Аннотация: Прода. Ловушка, подготовленная Сумраком, распахивается - ГГ поставлен перед моральным выбором.
Сразу приступить к делу не удалось - очередное изменение мировых потоков отозвалось мне сильной головной болью, и пришлось на несколько минут уйти в глубокий транс, чтобы сохранить сознание. Когда приступ закончился, опять пожалел, что получил негативное влияние. Раньше хоть рядом со мной могли происходить какие угодно катаклизмы и ничего страшного не ощущал, а теперь стоило только чему-то "там" измениться, как меня сразу начинало "плющить"... Сравнение было, в общем-то понятным. Пока человек здоров, то перемены погоды на нем не сказываются, но стоит только заболеть, состариться, или получить серьезные раны, как можно запросто предсказывать изменения климата, ведь порог чувствительности резко снижался и даже самые мелкие колебания тут же отражались на самочувствии... Лесной Дух, видимо, тоже что-то почувствовал, но куда слабее. Это было удивительно, поскольку обладатели нейтрального влияния и выше, в принципе, не должны ощущать этих последствий. Вот другим-то носителям негативного влияния (хаоситам и, особенно, злодеям) достается куда серьезнее, вплоть до впадения в депрессию, проявления острого приступа скуки, желания "развеяться", подраться и всего прочего, что способно привести их к потере здоровья и, желательно, смерти. Обладатели отрицательного влияния действовали вопреки Замыслу Творца, раз за разом разрушая заложенный в них, потенциал, а потому, по законам мироздания, со временем, оказывались более не нужны (терпение высших сил тоже не бесконечно), а потому срабатывал "естественный отбор", смысл которого сводился к простой формуле - "чем раньше они покинут этот мир, тем лучше". Конкретная форма исхода не имела значения, от сердечного приступа до встречи с маньяком в темной подворотне, после чего наступала фаза очищения. Если удавалось восстановить душу, то следовало перерождение в человека, если тлько часть, то в животное, если же восстановлению не подлежало, то дефектная особь отправлялась в небытие. Именно к последнему исходу меня активно подталкивал Сумрак, пытаясь разрушить основные скрепы духа, которые и так изрядно повреждены Великой Тьмой... Впрочем, расчет Стража оказался верен - щит Древних отразил большую часть вредных последствий, а потому по мне пришелся довольно ослабленный удар, а заодно и вход оказался надежно запечатан, чтобы не пропустить и малую часть последующих атак, а потому выйти из помещения стало очень затруднительно. Придется ждать возвращения товарища, чтобы он снял блокировку, а потом, того момента, когда наступит окончание сегодня и еще не заступит завтра. Состоится плановый переход сервера в "дневные сутки", выход игроков в реал, все активные действия будут прекращены и начнется подготовка сервера к следующим "ночным суткам". Сумрак будет вынужден угомониться и ждать следующего включения, чтобы продолжить начатое...
Вот интересно, как другие богоборцы вообще выдерживали такой пресс? Тоже прятались от слаженного удара Покровителей, или все же могли вступить в следующую битву и победить? Спросил у Лесного Духа, тот долго пытался вспомнить, и наконец, припомнил легенду о неком противнике богов, которого активно поддерживали топ-кланы и он мог действовать прямо и открыто, мало того, смог убить вторую божественную сущность и прожил целых 3 дня, после чего всех его сторонников вырезали "до седьмого колена", включая тех, кто перешел на другую сторону, отстранился от конфликта и вообще был "не при делах". Покровители стремились уничтожить любую возможность того, что подобное когда-нибудь сможет повториться вновь... Правда, знали эту историю только НПС, живущие за пределами цивилизованных земель, куда не добралась ещё инквизиция, считавшая такие рассказы ересью. Письменных источников, понятное дело, не сохранилось, а что было - сожгли вместе с авторами и распространителями. Сам пограничник услышал эту легенду от старого ветерана, во время одной из редких бесед по душам, без посторонних глаз. Но "свято место пусто не бывает" и были сочинены другие истории разной степени достоверности. Что боги бессмертны и убить их в принципе нельзя. Что был некий богоборец (тол и один, то ли их было несколько), который убил всех богов, после чего пришлось делать рестарт сервера. Что никаких богов не существует, а от их имени действуют церковники, или администрация проекта. Что кланы победили, вырезали всех несогласных и теперь все выжившие Покровители беспрекословно выполняют их приказы... Как говориться, ложь на любой вкус, лишь бы скрыть правду...
Сюрпризы пока что закончились и можно было возвращаться к сбору оборудования для лаборатории. Правда, сначала пришлось полазить по всему помещению, собирая мелкие детали. Их разбросало во время очередного удара Сумрака, наложенного на временную нестабильность течения мировой энергии, что и дало весьма мощный резонанс, который и щит Древних не сумел погасить полностью и маленький сгусток все же попал внутрь лаборатории... Это было как раз в духе скрытного Покровителя - не начинать процесс самому, а лишь незаметно направить поток в нужное ему русло и затереть следы, чтобы не получить "ответную любезность". Формально, он не нарушил правила, просто "случайно" ошибся в расчетах, а потому наказывать его в Суде особо-то и не за что - все Покровители ошибаются, их скрипты изначально не совершенны, как и у Стража. Нынешнее воздействие почти что укладывалось в меру "допустимой погрешности" (с небольшим перекосом) и если бы всё-таки удалось вызвать его к Судье, то отделался бы минимальным штрафом. По сравнению с тем, что творила Великая Тьма, его нынешнее деяние - сущая ерунда, просто "так совпало", что сделал "чуточку не то действие, не в то время, и ни в том месте"... Осторожный, гад, на серьёзные проблемы не нарывается, знает, что с разовой нагрузкой, пусть и очень большой, я справлялся. Правда, в прошлом, а смогу ли сейчас - большой вопрос, но и в таких мелочах он рисковать не хочет. А потому предпочитает давить помаленьку, но постоянно, выискивая слабые места и нанося болезненные, беспокоящие удары, но не выходя за рамки правил. Хочет, зараза, чтобы я сорвался первым. Не будет этого, уж мне-то известно, что тому, кто совершит крупное нарушение правил, после событий с Великой Тьмой, достанется больше всех. Администрация проекта, и особенно, топ-кланы, уже испытали последствия Великого Катаклизма, и они сделают все, что в их силах, чтобы не допустить Третьего Катаклизма, по всем признакам, способного стать последним в истории "Сакрального Мира". Их понять, в общем, можно - бежать отсюда, им, по сути, некуда. Маг крепко связан с миром, который дал ему силу, и чем больше могущество, тем крепче связь. А потому они предпочтут казнить многих невиновных, лишь бы не расставаться с властью, и, тем более, с жизнью...
Последние отголоски удара Сумрака исчезли, мы подождали еще немного, ничего особенного не дождались и продолжили сбор оборудования. Сама принципиальная схема оборудования для алхимии была довольно проста и всё было подчинено единой цели - очищению от вредных эффектов, через множество фильтров. Во времена Стража собирать сложные устройства ещё не научились, заменяя недостаток умения большими тратами особых ресурсов. Все что вызывало хоть малейшие сомнения уничтожалось (у Древних была только одна жизнь) и до рабочего состояния доводилась пара процентов от загруженного объема. Неизбежные издержки при тотальной подозрительности Стража, как и очень долгий процесс очистки, но время у нас было, надежность являлась более важным параметром, чем "срочность", а с доставкой материалов проблем не предвиделось, товарищ мог свободно путешествовать в поисках необходимых реагентов, так что этот недостаток тоже можно игнорировать... Куда более серьезным мне казалось само устройство и его взаимосвязи. Имелась твердая уверенность, что его можно улучшить и с моим, довольно скудными знаниями, но постоянные помехи сбивали мысли и ничего толкового придумать не удалось. Пришлось собирать по имеющейся схеме - это можно выполнять и вовсе бездумно, а потому ничего особенно и не мешало размышлять о другом (странно, что особенно усердно сбивались лишь деловые мысли, а то, что не относилось непосредственно к делу, подавлялось довольно слабо, всего лишь общим шумовым фоном). Единственное решение, которое удалось провести, так это разобрать самогонный аппарат, сделанный Алой Зарей, для своих целей. Заодно это и стало ответом на вопрос, почему она оказалась в затуманенном состоянии рассудка и устроила ссору... Конечно, в алхимии спирт был полезен, как хороший растворитель жиров и средство обеззараживания, но в моем случае, можно использовать лишь изначально безопасные материалы, а спирт, как ни крути, сильный наркотический яд и одних его паров хватит, чтобы надолго вывести меня из строя. Поэтому нафиг такое счастье, будем использовать сверх-чистую, дистиллированную воду, полученную по методике Стража (гораздо более продвинутая схема, нежели мой примитивный фильтр)...
Сбор конструктора шёл относительно быстро и мне отводилась роль, по большей части, наблюдателя, или, неквалифицированного рабочего ("подай-принеси"). Все предварительные настройки уже провел Страж, крепления и соединения откалиброваны тоже им, и было достаточно просто положить две детали рядом, чтобы они самостоятельно объединились. Если слияния не происходило, значит, компоненты относились к разным узлам оборудования, или, рядом с ними долгое время находился я и требовалось время, чтобы настройки снова вернулись к установкам "по умолчанию". Наш труд, кстати, напоминал сбор пазла. Думаю, что начиная с нейтралитета, именно так и ведется сбор сложной техники, раньше как-то не занимался конструированием техники, а нам, благодаря Стражу, не приходилось выполнять все тонкие работы вручную, что, в общем-то, являлось обязательным, без поддержик извне, как сейчас, поскольку при негативном влиянии все бонусы и автоматические корректировки переходили из категории "помощников", поправляющих допущенные ошибки, в откровенных противников, меняющих все лишь к худшему, а потому централизованная система поддержки их отключала... Пожалуй, товарищ мог бы и сам все собрать, много времени это у него не заняло бы, но мне важно знать как все устроено, что куда вставляется, чтобы суметь самостоятельно починить, а то каждый раз дергать друзей, при самой малой проблеме - это уже перебор... Впрочем, при моем влиянии, любая незамеченная соринка может превратиться в жуткое, чудовищное месиво, вроде того, из-за появления которого нам пришлось срочно переезжать. Но имелся и второй уровень защиты, помимо многоступенчатых фильтров. Тут, на высоте, за пределами обитаемой территории, отсутствовали условия для развития какой-либо формы жизни, поскольку эта возможность была отключена разработчиками, для экономии ресурсов сервера. Поэтому без серьезной поддержки извне, здесь можно пытаться выжить, но не стать качественно лучше. У Сумрака, по большей части, имелось два способа - доставить уже готового врага, что сильно затруднено сложностью подъёма, или всё же попытаться изменить что-либо из уже имеющегося, в опасное нечто, уже на месте. Но вступал в силу третий уровень защиты, щит Древних, который "перерубал" любые другие энергетические каналы, кроме заложенных в его базовой программе, а также пресекая возможность их изменить. "Перепрошить биос" этого своеобразного "фаервола" невозможно, он изначально создавался неизменяемым. Когда же его создателям приходилось что-то менять, то они разрабатывали другой тип защиты, а прежний уничтожали (снять, или деактивировать тоже не представлялось возможным). "Только дефолт, только харкор"... Сумрак и в те времена пробовал пробить их метод защиты, как и прочие недоброжелатели, но не смог, а потому имелись высокие шансы того, что новых уязвимостей, за прошедшие эпохи, найти не удалось, а потому не сможет преодолеть барьер и сейчас. Все же Древние опирались на самые основные принципы, которые не претерпели существенных изменений со времен создания Сакрального Мира, вроде гравитации. Конечно, имелись прецеденты в истории, когда часть компонентов выходила из строя, случайно, или намеренно, но в изделиях Древних был заложен огромный запас прочности, но отключить все нужные фрагменты сразу, разработчики не позволят, а грубо нарушать правила, из Покровителей, могла себе позволить только Великая Тьма, да и то, в силу разрушения её базовых алгоритмов, что и привело, в конечном счете, к её смерти. Так что с этой стороны можно быть спокойным...
Пол пещеры ощутило дрогнул, оставшиеся мелкие детали, которые мы не успели поставить на отведенные им места, снова рассыпались по полу, а я, с запозданием, осознал, что опасность не грозит тем, кто находиться здесь, в этой лаборатории, а что будет с другими? По идее, эта простая мысль должна была посетить меня раньше, но усиленные помехи сбивали с толку и требовался промежуток, когда они ослабевали, чтобы суметь ухватить нужную мысль... Блин, такими темпами я скоро и свое имя забуду... Допустим, за Стража не нужно опасаться, его ни одна зараза не проймёт, а вот как быть с Васькой, и, особенно, с Алой Зарей? Она же сейчас шатается по лабиринту искажений и нет никакой уверенности, что во время прорыва Сумрака, в пик Силы, он не сможет её достать. Конечно, сама по себе, она ему нафиг не нужна, но он сейчас отнюдь не спокоен и может действовать под влиянием эмоций, например, последовать примеру Великой Тьмы, которая обязательно бы попыталась грохнуть некромантку, чтобы испортить мне настроение, или просто так, из вредности... Нет уж, не стоит проверять его степень благоразумности, лучше предотвратить саму возможность ошибки, чем потом исправлять последствия. "Профилактика дешевле, чем лечение"...
Связаться со Стражем удалось через Лесного Духа, но товарищ пришел только через несколько минут. Часть времени, конечно, потребовалась на снятие блока с щита Древних, но было и другое обстоятельство. Из пояснения следовало, что он задержался, чтобы изменить сбившиеся настройки у ловушек, установленных по дороге от лаборатории до жилых помещений. Уточнение про остальные устройства подтвердило подозрение - волна искажения коснулась только четко различимой полосы, что являлось тревожным сигналом. Сумрак смог изменить установки внутри охраняемого комплекса, пусть это и "крит", но такая возможность есть, а потому следовало поспешить... Страж вышел, потянулись томительное ожидание, время от времени убежище сотрясали новые толчки, каждый следующий сильнее предыдущего, а потому продолжать сборку оборудования было очень затруднительно...
Наконец, товарищ вернулся, держа кузнечный молот, со следами свежей крови (правда, не только красной, имелись фрагменты голубой, фиолетово-черной и ярко-зеленой), и обломок щита, а на поясе, где отсутствовали привычные метательные дротики, висел дрожащий Васька. Когда Страж отцепил от себя упирающегося кота и поставил его на пол, тот тут же убежал в дальний угол помещения и затаился. На вопросы, что случилось и где Алая Заря, товарищ сообщил о начале штурма, а также что некромантка попала под неизвестное воздействие Сумрака, получила "печать" Покровителя, и лежит без сознания, в лабиринте искажения. Страж не желает рисковать моей безопасностью, приводя её сюда, вызывая непредсказуемые последствия. Он не знал, как можно устранить последствия от деяния Сумрака, а потому, если Алая Заря доживет до рассвета, то она будет перемещена в карантин, и если не удастся установить, как решить проблему, то её предстоит уничтожить, как опасный элемент... Мне такое отношение очень не понравилось, но Страж считал иначе - никакой практической пользы от неё нет, вреда много, а сейчас появилась веская причина, чтобы решить проблему раз и навсегда... Сгоряча, я ляпнул, что Страж всего лишь нашел повод, чтобы убить некромантку, как давно хотел, но ему мешал мой приказ. К счастью, товарищ не обиделся, а попросту проигнорировал это утверждение, а я понял, что сказал совсем не то, что думал... Блин, наверняка Сумрак продолжает искать способы "посеять вражду" между нами, чтобы потом добить выживших... А с Алой Зарей, к сожалению, история повторяется, как и со мной, вот только были серьезные сомнения, что у неё хватит душевных сил, чтобы справиться с бедой и перебороть последствия внутри себя. Великая Тьма смогла меня подловить в опьянении, и Алую Зарю, Сумрак сумел зацепить в том же самом состоянии, будто нарочно... Спросил Стража про самогонный аппарат, получил подтверждение того, что он эту схему не давал... Ну да, как я и думал - внушил ей стремление "уйти от проблем", подсказал способ, потом спровоцировал конфликт, раздул раздражение до злобы и вынудил выйти из-под защиты, после чего запутал в лабиринте, довел до отчаянья, а потом, каким-то образом, сумел "обработать" (неизвестным науке способом), заставил заключить договор, поставил "метку" и теперь, использует её, как приманку... Классика... Что он пообещал, понятно, свободу, но, видимо, не уточнил какую именно. Думаю, что с него станется, сформулировать условия так, что он сможет, в полном соответствии с договором, освободить некромантку и от жизни... Знал ведь, гад, что я хотел последовать за ней, остановить от необдуманных действий, и, с гарантией, угодил бы в ловушку, ныне обезвреженную Стражем. Сейчас Покровитель создал другую уловку, уже внутри лабиринта. Уверен, что опасения товарища насчет тварей внутри периметра обоснованы. Наверняка где-то там есть засада, из переброшенных диверсантов, может быть, тех самых Изменяющих Суть, которых очень трудно засечь и элитному существу... Совет Стража был простой - не вестись на провокацию и оставить её там, где находиться. Его позиция очень проста, понятна, и, с моей точки зрения, неправильна в своей сути. Каждый разумный имеет право на жизнь, но этого понимания в скрипты Стража не заложили, от того и его поступки направляются совершенно бесчеловечной логикой... Лесной Дух тоже отсоветовал, утверждая, что не раз встречал похожие случаи, когда вражеский стрелок подстреливал кого-то из отряда, на открытом месте, ждал, пока другие попробуют его спасти, и расстреливал особо совестливых. По большому счету, именно они были наиболее опасными, а даже не офицеры, поскольку могли своим примером поднять в казалось бы безнадежную, самоубийственную атаку, и победить. чего стоили случаи диких племен, где отдельные воины, шли на таран и пробивали строй своим телом, обрекая отряд на разгром. Так что эта тактика "раненного друга" являлась очень востребованной и сам Лесной Дух не раз ей пользовался, а чтобы увеличить шансы, стрелял не просто по кому-то, а старался ранить командира, врача, а еще лучше женщину, или ребенка, да еще и нанести очень болезненную травму, чтобы жертва страдала, кричала, мучалась, билась в агонии. На войне необходимо обладать здоровым цинизмом и не подставлять из-за одного человека, весь отряд под угрозу уничтожения. "Вынужденные потери". В нашем случае произошло именно это, Сумрак пытался сыграть на чувствах благородства и выманить кого-нибудь, из-под защиты механизмов Древних... Ваське, постепенно успокоившимся после пережитых страхов, как всегда было пофиг. Главное, чтобы лично ему ничего не угрожало, а все остальное не имеет значения...
Спросив мнение каждого из друзей, прикинул шансы, уточнил наши возможности и какую поддержку можно получить от убежища Древних. Выходило, что способности элиты позволяли, на время, удержать и Великого, как например, случилось в битве Стража с Покровителем Мрака. Тогда удалось сдержать вражину на несколько минут, после чего пришлось возвращать товарища с "того света", силами Звена. Но сейчас, территория находиться вне области обитаемого мира, а потому Великий будет чувствовать себя здесь очень некомфортно и не сможет действовать в полную силу. К тому же, если бы не наличие рядом безопасного места, Сумрак попросту догнал бы нас и прибил, после Стража, пусть и через час, а может и не стал бы, поскольку без помощи элиты мы бы были обречены на медленную, мучительную смерть... Значит, нельзя рисковать не только мне, но и Стражу... Впрочем, имелись некоторые шансы отвлечь силы Покровителя на противостояние с устройствами Древних, рассчитанных, в том числе, и на борьбу с противником, гораздо могущественнее самих Древних. После чего можно будет успешно отступить и восстановиться до того, как Сумрак сможет нанести повторный удар... Вопрос был лишь в том, как убедить Стража, рискнуть ради спасения Алой Зари, так как именно от того, согласится он, или нет, зависит успех операции. Приказывать, в данной ситуации бессмысленно. "Господин один, его защита - высший приоритет", и как добавил Лесной Дух, "бабу и другую найти можно"... Как назло, фоновый шум резко усилился и мешал думать, оставляя только одно стремление - бежать прямо сейчас, не размышляя, прямо в распахнутую ловушку... "Думай, голова, думай, шапку куплю"...