Пока Любомир с Боровиком бежали к нам, на ходу стягивая кафтаны, Велеслав взмахом посоха окружил выросший до трёх метров в высоту прорыв мерцающим куполом и начал копаться у себя в сумке, заменяя часть флакончиков на поясе другими.
- Любомир, давай разгоняйся на максимум и разведай что там за пеленой, - скомандовал Велеслав, когда бойцы, облачённые в блистающие серебром полные кольчужные доспехи, выстроились в линию перед прорывом.
- Готов, - крепко сжимая в руках верную пару клинков, кивнул Любомир, пытаясь разглядеть что-то за пеленой прорыва.
Священник положил руку на плечо бойца, сдавил его, и рой светящихся точек устремился по руке Велеслава, чтобы окружить сплошным прозрачным коконом Любомира. Когда рука священника оставила его плечо, Любомир неуловимым глазу движением скользнул под купол и скрылся в овале прорыва.
Пара минут ожидания тянулись целую вечность. Я топтался на месте, то доставая из-за спины посох, то отправляя его обратно. Велеслав тоже нервничал, подбирая что-то в своей сумке и выкладывая в ряд перед собой какие-то травки. И только Боровик сидел и спокойно выстругивал какую-то фигурку из обрубка палки.
Когда Любомир вывалился из прорыва, все быстро начали готовиться к выходу, в то время как разведчик скороговоркой докладывал: - Болото вокруг чисто, если не считать пары мелких ящерок, но есть одно интересное место в десяти шагах справа от точки выхода - гнездо, судя по размеру яиц, большого василиска, бегом собирать добычу, пока мамка не вернулась.
- Сколько яиц? - сходу поинтересовался Велеслав.
- Шесть.
Я посмотрел на Велеслава, чувствовалось, что сейчас он главный в этой тройке. Взгляд священника на несколько секунд затуманился, пока он что-то просчитывал. А когда через несколько мгновений прояснился, Велеслав скомандовал: - Любомир, Горазд, идёте первыми, берёте по два яйца, мы с Казимиром идём за вами и берём оставшиеся два. Вперёд.
Бойцы бросились в прорыв, мы со священником двинулись следом.
- За пеленой не чуди, иди сразу к гнезду и постарайся укатить яйцо, - остановив меня перед овалом прорыва, решил ещё раз уточнить Велеслав. - Алхимики, звероловы, хозяева зверей, кто угодно даст за яйца хорошую цену. Пошли.
Я шагнул в овал прорыва. И упал. Причём дважды. Первый раз, когда находился в месте, где нет ни времени, ни расстояний. Это сильно отличалось от перехода через портал в Славоград и обратно. Там перехода как такового и не ощущалось: только что был в Малых Зазыбах, шаг, и я уже в Славограде. Сколько я был в таком подвешенном состоянии сказать трудно, по ощущениям это могло быть как несколько секунд, так и несколько минут. Дезориентация полная. Кто я? Где я? Что я? И ощущение бесконечного падения... И вот он, долгожданный миг нахождения точки опоры!
*пи-ить...*
И снова падение. На этот раз недолгое. И заканчивается не так приятно: обнаруживаю себя стоящим на четвереньках посреди тухлого болота. Хорошо ещё, что неглубокого: руки по локоть ушли в зелёную жижу.
- Чего разлёгся? - бросил, проносясь мимо, Велеслав. - Василиски ждать не будут.
*кристалл... ищи кристалл...*
Что за кристалл? Где искать? Что вообще происходит? Быстро взяв в себя руки, поднимаюсь и включаю поиск скрытого. Всё кругом пусто, ничего нет. Поворот. Справа уже от гнезда шумят трое стариков-разбойников. Отмахиваюсь, не до вас сейчас, подождите. Ещё поворот. Овал прорыва передо мной. А под ним какое-то свечение. Показалось или кристалл? Прыгаю обратно в зловонную жижу. Раскапываю мягкое дно пока на цепляю что-то твёрдое. Пытаюсь ухватиться. Есть! Вытаскиваю из хлюпающей жижи болота руку с зажатым в кулаке предметом.
-= Вы нашли малый кристалл душ =-
-= Уровень вашей удачи повысился =-
Кидаю добычу в сумку и бегу к гнезду василиска. Мамочки... И это яйца? Это же просто ЯЙЦА!
- Что это? - рассмотрев, что мне надо будет тащить, спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Яйца большого василиска, что же ещё, - взвалив на плечи по яйцу, проковылял мимо Боровик. - Два пуда каждое, давай, не стой, надо успеть вернуться.
- Ты что там копался? - грозно спросил Велеслав, выковыривая одно из оставшихся яиц из окружающей их кучи мёртвых ящерок, змеек и другой не опознаваемой живности.
- Вот, - кристалл из сумки оказывается у меня на ладони и тут же скрывается обратно, когда я начинаю пытаться расшатать последнее оставшееся яйцо.
Велеслав, увидев мою добычу, сначала замер, а потом с ещё большим остервенением начал выворачивать свою добычу из гнезда.
- Быстро уходим, этот дурила кристалл душ выковырял, разрыв скоро начнёт сворачиваться!
Любомир чертыхнулся и, взвалив, как и Боровик, василисковые яйца на плечи, сделал шаг по направлению к прорыву.
- Я не смогу его поднять, - прокряхтел я, пытаясь хотя бы сдвинуть последнее яйцо с места.
Любомир остановился, быстро окинул меня и планировавшийся мне груз, сплюнул и сбросил свою ношу обратно в гнездо. Пока он пытался запихивать одно из яиц в свою сумку, я обратил внимание на одну маленькую деталь, выделявшуюся на фоне частей мёртвых тел, составляющих "гнездо" василиска. Маленький розовый носик. Мне показалось он дёрнулся, и я, забыв обо всём на свете, начал раскидывать останки болотных тварей, пытаясь добраться до того, кому принадлежал заинтересовавший меня нос.
- Хватит копаться! - Любомир всё-таки смог запихнуть одной из яиц в свою сумку, отчего она изрядно раздулась, и, закинув с помощью Велеслава на плечи последние два яйца, тяжело увязая в болоте, двинулся в сторону начавшего сжиматься овала разрыва.
Не отвлекаясь на разговоры, я продолжал раскидывать мешающие мне останки. Носитель розового носика находился достаточно низко во впадине от одного из яиц василиска, поэтому, когда я убирал очередную партию останков, сверху наваливалась следующая.
- Беда, мамка возвращается, - раздался над ухом голос оставшегося рядом со мной Велеслава. - Долго ты ещё копаться собираешься?
- Всё, уже, - довольно выдохнул я, вытянув, наконец, маленькое помятое тельце.
Прижав к груди грязный комочек, я кое-как добрался до разрыва и шагнул в мерцающий овал, уменьшившийся размер которого заставил меня пригнуться. И снова дезориентация. Безвременье. Толчок под ноги и я снова стою рядом с дорогой к Малым Зазыбам.
- В сторону! - рядом оказывается Боровик и отпихивает меня в сторону от мерцающего овала прорыва.
Из продолжающего сжиматься прорыва вываливается Велеслав и тут же роняет доставленное василисковое яйцо в сторону.
*кристалл...*
Что? Опять? Рефлекторно запускаю поиск скрытого и обнаруживаю похожее на обнаруженное на болотах свечение. Всего пара ладоней под землёй, но чем копать?
- Боровик! - резко окликаю я своего первого наставника. - Есть лопата? Надо под прорывом на пару ладоней закопаться.
- Да что ж ты будешь делать, - спустя пару мгновений реагирует Боровик, и, оглянувшись на Любомира и получив от него короткий кивок, повесил топор на пояс, а щит закинул за спину.
Быстро преодолев разделявшее его с прорывом расстояние, Боровик на ходу подготовил небольшую лопатку, которой с удивительной скоростью и ловкостью начал подрезать дёрн, а потом и раскапывать ямку прямо под сузившимся до менее, чем метрового размера, прорыва.
- Ищи давай, - скомандовал Боровик, закончив свою часть работы и возвращаясь на свою боевую позицию.
Прижимая маленький, вроде ещё живой, комок к груди левой рукой, правой разрыхляю землю, пока через несколько секунд не цепляю что-то твёрдое. Есть. Вытаскиваю из земли второй кристалл.
-= Вы нашли малый кристалл маны =-
-= Уровень вашей удачи повысился =-
- Нашёл? А теперь бегом оттуда! - прокричал Велеслав, глядя на начавшее расширяться марево прорыва и начиная формировать искрящийся шар на конце посоха.
Успеваю отбежать на десяток шагов, когда из прорыва с диким рёвом вываливается чудище. Пятиметровый покрытый чешуёй ящер на шести лапах, ото лба через всю спину и до кончика хвоста усеянный растопыренными длинными шипами. Это и есть их большой василиск? Пока чудище, вонзив в землю свои огромные двадцатисантиметровые когти, принюхивалось и прислушивалось к тому месту, где оно оказалось, повисла небольшая пауза. Василиск, похоже, был дезориентирован переходом, так же, как и я. Не дожидаясь, когда чудище придёт в себя, тройка старых бойцов атаковала гостя из другого мира. Шар сорвался с посоха Велеслава и, долетев до ящера, разлетелся веером молний, окутавших тело жертвы и, судя по всему, лишая василиска подвижности. Зверь взревел, когда со второго бока к нему метнулся Любомир и начал мощными ударами подрезать лапы. Боровик в это время лупил топором по голове чудища, пытаясь прорубить толстые веки, прикрывающие глаза.
- Время! - крикнул Велеслав, посылая в бок василиска пучок огненных стрел.
Любомир с Боровиком отскочили от чудища, следя за его поведением. Припадающий на правую сторону, с развороченным левым боком ящер обвёл поле боя уцелевшим глазом. Как ни готовились бойцы, а резкий взрык чудища всё-таки застал их врасплох. Нескольких мгновений наведённого ступора хватило ящеру, чтобы сбить хвостом Любомира и, рванувшись вперёд, сбить с ног Боровика. Пришедший в себя Велеслав выбросил в сторону василиска руку с посохом, и лапы ящера начали оплетать быстро вырастающие из земли побеги. Они тормозили свою жертву, но не могли остановить потрёпанного, но всё ещё сильного монстра.
- Держите его, - крикнул, поднимаясь с земли, Любомир. - Она же сейчас до кладки доберётся, тогда без воеводы не справимся!
Я стоял на месте, понимая, что с такой махиной я вряд ли смогу что-то сделать. Любомир с Боровиком пытались остановить или хотя бы отвлечь чудище от цели, когда в небе раздался свист. Я судорожно пытался определить, что это за свист, откуда он, пока не заметил вдалеке меленькую зелёную фигурку. Ратибор уже закинул свой большой лук обратно за спину и на всех парах мчался к нам, когда первая стрела вошла василиску в шею прямо за черепом. Ящер дёрнулся, но попытался продолжить движение, когда прилетающие следом за первой стрелы начали прибивать его к земле. Стрелы всаживались в тело чудища одна за другой, каждый раз останавливая его больше и больше. Когда до сваленных в кучу яиц василиску оставалось сделать буквально пару шагов, на него снова налетели Любомир с Боровиком. Два клинка Любомира завершили попытки чудища подняться, перерезав сухожилия на левых лапах, а топор Боровика закончил дело, когда смог прорубить толстую покрытую крупной чешуёй шею.
- Я же говорил, что один вас всех стою! - Ратибор весело скалился, сидя верхом на поверженном ящере, и подбрасывал в воздух кинжал, лезвие которого отражало лучи заходящего солнца.
- Мне нужна помощь, - напомнил я о себе, когда понял, что с василиском покончено.
- Покажи, - устало подошёл ко мне Велеслав и, рассмотрев мою ношу, продолжил: - Брось его, это симаргл.
- Нет! - я повернулся всем телом, прикрывая измученный живой комочек к груди.
- Новорождённый, судя по всему, большой дикий, - оценил навскидку Любомир добычу. - Брось, даже если сможешь его выходить и не дать помереть от истощения, ты не сможешь с ним справиться. Это работа для великокняжеских звероловов.
- Нет, - я отвернулся и от второго советчика. Отчаяние начало пробиваться в сознание.
- Ему дня три всего от роду, и, судя по состоянию, он их все провёл, дожидаясь, когда вылупятся василиски, - тихо подошедший Ратибор положил мне руку на плечо. - Симарглы твари живучие, но не настолько. Выкормить его можно только молоком, а где ты его возьмёшь?
- Волчье пойдёт? - прикинув доступные варианты дальнейших действий, я с надеждой посмотрел на лучника.
- Пойдёт, но волчиц много надо будет, - кивнул Ратибор в ответ.
- Мне нужно как можно быстрее добраться до места, где я вчера появился, - оценив рассказанное стариками, я решил попробовать единственный доступный мне вариант спасения маленькой жизни.
*отдай его мне... пить... он всё равно не выживет...*
- Нет, - резко ответил я своему посоху.
Ратибор взглянул на Велеслава, и, получив утвердительный кивок, поднял руку с зажатым поводком вверх.
- Тирос, нужна твоя помощь! - призвал лучник и, резко махнув рукой, сделал шаг назад.
В месте взмаха остался клубящийся белым дымом след, который быстро разросся во все стороны. А когда рассеялся, на том месте стоял белый единорог.
- Здравствуй, друг, - Ратибор похлопал зверя по боку и угостил чем-то извлечённым из сумки.
Единорог смачно захрустел угощением, а лучник одним движением оказался у него на спине.
- Садись, - сказал Ратибор, протягивая мне руку. - Довезу быстрее ветра.
Я принял предложенную руку. Рывок. И вот я сижу за спиной Ратибора верхом на единороге.
- Держись, - предупредил меня всадник.
-= Вы перемещаетесь на верховом животном как пассажир =-
-= Уровень вашей выносливости повысился =-
Перейдя с самого старта в галоп, единорог быстро ускорился. Я обхватил Ратибора свободной рукой и аккуратно прижался к нему, зафиксировав между нами маленького симаргла. Буквально через пару минут мы стояли на вчерашней поляне. Я спрыгнул с единорога и бросился к тому месту, где вчера росток Беаты принял мой дар.
-= Вы прыгнули с высоты =-
-= Уровень вашей ловкости повысился =-
- Беата! Мне нужна твоя помощь! - крикнул я в сторону леса. Мне никто не ответил, и я запустил поиск алтаря. Как и вчера, трава расступилась и принявший вчера монетку росток начал распрямляться.
- Мне нужна твоя помощь, - тихо проговорил я, протягивая лежащего на ладонях симаргла к ростку.
*Я слышу тебя, Казимир. Какая помощь тебе нужна и откуда у тебя этот умирающий малыш?*
Я оглянулся. Со стороны леса к нам приближалась Беата.
- Помощь нужна этому малышу, - я протянул лежащего на ладонях симаргла к подошедшему духу леса. - Говорят его можно выкормить молоком волчицы. Многих волчиц.
*Можно,* - хранительница со ставшим вдруг озабоченным лицом аккуратно прошлась пальцами по полуживому тельцу. - *Первая волчица уже в пути, скоро будет тут. Ты уже назвал его?*
- Назвал? Нет, не до того было, - у меня нестерпимо, до снежинок перед глазами закололо в висках, и решение пришло само: - Назову его Снежок.
*Хорошее имя для мальчика,* - Беата улыбнулась, лицо её разгладилось. Она накрыла Снежка ладонями, а когда убрала их, у меня на руках лежал очищенный от грязи и болотной слизи маленький симаргл антрацитово чёрного цвета.
*А вот и первая мамка для твоего щенка,* - Беата отошла в сторону, и я увидел бегущую к нам из леса волчицу.
Не обращая ни на кого внимания, она разлеглась у ног хранительницы, и я, недолго думая, приложил Снежка к соску волчицы. Смешно подёргав розовым носиком, симаргл приоткрыл рот и вцепился в источник живительной влаги.
*Симаргл лишит её сил, нужно отблагодарить волчицу свежим мясом.*
Я кивнул Беате и посмотрел на Ратибора. Он смотрел на нас с отвисшей челюстью. И, судя по всему, хранительницу он не слышал.
- Ратибор! - окликнул я замершего лучника, - Волчице нужно мясо, обеспечь, пожалуйста, а то из меня охотник никакой, только бабочек умею гонять.
Ратибор медленно перевёл взгляд на меня, закрыл рот, кивнул и, поставив единорога на дыбы, резво скрылся в лесу.
*Хорошо. А я пока повторю не отвеченный вопрос: откуда у тебя симаргл?* - Беата пристально смотрела на меня переливающимися всеми оттенками зелёного глазами.
- Болота шестиногих. Так сказал Велеслав.
*Интересно, откуда на болотах симаргл...*
Тем временем Снежок переползал от соска к соску, по очереди опустошая их. Живот его начал округляться. И вид симаргла, пару минут назад бывший ужасно жалким, постепенно приходил к нормальному для новорождённого щенка.
*Ты оставишь щенка у меня?*
Я посмотрел на Беату. Конечно, под присмотром хранительницы леса ему, наверное, и будет лучше, но мой щенок должен быть рядом со мной.
- Нет, я заберу его в село, - принял я решение.
*Хорошо. Я буду присылать к тебе для щенка по четыре волчицы каждый день: на рассвете, в полдень, к середине вечера и к заходу солнца. Твоя задача сделать так, чтобы они беспрепятственно добрались до него и обратно в лес. Никто не должен их трогать. К тому же, как я и говорила, симаргл лишает волчиц сил, он слишком сильный для них. Поэтому ты должен обеспечить приходящих волчиц мясом.*
- Тогда волчицам нужен знак, по которому люди смогут определить, что они идут не за добычей, - немного поразмыслив, кивнул я.
*Пусть это будет живая ветка моего древа.*
С этими словами Беата отломила тянувшуюся к ней веточку поглощающего монеты ростка.
*Вот. Посылаемые мной волчицы буду нести в зубах эту ветвь. Пусть люди не чинят им препятствий, а они, выполнив свою роль, не будут никому докучать.*
Веточка шевелилась, пытаясь обвиться вокруг руки хранительницы.
- Хорошо, Беата. Спасибо за помощь, - поблагодарил я спасительницу моего симаргла.
*пи-и-ить...*
Я совсем забыл про посох. Ну что же, пока Снежок насыщается, у меня есть немного времени на кормление ещё одного создания. Высмотрев невдалеке яркую синюю бабочку, а подкрался к ней с посохом наготове и, применив аккуратное прицеливание, осушил её.
-= Вы нанесли урон 1 =-
-= Неопознанная бабочка повержена =-
-= Душа в количестве 1 шт. поглощена проклятым предметом =-
*ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!* - крик Беаты, казалось, должен был разорвать мне череп.
- Посох у меня, - ответил я, ошарашенно глядя на только что спокойную хранительницу. - Пить просит.
*Покажи*
Я протянул посох.
*Интересно...* - Беата внимательно осмотрела посох по всех сторон. - *А ты знаешь, что в нём заключена душа древнего воина?*
- Нет, - я с интересом посмотрел на посох. - Я, конечно, уже выяснил, что он живой и требует "пить", но кто там или что я ещё не выяснял.
*Он ещё слаб.*
- И ему нужна пища.
*Хорошо, можешь сейчас насытить его. Но обещай, что больше в моих владениях ты этого не будешь делать.*
- Спасибо, - пробормотал я, всё ещё находясь под впечатлением от резкого изменения настроения Беаты.
-= Вы нанесли урон 1 =-
-= Неопознанная бабочка повержена =-
-= Душа в количестве 1 шт. поглощена проклятым предметом =-
*ещё...*
Ух... Ненасытный какой сегодня. Высматриваю ещё цель.
- А что такого необычного в его насыщении? - решил всё-таки поинтересоваться я после иссушения второй бабочки.
*Он забирает души убитых,* - печально ответила Беата. - *А это делает меня слабее...*
Я остановился на полушаге.
- Так что, я сейчас делаю тебе плохо? - я выпрямился и только боковым зрением отметил, что планировавшаяся к иссушению бабочка улетела.
*Можно и так сказать,* - протянула хранительница. - *Но "делает меня слабее" точнее выражает мысль. При обычном убийстве душа освобождается и может снова вселиться в готовое её принять тело. Это жизнь. Это баланс сил. Когда же ты иссушаешь бабочек, душа не высвобождается, а попадает прямо в посох. Жизни становится меньше. Я слабею.*
Я потрясённо смотрел то на посох-душегуб, то на хранительницу леса.
*Ну же, не спи,* - голос Беаты встряхнул меня. - *Не тяни, заканчивай своё дело, а то скоро щенок насытится и друг твой вернётся с добычей.*
Стряхнув с себя напавшее оцепенение, я, аккуратно прицелившись, иссушил третью на сегодня бабочку.
-= Вы нанесли урон 1 =-
-= Неопознанная бабочка повержена =-
-= Душа в количестве 1 шт. поглощена проклятым предметом =-
-= Проклятый посох Чёрного клинка поглотил достаточно душ =-
*ДА-А-А!!!*
-= Проклятый посох Чёрного клинка готов принять поглощённые души =-
-= Активировать посох? =-
-= Да/Нет =-
Делать похоже нечего, жму "Да". По посоху проходит чуть слышная вибрация и пробегают три переливающиеся разными цветами искорки.
-= Проклятый посох Чёрного клинка поглотил души в количестве 3 шт. и нуждается в отдыхе =-
-= Проклятый посох Чёрного клинка будет доступен для активации через 24 ч =-
- Спасибо, Беата, что позволила насытить посох в твоих владениях, - кланяюсь хранительнице леса.
*Помни что обещал.*
- Конечно.
- Вот, кормите вашу волчицу, - перед носом кормилицы упало тело оленя.
- Спасибо, Ратибор, - поблагодарил я вернувшегося охотника, а волчица, не поднимаясь с земли, сходу принялась вгрызаться в добычу.
- Что у вас здесь происходит? - это уже подал голос добравшийся до нас Велеслав.
- Да вот, собачку кормим, - весело, но как-то натянуто пошутил Ратибор.
- Хранительница, - Велеслав преклонил колено перед Беатой. Она кивнула и, сделав шаг вперёд, положила руку на склоненную голову священника.
*Поинтересуйся у него про души,* - хранительница обратила взор на меня.
- Хорошо, Беата, обязательно поинтересуюсь, - кивнул я и поднял заметно потяжелевшего щенка от волчицы
*А теперь оставьте нас,* - проговорила хранительница, склоняясь над опустошённой волчицей.
- Пойдём, - я передал пожелание местной хозяйки, потому, как я понял, что никто, кроме меня её не слышал.
Я принял предложение Ратибора снова составить ему компанию на спине единорога, и мы отправились в обратный путь.