Это был самый долгий из всех дней моей жизни. Я охотился, играл в карты, немного выпивал. Но это не помогало мне отвлечься, заставить забыть тот день, когда сходил на собрание клоунов из секты поклонников Некросу. Сюда давно приглашал приятель, но только мое сомнение и вечная занятость, мешали принять предложение. Сперва, все было забавно. Небольшая группа мужчин и женщин в черных с бирюзовым отливом, балахонах читали свои молитвы, призывая Некроса поучаствовать в этом шабаше. Мне было смешно смотреть на все это действо, на столько по-детски все это смотрелось со стороны. Однако смеяться было нельзя. Об этом меня предупредил мой товарищ, который втянул во всю эту историю.
Я работал в сфере ритуальных услуг, в самой мрачной, но неизбежной ее части. У меня было похоронное бюро и частное кладбище. Конечно, часто встречаясь со смертью и даже, можно так сказать, служа ей, я просто не мог не оказаться в зоне интересов тех, кто практикует культ смерти и всего, что с ней связано. Мне поступали довольно привлекательные, в финансовом смысле, предложения. Однако я предпочитал чистую совесть и перед государством и перед Богом. Однако содержание становилось все дороже и дороже. Я попытался расширить сферу своих услуг, пытаясь найти свой путь к обогащению, но большинство проектов провалились, утягивая в бездну кризиса практически все вложенные в них деньги. В конечном итоге я решился и принял несколько предложений. Деньги так и потекли в мой карман. Причем я все делал так, чтобы подкопаться до истинного источника дохода никто бы не сумел, как бы ни старался.
Весь мой бизнес вошел в светлую полосу. Я чувствовал себя как в Раю. У меня появилась сначала подруга, впоследствии ставшая женой, большой особняк, дорогие машины. Я прикупил земли, на которой разбил виноградники и шикарный сад. Единственное, что меня огорчало, так это то, что приходилось нанимать людей для сбора урожая и ухода за деревьями и виноградником. А это дополнительная статья расходов.
И вот мой приятель рассказал мне о секте, в которую вступил совсем недавно, но уже поучаствовал в некоторых ее ритуалах и убедился в могуществе магии, которую практиковали здесь. Меня привлекло случайно оброненное слово по поводу того, что они воскрешали мертвых для того, чтобы пройти, так называемый, Путь Смерти, получить информацию и ответы на свои вопросы, а затем возвращали мертвых в их первоначальное состояние.
Не подумайте, я не на столько корыстный человек, но при этом не прочь положить пару-другую долларов к себе в карман. Тела обрабатывались и погребались, точнее, кремировались в моей конторе, а потому никакого контроля над моими действиями не было. Я мог позволить себе делать с ними все, что мне хотелось. И я делал. Продавал направо и налево. Где целиком, а где по частям.
Однако я отвлекся. Ритуал проходил в часовне на моем кладбище. Я позволил сектантам сделать здесь свой алтарь, но только при условии, что он будет разборный и по окончании своей мессы Ђ разобран. Пять человек, во всем черном, внесли носилки с телом, завернутым в белое покрывало. Хочу оговориться, что несли только четверо. Пятый читал наизусть какие-то заклинания.
Носилки положили на алтарь, и сектанты встали в круг вокруг него. Старший жрец вышел к трупу и встал в его ногах. Он начал что-то читать на древнем языке, отдаленно похожем на латынь. Монотонный голос и непонятные слова сливались в одно бубнение. И вот, спустя несколько минут после начала ритуала, покрывало зашевелилось. Сперва шевельнулась рука, а затем конвульсия прошлась по всему телу, заставляя его выгибаться и корчиться. А затем тело приподнялось над алтарем. Я не поверил своим глазам. То, что несколько часов назад привезли мне для кремации, сидело, скинув покрывало, обнажив торс. Это был красивый молодой мужчина. Мои гримеры основательно поработали, скрыв дырку от пули. Да и затылок, похоже, тоже укрепили. Мертвец открыл глаза. К моему удивлению они были чистыми, не потускневшими, покрытыми пеленой смерти, как это было у других, да и у него самого.
Жрец начал говорить с ним уже на понятном мне языке. Говорил о том, что он не хочет зла и не хочет навредить ни ему, ни кому-либо другому, чего хочет и от оживленного.
Мертвец что-то хрипло прорычал ему в ответ. Мне показалось, что он просто прочищает свои давно удаленные легкие.
То, что он говорил, я не слышал. Все было очень тихо, да и тяжелый запах от благовоний и ритуальных испарений, притупил мой слух, да и вообще я чувствовал себя пустым болваном, который монотонно начал бормотать себе под нос то, что можно было назвать молитвой, пусть и моего личного сочинения. О чем я просил тогда? Да ничего конкретного. Я хотел только власти и помощи в получении той силы, которая позволила жрецу воскресить этого мертвеца.
Я получил ответ. Но не от мертвеца, а от неведомого божества или демона. Он прозвучал в моей голове так ясно, что в одно мгновение прояснил мне сознание. Да, я заключил сделку. Только тогда, когда я мысленно поставил свою подпись под соглашением, все завершилось. Снова "туман" окутал мое сознание, и я как тот самый зомби едва дождался окончания ритуала.
Уснул я практически сразу, едва только добрался до постели. Мгновенно. Зато проснулся от легкого толчка в спину. Я стоял в мрачной долине. Все напоминало фильмы о вампирах и оживших мертвецах. Не хватало только крестов и склепов. Эта долина и без того несла всю мрачность и вселяла страх. Однако, почему-то, мне не было страшно. Я ощущал лишь холод и легкую сырость, исходящую от земли и камней, чувствовался запах плесени и тлена. Я видел дороги, сходившиеся в одном месте, и на этом перекрестке был возведен огромный храм, своей формой напоминая Стоунхендж. Меня потянуло туда. И хотя я видел, как туда стягивались тени, особого страха я не испытывал. И вот я в храме. Не смотря на то, что визуально он был небольшой, изнутри помещение оказалось огромным, можно было даже смело сказать, что бесконечным. Здесь, в самом центре находился трон. На нем восседал человек. Я не мог определить его возраст, ибо на нем был бирюзовый балахон с темно-красной окантовкой. Длинные черные волосы спадали на плечи. Само лицо было властным и жестоким. Глаза смотрели так, как будто видели все насквозь. Они обжигали своим холодом, а их глубина, казалось, поглощала все в свою голубую бездну. Серая, иссушенная ветрами, которые здесь царили, и полным отсутствием солнечного света, кожа плотно обтягивала его череп.
На его пальцах виднелись кольца, своей формой напоминающие когти хищных птиц. В каждое из них был встроен камень. Каждый различный по своему цвету. Он некоторое время смотрел на меня, после чего поднялся и сошел с пьедестала, на котором стоял трон.
"Я рад, что ты пришел ко мне.Ђ "Сказал" он.Ђ Проходи и садись.Ђ Он показал на камень, выросший из земли рядом со мной.Ђ Разговор будет долгим, ибо обсудить нужно много. Или ты уже передумал?"
"Нет. Уж если я пришел. Скажите, как мы будем заключать сделку? м"Ђ Мысленно ответил я.
"Сделка?!Ђ Он рассмеялся, и эхо несколько раз повторило его смех. Безжалостный и беспощадный.Ђ Я никогда и не с кем не заключаю никаких сделок. Ты попал в мир, где не властны силы Света или Тьмы. Здесь даже самые ярые их сторонники и гордые представители становятся покорными робкими просителями. Этот Храм воздвигнут на месте, которое определило точку схождения Стихий и Течений Силы. Тут равны все, ибо правит здесь королева по имени Смерть. Боги и герои почитают ее. Может быть, даже ненавидят и боятся, но своей ненавистью только показывают свою слабость и уязвимость. И я никого не заставляю служить мне, ибо нельзя служить Смерти. Ее нужно уважать и любить. Возлюби Смерть и она возлюбит тебя. Запомни это, если хочешь присоединиться в число ее поклонников".
"Вы говорите, что правит здесь Смерть, тогда кто же вы?"Ђ Робко спросил я.
"Я всего - лишь скромный служитель. Я один из ее верных слуг. Один из тех, кто в своем познании и служении ушел слишком глубоко. Я некромант от рождения. А некромант Ђ это не течение Силы. Это не маг, не его титул и даже не стиль жизни. Некромант воплощает в себе иное видение мира. Это становится его сущностью. Целью всей его жизни. Мы все балансируем между миром живых и миром немертвых. Немертвых, ибо даже после смерти есть жизнь. Пусть не такая как мы привыкли, но и это тоже жизнь. И те, кто сумел проникнуть в тайну немертвых не может спокойно ожидать своего часа. Он знает, что его ждет там, за Порогом. Одних это злит и раздражает. Они мечутся, ищут возможности продлить себе жизнь. Но этим только усугубляют свое и без того шаткое положение. Приближают свой конец. Ты должен будешь служить только одному мне, ибо ты звал меня к себе на помощь. Ты хотел получить ее и получишь. Я дам тебе знания, которые многим приходится получать, проводя все свое время за упражнениями и тренировками, пытаясь познать необъятное. Им и не понять, что некромантом нужно родиться. Это должно быть в крови. Заблокировано кодовым ключом, вскрыть который может только опытный Учитель".
"Что же я должен буду отдать взамен?"
"Это уже другой разговор. Твоя душа не представляет особой ценности для нас. Мы не нуждаемся и в кровавых жертвах. Когда придет время, ты сам все узнаешь. Мы дадим тебе знак, что время вышло".Ђ Он улыбнулся мне. И эта улыбка заставила меня содрогнуться, ибо я почувствовал страх и весь ужас того, на что пошел и что меня ждет тогда, когда Они решат, что пора заканчивать сделку со мной...
Утро началось с того, что я грохнулся с кровати. Каким образом все это произошло, я до сих пор не понимаю. Но только ощущения были не из приятных. Я чувствовал холод, разливающийся по всему телу. В ушах до сих пор звучал Его голос. Я понял, что это и есть тот знак, который положил начало нашим отношениям.
В этот день я узнал еще кое-что. Недалеко от города произошла крупная авария с большим числом жертв. Естественно, что мои условия были наиболее благоприятными, ну а воцарившаяся жара только подтолкнула родственников погибших обратиться к кремации, как наиболее дешевому виду успокоения. К тому же с урной возни гораздо меньше, нежели с массивным гробом, в котором лежит разлагающийся покойник.
Моя контора работала, не покладая рук, приводя тела в тот вид, с которым можно проститься. А я, в итоге, получил около десятка великолепных трупов мужчин и женщин. Родственники вполне утешились урнами, в которых была простая зола, вперемешку с прахом животных.
От города я получил даже премию, ибо трубы моего крематория не дымили в город, отравляя жителей. Я все предусмотрел таким образом, что дым от топок проходил под теплицами-розариями, через многократную систему очисток. А потому, когда он выходил на свободу, то практически не имел запаха и следов гари.
Сумасшедшая неделя завершилась. Я смог заняться тем, ради чего держал в большом холодильнике двадцать трупов.
Для начала, я создал все условия, которые позволили мне избавиться от всех слуг. Их я сразу же заменил воскрешенными трупами. Воскрешать оказалось вовсе не трудно. Тех знаний, которые я получил в Сумеречном мире, хватило для этого.
Моя жена была в шоке от того, на сколько они, новые слуги, тупы и инертны. Они монотонно и, самое главное, молча выполняли все мои, и только мои, приказы. Я мог делать все, что только пожелал. Все мои зомби делали всю грязную и неблагодарную работу. Ту, ради которой я вынужден был нанимать рабочих и платить им деньги. Теперь я мог сэкономить. Ведь даже кормить моих рабов было вовсе не обязательно.
Но я не учел того, что у моей жены могут сдать нервы. Она закатила мне истерику, пригрозив рассказать всем о моих махинациях. Этого я допустить не мог, а потому я впервые за несколько лет совместной жизни, ударил ее. Она отлетела к перилам лестницы. Перевалилась через них и свалилась вниз. Выжить у нее не было никаких шансов. Ее смерть не входила в мои планы, а потому, во избежание скандала и не нужного внимания полиции, мне пришлось создать еще одного зомби Ђ мою жену.
Я не проиграл от этого. Теперь я мог делать все то, что захочу. И мне это нравилось. Для меня наступила "золотая эра". Я даже назвал свое имение просто: "Рай".
Так продолжалось несколько лет...
Я забыл о том, что за все надо платить. Я упивался своим могуществом и богатством. Я жил как в Раю. Но все хорошее когда-нибудь да изменится. Так и я вдруг понял, что у меня остался только один день, который нужно провести, как следует. Так, чтобы не жалеть потом о том, что не успел сделать.
И вот я развлекаюсь. По полной. На всю катушку. И плевать на то, что в карты я спустил несколько тысяч баксов. Плевать на то, что напился вдрызг и домой меня привезли новоявленные приятели.
Этой ночью для меня все кончилось. За мной пришли четверо существ в черных балахонах с кроваво-красной окантовкой. Их лиц я не видел, но понял, что под капюшонами находятся мертвые лица. Их пальцы представляли собой сухие, обтянутые серой холодной кожей костяшки. Их прикосновение вызывали отвращение и ужас. Они ничего не говорили, но я понял все. Это и был тот конец. Для меня все кончилось в мире людей, и теперь начиналась новая жизнь...
Я видел, как пришли сектанты и начали успокаивать тех, кого я воскресил. Они сжигали их тела, заметая за мной все следы. Последним штрихом был пожар и взрыв моего дома. От него остались, не смотря на все усилия пожарных, лишь фундамент, да головешки.
Но не будем об этом. Вы захотите узнать, кем стал я там? Я стал рабом раба. Слугой некроманта низшего ранга. Исполнителем всех его желаний. И это лучшее наказание за всю мою разгульную жизнь. Я сделал свой выбор. Я получил все то, что хотел. И теперь уже поздно о чем-либо сожалеть и раскаиваться. Тем более что я ничего иного не хочу...
Для чего тогда все это я рассказал вам? Да потому что стоит тщательно подумать, прежде чем возжелать чего-либо. А вдруг это может привести к подобному результату...