпе, изображая праздношатающегося, попутно осмотрел место предстоящей казни. Багаж он предусмотрительно отправил прямиком в Белфаст, оставив себе только небольшую сумку со сменой одежды, деньгами и запасом немудреной еды на пару дней. Спрятав свои вещи на опушке примыкавшего к селу леса, Морган спокойно вернулся к себе в комнату, чтобы обдумать план вечернего представления.
Вскоре по нарастающему гвалту за окном Майкл понял, что час "икс" приближается. Когда он спустился, в пабе уже никого не было: все спешили на главную площадь занять места поближе к "сцене". Люди были так увлечены предстоящим зрелищем, что вампиру не составило труда незаметно пробраться на опушку леса.
Трансформация не заняла много времени. И вскоре, размяв лапы, иссиня-черный волк размером с годовалого бычка направился в деревню. На окраине он остановился и завыл. Леденящий душу вой легко перекрыл шум собравшейся толпы, и когда он оборвался, в деревне воцарилась мертвая тишина. В сгущающихся сумерках фигура медленно надвигающегося на деревню волка казалась особенно впечатляющей. Народ оцепенел в ужасе, застыв, кто как был, забыв, как дышать, пока испуганный детский плач не нарушил затянувшееся безмолвие. Люди словно очнулись, и площадь мигом опустела. Сельчане прятались по домам, прихватывая по пути вилы, серпы, топоры, - словом, все, что могло сойти за оружие.
Морган искренне веселился, глядя, как парочка подвыпивших мужиков, не успев скрыться за хлипкими воротами паба, застыли у дверей, трясясь осиновым листом. Смельчаков, готовых заступиться за несчастных и дать отпор порождению Тьмы не нашлось. Однако вампир и не был настроен кого-либо всерьез калечить, сегодня он довольствовался людским страхом. Он неторопливо двинулся к главной площади, не обращая внимания на незадачливых беглецов, но когда до них оставалось всего с десяток метров, волк остановился, повернул к людям оскаленную пасть и от души рявкнул. Нервы у мужиков сдали, и они дружно рванули штурмовать запертые ворота. Звук, раздавшийся при столкновении двух лбов, едва ли уступал по красоте густому звону медного колокола, а два тела картинно сползли на землю.
Местный священник, которому по статусу полагалось проявлять стойкость и отгонять злобную нечисть силой своей веры, остался стоять посреди улицы и теперь отважно размахивал деревянным распятием, громко читая молитвы и для храбрости зажмурив глаза. Морган чуть не свалился от смеха при виде героических попыток отчаянного священнослужителя. Будучи в прошлом довольно набожным человеком, Майкл еще не успел забыть те псалмы и молитвы, что сам учил когда-то. И сейчас вампира так и подмывало присоединиться к громким завываниям святого отца. Единственное, что его останавливало, так это осознание возможных последствий такого поступка: вдруг бы сердце пожилого человека не выдержало такого богохульства? Еще скопытится, и останется бестолковая паства без своего пастыря...
А тот между тем так увлекся процессом изгнания проклятого оборотня, что остановился, только когда волк вежливо кашлянул и деликатно похлопал его тяжелой лапой по плечу. Увы, завидев улыбчивую морду гигантского зверя прямо перед собой, священник растерял остатки мужества и малодушно брякнулся в обморок.
- По крайней мере, жив... не знаю, как насчет здоров... - констатировал Морган, бегло осмотрев пострадавшего и припоминая ошалевшее выражение, расцветшее на его физиономии при виде ухмыляющейся нежити.
Оставив несчастного, волк поднял морду, выразительно хмыкнул и повертел лохматой головой, оглядывая еще недавно такую оживленную площадь, которая сейчас была усеяна потерянными в спешке башмаками, шляпами и парой-тройкой бесчувственных тел. Довольный произведенным эффектом, вампир величественно прошествовал к столбу. Несчастная жертва людских предрассудков висела на цепях, дрожа от страха. Черный исполин одним ударом лапы освободил мальчишку, и когда тот бессильно рухнул перед ним, волк прорычал так, чтобы его услышали во всех концах деревни:
- Я забираю маленького брата!
В ответ ему была тишина. Желающих оспорить решение "оборотня" почему-то не оказалось. Сельчане сидели, как мышки в подполе, не решаясь даже выглянуть на улицу. А зверь, убедившись, что никто за ним не наблюдает, легонько ткнул лапой перепуганного ребенка и неожиданно тихо осведомился:
- Ты со мной или остаешься? Решай быстрее, а то ноги уносить надо, пока они не очухались. Мне вовсе не улыбается перебить всю деревню из-за тебя одного.
Это прозвучало так насмешливо, что спасенный перестал трястись и, подобрав отпавшую челюсть, даже нашел в себе силы кивнуть.
- Тогда пошли, - беззаботно фыркнул волк и, цапнув мальчишку за ворот драной рубахи, закинул его себе на спину. В несколько длинных прыжков он пересек деревню и скрылся в лесу. Только тогда сельчане отважились выглянуть на улицу, но беглецов уже и след простыл.