Белые крылья за спиной. Пламенеющий меч в руке. Стремительный симаргл рядом. Эльфийская деревушка с высыпавшими нам навстречу жителями.
- Приветствую тебя, дорогой друг! - начал свою торжественную речь седой эльф после нашего с симарглом приземления. - Мы рады встретить великого...
- Грахойэ н'эц, разумные, - я жестом прервал разглагольствования мерзкого эльфишки, как же тяжело ЭТИ недоразумения называть "разумными". - Найдите тех, кто знает, что это значит, укажите им путь сюда и возвращайтесь за наградой.
- Нет, падший, ты ничего здесь не получишь, - толпа расступилась, выпуская из своих объятий воина в сверкающих латах. - Ты сам уйдёшь или мне тебя прогнать?
Раздражение разъедало меня изнутри. Как он смеет ТАК со мной разговаривать? Что это за букашка? Пламенеющий меч, упёртый концом в землю, начал испускать багровые сполохи огня. Количество языков пламени росло вместе с уровнем моей раздражённостью. Ну что же, букашка хочет биться, будет ему битва.
- Ты сам выбрал свою судьбу, смертный, - подняв меч над головой, я бросился в бой. Боевой крылатый пёс рванул вперёд. Резко развернулся. В глазах его играли языки адского пламени. И бросившись на меня и прижав лапами к земле, начал вылизывать лицо шершавым языком. Что за?..
Открыв глаза, я увидел перед собой довольную мордашку лижущего мне лицо Снежка. Его небесно голубые глаза засветились счастьем, когда он заметил, что я обратил на него внимание.
- Снежок! - я радостно поднял щенка на руки и быстро спустился с печи. - Любомир, Неждана, Снежок открыл глаза!
- Ну чего ты орёшь с утра пораньше? - недовольный голос хозяина дома раздался откуда-то сверху.
- Ух ты, здорово то как, - Неждана выкатилась из-за печки и сходу принялась тискать Снежка. - Какая прелесть, какой красивый цвет глаз, какой умный у него взгляд...
Поток слов лился из девочки не переставая.
Спустившийся со второго этажа Любомир внимательно осмотрел щенка, а когда наклонился поближе и попытался рассмотреть что-то во рту Снежка, познакомился с его языком.
Понятно, разнообразим сегодня ему диету, - невозмутимый хозяин дома вышел в сени. - Не отставай, выноси пса на кормёжку.
Мы втроём с Нежданой и Снежком вышли на крыльцо. Любомир уже открыл ворота, и волчица бодро трусила к нам. Пока Снежок наслаждался трапезой, Любомир скрылся в доме, а когда снова появился на крыльце, в его руках покоился крупный кусок оленины, который он тут же поднёс волчице.
- Пёс не заснул? - Любомир приготовился закрывать ворота за уходящей волчицей. - Неси его к нам за стол, будем вводить прикорм.
Посадив Снежка на предусмотрительно расстеленную тряпку рядом со столом, я принял у Любомира несколько мясных стружек, которые он заготовил, пока щенок насыщался волчицей. Симаргл недоверчиво обнюхал предложенное угощение со всех сторон, докуда смог дотянуться, и принялся жевать стружку.
-= Вы первый раз покормили выращиваемое существо =-
-= Уровень вашего влияния повысился =-
-= Уровень навыка Выращивание повысился =-
Убедившись, что Снежок нормально принял предложенную пищу, мы с Любомиром сами принялись за завтрак. Яблочный пирог в исполнении Нежданы был просто прекрасен. Покончив с завтраком и устроив заснувшего прямо на мясной стружке Снежка на дообеденный сон, я отправился следом за Любомиром. Пнув во дворе оказавшегося под ногами петуха, я отправился отбывать свой последний рабочий день наказания. Велеслав с Радогастом приветствовали нас. Как мне показалось, они внимательно меня осмотрели. Чего эти старикашки так волнуются?
- Зря ты петушка моего обидел, - через некоторое время после начала посевных работ Любомир решил прервать молчание.
У него что, у Любомира этого на затылке глаза что ли? Не справившись с накатившей волной раздражения, я проткнул землю под семечко гораздо больше нужного. Ну вот ещё не хватало! Я вскочил и обошёл вокруг Любомировой делянки.
- Ты чего?
- Ничего, не мешай работать... - не хотелось говорить, настроение заметно упало.
Любомир только пожал плечами и вернулся к прерванной работе.
- Извини, - когда мы вернулись в село, я наконец то смог более-менее контролировать себя. - Не знаю, что на меня накатило.
- Грахой нэц сильны, - не поворачиваясь ко мне, проговорил Любомир. - Я думал, будет легче тебе вынести груз, что их меч на тебя взвалил.
Меч? Взвалил? Груз? Что за бред несёт этот всезнайка! Стоп... Опять?.. Я же только что смог успокоиться... Неужели действительно меч на меня так влияет?
- Дай его мне, пожалуйста, - Любомир протянул ко мне руку.
Мой меч? Отдать?!!
- Попробуй отними!
Я даже не заметил, как меч оказался у меня в руках. Его лезвие лизали языки багрового пламени, а мои глаза прищурились, захватывая цель. Любомир.
- Стойте! - властный голос мастера скольжения и мерцания, подкреплённый жестом, заставил остановиться бросившихся к нам стражей портала. - Всё хорошо, мне надо немного позаниматься с моим учеником.
Любомир резко вскинул руку, задержал её в верхней точке на мгновение и как будто сдёрнул что-то. Вокруг нас образовалась двойное кольцо огня, которое быстро рассеялось, оставив слегка искажающую изображение завесу. Я пытался выписывать кончиком меча восьмёрки, пока мы с Любомиром кружились на площади, примериваясь друг к другу. Раздражение уходило, постепенно сменяясь азартом. Меч слишком длинный, это не посох, за который можно взяться посередине, здесь вполне себе явная рукоять и бритвенно острое лезвие, которого лучше не касаться. Языки пламени, пляшущие по клинку, игриво прятались, когда я обращал на них внимание, пока совсем не пропали.
- Хорошо, - Любомир кивнул чему-то своему и бросился ко мне. В до сих пор пустых руках его неожиданно появились клинки, которыми он сделал резкий взмах, огибая мой неповоротливый двухметровый меч. Проигнорировав летящие ко мне лезвия, я вложил всю силу в укол, которым надеялся достать Любомира в корпус. Вполне ожидаемо мой противник легко увернулся от удара, но это позволило и мне избежать встречи с его молниеносными мечами.
- Неплохо для начала, ученик, - голос Любомира из-за спины прозвучал неожиданно и неприятно, как же он всё-таки быстр.
Взмах, петля, ещё одна попытка укола... Хорошо, что меч из небесного металла такой лёгкий, иначе я уже лежал бы отдыхал, так размахивая им. Любомир кружил вокруг меня, я крутился на месте, пытаясь хотя бы не отставать от навязанного темпа, не помышляя уже о серьёзных попытках нанести урон.
- Устал? - недобрая улыбка заиграла на лице моего мучителя.
Ну уж нет... Аккуратное прицеливание. Как же трудно следить за скачущим через микропорталы Любомиром. Поиск скрытого. О-о-о, это уже интересно. Замечаю, что в том месте, куда строится микропортал при скольжении, за долю секунды до появления Любомира появляется непонятный размытый контур. Гоблинское умение восстанавливает сосредоточенность. И кто такой этот Скигаррет? Ещё пару раз замечаю место выхода из микропортала и, дождавшись удобного момента, когда Любомир должен был появиться в пределах досягаемости моего длинного меча, наношу удар.
- Неплохо, ученик, - я упустил момент, когда Любомир, увернувшись от моего клинка, снова подал голос у меня из-за спины.
Я резко обернулся. Любомир стоял с самодовольной улыбкой. И небольшой кровоточащей раной на руке.
- Учитель... - я попробовал изобразить нечто напоминающее реверанс и указал на рану.
- Издержки обучения, - Любомир небрежно смахнул кровь и снова начал кружить вокруг меня, вращая клинками. - Думал, придётся бесконечно замедляться, прежде чем ты научишься бить на опережение. Посмотрим теперь, как ты сможешь повторить увиденное.
- Что повторить? - я аж распрямился и опустил меч от удивления, за что немедленно поплатился шлепком пониже спины, хорошо ещё, что Любомир повернул клинок плашмя, а не решил разрезать меня пополам.
- Знамо дело что, ученик, - ухмыльнулся мастер скольжения и мерцания.
Держа Любомира в поле зрения, я пытался вспомнить, что он делал перед каждым микропорталом.
- Не напрягайся, - по-доброму улыбнулся мастер. - Просто определи место, куда ты хочешь переместиться.
Сколько я ни пытался, но переместиться за спину учителя я не мог. Да я вообще никуда не перемещался, просто стоял посреди площади, глупо вращая глазами.
- Скажи мне, ученик, - делая очередной круг, поинтересовался Любомир и сделал выпад в мою сторону, от которого я довольно грациозно увернулся. - Скольжение это же боевое умение?
- Боевое.
- Значит, его применение не должно отвлекать силы и внимание бойца для исполнения долгих ритуалов. Так?
- Так, - пока всё звучало логично.
- Обрати внимание на мои руки, - Любомир начал скользить вокруг меня, не приближаясь и не отдаляясь.
Наблюдая за руками учителя, я заметил, что перед каждым микропорталом он сжимает одну из рук, а когда двигается сериями прыжков, сжимает руки попеременно. Надо пробовать.
-= Вы изучили заклинание Боевой портал =-
-= Уровень вашей силы магии повысился =-
- Неплохо ученик, - хоть я и телепортировался за спину Любомира, но тот всё равно уже успел переместиться и сам стоял у меня за спиной. - Только не надо такие большие прыжки делать, ты ведь скользить должен пытаться, а не напарываться на защитные заклинания и ауры. Делай порталы на шаг, максимум - на два, но любой более-менее подготовленный маг большие порталы очень быстро заблокирует. Давай ещё раз.
- Э-э-э... учитель? - я обратил внимание, что полоска маны опустела и слабо пульсировала тоненькой полосочкой в начале шкалы. - Мне бы прежде ману восстановить.
- А меч тебя для чего?
Что значит, для чего меч? Я опять остановился в ступоре от неожиданных путей мысли Любомира, за что сразу же поплатился очередным шлепком.
- Чего встал? Двигайся, - Любомир снова кружил вокруг меня. - Или ты думаешь, что языки пламени по нему бегают, потому что он красивый такой?
Я непонимающе изучал свой меч. Через него можно заправиться маной?
- Ну, долго мне ещё ждать? - Любомир, казалось, начинал терять терпение.
- Что я должен делать?
- Я тебя что, всему учить должен?
- Можно только тому, чего я не знаю.
- Тут мощнейший поток маны в паре десятков метров от тебя, а ты не знаешь, где заправиться?
Я оглянулся. И правда, мы были недалеко от башни Радогаста, которая стоит на мощном потоке маны-душ. Закрыв глаза, аккуратно направляю небольшой ручеёк маны, выделенной из общего мощного потока, через свой меч на себя. Сработало! Полоска маны стала быстро заполняться.
-= Вы изучили умение скольжение =-
-= Уровень вашей силы магии повысился =-
-= Уровень вашей ловкости повысился =-
- Неплохо для начала, - Любомир привычно увернулся от моих попыток достать его и снова оказался у меня за спиной. - Медленно пока что, но нужно просто набраться опыта. Давай ещё.
- Не могу, - я устало помотал головой. - Бодрость тоже на нуле, я выдохнусь после пары шагов.
- Чему тебя только учили... - Любомир недовольно покачал головой. - Повторяй за мной.
Я, как мог, повторил движения наставника.
-= Вы изучили знак Малое восстановление бодрости =-
-= Уровень вашего интеллекта повысился =-
Подкреплённый неослабевающим потоком маны, текущим через меч, наполненный неослабевающим потоком бодрости, я некоторое время экспериментировал с расстоянием и направлением микропорталов. Пока Любомир, наконец, от издевательских слов в адрес моей грации перешёл к действиям. Его клинки, вращаясь, создали между нами казавшуюся сплошной стальную завесу. Некоторое время я уходил от наступающего учителя, пытаясь не попасть под действие смертоносной мельницы, пока в один момент не понял, что сейчас найду свою смерть. Как в замедленной съёмке я увидел, как клинки Любомира останавливают своё вращение и устремляются прямо мне в грудь. Мгновения растянулись в часы ожидания смерти. Захотелось провалиться сквозь землю, а руки сами сдавили рукоять меча...
А дальше случилось непонятное. Клинки Любомира, казалось, пронзили меня насквозь, не причинив никакого вреда. Мгновение, и я обрушиваю свой разгоревшийся синим пламенем меч на Любомира. Точнее, на то место, где мгновение назад был Любомир. А сейчас не было.
-= Вы изучили умение мерцание =-
-= Уровень вашего интеллекта повысился =-
-= Уровень вашей ловкости повысился =-
- Молодец
, можно идти обедать, - клинки из рук Любомира исчезли так же быстро, как и появились. - Догоняй, ученик.
Я неверяще смотрел вслед уходящему сквозь собравшуюся толпу учителю.
- Ну ты даёшь, - рядом со мной появился Козелок Ушка. - Молодец, изучил бесполезные умения. Надеюсь умения, а не навыки?
- Почему бесполезные? - не обращая внимания на собеседника, я пошёл за Любомиром. - Ты же сам восхищался мастерами скольжения и мерцания.
- Я и сейчас ими восхищаюсь, - Козелок не отставал. - Только вот среди игроков нет ни одного мастера.
- Почему?
- Не знаю, я сам не пробовал, но люди говорят, что надо быть слишком быстрым, чтобы успевать формировать порталы.
- Так можно же прокачать ловкость, что мешает?
- Не скорость персонажа, - Козелок покачал головой. - Тут всё упирается в скорость человеческой реакции. Мастера десятки микропорталов в секунду строят, а лучшие игроки больше четырёх-пяти не могут.
Вот это да... Получается, Любомир, совершая по два-три перехода, пока меня учил, реально на порядок замедлился? Не завидую я тому, кто против него выйдет на бой. Прямо как вчерашним архонам.
- На обед пригласишь? - остановившись у ворот, Козелок не входил во двор без разрешения, что-то непохоже на него.
Я вопросительно посмотрел на обернувшегося с крыльца Любомира, тот лишь неопределённо пожал плечами. Опять на меня перекладывает решение. Раздумывая над тем, как бы помягче отказать Козелку, я заметил выглянувшую из окна Неждану. Её взгляд не оставлял сомнений, она безмолвно просила пригласить гостя. Ну что же...
- Хорошо, заходи, хозяева не против, - пропускаю гостя вперёд и закрываю за ним ворота.
- Спасибо хозяевам! - громко, чтобы услышали в доме, прокричал Козелок. - А то складывается такое ощущение, что некоторые обитатели этого дома не рады меня видеть.
- Скользкий ты и временами очень неприятный, - не стал я скрывать своё отношение к нему. - Не могу понять, что ты здесь ищешь, и от этого делается не по себе.
ничего не ответив, Козелок прошёл в сени и вернулся в свой основной вид.
- Добро пожаловать, Снорри, - Любомир, обнажённый по пояс, сидел за столом, а Неждана споро обрабатывала нанесённую мной рану. - Ерунда, учебная травма, обычное дело.
А дальше была знатная похлёбка, ингредиенты которой я даже не смог определить, вкуснейшие расстегаи, и это я ещё не упоминаю про разнообразную мелочь.
- И давно ты, Неждана, взяла мастера кулинарии? - хитро ухмыляясь и не переставая уплетать вкусности, поинтересовался Снорри.
- Пару месяцев назад, - Неждана залилась румянцем.
Я обернулся в сторону затихшего Любомира. Он сидел с открытым ртом. Впрочем, недолго. Опомнившись, хозяин дома отхлебнул квасу прямо из кувшина.
- Я, конечно, ожидал, что ты сможешь встать на путь мастера и пройти его до конца, - Любомир всё ещё выглядел изрядно удивлённым. - Но рассчитывал, что ты справишься с этим хотя бы к своему шестнадцатилетию...
- Вот же повезёт кому-то, такую жену-мастерицу заполучит, - сквозь чавканье выдавил Снорри и повернулся ко мне. - Я же говорил тебе, что чтобы так харчеваться, надо ещё побегать преизрядно и на деньжата поиздержаться.
- И как ты успела? - к хозяину дома и по совместительству отцу новоявленной мастерицы кулинарии начало возвращаться самообладание.
- Ну... у нас всегда так много дичи было дома... - замялась Неждана. - Вот я и подумала, не пропадать же добру... Вот я и начала пробовать готовить из неё всякое разное. Где покупала рецепты, где сама что-то находила.
- И куда ты девала приготовленное?
- Что мы сами не съедали, то носила обменять на нужное по хозяйству и... мне... - девочка густо покраснела. - А ещё дружинников княжеских угощала.
- А я то думаю, что они такие довольные и вежливые, - Любомир вскочил с лавки и захохотал. - Я то грешным делом всё думал чего же в их поведении больше: то ли радости, что "самый злой десятник князя" со службы ушёл, то ли жизнь показала, что не зря их гонял. А оно вот как получается. Доча тайком их подкармливает достойными самого князя угощениями. Ай да доча!
В этот момент было трудно понять, зарделась Неждана от похвалы отцовской или восприняла последние слова как упрёк.
- А я то ещё всё думаю, как же мы вдвоём умудряемся за седмицу оленя целого съесть, да ещё пригоршню зайцев-белок-куропаток и прочей мелочи без счёту.
Любомир немного успокоился и сел за стол.
- А где Снежок? - прервал я, начавшее затягиваться молчание.
- Так ведь вы задержались сегодня, я сама справилась с кормилицей и спать его снова уложила.
- Если не возражаете, - я поднялся из-за стола, я хотел бы в Славоград успеть сбегать.
- Иди, - к Любомиру вернулась его невозмутимость.
- Погоди, - Снорри поднялся из-за стола следом за мной. - У меня к тебе есть вопрос, после ответа, на который у меня может к тебе появиться дело.
Пожав плечами я вышел из дому и направился к порталу.
- Что за дело? - дождавшись, пока Козелок догонит меня за воротами Любомирова двора, поинтересовался я.
- Сколько раз ты видел сообщение о повышении уровня удачи? - обычно весёлый вид бойца покинул его.
- Раза три или четыре, - вопрос показался мне странным, что напомнило о том, что я собирался держать со Снорри ухо востро.
- Брешешь, - абсолютно серьёзно отреагировал собеседник на мою очевидную ложь. - Только при прохождении обучения первичного раз пять-шесть повышается.
- Может и так, не знаю, - я как можно более безразлично пожал плечами и шагнул в портал.
- И уровень общий у тебя кот наплакал, так? - Козелок снова появился возле меня.
- Наверное не густо, - снова пожимаю плечами, меня уже начинает раздражать это движение. - Я же говорил, что не углублялся в изучение мира и местных особенностей, я просто начал жить тут.
- Хорошо, - назойливый собеседник никак не отставал. - А как тебе понравился меч из небесного металла?
Вот так поворот беседы.
- Ничего так, лёгкий, справляюсь вроде, - сохранять невозмутимый вид становилось всё сложнее.
- Хочешь добыть ещё такого? - неожиданно рубанул Козелок.
- Шутишь... - ещё одно такое предложение или хитрый вопрос и я, наверное, уже не смогу справиться с нахлынувшими эмоциями. - Где я, а где небесный металл.
- То то и оно, что, если я прав в своих предположениях, - а вот уже и Козелок занервничал, а в глазах его заскакали безумные искорки. - То у тебя получился всё просто здорово.
- Поясни, - я остановился и повернулся к собеседнику.
- Есть такой ритуал, - начал пояснять Козелок. - Призыв небесного металла называется, им особая гильдия местных занимается. Священник проводит ритуал в специальном месте, длится он от десяти минут до часа, в зависимости от мастерства священника и запросов инициатора ритуала. Так вот, через сутки после начала священнодейства на землю вокруг инициатора выпадает дождь из небесного металла, остаётся только собрать его.
- В чём подвох? - кажущаяся простота ритуала и несоразмерная награда за него заставляли задуматься.
- Нет никакого подвоха, всё честно, - искренность на лице Козелка уже не казалось мне такой уж настоящей.
- Сейчас назову тебя твоим именем... - я не сводил глаз с собеседника.
- Ты должен провести эти сутки абсолютно неподвижно, - глаз Козелка дёрнулся, а голос поник, когда он сообщал мне это условие ритуала.
- Это будет тяжело, - я отвернулся от змея-искусителя и вошёл в мастерскую алхимика, оставив Козелка на улице. - Добрый день, мастер Разумник.
- Добрый день, Казимир, - поприветствовал меня хозяин заведения. - Опять пришёл что-то измельчить?
- Да, как обычно, - я пожал плечами, опять. - Опыты мои пока не увенчались успехом, но определённые идеи ещё остались.
- Желаю удачи, ученик, - алхимик сразу потерял ко мне интерес и занялся своими делами.
Расположившись за столом и взяв в руки инструменты, я, перетирая иссушенные останки насекомых, начал взвешивать предложение Снорри. Просидеть неподвижно сутки сложно, но можно, если никто отвлекать, конечно же, не будет. Явно он выдал мне далеко не всю информацию, но и того, что было произнесено, уже достаточно, чтобы заинтересовать меня. Надо будет узнать подробности, сегодня ведь последний день принудительных работ с Любомиром, а завтра я уже свободен и могу заняться тем, чем захочу.
- Спасибо, учитель, - пройдя незамеченным мастером Разумником, я взялся за ручку выходной двери. - До свидания.
- Да, до свидания, ученик, - не отрываясь от своего занятия, махнул рукой алхимик.
Не обнаружив на улице поджидающего меня Снорри, я облегчённо выдохнул, не готов я пока дать ему ответ, а он ведь не отстанет, пока не добьётся своего.
- Пойдём, - а вот Любомир меня уже ждал у портала в Зазыбах, лицо его посерело, а правой рукой он старался не шевелить. Неужели такая мелкая рана от моего меча способна причинить столько неудобств.
- Как рука? - участливо поинтересовался я, догнав шагавшего к месту работ Любомира.
- Ничего страшного, заживёт, - не сбавляя шага, отмахнулся мастер скольжения и мерцания.
Я решил присмотреть за Любомиром, всё-таки из-за меня он мучается, да и работать ему будет тяжеловато. И я оказался прав, по крайней мере в том, что работать Любомир сегодня нормально не мог, раненая рука не слушалась его, приходилось большинство действий делать левой рукой, а это оказалось даже для оберукого боевого мастера не такой уж простой задачей. Я, как мог, помогал ему.
- Спасибо, - короткая безэмоциональная благодарность во время сборов. И на том спасибо, что хот бы заметил мои старания.
Закончив с утилизацией отходов, мы вышли на центральную площадь, где нас уже ждали Велимудр с Велеславом.
- Здравствуй Казимир, - Любомир тихонько подпихнул меня вперёд и я предстал перед старостой. - Сегодня ты закончил назначенные тебе в наказание работы. Ты искупил свой проступок и можешь быть свободен.
Я стоял посреди площади и вертел головой. И это всё? Могу быть свободным? Точно?
- Могу я задать один вопрос? - прервал я затянувшуюся паузу, когда старики начали расходиться. - Могу я остаться у Любомира?
- Зачем тебе это? - не поворачиваясь ко мне, спросил Велимудр.
- Чувствую свою вину в том, что произошло сегодня днём и хочу помочь хорошему человеку, хотя бы пока он не придёт в норму.
- Что скажешь Любомир, - довольный староста повернулся к нам. - Оставишь себе помощника?
- Отчего не оставить, - раздался слабый голос Любомира позади. - Зацепил он меня гораздо серьёзней, чем я думал, от помощи не откажусь.
Я повернулся к Любомиру.
- Да и куда он денется со щенком малым, пропадёт, - махнул он рукой и побрёл к своему дому. - Пускай живёт, пока нужно будет, не прогоню.
- Ты слышал его, Казимир, я со своей стороны хочу сказать, что я буду рад, если ты останешься в Малых Зазыбах, - обрадовал меня староста.
- Спасибо вам всем, очень жаль, что знакомство наше началось с неприятного инцидента, - я смотрел по очереди на всех троих собравшихся стариков-дружинников. - Но я рад, что сразу не сбежал от вас, как вначале хотел. Спасибо вам ещё раз.
Решив остаться у Любомира, я почувствовал облегчение, и отправился встречать приближавшуюся со стороны сельских ворот волчицу.