Аннотация: Что может быть лучше старой доброй сказки? Только еще одна старая добрая сказка... на новый лад
Бальсина Екатерина
Срочно требуется герой!
Подвиг первый
Пойди туда, не знаю куда
Тяжело опираясь на толстую сучковатую палку, скрюченная в три погибели старушка бодро шлепала по залитой осенним солнцем улице. Чистое, почти не ношеное пальто густого сочно-травянистого цвета деликатно обтягивало небольшой горбик, из-под коричневой фетровой мужской шляпы выглядывали умные глаза и шальные ниточки седых волос, нахально выбившихся из прически, да крючковатый нос гордо выступал вперед, отвлекая все внимание от других черт лица на себя. Дойдя до ближайшего столба, старушка остановилась, воровато огляделась по сторонам и быстро, почти неуловимым движением руки налепила на бетонную поверхность листок бумаги, после чего поспешно уковыляла прочь. Молодой человек двадцати двух лет от роду, лениво наблюдавший за шустрой бабкой, одновременно пытаясь простимулировать мыслительную деятельность прямым попаданием пальца через нос сразу в мозг, видимо, до чего-то таки там доковырялся, потому что сдвинулся с места и вальяжным шагом никуда не торопящегося прохожего направился к месту действия.
Как и следовало предположить, странная бабка наклеила на столб объявление.
"Нифига себе нынче расклейщики пошли! Я-то думал, только школьники таким балуются", - удивился парень, затем с трудом вчитался в текст объявления и удивился еще больше.
"Срочно требуется герой", - гласила отпечатанная бледными буквами листовка. "График свободный, оплата почасовая. От вас требуется: смелость, находчивость, готовность в любое время суток и день недели приступить к выполнению заказа, хорошее отношение к животным обязательно. Владение оружием/боевыми искусствами приветствуется. Собеседование проводится каждый день с восьми утра до восьми вечера. Желающим обращаться по адресу..."
- Нифига себе! - уже вслух повторил молодой человек, задумчиво перечитал объявление, затем решительно сорвал его и сунул в карман.
Бабка, стоя за углом ближайшего дома, внимательно наблюдала за действиями потенциального героя, держа на всякий случай скрещенные пальцы за спиной. Проследив взглядом, как перемещается в его карман созданная ей на с таким трудом освоенном струйном принтере листовка, старуха с облегчением вздохнула и даже немного распрямилась.
- Кажись, сработало, - довольно пробормотала она себе под нос. - А энтот домовой обормот еще мне по ушам ездил, "Ты чего удумала?" орал. А как же иначе-то? Мир меняется, хочешь выжить, умей подстроиться под него. Ну, подстраховаться никогда лишним не будет, пойду еще пяток бумажек наклею.
С этими словами бабка дунула, плюнула и растворилась в пыльном вихре.
Уже известный нам молодой человек, пребывая все в той же задумчивости, внимательно разглядывал свое лицо в мутном зеркале и пытался решить глобальнейшую проблему всего мужского населения планеты: бриться или не бриться. С одной стороны, все же на собеседование по поводу работы идет, надо бы пореспектабельнее выглядеть. С другой стороны, учитывая текст объявления, все это на поверку может оказаться просто дурацкой шуткой, а кожа на лице после бритья всегда ужасно чешется и щиплет. С третьей стороны, вдруг эту дурацкую шутку по телевиденью покажут, а он с такой заросшей харей перед всеми девушками страны нарисуется?
Мысль о девушках стала последней каплей, склонившей чашу весов в сторону бритья. Скобля густую черную щетину, молодой человек с простым русским именем Владимир попутно распознавал свое лицо в приличном виде и тихо удивлялся, что у такого симпатичного парня до сих пор нет постоянной девушки. И характер у него хороший, спокойный, добрый, иногда даже умный, и внешность вроде ничего, кавказскими кровями прадеда отдает, но без этого быть бы ему вовсе невзрачным сморчком. Рост, правда, подкачал. Мечталось Володе в детстве, как будет он идти по улице, возвышаясь над толпой как минимум на голову, почти как дядя Степа из детских стишков, а вышло какое-то недоразумение, всего 170 сантиметров с небольшим хвостиком. Очень небольшим, всего в два сантиметра размером. Да и богатырским телосложением Вовчик тоже не страдал, хотя запросто таскал в свою бытность рабочего на стройке мешки по 50 кг весом. Стало быть, силушка имеется. А вот девушки нет. Почему-то все, с кем он пытался встречаться, вскоре уходили от него со словами "Ты чудесный парень, но, к сожалению, мы не можем быть вместе".
А тут еще с работы поперли, видите ли, начальство поменялось, и давай кадры трясти. Вот и сократили разом половину рабочих. А Владимир только что новый навороченный компьютер в кредит взял, да и за съемную квартиру скоро нужно было платить. Сунулся туда - не взяли, сунулся сюда - не подошел. Образование тоже не позволяет на высокие горизонты замахиваться, строительный техникум, да и тот с горем пополам окончен. Иначе стал бы он подписываться на эту странную авантюру с непонятным объявлением.
Вдоволь растеребив непрошедшие толком обиды и трижды порезав физиономию, Володя одел заранее приготовленные джинсы и чистую рубашку, натянул куртку, влез в любимые кроссовки и шагнул через порог в неизвестность...
Покончив с расклейкой объявлений, горбатая бабулька с чувством хорошо исполненного долга ковыляла домой. Денек разгулялся на славу, и солнце приятно грело старые кости прямо через пальто, вызывая несвоевременную, но очень приятную негу. Совсем расслабившись, бабка и не заметила, как налетела на кого-то.
- Итить! - с чувством констатировала старушка положение дел, оказавшись на земле с задранными вверх ногами. Широкая гофрированная юбка не растерялась и тоже плавно скатилась вниз, явив миру шикарные розовые рейтузы в бабочках.
Причина столь плачевного падения удивленно повернула голову, наткнулась взглядом на две торчащие перед носом ноги и с испуганным воплем отпрыгнула в сторону. Неудачно. Как раз незадолго до происходящего на прогулку выходил милейший бультерьер Сучок, местная гроза двора, причем гуляющая сама по себе. Поскользнувшись на продукте жизнедеятельности чудесного животного, Владимир, ибо это, конечно же, был он, потерял равновесие и с размаху плюхнулся прямо на старуху, аккурат между задранных конечностей. Раздалось два приглушенных уханья.
Торопливо отползя в сторону, пока его не приняли за особо редкостного маньяка-извращенца - а кто еще польстится на такую страхолюдную бабусю, к тому же в светлое время суток? - Володя вскочил на ноги и поспешил поднять старушку. После чего принялся с чувством острого сожаления изучать изгаженный кроссовок.
- Вот ведь вляпался! - с досадой произнес парень и попытался оттереть ногу о траву.
- Это ты верно заметил, милок, - далеким от дружелюбия голосом подтвердила старушка, профессионально закатывая рукава и разминая руки. - Вляпался - это не то слово. Ща я тебя...
Тут бабуся наконец разглядела, с кем ее столкнула судьба и застыла с поднятой рукой.
- Эт ты, чтоль, по объявлению? - с разочарованием уточнила она, внимательно приглядываясь к растерявшемуся от неожиданного вопроса молодому человеку и даже осторожно принюхиваясь, чем ввергла его в судорожные попытки припомнить, точно ли он принимал перед выходом душ или ему это показалось, и вообще, как давно он последний раз мылся. - Чую, чую, нерусским духом пахнет. Ну, пошли уж, побеседуем.
Едва хромающая на все три, если считать палку, опоры бабка и смущенно шаркающий грязной ногой Владимир вошли в расположенную на третьем этаже крохотную квартирку, как навстречу проворно выкатился пушистый черный колобок.
- Явилась, не запылилась, - пропыхтел он вместо приветствия, разворачиваясь и принимая вид очень толстого черного кота. Это ж скока в день сметаны лопать надо, чтоб тебя так разнесло, завистливо подумал Володя.
Странная бабка злобно замахнулась костылем.
- У, нечистыя!
- Сама такая же, - обиженно парировал кот и, тяжело переваливаясь с боку на бок, утопал вглубь комнаты.
Стянув весьма моднёвые сапожки на небольшом каблучке, старуха пошла в том же направлении, сердито бросив через плечо:
- Обувку-то сымай, чего дубом стоишь? Полы за тобой кто мыть будет, Пушкин, чтоль?
Вернув на место стремящуюся на встречу с полом челюсть, Владимир поспешно принялся развязывать шнурки кроссовок, пытаясь уложить в голове все только что увиденное.
Кот. Говорящий кот. Странная бабка. Объявление. Кот говорит. Требуется герой. Кот может говорить. Кот не может говорить!
Застыв на одной ноге, парень судорожно пытался сообразить, что же такого он мог накануне съесть, чтоб его пробили такие глюки. А может, он просто спит и все это ему снится? Чувствительно ущипнув себя за ухо и зашипев от боли, Володя решил, что все же не спит. Но вопрос с глюками остался открытым.
- Долго ты тут еще копаться будешь? - выглянула так и не дождавшаяся его бабка. - Ох уж энта мне молодежь, токма за смертью посылать! Свезло же нарваться на такого тормоза.
Покраснев, молодой человек поспешно разулся и вошел в комнатку. Да так и застыл на пороге, с удивлением разглядывая ее дизайн.
Стены были отделаны натуральной сосновой доской, судя по разливающемуся тонкому аромату, чуть ли не свежепиленной. Половина комнаты была отделена светлой ширмочкой, видимо, так помещение делилось на спальную и гостевую части. Рядом с ширмой на стене восседало большое чучело совы. У противоположной стены, около окна находился стол с допотопным компьютером. Посреди комнаты стоял старый, видавший виды диванчик, на котором уже восседал черный кот, лениво вылизывавший лапу. Почувствовав, что за ним наблюдают, зверь сердито зыркнул в сторону парня и повернулся к тому спиной.
А как раз за диванчиком, висела гигантская, в полстены, репродукция картины Васнецова "Иван-царевич на Сером волке", окруженная картинами поменьше, но тоже изображающими разные сказочные мотивы
- Значится так, - пока Володя рассматривал убранство комнаты, бабка успела нацепить на нос огромные очки, сразу став похожей на чучело совы на стене. - Садись-ка ты, милок, на лопату...
- Бабка! - укоризненно протянул кот, оторвавшись от своего важного занятия.
- ...То есть на диван, - тут же поправилась бабуся. - Привычка, куды ж деваться? Знакомиться будем. Я, стало быть, Ядвига Светозаровна, а тебя как кличут?
- Владимиром, - промямлил парень, скромно пристраиваясь на краешек диванчика.
- Владимиром. Тьфу, - старуха сердито сплюнула на пол. - Да разве ж энто имя для героя? Герой должен быть Ванькой, Иваном, на крайний случай, Иваном-дураком. Последнее, конечно, уже хуже, но что поделать, традиция. В общем, с сегодняшнего дня будешь Ванькой. По крайней мере, пока не убедюся, что ты из себя что-то представляешь. Ну давай, рассказывай. Кто таков, с чем едят?
- Нне надо меня ни с чем есть, - совсем растерялся Володя, переводя взгляд с бабки на прикинувшегося подушкой кота. У кого-то из здесь присутствующих явные проблемы с головой. И поскольку наличие говорящего кота беспокоит только его, то, следовательно... пора к хорошему психиатру.
Чувствуя, как окончательно и бесповоротно съезжает крыша, Иван, то есть Владимир послушно ответил:
- Двадцать два.
- Работаешь где, аль учишься?
- Закончил техникум, с работы уволили, - понемногу приходя в себя, уже бодрее ответил Вовчик. - Ядвига Светорозовна, а для чего вам герой-то нужен?
- Светозаровна я, - сердито буркнула бабка. - Для чего, для чего? Много будешь знать - бессонница с сединой замучает. Семья есть? Жена там, дети?
- Кто ж в наше время так рано женится? - удивился Вань... Володя. - Ну, если только по залету, конечно. Я еще погулять хочу, пока молодой. А родители в области живут, целый день ехать надо, чтоб до них добраться. А я вот в город подался, на заработки, - немного смущенно закончил он.
- Пьешь? Куришь?
- Не курю, пью только по праздникам, чуть-чуть.
- Ясно с тобой все, - бабкин изучающий взгляд пронзал не хуже копья. - Ну так вот тебе, милок, первое задание, легонькое, всего лишь для проверки, смогешь справиться - получишь работу.
- Подождите, а как же объяснить, в чем вообще работа заключается? Какая оплата?
- Объясняю, - хитро улыбнулась старуха. - Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.
- А..., - открыл было рот Владимир, но внезапно обнаружил себя стоящим на улице около подъезда. Когда он успел выйти, парень так и не смог вспомнить.
"Пойди туда, не знаю куда", - хмуро думал молодой человек по дороге домой, глядя в мутное окошко троллейбуса. - "Ну и куда, интересно знать, я должен был пойти? В гастроном за бутылкой водки? Да вроде бабка не из таких, на вид весьма приличная, опрятная старушка. И чего ей неизвестного принести? Явно старуха просто помешана на сказках. Картинки эти на стене, задания непонятные. Ведь точно помню, что есть такая сказка, только не помню, про что"
Пока Володя ломал голову над поставленной задачей, хриплый голос водителя объявил, что в связи с неисправностью троллейбуса всех пассажиров просят покинуть салон. Разумеется, погруженный в раздумья парень пропустил все мимо ушей, посчитав, что это просто объявили очередную остановку, и так и остался сидеть на обитом дерматином сидении.
Первые подозрения, что его везут куда-то не в ту сторону, закрались, когда троллейбус повернул туда, куда в принципе поворачивать был не должен. По той простой причине, что никаких линий электропередач там никогда не было. Однако ненормальный вагон катил себе дальше как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимание на такую мелочь. Вскоре за окном потянулись поля и кустарники, и Владимир всерьез заподозрил, что они выехали за пределы города. Что было абсолютно невозможно, потому что всего каких-то пять минут назад вокруг были "пейзажи" центральных улиц города.
Однако сбесившийся троллейбус и на этом не успокоился, нырнув с разгона в какую-то рощу. Тут уж Володя занервничал не на шутку. Дело движется к вечеру, за окошком стремительно темнеет, а вагон и не думает останавливаться. Твердо решив во что бы то ни стало остановить непонятный транспорт, молодой человек поспешил в кабину водителя с требованием прекратить экскурсию по полям да по лесам.
Стоило ли после всего, что сегодня уже произошло, удивляться отсутствию в кабине даже малейшего намека на водителя? Бодро сам собой крутился руль, плавно нажимались педали, автоматически переключались какие-то рычажки. Сбледнув и нервно сглотнув возникший в горле ком, Володя попытался добраться до педали тормоза или хотя бы до ручника, но какая-то невидимая сила упорно возвращала его на то же место - на его сидение в салоне. В конце концов, смирившись и сделав себе заметку по возвращении домой немедленно обратиться к врачу, а лучше сразу же отправиться в желтый дом, Владимир обреченно уставился в темноту за окном, ожидая, когда же все это прекратится.
Еще где-то с полчаса помыкавшись по родным просторам, троллейбус наконец остановился, и приятный мужской голос объявил:
- Станция Там, не знамо где, конечная.
Двери раскрылись, и Володя с облегчением вывалился на свежий воздух.
- Надо же, никогда не думал, что в троллейбусе может так укачать, - жадно хватая ртом лесные ароматы, просипел парень. - Так, ну и куда мне теперь податься?
- Иди, добрый молодец, по этой тропинке, увидишь терем - не терем, избу - не избу, сарай - не сарай, заходи туда и становись за печью. Там найдешь то - не знаю что, - посоветовал все тот же мужской голос.
- Ага, спасибо, - обрадовался Володя, окончательно решивший принимать все происходящее за немного странный и очень реалистичный сон, и зашагал по тропинке, пытаясь по дороге вспомнить, что же все-таки было в сказке. По крайней мере, туда, не знаю куда, он уже каким-то макаром попал, а вот что делать с тем, не знаю чем, когда он это найдет, пока еще оставалось загадкой.
А ведь в детстве Владимир очень любил сказки и порой доводил всю родню до белого, синего и зеленого каления, упрашивая почитать на ночь еще одну сказочку. А теперь - какой позор! - не может вспомнить ни шиша.
Вскоре тропинка вывела его к старой развалюшке с полуобвалившейся крышей, просевшим в нескольких местах забором и выбитыми окнами. Несколько раз обойдя хлипкое сооружение вокруг, Володя, хоть и с трудом, но все же сумел опознать вход, и кое-как оттер плечом разбухшую и перекосившуюся дверь. Видимо, давненько сюда никто не захаживал, да оно и понятно. Кто ж попрется в такую глухомань ради полусгнившей халупы?
- Что там мне насоветовали? - припомнил парень. - А, за печь встать. Текс, и где у нас тут печь?
Печь, как ни странно, была целехонька, только потемневшая побелка кое-где осыпалась. Хотя что ей сделается-то, печи этой?
Стараясь не слишком угваздаться, Владимир втиснулся в промежуток между остатками стены и задником печи и приготовился ждать. Но, едва только он расслабленно выдохнул, как снаружи послышались чьи-то шаги.
"Да у развалюшки сегодня просто день открытых дверей", - язвительно подумал Володя, краем глаза заметив белую полосу на куртке. Видимо, все-таки обтерся об угол.
Вновь вошедший явно чувствовал себя здесь как дома. Бодро протопав на середину комнаты, неизвестный оглушительно выкрикнул:
- Эй, сват Наум, жрать давай!
По комнате моментально разлились божественные ароматы жареного мяса и соленостей. Сглотнув невольно подступившую слюну, Володя припомнил, что последний раз ел только утром, да и то в рационе был последний, чудом завалявшийся на полке "Анаком". Толку от него, конечно, ноль, но хоть какой-то эффект сытости на непродолжительное время создает. На очень непродолжительное время.
Раздающиеся по соседству жадные чавкающие звуки и витающие вокруг ароматы сводили с ума и подтачивали и без того далеко не железную выдержку. Рискуя захлебнуться слюной, Володя до боли в ногтях вцепился в печь, только чтобы удержаться и не выпрыгнуть. Вряд ли загадочному хозяину понравилось бы присутствие незваного гостя. А тут впору начинать побелку грызть, до чего же аппетитно пахнет. Уммм!!!
Когда Владимир уже всерьез начал примеряться к одному полуотвалившемуся кусочку, неизвестный гурман шумно встал и проорал:
- Эй, сват Наум, убери объедки!
После чего тяжелой поступью объевшегося бегемота вышел на улицу. Володя на последнем издыхании выполз на середину комнаты и жалобно простонал:
- Сват Наум, а для меня у тебя ничего покушать не найдется?
Такого кулинарного богатства, явившегося перед ним сей же миг, молодой человек не видел еще ни разу в своей жизни...
Несмотря на гложущий пустой желудок голод, кусок в горло не лез. Сперва Володя думал, что это просто от изобилия перед глазами, потом понял, что дело в чем-то другом. Поразмыслив и покопавшись в своих ощущениях парень понял, что его смущало. Взгляд. Грустный и голодный взгляд, упершийся куда-то между лопаток.
- Экхе, сват Наум, может, покажешься? - неуверенно предложил Владимир.
- Не могу, - грустно ответил тот же голос, что объявлял конечную остановку в троллейбусе. - Я - то, не знаю что, меня нельзя увидеть.
Володя задумчиво почесал черепушку.
- Тогда, может, присоединишься? - осенило его. - Мне одному столько ни в жисть не съесть, да и ты, наверное, тоже проголодался.
- От спасибо, добрый человек, - обрадовался голос. - А то все лишь одно талдычат - сделай то, сделай это. А у меня уже почитай как пять сотен маковой росинки во рту не было.
С успокоенной совестью Володя потянулся за следующим куском и замер. Еда на другом конце стола исчезала в никуда просто-таки с катастрофической скоростью, причем вместе с тарелками. Аппетит, испуганно икнув, поспешил ретироваться до лучших обстоятельств, а кусок из невольно разжавшейся руки плюхнулся обратно на блюдо. Впрочем, недолго он там горевал, отправившись следом за своими товарищами в неизвестные дали по прошествии каких-то пяти секунд.
Когда стол опустел, напротив Володи раздался удовлетворенный вздох.
- Это, - отмер тот. - Слышь, сват Наум, меня тут одна странная старушенция попросила тебя найти, не мог бы ты пойти со мной? Ненадолго, только докажу ей, что с заданием справился, и можешь возвращаться назад.
- Уж не Ядвига ли тебя прислала? - воодушевился Наум. - Что ж ты сразу-то не сказал? Тебя как, сразу к ней перекинуть?
- Ночь же на дворе, она спит, поди, - напомнил Владимир. - Да и мне бы отдохнуть не помешало. Так что переночуем у меня, а утром...
- Как скажешь, начальник.
В лицо Володи дохнуло теплым ветром, и он с удивлением обнаружил себя стоящим посреди своей съемной квартиры. Изумляться еще больше у парня уже просто не было сил, и, мудро рассудив, что утро вечера мудренее, он прямо в одежде завалился спать. А там, глядишь, утром окажется, что все это и вправду было просто дурным сном.
Утром его разбудило пение. Приятный тенор громко выводил какую-то старорусскую народную песнь про нелегкую судьбинушку некой Авдотьюшки, которая дала свое расположение, да не тому парню. Расположением-то он попользовался, а вот жениться потом наотрез отказался, и вообще сразу выяснилось, что у него уже есть жена и трое детей. И пришлось бедной Авдотьюшке, дабы от позора избавиться, пойти к темному омуту и утопиться. И зачем было об этом орать на весь дом, да еще и в шесть утра, совершенно непонятно.
Попросив свата Наума заткнуться и больше в его доме никаких песен не петь, Володя поплелся ванную и там долго пытался понять, что это за помятая личность взирает на него из зеркала. С трудом сообразив, что это он сам и есть, только щетина на щеках намного короче, чем обычно, молодой человек поморщился и потянулся к бритвенному станку. Вчерашний аккуратный вид понравился ему куда больше, чем сегодняшний опухший.
Едва он закончил с необходимыми утренними процедурами, как в дверь позвонили.
- Сто пудов, соседи ругаться пришли, - недовольно пробурчал Владимир, кляня про себя голосистого Наума всеми известными словами. Но дверь, немного поколебавшись, все же открыл.
Как он и опасался, на пороге стояла самая яростная скандалистка подъезда, Тамара Степановна. Однако, в отличие от обычного боевого всклокоченного состояния, гиперактивная соседка прижимала к покрасневшим глазам беленький платочек.
- Тамара Степановна, что у вас случилось? - холодея от нехорошего предчувствия, воскликнул Володя.
- Володечка, миленький, - зарыдала соседка, припадая к не очень широкому, но все же мужскому плечу парня. - Как же так? Почему? Что ж ты, гад такой, наделал-то?
- Кто гад? - машинально уточнил парень, удерживая бьющуюся в истерике соседку, немалого, надо признаться, весу, и мучительно соображая, куда бы ее усадить. И поражаясь царящим кругом порядку и чистоте.
- Ты гад, - на минуту приходя в себя, знакомыми злобными интонациями прошипела Тамара Степановна. - Чего орешь с утра на весь дом? Да еще такие жалостливые песни?
- Да я...
- Признавайся, от кого пронюхал, что я всякие задушевные баллады да романсы больше жизни люблю? - продолжила наступление на опешившего парня та. - Решил подлизаться на будущее? Врешь, не получится! Ну если только еще два раза не споешь, - жалостливо закончила женщина.
За плечом весело хихикнул Наум. Ну скотина, ну удружил, подумал Володя. Она ж с меня с живого теперь не слезет, а мне в глубоком детстве медведь по всем органам сразу протоптался душевно.
- Э-э-э, знаете, Тамара Степановна, - принялся выкручиваться молодой человек, - я при свидетелях петь стесняюсь, сразу теряю голос. Так что идите к себе, а я вам отсюда спою.
- Сыночек, - расплылась в улыбке, лицезрение которой было зрелищем не для слабонервных, соседка. - Знаешь, мне еще очень нравится песня про соловушку, ну знаешь, наверное. "В роще пел соловушка, там вдали песенку о счастье и о любви", - напела она, и Володе срочно захотелось сбежать из дома куда глаза глядят. Нет, пела она хорошо. Вот только ни про каких соловушек Вовчик отродясь не слышал и слышать не хотел.
Жеманно хихикнув на прощание, соседка наконец соизволила удалиться, и Владимир поспешно кинулся собираться.
- А как же песни для соседки? - ехидно поинтересовался сват Наум.
- Иди ты, - ругнулся Володя. - Она ж теперь мне проходу не даст, все благодаря тебе и твоим песенкам. Ты просто не представляешь, какая это заноза в ж... в очень неприятном месте. Уж поверь, я знаю, о чем говорю.
- Вот так, нет, чтоб отблагодарить, что я ему в этом бардаке порядок навел, он еще и недоволен, - обиженно пробурчал Наум.
- Спасибо, родное сердце, - с чувством поблагодарил Володя. - А теперь пошли отсюда скорей, пока еще кого-нибудь не принесло!
До дома Ядвиги Владимир добирался почти бегом, причем постоянно оглядываясь через плечо. Ему все казалось, что по пятам несется разъяренная Тамара Степановна, требуя вернуться и спеть ей про соловушку. К счастью, до места назначения удалось добраться без происшествий.
Ворвавшись в дверь работодательницы, Володя согнулся пополам в попытке отдышаться.
- С чем пожаловал? - вместо "Здравствуйте" поинтересовалась старуха.
- Этот... Тот... Который не знаю кто..., - с трудом выдавливая слова и тыкая пальцем через плечо, попытался ответить парень.
- Экхехм, - подтвердил каждое его слово сват Наум.
- Наумушка, - возликовала бабка. - Ты ли это? Да где ж ты пропадал все эти пять веков?
- Да все там же, - буркнул Наум. - Повезло твоему парню, что я как раз очередного хозяина искал. Да и надоело самому себе столы накрывать, все равно ж без разрешения ни куска не взять, ни глотка не сделать.
- П-подожди, - придя наконец в себя, заинтересовался Володя. - А кто ж тогда после меня заходил, еду требовал?
- Я и заходил. Правила-то надо объяснить. Только за последнюю сотню лет ты единственный, кто все правильно понял, остальные то какие-то скрытые камеры искали, то микрофоны, то телеки. Так что мое испытание ты прошел, буду теперь служить тебе до самой твоей смертушки.
- Вот и славненько, - хлопнула в ладоши бабка. - И мое испытание ты прошел. Знать, не ошиблася я в тебе, Ванюша. Только настоящий герой сможет вот так сразу попасть куда надо. С этим надо родиться, научиться такому нигде не получится. На работу ты принят. Оплата за первое задание семь тысяч рубликов. Трудовую тебе заполнить? У нас все строго официяльно, никаких конвертиков и черной бухгалтерии.
Володя дрожащей рукой вытащил из-за пазухи невесть зачем прихваченную из дома трудовую книжку и протянул Ядвиге. Та удалилась за стол и, вытащив из ящика шариковую ручку с огромным пушистым пером на конце, принялась старательно выводить буковки.
- Ядвига, радость моя, - окликнул ее Наум. - У парнишки тут проблемы с жильем, не подсобишь?
- Да пусть тут и живет, диван с Кузькой как-нибудь уж поделят, - отмахнулась та. - А теперь не мешай мне, а то щас накарябаю, потом не исправите.
Дописав текст, старуха вытащила из того же ящика большую печать и смачно пришлепнула ее к документу.
- Вот, полюбуйся. Чтоб не думал, что я тебя обманываю.
Владимир слегка дрожащими руками взялся за ценную книжечку.
"Принят на должность героя", - гласила выведенная каллиграфическим почерком запись. И круглая жирная печать, "Общество с ограниченной ответственностью "Я-га и Ко".
Нехитрый Володин скарб на новое место обитания в мгновение ока перенес Сват Наум, а Ядвига тем временем просвещала парня на тему, во что же конкретно он ввязался. Владимир только хлопал глазами и честно пытался поверить всему, что слышит.
- Ты не боись, работа не пыльная. Заказы обычно раз в месяц от силы бывают. Оплата за каждый заказ отдельная, а чтоб тебе ноги не протянуть во время перерывов, будешь в магазинчике продавцом подрабатывать. Завтра утром хозяин магазина за тобой заедет да покажет, что к чему. Сразу советую слушать его во всем, не дай Божечка рассердится - проклянет, ирод, а его заклятья даже он сам отозвать не может, благо, что действуют не больше года. За постой я обычно беру пять тыщ в месяц, но раз ты с Наумушкой, тот сам готовить да порядок наводить будет, и мне, старой, не напрягаться...
- Ой, не прибедняйся, Ядвига, солнышко, - пропел где-то рядом Наум. - Ты еще дашь фору молодым!
- Ну ладно уж, чего там, - польщено потупилась старушка. - Ты, Ванюша, думаю, уже понял, что мы компания непростая. Я в ваших человеческих сказаньях как баба Яга прохожу, ведьмую потихоньку, да отварчики разные готовлю на заказ. Кузька, лоботряс, на самом деле домовой, только разбаловала я его на свою голову, обленился, гаденыш, и по дому ничего делать не хочет. С Наумушкой и так все понятно. Раньше-то мы в самой чащобе леса жили-поживали, добро наживали, только ж люди, они как тараканы, до всего доберутся. Вот и мою избушку-то, что на курьих ножках по лесу шлындала, срубили к едрене фене вместе с ентим самым лесом, когда она подремать устроилась. Так что пришлось в город перебираться, жить-то гдей-то надо. Кощей вон в бизьнес ударился, пузо нажрал такое, что кот Баюн удавится от зависти, если увидит. А ведь ему положено тощим быть, над златом чахнуть круглосуточно, ну, иногда еще девок тырить, чтоб добрым молодцам было чем заняться на досуге. И что? А ничего. А Горыныч и вовсе с амерьяканским истребителем ночью столкнулся. Оба, вишь ли, на автопилоте летели. И машинку гад летучий попортил, и сам без одной башки да без крыла остался. Ну и какая из него теперь гроза населению? Пока регенерирует, пара веков пройдет. Баюн, поговаривают, в теплые края подался, Серый волк в заповеднике обретается. Короче, расползлось "сказочное" население по миру - не собрать. А к нам вот всякие заморские чуды-юды повалили. Ну да насмотришься еще, наобщаешься. Так что сегодня можешь делать все, что хочешь, но чтоб к шести вечера был туточки. Я тебя с твоим предшественником познакомлю, пусть расскажет тебе, что да как.
Особых дел у Володи не было, разве что стоило утрясти вопрос о расторжении аренды с хозяйкой съемной квартиры, дамой крайне склочной и меркантильной. Осмотрев помещение и убедившись, что придраться не к чему, кругом чисто и все исправно работает, женщина повернулась к молодому человеку и, уперев руки в боки, заявила:
- Соседи на тебя жаловались, что ты шумишь сильно, по ночам спать никому не даешь.
Нажаловалась уже, чертыхнулся про себя Владимир. Может, все же стоило попросить Наума спеть еще разок? Хотя чего теперь рассуждать, что б было, если бы. Сделанного не воротишь.
- Мне перед ними извиниться? - не удержавшись от злобных ноток в голосе спросил парень.
- Деньгами отдашь, - не менее злобно прищурилась хозяйка квартиры. - Со всем этим с тебя семь тыщ.
Володя горько вздохнул, вытащил из кармана весь свой первый заработок в новой должности и протянул его женщине. Та быстро пересчитала купюры и царственно кивнула, мол, катись на все четыре стороны. Что Владимир и поспешил сделать, пока его еще в чем-нибудь не обвинили.
Уже дойдя до угла, Володя зачем-то в последний раз оглянулся. В окне на шестом этаже маячила фигура Тамары Степановны и махала ему вслед платочком, периодически прикладывая оный к влажным глазам.
Весь остаток дня Володя просто бродил по улицам и пинал опавшие листья. Думать о чем-либо не хотелось, оценивать случившееся - тем более. Пусть все идет своим чередом, рассудил молодой человек, а там будь что будет.
С трудом дождавшись заветного часа, Володя поспешил назад, в обитель Ядвиги. Старушка открыла ему дверь с веселой улыбкой на лице и, обдав запахом коньяка, прошептала:
- Где тебя черти носят? Полседьмого уже. Живо мыть руки и за стол!
Володя поспешил в ванную, затем на кухню. Там за щедро накрытым столом - Наум постарался на славу - сидел незнакомый дедок с веселыми искорками в глазках-бусинках. При виде парня дед поднялся, и Владимир с некоторым удовлетворением отметил, что тот был на голову ниже его самого. Зато вдвое шире в плечах.
- Ну здорово, преемник, - дедок крепко стиснул ладонь молодого человека. Тот не оплошал и сдавил в ответ конечность дедка. На некоторое время они устроили молчаливое состязание, кто кого одолеет. Победила дружба.
- Хорош! - одобрительно крякнул дед, выпуская руку парня из своего захвата и залихватски подмигивая. - Далеко пойдешь, молодец. В нашей работе сила - далеко не последний решающий фактор.
- Может, хоть вы мне нормально объясните, что это за работа такая? - потихоньку разминая ладонь - все-таки хватка у деда была железная, - уточнил Владимир.
- Отчего ж не объяснить? - еще сильнее развеселился дед. - Для начала позволь представиться - Иван Иванович, герой на пенсии. Сам понимаешь, возраст уже не позволяет приключениями заниматься, здоровье тоже пошатнулось неслабо, так что вот пришлось Ядвиге подыскивать мне замену. А раньше-то я и коня на скаку мог, и в горящей избе... Да что там избы, помню, нужно было во дворце одном диверсию устроить, ох, и пришлось тогда мне побегать от стражников, - Иваныч мечтательно закатил глаза, но тут же опомнился. - Ладно, потом в воспоминания ударимся. Значится, дело вот в чем.
Немало воды утекло с тех пор, как открылись границы между Россией и другими государствами. Открылись не только для простых людей, но и для существ иного уровня, например, сказочных и мифических созданий. Поначалу мало кто стремился покинуть родные места, хотя несколько отчаянных голов отправилось-таки мир посмотреть. Вернулись назад единицы, с рассказами об устройствах других стран, о живущих там существах, ни в чем не похожих на своих, родных и знакомых. Некоторые остались за границей и принялись обживаться на новом месте, не всегда удачно, но уж тут как получилось. А кое-кто и вовсе сложил буйну голову или по дороге в неизведанные дали, или уже по прибытии, в стычках с местными жителями.
Однако граница - это не дверь, на замок не закроешь, и только в одну сторону тоже не откроешь. Вот и потянулись на освоение новых мест инородные чуда-юда. Кто-то с миром пришел, тех приняли, потеснившись, кто-то сразу в бой кидался. Тяжко тогда жилось на Руси, многие гибли целыми семьями, так, например, Серые волки едва не исчезли с лица земли из-за постоянных атак со стороны прибывших вервольфов.
Тогда собрались на совет самые сильные создания разных стран, такие как Яга, Геракл, Дракула, Мерлин, Оберон [1] и другие, и заключили соглашение - раз в сто лет в каждой стране избирается герой, главная задача которого - поддержание порядка и мира между различными существами. Большей частью герою приходится управляться со своими же, родными созданиями, но иногда приходится усмирять и пришельцев. Впрочем, многие из тех, кто прибыл в другие страны, уже давно и спокойно обжились там и не нарушают порядка. Но бывают такие редкие случаи, что в страну приезжает новичок и, не зная законов и устоев, начинает творить беды. Так один залетный недочародей пятьсот лет назад призвал к себе в подчинение Наума, увел в неведомые края, а перед смертью забыл его освободить. И пришлось бедолаге самому дорогу назад искать, да еще и хозяина нового при этом.
- Так это что же получается?.. - озадаченно протянул Владимир, пытаясь подсчитать сколько же его предшественнику лет.
- Мне сто двенадцать годков, милок, - насмешливо сощурился дед. - С пятнадцати лет геройствую, пора бы и на покой. Ну, теперь ты понял, что к чему?
- В общих чертах, - смущенно признался парень. Сказать, что на самом деле он вообще ничего не понял, кроме того, что все вокруг перепуталось, ему не позволил банальный стыд.
- Ну а не в общих чертах, - продолжил Иван Иваныч, - будешь иметь дело большей частью с нашими сказочными персонажами. Иногда может потребоваться какую-нибудь баньши приструнить или вампира от намеченной жертвы отвадить, но на моей памяти такого ни разу не было. А вот с нашими повозиться придется, они сейчас почти все избалованы зарубежными разностями и порой творят черт знает что. Ну да ты парень молодой, смекалистый, справишься. Кстати, как, говоришь, тебя зовут?
- Владимир, - еще больше смущаясь, ответил тот.
Иван Иваныч покачал головой.
- Ох, неправильное у тебя имечко. Не ведали родители твои, что творили, когда так называли своего сына.
- Да что вам всем сдалось мое имя? - обиделся за родителей Володя. - Нормальное имя, вон, и вожди, и президенты с ним нормально жили и живут и ничего, никто к ним не цепляется.
- Эх, Володя, ты просто, скорей всего, не в курсе, что изначально тебя должны были Иваном назвать, а уж кто придумал предначертанное тебе имя сменить - не ведаю. Вот скажи мне, среди твоих дедов-прадедов Иваны есть?
Владимир задумался. Деда по материной линии звали Иваном, это так. А вот по отцовской никого с таким именем он не помнил.
- Надо у отца спросить, - наконец решил Володя. - Может, я чего не знаю. Подождете?
- Куда мне торопиться, я ж на пенсии, - снова развеселился дед.
Володя вытащил из кармана старенький мобильник и набрал номер отца. В груди стыдливо тренькнуло - родителям он уже давненько не звонил, боялся, что не сумеет достоверно соврать на вопрос, все ли у него хорошо.
Батя взял трубку после шестого гудка - значит, был в гараже, в очередной раз чинил свой старый заезженный жигуленок.
- Привет героям труда, - жизнерадостно пропел он в динамике, и у Володи екнуло внутри - со своим любимым определением отец сегодня попал в самую точку.
- Привет, бать, у меня тут пара вопросов назрела, - торопливо оттарабанил парень. - По твоей линии Иваны были когда-нибудь?
- Нуу..., - озадачился отец. - Как сказать. Не то чтоб были, но и не то чтоб не было.
- Это как? - не понял Володя.
- Прадед твой, который грузин был. Его изначально вроде как Вано звали. А потом ему это имя чем-то не понравилось, и он всем велел себя Володей звать. И запретил впредь детей Ваньками называть. Так что вот, такие дела.
- А меня вы случайно не Иваном назвать хотели?
- Откуда знаешь? - удивился отец. - Мать нажаловалась, чтоли? Стареет, болтает разное. Ну, хотела она тебя Ванькой назвать, но потом и на Володю согласилась. А что?
- Да так, ничего, - пробормотал Володя. - Бать, ты извини, мне бежать надо, потом перезвоню, - и он торопливо отключился и повернулся к Иванычу.
Дедок неспешно прихлебывал свежезаваренный чай, а перед ним красовался еще горячий пирог с какими-то ягодами, толи вишней, толи клюквой.
- Я не понимаю, причем здесь мои предки, - растерянно отозвался Володя.
- Значит, были, - удовлетворенно кивнул самому себе Иван Иваныч. - А дело в том, что настоящий герой рождается только в том случае, если в его роду скрестились линии двух Иванов, неважно какого они роду-племени. Раньше-то потенциальные герои в каждом доме были, потому и сказаний про их приключения было полно. А сейчас днем с огнем не найдешь ни одного. Так что, друг мой Володя, ошиблись твои родители, когда тебе имя давали.
- А можно спросить? - вдруг решился молодой человек и, дождавшись согласного кивка собеседника, продолжил: - Какое было ваше первое задание?
Дедок негромко засмеялся.
- Я должен был найти Царевну-Лягушку. Любит Ядвига новичка озадачить, говорит, тогда сразу весь потенциал можно оценить. Думал я, думал, где это чудо природы искать, потом взял рогатку и поехал за город, на карповые пруды. Там всегда лягушек тьма тьмущая. Ну вот, значит, приехал я, вышел на берег, огляделся - никого. Достал рогатку из кармана, подобрал камушек поувесистей - а надо сказать, туман в тот день был, просто вырви глаз - да и пульнул со всей дури куда-то вглубь. Стою и сам над собой ржу как мерин - принесла дурака нелегкая. Вдруг с того направления, куда камень улетел, крик, шум, возня какая-то. Я чуть в штаны не наложил с перепугу. Гляжу, мужик ко мне чапает, весь волоснёй зеленой заросший, схватил меня за грудки и давай трясти. Это ты, говорит, на Царевну-Лягушку покушение совершил? Ты нашу красавицу погубить захотел? Я аж дар речи потерял. Нет, говорю, я ее по поручению Яги ищу. Ну раз так, говорит зелёный, пойдем, покажу ее тебе. И поволок меня за собой прямо в пруд. А вокруг лягушки галдят, ну прямо как базарные бабы в торговый день. Выволок меня водяной на какую-то отмель. Гляжу - лежит посредине большая такая лягуха, с пекинеса размером, а в башке у нее мой камень торчит. Душа в пятки - ну все, думаю, убил я ее, сейчас они меня тут и притопят по-тихому. Всю родню успел помянуть да жизнь свою короткую по дням пересчитать, гляжу, а лягуха лапкой дрыг, дрыг и в девку голую превращается. Живая! Водяной от радости в пляс пустился. А я ее сюда притащил, Яге показать. Одна беда, в голове у нее что-то после моего камушка повредилось, обращаться она теперь не может, ну и так... Впрочем, сам увидишь, она с тобой в одном магазине работать будет.
Иван Иваныч ушел уже далеко за полночь. Владимир сам проводил гостя, - Ядвига давно храпела за занавеской - пожал на прощанье крепкую ладонь.
- Если будут вопросы, звони, у Ядвиги есть мой телефон, - сказал Иваныч и растворился в полумраке подъезда. Володя же вернулся в свое новое жилище и прилег на диванчик, стараясь не придавить развалившегося в ногах кота-домового. Мысли плясали хороводом.
[1] Оберон - король фей во французской и английской литературе. С остальными, думаю, все понятно.