- Давай уже, поднимайся, - кто-то легонько толкнул меня в плечо, на что то немедленно отозвалось вспышкой боли.
Приоткрыв глаз, я попытался понять где я. Невысокая трава не давала сквозь себя ничего рассмотреть и я со стоном попытался подняться. Тело плохо меня слушалось, но благодаря поддержавшей меня руке мне удалось сесть.
От силы в полусотне метров от меня трава заканчивалась еле угадываемой прозрачной завесой, острым ножом отсекающей этот островок жизни от красной раскалённой пустыни, тянущейся во все стороны до горизонта.
- Как ты себя чувствуешь, разумный? - так вот кто говорил, мой давешний противник, против которого у меня не было ни одного шанса даже в облике тролля хаоса.
- Могло быть и лучше, - архон не проявлял агрессии, и я решил не злить его попусту. - Чем меня так?
- А не всё ли тебе равно? - в поле моего зрения появились ноги. Архон опустился передо мной на землю и, протянув руку, раскрыл ладонь. - Твоя плата.
Я посмотрел на присевшее передо мной существо. Кто он мне сейчас? Враг? Палач? Тюремщик? Что за монеты на ладони? Никаких эмоций не отражалось в бледных глазах ловца душ, ни единый мускул на лице не выдавал эмоций своего хозяина. Невозможно понять, что творится в душе архона.
Тогда я прислушался к себе. Какие чувства вызывает во мне этот разумный. Смотря в непроницаемые глаза ловца душ, я не находил в себе ни тени негативных эмоций. Я не испытывал ни страха, ни ненависти к присевшему передо мной существу. По сути, наш с ним конфликт развился только в силу того, что я был помощником Любомира в его стычке с Грахой нэц.
- Что за монеты? - хриплым неокрепшим голосом поинтересовался я.
- Шесть золотых и две серебряных, - удивлённо осмотрел содержимое своей ладони архон. - Всё по уговору.
- Какому уговору? - мне показалось, или я в самом деле ничего не понимаю.
- Грахой нэц платит по серебряной монете за каждую переправленную душу, - удостоверившись, что всё подсчитано верно, ловец душ повторно протянул мне монеты: - Шестьсот две души. Шестьсот две серебряные монеты. Или тебе может золото не нужно? Выдать серебром?
Тупо глядя на деньги, предназначающиеся за услугу, которую я не помню, чтобы оказывал, я так и не смог понять ничего, и вопросительно посмотрел на сидящего передо мной архона.
- Бери! - властная интонация сделала своё дело, и я рефлекторно накрыл ладонью монеты.
-= Получено шесть золотых, две серебряных монеты =-
- Не понимаю, за что деньги... - я уставился на оставшиеся у меня в руке монеты.
- По древнему уговору Грахой нэц платит одну серебряную монету за каждую переправленную в наш мир душу.
- Не помню, чтобы я когда-то куда-то переправлял души, - я попытался встать. Безуспешно.
- Обернувшись троллем, ты поглотил множество душ от источника, - архон, не испытывая моих трудностей, легко поднялся. - Дальше ты проскочил в портал и оставил форму тролля уже по эту сторону, высвободив удерживаемые души.
Как обернулся троллем, опять, кстати, не дожидаясь таймера, я помню. Как бросился на архона, раскидав парочку его прихвостней, тоже помню. А вот как я проходил сквозь портал...
- Качество доставленных тобой душ, - не стал долго дожидаться моей реакции архон, - Просто отменное, поэтому, в качестве дополнительной платы за качество, я отвечу на некоторые твои вопросы.
- Некоторые? - я недоверчиво посмотрел на ловца душ.
Одна бровь архона вопросительно приподнялась.
- Это был не вопрос, - поспешно выпалил я и медленно поднялся на ноги. - Кто ты?
- Архон, - продемонстрировав явное удивление, ответил ловец душ. - Падший, как ты можешь догадаться. Служитель Грахой нэц.
- Что такое Грахой нэц и как я мог догадаться, что ты падший.
- Это ты можешь узнать и не от меня, - выставил ладонь перед собой архон. - Спрашивай то, что можешь узнать только у ловцов душ, моё терпение не безгранично.
- Я здесь совсем недавно...
- Очередной странник, - перебил меня архон. - Вечно вы куда-то лезете, торопитесь...
- ... и поэтому не знаю, что я у кого могу узнать, - закончил я фразу.
- Ты хоть знаешь, в какого тролля ты обернулся? - неожиданно развернулся ко мне всем телом архон.
- Хаоса... - я довольно отметил удивление на лице высокомерного собеседника. - Хоть и не до конца понимаю, в чём здесь проблема.
- Проблема в том, что крайне сложно встретить существо на Ссхитэйе, которое ещё может опознать эту форму.
- Я за пару дней уже второго встречаю... - в полголоса проговорил я. - А что случилось с этими троллями, что они стали столь редки?
- Они все пропали.
- Когда?
- После катаклизма, вместе с привратниками...
Я промолчал, ожидая продолжения рассказа.
- Ещё вопросы? - мне показалось, в глазах архона проскочила первая искорка нетерпения.
Повинуясь внезапному порыву, я поднял руку вверх и, медленно согнув её в локте, взялся за рукоять меча. Архон заметно напрягся.
- Это замечательный меч, - проговорил я, медленно достав из-за спины пламенеющий клинок. - Но я пока недостоин носить его.
Я протянул архону его меч. Медленно взявшись за рукоять, архон легко поднял меч над головой.
- Это боевой трофей, - ловец душ пристально смотрел мне в глаза, не выпуская клинок из руки. - Ты уверен?
Я молча кивнул.
-= Вы вернули разумному связанный предмет =-
-= Уровень вашего влияния повысился =-
- Жалеешь, что отдал? - погрузив меч в пустые ножны на поясе, архон обратился ко мне.
- Он был силён даже в моих руках, но это ведь не главное...
- Не переживай, - по лицу овца душ пробежала улыбка. - Теперь ты сможешь оборачиваться архоном и без его помощи.
- Но как?.. - я с надеждой взглянул на архона.
- Ты должен быть готов, - глаза собеседника заблестели. - Ты должен знать, чего хочешь. Ты должен хотеть...
Я всё ещё ждал продолжения мысли, окончания её, но архон просто замолчал.
- Я тебе очень благодарен, - на миг показалось, что в облике ловца душ проскочило что-то кроме высокомерия и раздражения, но лишь на миг. - Я тебя не просил вернуть мой клинок, но, раз ты сделал это сам, то у меня будет к тебе одна просьба.
Я заинтересованно смотрел на возвышающегося надо мной архона.
- Уговори своего друга вернуть мне кисть и перчатку.
- У него есть только перчатка, - я растерянно попытался припомнить, когда я последний раз видел отсеченную в бою руку архона.
- Поверь мне, кисть у него, - не терпящим возражений тоном отчеканил ловец душ. - Верните их мне и я в долгу не останусь. Перед обоими.
- Но ведь... - я лихорадочно перебирал воспоминания того боя. - Было ведь достаточно просто дать убить себя или самоубиться, и рука осталась бы цела, и вещи не были бы утеряны.
- Мне нельзя умирать, - остановил мои излияния архон. - Если я допущу, что меня убьют, я не смогу продолжить свой путь. Как, в прочем, и ты.
- Что значит и я? - я напрягся.
- Повторяю, странник, - архон буквально припечатывал меня словами. - Ты не можешь позволить убить себя, иначе потеряешь возможность пройти свой путь.
- Какой путь? - я перестал что-либо понимать.
- Свой путь, - коротко бросил архон, резко разворачиваясь и на ходу открывая портал перед собой. - Если не хочешь остаться здесь надолго, то возвращающий тебя обратно портал открыт прямо за твоей спиной. Поторопись.
Быстро вскочив на ноги, я резко развернулся, отчего голова моя закружилась, и пришлось замереть, чтобы не упасть. Портал действительно был прямо у меня за спиной, и действовать ему оставалось действительно недолго: на глазах он начал уменьшаться. Недолго думая, я сделал шаг в стремительно сжимающийся мерцающий овал.
*Казимир* - взволнованная Беата бросилась ко мне, как только я выпал из портала точно в том месте, откуда меня затащило в мир ловцов душ.
Наперегонки с хранительницей ко мне бросился Снежок и, не успев вовремя затормозить, сбил меня с ног. Беата, немного смущаясь, остановилась в шаге от нас.
*ты в порядке? где ты был?* - волнение не покидало хранительницу.
*В мире ловцов душ, если верить тому архону. У вас всё хорошо?*
Не дожидаясь ответа духа леса, я осмотрелся вокруг и заметил напряжённую парочку.
- Что вы до сих пор тут делаете? - немного утихомирив обрадованного щенка, я поднялся на ноги и максимально грозно посмотрел на приведших к нам архона любителей наживы.
- Не знаю, сколько ещё будет действовать твоё кольцо, не знаю, что ты там сделал, - эльф кивнул в сторону пропавшего портала головой, - Но нам запретили вредить тебе и трогать взятое тобой под защиту дерево. Но я всё равно найду тебя там, где нам никто не сможет помешать.
Резко развернувшись, эльф зашагал по дорожке в сторону Малых Зазыб. Его напарник, дёрнувшись, поспешил следом.
*Что здесь произошло после того...*
*как ты провалился в портал? ловец душ шагнул за тобой, а его место занял другой, строго-настрого запретивший твоим знакомым чинить кому-либо из нас вред. Он был настолько уверен, что они не ослушаются, что покинул нас сразу же, не дождавшись даже реакции на его приказ*
*Но его послушали...*
*архоны обладают особой властью, а в сочетании со способностями ловцов душ...*
*Поэтому ты не стала атаковать его?* - я попытался дотронуться до Беаты.
*малому духу нечего противопоставить высшим существам...* - хранительница отодвинулась от меня. - *мне нужно готовиться, а вам пора домой...*
Резко развернувшись, хранительница быстро двинулась от нас в сторону леса.
- Спокойной ночи... - только и осталось мне недоуменно пробормотать мне ей вслед.
Посмотрев на тоже ничего не понимающего Снежка, я пожал плечами и стал действительно собираться. Непонятно, сколько времени я провёл в отключке, но сейчас стремительно вечерело, и начал вырисовываться вариант остаться на ночь за пределами гостеприимных стен. И если за себя я был более-менее спокоен, то за Снежка я всё же волновался.
Путь до села мы проделали без приключений. Парочка прихвостней Грахой нэц, похоже, пока что решила не тревожить меня, а местные ночные твари ещё не вышли на охоту.
- Больше никого не видели? - стражник, закрывавший за нами ворота, выглядел взволнованно.
- Н-нет... - я покачал головой, странным образом нервозность стражника передалась и мне.
- Надеюсь, всё будет спокойно, - повернувшись ко мне, боец попытался улыбнуться. Получилось не очень.
- Что случилось? - не сказать, чтобы я был расслаблен до начала этой беседы, всё-таки предстоял разговор с Любомиром по поводу возвращения полученных с ловца душ трофеев, но, похоже, в селе ожидали чего-то более серъёзного.
- В округе видели отряд из Тёмного леса, - вот сейчас стало по-настоящему заметно, насколько был перепуган стражник.
- Постой, мы ведь совсем недавно убили волка-разведчика.
- Вот именно, - кивнул стражник. - А теперь по следам не вернувшихся разведчиков отправились поисковые отряды.
- Так что, большая проблема отловить ещё несколько волков? - я недоуменно развёл руками.
- В том то и дело, что...
- ... что волки не главная сила поискового отряда. Пойдём, - мне на плечо легла рука Любомира. - По дороге домой я тебе всё расскажу.
- Что по-твоему представляет собой Тёмный лес? - как только мы отошли от ворот, поинтересовался Любомир.
- Ну... Это большой лес, населённый множеством опасных тварей...
- Насколько большой?
- ...
- Кто такие ловчие?
- Сдаюсь, ничего я не знаю, - тех обрывков информации, которая попадала ко мне раньше, было явно недостаточно, чтобы ответить на вопросы старого дружинника.
- Хорошо, тогда начнём с самого начала, но сперва поужинаем.
Мы с Любомиром и Снежком быстро преодолели разделявшее сельские ворота и наш общий дом расстояние и удобно расположились за накрытым столом.
- Помнишь, я тебе рассказывал об очищающем походе шести княжеств? Как ты думаешь, как далеко мы совместными усилиями продвинулись вглубь Тёмного леса?
- Не знаю, - был вынужден в очередной раз признаться я.
- Десяток вёрст излазили вдоль и в поперёк, ещё десяток контролировали днём, а ночью в тех землях сидели только в укреплённых лагерях, и то частенько подвергались нападениям, отдельные отряды сильнейших бойцов пробирались ещё от силы на десяток...
- А сколько...
- Сколько ещё оставалось? - Любомир невесело улыбнулся. - По окружным картам получается, что Тёмный лес - это целое княжество.
- И?
- Значит, мы даже представления не имеем, что твориться ещё два десятка вёрст до его центра.
Мы некоторое время наслаждались Нежданиной стряпнёй.
- Окраины Тёмного леса населяют обычные твари: волки, лисы, рыси, кабаны, медведи, коршуны и прочие звери и птицы. Они сильнее, быстрее и умнее обычных, поэтому опасней. Чем дальше в лес, тем твари становятся сильнее. Появляются болотники, кикиморы, лешие, гарпии...
- Неужели на них не нашли управы?
- С этими то мы справились, но дальше стали встречаться самые опасные твари Тёмного леса.
- Кто? - не дождавшись продолжения, не вытерпел я.
- Люди.
Я молча смотрел на Любомира.
- Самые опасные твари Тёмного леса - люди, - глядя мне в глаза отчеканил старый дружинник.
- Ловчие?
- И не только - кивнул Любомир. - Охотники, разведчики, воины и маги, всё, как у всех.
- И с ними можно справиться?
- Можно, но чем глубже пробиваешься, тем сильнее становятся противники.
- А попросить помощи у великого князя?
- Пф-ф... - Любомир вскочил со стула. - Ну, допустим, и даст он отряд. Допустим, пройдёт отряд ещё десяток вёрст, а дальше?
- Что дальше?
- Удерживать земли как? Думаешь, Тёмный лес будет спокойно наблюдать? Повторяю ещё раз: контролировали более-менее мы только десяток вёрст, на втором десятке днём мы были хозяева, ночью - твари Тёмного леса, на третьем десятке - постоянные стычки даже днём.
- Император?.. - робко предположил я.
- По-твоему, у императора других проблем нет, кроме как нашим Тёмным лесом заниматься? - Любомир пристально посмотрел на меня. - Таких Тёмных лесов, Гиблых болот, Долин смерти, Ущелий мрака, Пустынь смерти и прочей радости жизни на каждый десяток княжеств по нескольку штук бывает. А есть ещё замечательные земли тьмы, мора, проклятые земли, которые накрывают территории размером в сотни и даже тысячи вёрст. Ими, кстати, занимаются правители уровня нашего Великого князя. У императора своя головная боль, нам лучше даже не думать о её масштабах...
Любомир молча вышагивал по комнате.
- Проблема нашего Тёмного леса - это проблема шести князей, чьи земли соприкасаются с ним. Последнее время помогаете немного вы, странники, пытаясь пробраться поглубже в поисках добычи побогаче, но принципиально это ничего не меняет.
- Неужели странники не пытались организовывать большие рейды вглубь Тёмного леса?
- Пытались, - Любомир впервые за вечер весело улыбнулся.
- У них ничего не получилось?
- А ты сам как думаешь?
Я молча пожал плечами.
- Вначале они малыми отрядами стали ходить по окраинам. Проблем никаких, но и добыча так себе. Они глубже, там сопротивление больше, но добыча уже поинтереснее. Сильнее отряды - добираются дальше в лес. А там уже и охотники с разведчиками стали встречаться. Засады устраивать, ловушки, а логов нет, добычу брать неоткуда. Тогда собрали странники целую армию и пошли искать, откуда же приходят стражи Тёмного леса.
- И, у них получилось? - я подался вперёд.
- Ну, как сказать... - почесал затылок Любомир. - Они, пожалуй, продвинулись дальше, чем мы в своё время.
Я ждал продолжения.
- Они встретили легенду.
- Какую?
- Дикую охоту.
Я непонимающе смотрел на старого дружинника.
- Сам князь Тёмного леса со свитой выехал встречать гостей.
- И?
- Недолго они продержались...
Любомир сел обратно за стол и задумчиво потёр подбородок.
- С тех пор странники охотятся на окраинах Тёмного леса, иногда лишь углубляясь немного, когда берут у кого-то из окружных князей задание.
- Любомир, - понимая, что в более расслабленном и благодушном расположении я старого дружинника могу больше и не застать, я решился: верни, пожалуйста, кисть и перчатку того архона...