Аннотация: Приключения Альбины, Охотников и Стражей. ГГ в тексте нет (спит, бедняга).
Альбина проснулась в холодном поту и никак не могла унять нервную дрожь. Приснившийся кошмар был слишком реален. Даже сейчас она продолжала чувствовать как сгорает от пламени какой-то страшной игрушки в руках бандитов. Давно же у неё не было настолько ужасных сновидений. Теперь и при всём желании не заснуть вновь...
Посмотрела на часы (старомодные, давний подарок отца), но так как она иногда забывала их заводить, решила взглянуть ещё и в окно. Так и есть, поздняя ночь. Хорошо, что в исследовательском центре, где пришлось остаться по настоянию Доктора, врачи работают круглосуточно. Может выпишут всё-таки снотворное, чтобы просто отдохнуть...
Пока искала в темноте тапочки (у мобильника очень не вовремя сел аккумулятор, его она тоже часто забывала заряжать), и снова вспомнились события из кошмара. Зябко поежившись, с удвоенной энергией стала шуровать под кроватью. Один "тапок" нашёлся быстро, но второй куда-то запропастился. Ну где же ты, где? Точно! Пройдясь в другой угол комнаты, подобрала "снаряд", которым запустила спросонья... неизвестно зачем. Что ещё раз подтверждало, что вчера она слишком сильно перенервничала...
Конечно, можно было списать всё на волнение, но опыт работы с нетрадиционной медициной убедил её попробовать разобраться. Ведь настолько яркий сон мог оказаться вещим. А это ничего хорошего ей не обещало...
Путь до дежурного пункта занял на удивление много времени. Альбина даже слегка заплутала в бесконечным коридорах, пока наконец, не встретила одного из врачей.
Тот внимательно выслушал её пожелание и попросил подробно описать сон.
Пришла мысль, что ей "повезло" наткнутся на психиатра, и сейчас ей в полной мере "поездят по мозгам", а затем накачают препаратами. Разумеется, для её же пользы и сохранения душевного здоровья окружающих...
- Охотники, значит, - задумавшись произнёс врач и потом от него пришло ощущение, как мир вокруг меняется. Также, как и от того странного посетителя, нежданно ворвавшийся в спокойное течение её жизни...
- Это даже лучше, чем мы могли предположить, - как-то непонятно продолжил он и набрал чей-то номер.
- Людмила? Да, срочно. Передай Ему, что план сработал. Да, тот самый... Прощай.
Разговор Альбине очень сильно не понравился, особенно, последнее слово. А последующие события тем более. Весь центр всполошился после сообщения дежурного врача и ей даже не дали собрать вещи. Просто свалили всё в ящик и погрузили в машину вместе с ней.
Доктор попытался вмешаться, но ему навстречу вышел какой-то неприметный человек, от которого несло непередаваемым запахом смерти, - "Она поедет с нами. Или ты против Его Решения?".
Хоть и не было у собеседника оружия, но возникло стойкое ощущение опасности. Мистическому ужасу док не поддался. Некоторые гипнотизеры способны сотворить и не такое. Но в свите этого "экстрасенса" были и другие, куда более серьёзные люди с разрешением на убийство. Так что он не стал спорить, просто уступив дорогу. Мешать "Стражам Равновесия" исполнять свою работу - не слишком приятный способ самоубийства. Всё же судьба девушки была ему безразлична, в отличие от более весомого довода. Теперь на премию от начальства можно было и не рассчитывать. Нет пациентки - нет денег... Доктор устало поплёлся на выход. Здесь ему делать было ещё нечего. Теперь он собирался утешиться в объятиях знакомой медсестры. Лечила она не важно, зато у неё были гораздо более важные достоинства...
В гараже появились военные, а потом начались и вовсе совершенно непонятные вещи. Но Альбине никто и ничего не собирался объяснять, будто у них не было времени. Но кое-чего она сумела от них добиться. Неприметный человек обратил на неё внимание и сообщил:
- "Если не хочешь ехать с нами, то можешь оставаться здесь. Через несколько минут сюда прибудут те люди, которых ты видела во сне и сделают с тобой тоже, что и собирались". А потом достал из кармана точную копию той страшной игрушки и сжёг машину Доктора. - "Будет ему уроком", - пояснил свой поступок этот монстр в обличие людском.
Отчего-то она ему сразу поверила. А также поняла, что если бы он получил другой приказ, то безо всяких сожалений убил бы её сам. Глаза отражали лишь пустоту бездушной машины.
"Похоже, я всё-таки не проснулась и продолжаю видеть сны..."
Потому что другого объяснения тому, что она стала послушно выполнять все его распоряжения, не было.
Её заставили обменяться одеждой с одной из дам в форме. После чего та вдруг изменила облик, став точной копией самой Альбины. А затем и вовсе поместили в багажник вместе с какими-то непонятными приборами с кучей проводков.
Перед самым отъездом машины с крайне мрачными людьми, старший группы попытался неуклюже извиниться:
- Это для вашего же блага. Если они почувствуют вашу ауру, то непременно постараются убить. Вы слишком заметны на общем фоне. Маг, проводивший ваше "Посвящение", отдал часть своей бессмертной души, и сделал вас Героем. Только вряд ли он это пережил, раз связующая нить исчезла. Так что его Предназначение придется выполнять уже вам...
Мысли путались и самой ясной из них было: - "Подстава!". Нужно было время, чтобы всё осмыслить. Но даже спросить у них ничего не получилось...
Получив неслышный приказ, военный вкатил ей ударную дозу снотворного и пояснил:
- Потом я отвечу на всё твои вопросы, а сейчас нужна полная тишина. Нас могут засечь и последующие жертвы окажутся напрасными...
Но Альбина его не слышала и погрузилась в тяжелый сон без сновидений...
- Остался фон магии? - уточнил старший.
- Очень слабый. Может и проскочим, - пояснил тот, кого Альбина посчитала дежурным врачом. Все лишь свернула не туда. Бывает и не такое, когда на дверях нет табличек, а персоналу центра почему-то захотелось отойти с её пути следования. Сразу всем, по очень неотложным делам...
- Прошлая группа не смогла, - усомнился командир.
- Сейчас гораздо лучше. Миру нужен Герой и Творец избрал её для Великой Миссии. К тому же магу удалось скрыть следы, так что если напрямую не посмотришь, то и не поймешь, что она - маг. И наша суммарная сила сейчас значительно выше. К тому же, тогда им пришлось выручать сразу двоих... И всё-таки посвятивший её - сумасшедший, раз так своей душой разбрасывается...
- Посмотрел бы я на тебя, после стольких испытаний. Лишь единицы из наших выдерживали настолько плотный прессинг. Просто чудо, что он дожил до сегодняшней ночи.
- Так он и сейчас жив, Миральт прислал отчёт. Пару минут назад вернулся из небытия "оцифрованным".
- Хм... Печальная судьба... Но в таком случае, может удача улыбнётся и нам...
Товарищи поддержали мнение командиров молчаливыми жестами. Только сильнейшие из "Стражей", могли говорить и поддерживать концентрацию на заклинании полной маскировки. Остальным было сложнее, особенно тем, кто не прошёл подготовку в гипер-активном вирте.
Но даже сейчас их одолевали неприятные мысли. Мало кто мог предположить, что простенькая игрушка, созданная несколькими энтузиастами, сможет задеть глубинные структуры мироздания и даже установить прямой контакт. Теперь приходилось напрягать все силы, чтобы "джин, вырвавшийся из бутылки", не разнёс их родной мир на части. Конечно, за ту волну смертей в реальности, Тьма получила по заслугам. Пройдет всего немного времени, когда она умрёт Окончательной Смертью. Но сам факт того, что смогла сотворить всего одна Покровительница, уже говорил о многом. Не дай Творец, с катушек слетят сразу все "осознавшие себя"...
К счастью, удалось разработать достаточно прочную защиту и сейчас она насильно внедряется в управляющие механизмы той жуткой штуки, которую до поры, до времени считали всего лишь игрой. Как же сильно они тогда ошиблись... Утрата части могущества не такая уж и большая плата за сохранение стабильности всего мира. Но маги будут крайне недовольны и наверняка попробуют эту преграды сломать... Хорошо хоть наиболее вменяемые поддержали нововведение и можно было успеть сделать его постоянным. А потом справляться будет гораздо проще...
Когда Филин прибыл к месту, то сразу понял, почему было приказано провести операцию без шума. "Исследовательский центр по проблеме срыва" находился под негласной опекой "Стражей". Прошлая стычка (а если быть честным - бойня) нанесла огромный урон Братству. Так что если они устроят тут погром, то повторной зачистки организация может и не пережить. Проклятые маги сумели переманить на свою сторону не только частных лиц, но и государственные структуры. И как бы Филин не храбрился, но выходить против армий "Объединенных Наций" - это не его уровень. Только одному из них тогда оказалось под силу прорваться из окружения и вывести большую часть отряда, остальным же повезло гораздо меньше...
"Ястреб, дружище, как не вовремя тебя забрала смерть"...
Глаза защипало, но он сделал усилие и подавил проявление слабости. Как бы не было ему плохо, подчиненные не должны этого увидеть. "Командир всегда и везде должен быть примером для своих солдат". Так его учит Ястреб. И он был бы плохим учеником, если бы с уходом учителя забыл и его уроки...
- Шевелитесь! Ведьма не будет ждать, пока вы тут возитесь!
- Сэр! Постойте! Вам нельзя идти туда! Это слишком опасно!
Опять этот служака мешает ему выполнять свою работу...
- Отставить пререкания, Зяблик! Мой ранг "Советника" отнюдь не значит, что я стал "кабинетной крысой"! Я служил Инквизитором ещё когда ты пешком под стол ходил! Так что не тебе учить меня как поступать при форс-мажоре!
Насупленный вид боевых товарищей заставил Филина "сбавить обороты".
- Разве "Прорыв пятой-шестой степени" ничему вас не научил? Только самые стойкие смогут выдержать столкновение с врагом рода человеческого. А там, - он показал на здание центра, - Скрывается не менее опасный враг, чем одолел Ястреба... Только я смогу его одолеть в чистой боевой силе, или вы забыли результаты Испытания?
Филин по очереди посмотрел на каждого из своих подчиненных. Взгляд выдержал только Зяблик, да и то, на голом фанатизме.
- Сэр! Тогда сначала пойду я! Первый удар - самый сильный. Вы можете обнаружить врага и с большим шансом его победить!
От такого аргумента было тяжело отмахнуться. Если брат по вере решил пожертвовать собой, чтобы вынудить мага "открыться", то ему нельзя было это запретить. В "Войну с магами" Братство смогло выстоять именно благодаря таким юношам и девушкам, проложившим путь к победе.
- Ладно, иди, Зяблик. Мы за тебя отомстим...
Юный борец с нечистью в эту ночь превзошёл самого себя (или только думал, что сумел). Неслышной тенью прошёл через суетящихся работников (хотя ивряд ли поминал, что не смог бы пройти без этого "прикрытия"). Заглянул в "Регистраторскую" и скопировал записи из журнала посещений (чтобы не ошибиться с жертвой как у него бывало раньше на тренировках Ястреба).
... Вот только он не знал, что в суете туда забыли внести некоторые данные, имеющие очень большое значение для нынешней миссии Зяблика. Он очень редко умел находить правду среди полуправды. И сейчас его недостаточная прозорливость могла ему очень дорого обойтись...
Затем проследовал через все посты охраны (не забывая обманывать камеры слежения). И всю дорогу до кабинета некоего "Доктора" удивлялся легкости, с которой сумел пройти дорогу (которая раньше была не под силу никому из Братства). "Ловушка"! - кричало чувство опасности, но он и заранее знал, что лезет в очень рискованную авантюру.
Внимательное изучение коридора дало результат. Кто-то совсем недавно прошёл этой дорогой и оставил еле заметный след на задетых датчиках. "Спасибо тебе, неизвестно кто, твоя невольная помощь существенно облегчает мою задачу", - мысленно обратился Зяблик к посетителю (или посетительнице, по остаточному следу этого было не разобрать).
Аккуратно проходя через ловушки служебного коридора, а иногда и вынужденный искать обход (не все устройства он мог обмануть, приходилось обходить).
"Сейчас главное вынудить главного врага показать себя, не размениваясь на мелочи, вроде этих "погремушек". А уж там братья и сестры им всем покажут, на что способно Братство!
В последний момент он успел отдёрнуть ногу от внезапно проявившегося датчика. Зяблик был полностью уверен, что раньше его тут не было. Осторожно оглянулся назад и увидел, как стали появляться и другие устройства. К счастью, он уже сумел пройти большую часть пути. Но что-то всё же вызвало подозрение у охранной системы и она включила "Мерцающих духов".
"Проклятье! Только вас тут мне и не хватало! Никогда не умел их правильно обезвреживать..."
Теперь шанс, что он выберется живым стал близок к нулю. Даже если сработает всего одна из этих штук, его песенка будет спета...
"Это ещё не конец!" - храбрился Зяблик, а затем, собравшись с духом, стал ещё аккуратнее и медленнее продолжать свой маршрут. Он не мог отступить, уже не мог. Только мысль о том, что его жертва будет не напрасной, удерживала его от отчаянья, когда очередная ловушка была готова вот-вот сработать от неосторожного движения. Но пока что удача была на его стороне... Ещё ни одна из полос препятствий не давалась ему с таким огромным трудом. Но пока что он справлялся. И очень сильно надеялся, что удача не оставит его и впредь...
- Командир, охотник отклонился от маршрута и движется в сторону кабинета доктора.
- Что ему могло "там" понадобиться?
- Может хочет допросить лечащего врача той магини?
- Вполне возможно, Людмила, хотя это и бесполезное занятие. Ему ещё стерли память... Но как он смог пройти через барьер активной защиты?
- Без понятия...
- Ладно, смог, значит, смог. На любой несокрушимый щит найдётся всё-пронзающий меч. Полагаю, что это всего лишь отвлекающий манёвр. Приготовься к встрече.
- Всегда готова.
Филин слишком хорошо знал уровень способностей Зяблика, чтобы поверить в его успех. А потому, когда пошёл следом, был очень сильно удивлён:
- Вы видите тоже, что и я?
- Зяблик прошёл Мерцающих...
- Глазам своим не верю...
- Ребята, а это точно он, а не какая-нибудь изощрённая иллюзия?
- Филин, не в обиду будет сказано, но вряд ли бы ты смог и в лучшие годы пройти это препятствие незамеченным...
Советник и не обиделся на замечание своего подчиненного. Бессмысленно обижаться на правду.
- Занимаем позиции рядом, осторожно снимаем защиту, и готовимся к штурму...
Зяблик прошёл последние метры в едином рывке и всё же нашёл в себе силы отодвинуться ещё дальше и только после этого позволил себе вдохнуть.
"Слишком многие ломаются именно после последнего рывка, когда считают, что всё ещё закончилось и можно расслабиться", - вспомнились ему слова учителя. Когда же он осторожно выглянул, то смог наглядно убедиться в его правоте. Как раз на небольшом отдалении от конца полосы препятствий была расположена группа особо сильных ловушек. Вот бы ему вдарило, забудь он про осторожность...
Лёгкие жгло, в глазах плыла муть и мышцы дрожали от перенапряжения. Но это была лишь первая часть, а осталась гораздо более опасная. Битва с самой ведьмой. А чем дольше он тут задерживается, тем выше шанс, что она почует его ауру и сможет нанести незаметный удар...
Так что преодолевая себя Зяблик поднялся и на подкашивающийся от усталости ногах, вломился в кабинет доктора. Если там и была поставлена ловушка, то обезвредить её уже не в его силах...
Взрыва не последовало, зато его взору, затуманенному болью, открылась удивительная картина.
Пожилой мужчина с уже наметившейся лысиной и очень симпатичная молодая девушка оказались не готовы к бою. Всё их магические артефакты были сложены в сторонке, вместе с одеждой (то что он их не видит, отнюдь не означает что их нет!). Сначала его проняло чувство, совсем не свойственное Охотникам - стыд. Но резкий рывок женщины всё поставил на свои места. С такой скоростью человек двигаться просто не способен, а значит, перед ним та самая ведьма.
Выстрел из магобоя сбил ей концентрацию, но не превратил в пепел. Его оружие неожиданно сообщило, что заряд закончился и его необходимо перезарядить.
Мужик ринулся не к одежде, или сообщнице, как можно было предположить, а к столу, от которого исходил слабый отсвет магии.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну почему я не проверил оружие перед выходом?! Почему не взял второй заряженный пистолет на случай, если первый откажет?!
На перезарядку уже не оставалось времени и Зяблик ринулся в ближний бой, выхватывая скрытый клинок. Враги уже приходили в себя и ему ничего не оставалось, как понадеется, что его искусства хватит, чтобы пробить их пассивные щиты...
- Командир, этот придурок устроил драку. Вы уверены, что это вообще Охотник? Раньше так тупо они себя не вели...
- К нашему большому счастью, Людмила, он является Охотником. Мы всё же смогли нанести сокрушительный удар Братству. Но радоваться рано, ещё не скоро удастся его добить. А пока мы перейдём к резервному плану... Похоже, Творцу угодно, чтобы мы пережили эту ночь...
Филин был поражен, когда понял, какая сила выплеснулась в кабинете рядового докторишки. На этот раз чистая пятая ступень! И по почерку было видно, что эта та самая Сила, что стояла за прорывом в квадрате Дельта-6! По идее, прямо сейчас они должны были вступить в бой с нечистью, но "Мерцающие духи" спутали все планы. А ведь он обязан был предвидеть, что враг не пожалеет никаких денег, чтобы сохранить свою никчёмную жизнь. Ястреб бы ни за что не допустил такой оплошности. И из-за этой ошибки, ещё один брат по вере сейчас обречён погибнуть напрасно...
Зяблик тяжело осел на пол кабинета, запачканный кровью. Битва вытянула из него последние силы, но он всё-таки сумел их победить. Невероятно... Впрочем, этому всё же было объяснение. В Братстве ходили истории про беспечность некоторым магов. Они так сильно верили в свою неуязвимость, что если их удавалось застать врасплох, то даже простой Охотник мог убить "Виртуоза". К сожалению, с "Абсолютами" такой фокус был в принципе невозможен - их защита была всегда и везде максимальной...
Чувство тела постепенно возвращалось, а вместе с ним и чудовищная боль. Эта ведьма оказалась на удивление очень сильной и ловкой. Отбила ему всё, что только можно было, прежде чем он смог её остановить... Вколотые препараты не могли действовать вечно, поэтому остался ещё одно дело, после которого можно было впасть в забытье на руках товарищей...
Перезарядив "магобой", он расстрелял весь боезапас по всей площади кабинета, не забыв стрельнуть и по себе (на случай возможного заражения). Он выжил, значит, остался чист... Что же, теперь, если тут и остался хоть один магический артефакт, то он наверняка лишился своей силы...
Филин снова был удивлен. Слишком часто эта ночь преподносила ему сюрпризы. Но в этот раз относительно приятный, на фоне остальных неожиданностей. Причиной резкого отключения "Мерцающих духов" в нынешней обстановке могло стать только неординарное событие. Либо маг, поддерживающий их работу, решил отдать очень дорогое оборудование захватчикам. На что бы очень мало кто из этих алчных негодяев решился бы. Либо он умер, что было гораздо вероятнее.
Уже без особых проблем, пройдя охранный периметр, Филин принял доклад израненного Зяблика, огляделся и мрачно констатировал:
- Не получилось у нас выполнить задачу тихо и без лишнего шума. Штаб будет очень недоволен...
- Сэр, сюда уже направляется группа захвата из Стражей, мы не успеем собрать всё улики.
- Тогда берите самые важные и уходим. Как Зяблик?
- Жить будет, но продолжать работать уже не сможет...
- Проклятье!
Филин не хотел признаваться, но злился он сейчас на самого себя. Не смог распознать талант парня, не предвидел опасность, послал его на верную смерть и даже после Подвига не может оплатить ему по заслугам.
"Если штаб откажет в почетной пенсии, то буду переводить часть своей зарплаты", - решил Филин и переключился на более неотложные задачи...