- Демоны Бездны! - ошарашенно прошептал Глен, увидев чудовище, выбравшееся из стен собора. Серая тварь с гладкой кожей без единой шерстинки с вытянутой треугольной пастью полной кривых клыков, длинными трёхпалыми когтями на верхних конечностях и огромными перепончатыми крыльями за спиной не походила ни на одно из известных юноше живых существ.
Короткий обрубок вместо хвоста самовольно вертелся в разные стороны, когда тварь передвигалась по земле. На макушке нечисти виднелись непропорционально большие уши, отдалённо напоминающие заячьи. Несмотря на эти комичные элементы, в целом существо производило жуткое впечатление.
В его недобрых намерениях Наил вскоре убедился. Солдат, успевший крикнуть "тревога", стал первой жертвой невиданной бестии. Ричард с воинами выступил вперёд, намереваясь покарать убийцу. Но им навстречу, откуда ни возьмись, появились сородичи крылатого монстра.
- Мы должны помочь! - истово промолвил юноша и сделал шаг вперёд. Бестии взмыли в воздух и стали бросаться на людей, выхватывая одного за другим. Казалось, солдат ждёт неминуемое поражение, если немедленно не предпринять каких-то действий. Но девушка схватила спутника за куртку и удержала на месте.
- Даже не думай! Рик справится сам. - твёрдо промолвила она.
Глен с ужасом обернулся. "Неужели королева вызвала этих тварей?" - размышлял он, глядя в глаза Шелли. Непреклонный взор свидетельствовал о том, что девушка нисколько не сожалеет о своём решении.
- Но ведь умирают наши люди! - прошептал Наил, надеясь переубедить спутницу.
- Это война! - холодно отозвалась она. - Солдаты сражаются и погибают. Если не они остановят врага, то кто?
Спорить с вышесказанным было непросто. Тем более что Глен сильно сомневался в самой возможности переубедить правительницу. И всё же он никак не мог понять, зачем же они пробрались сюда. "Неужели мы так и останемся простыми зрителями?" - недоумевал юноша.
- Дюжина... Ага, вот ещё одна! - похоже, королева считала тварей. - За мной!
Глен растерялся и немного отстал, столь неожиданными оказались действия его спутницы. Тем не менее, он постарался наверстать упущенное. "Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу!" И всё же Наил не мог даже представить, как им вдвоём удастся противостоять созданиям ночи, перед которыми отступает целый отряд вооруженных солдат.
Но сражаться не потребовалось. Воины всецело поглотили внимание крылатых тварей, так что две едва заметных тени без неприятностей проскользнули мимо них. "Неужели мы пойдём туда, откуда явились эти демоны?" - ужаснулся Глен. Похоже, королева намеревалась спуститься в катакомбы под собором.
- Мы что, полезем в их логово!? - невольно вырвалось у него.
Одного взгляда спутницы хватило Наилу, чтобы замолкнуть и не задавать лишних вопросов. Его мнения никто не спрашивал. "Всемогущий Свет, сбереги нас от Тьмы!" - взмолился Глен, вслед за Шелли ныряя в мрачный проход.
- Посвети! - скомандовала девушка. - внутри было не различить своей руки.
Дэг вспыхнула ещё прежде, чем королева закончила фразу. Сиреневое свечение озарило всё вокруг. Вдвоём они шагали по мрачным древним коридорам, покинутым своими создателями много лет назад. Влажная сырость угнетающе действовала на юношу. Глену казалось, что стены вот-вот обвалятся, навеки похоронив их под собой.
Похоже, его спутница всецело разделяла эти ощущения. Зябко поёжившись, королева остановилась на развилке. Требовалось не только решить, куда двигаться дальше, но и не забыть, какой дорогой они пришли, чтобы затем удалось вернуться. Наил осмотрелся, с тревогой ожидая увидеть надвигающуюся опасность. Но, к его неописуемому облегчению, никто не спешил на них нападать. Катакомбы пустовали. Похоже, все бестии отправились наверх.
Глен так и не смог понять, чем руководствовалась его спутница, повернув направо, но безропотно последовал за ней, надеясь, что она знает, куда идти. Вскоре сияние руны выхватило из тьмы непонятные сооружения, явно искусственного происхождения. Присмотревшись, юноша понял, что это сложенные на подобии птичьих гнёзд кости. А внутри них лежали яйца, размером с человеческую голову!
- Демоны Бездны! - не выдержав, выругался юноша.
- Точно! - с какой-то странной усмешкой согласилась Шелли. - Что ж, пришла пора вспомнить, чему ты научился за последнее время! - несообразно месту весело проговорила она. - Все кладки должны быть уничтожены.
Догадавшись, кому принадлежат яйца, Глен мрачно кивнул. Мир следовало оградить от появления новых чудовищ. Каждый на свой лад, они принялись изничтожать потомство крылатых бестий, с которыми наверху сражались солдаты. Теперь план королевы стал понятен юноше. Все подозрения развеялись, и словно камень упал с сердца.
Наил перепробовал несколько рун, но в итоге остановился на проверенной "Кзор", сочтя её наиболее подходящей. Ни молния, ни пламя не могли навредить кладке. А под воздействием "разрыва" скорлупа с треском разлеталась во все стороны, обнажая крошечных уродцев. Некоторые шевелились, пытаясь расправить зачатки крыльев. Но кинжал безжалостно ставил в их жизни прощальную точку.
Шелли пользовалась собственной магией, неведомой юноше. Он видел только результат: яйца взрывались вместе со всем, что было внутри, озаряя всё вокруг алыми вспышками света. Ничто не могло выжить после этого. Увлекшись процессом, молодые люди стали соревноваться в скорости уничтожения мерзких отродий.
Способ королевы, при всей своей зрелищности, занимал больше времени, так что Глен вырвался вперёд. Злая радость наполняла сердце юноши. Он наконец-то превзошел свою спутницу, пусть и в таком малоприятном занятие. К тому же молодой человек наконец-то ощущал свою причастность к общему делу. Несомненно, теперь никто бы не посмел косо на него взглянуть. Наил был нужен!
- Берегись! - неожиданно крикнула Шелли.
Подняв взгляд, юноша тот час же отскочил прочь. Громадная серая тварь, крупнее всех виденных им ранее чудовищ, надвигалась прямо на него. Похоже, кладка не осталась без охраны! "Свет, помилуй и защити!" - невольно мелькнуло в голове. Глен и представить не мог, как сражаться с таким монстром.
- Зажги руну! - подсказала Шелли. Она была далековато, чтобы успеть оказать ему помощь.
Алфавит смешался в памяти перепуганного юноши. Громадные когти сверкали слишком близко, чтобы успевать думать о чём-то ином, кроме уклонения от них. В отличие от своих сородичей, выбравшихся на поверхность, эта тварь не имела крыльев, зато орудовала лишней парой когтистых лап.
Отскочив назад и увернувшись от очередного удара, Наил запнулся. Растянувшись на полу, он понял, что это конец. Зубастая морда твари оказалась совсем близко. Юноша ощутил смрадное гнилое дыхание, от которого хотелось умереть на месте. Он закрыл глаза и задержал дыхание... Вдруг бестия взвыла и резко повернулась. Шелли отважно атаковала её сбоку, отвлекая от беззащитного товарища. Она не собиралась бросать друга в беде, несмотря на мощь устрашающего чудовища.
На заклинание не хватило времени, поэтому в ход пошла сталь. Кинжал, вонзивший в плоть, причинил чудищу вреда едва ли больше, чем заноза, но внимание отвлёк. Королева не успела вытащить клинок, как сама оказалась вынуждена уклоняться от атак монстра. Разъярённая нападением бестия набросилась на новую жертву с удвоенной агрессией.
Но эта отсрочка дала Глену время прийти в себя. Выставив перед собой руку с зажатой руной, он истово вложился в "Дэг". От яркой вспышки ослепли все вокруг. Судя по воплям, чудовищу это доставляло особо сильные мучения. Создание вечной ночи оказалось бессильно противостоять магическому сиянию.
Королева, получившая необходимую отсрочку, принялась произносить заклинание. Наил понял, что должен удержать монстра, пока она не закончит. Что ж, силы ещё были. Бестия корчилась и умоляла его отступиться, уверяла, что уйдёт с миром... Но юноша не поддавался.
В какой-то момент ему показалось, что перед ним вовсе не жуткого вида тварь, а стройная молодая девушка с притягательными карими глазами и полными губами. "Убери свет" - молила она, суля неземные наслаждения. Глен почувствовал, что ему всё труднее становится контролировать руну.
Как зачарованный, смотрел он на прекрасное тело, не в силах отвести взор. Рука с сияющим камнем медленно опускалась. Наил сделал шаг вперёд, чтобы получше разглядеть незнакомку. Бронзовая кожа маняще переливалась в фиолетовом сиянии. Он потянул руку, желая дотронуться до девушки...
И тут её голова с омерзительным треском разлетелась на части, забрызгав всё вокруг густой кровью и гадкой слизью. В один момент наваждение спало. Юноша стоял вплотную к обезглавленному чудовищу, не в силах поверить в случившееся.
- Ты цел? - услышал он встревоженный голос сзади.
Но сейчас Наил и сам не мог ответить на этот вопрос. Перед глазами до сих пор стоял образ прекрасной незнакомки. Юноша ощутил внезапную слабость и сел на пол. Голова кружилась. Руна в руке поблекла. Её сияния едва хватало, чтобы видеть на два шага вокруг.
Шелли подошла сзади и крепко обняла Глена, не обращая внимания на ошмётки чудища, которыми он был перепачкан с ног до головы. Молодой человек ощутил тепло и близость женского тела. Ему захотелось раствориться в этой нежности, забыв обо всех пережитых ужасах.
- Ничего, мы справимся! - убедительно промолвила его королева. - Отдохни немного, потому что впереди ещё много дел!
На молодого человека вдруг навалила усталость, как будто он сутки напролёт колол дрова. Слишком много сил Глен отдал руне. Положив голову девушке на колени, Наил почти мгновенно провалился в сон без сновидений.
***
- Почему её положили отдельно от всех? - с подозрением поинтересовалась Элизабет, узнав, что пропавшая послушница находилась не в общем лазарете, а в своей палатке.
- Ох, да разве же можно оставить нашу сестру в кругу этих чудовищ? - неподдельно изумилась Женифер, подразумевая раненых солдат. - Разумеется, её разместили отдельно, поскольку девочке требовался покой. Бороться за жизнь лучше вдалеке от лишних глаз! А тут и наши целительницы рядом всегда!
- Выходит, что не всегда... - задумчиво произнесла Ар"Ашан.
Её собеседница понуро опустила голову.
- Я задаюсь вопросом, как могли злоумышленники незаметно пробраться сюда, найти нужную палатку и вынести тело?
- Должно быть, они готовились! Всё было спланировано... - похоже, Женифер не поняла, к чему клонит старшая.
- А если им кто-то помог? Не было ли у нашей дорогой сестры недоброжелателей? Может, она с кем-то поссорилась? - рискнула высказать свои подозрения Элизабет.
- Что!? Я не верю в это! Просто немыслимо! - истово возмутилась её спутница.
- Тише, тише... Мы же не хотим, чтобы об этом узнали все вокруг! - нахмурившись, отозвалась Ар"Ашан, призывая к спокойствию. - Если есть хоть крошечный шанс, что среди нас есть неверные, мы должны изучить такую возможность. Чтобы больше ни одна сестра не пропала бесследно!
Она так глянула на Женифер, что та не решилась возражать. Подумав несколько мгновений, сестра покачала головой, соглашаясь со словами старшей. Идея казалась ей безумной, невероятной... но если бы это оказалось правдой...
- Нужно всё тщательно проверить. - наконец, промолвила она. - Хотя я и представить не могу, как можно докопаться до истины. - женщина казалась озадаченной.
Элизабет мысленно возликовала: первая маленькая победа над упрямой подчинённой была одержана. Впрочем, долго радоваться ей не пришлось. "Если и впрямь среди нас вновь завёлся предатель, работа предстоит нешуточная!"
- Узнай, кто из сестёр видел пропавшую девушку в последний раз. Нужно с ними поговорить. Не могу поверить, что никто не заметил, как её унесли. Это можно было сделать, только под видом целителей, переводящих девочку в лазарет. Или же если она шла сама...
- Нет, я говорила со смотревшими её сёстрами, малышка была очень плоха! А вот, если кто-то нёс носилки с раненой... Не думаю, что возникли бы вопросы.
- Что ж, значит, нам нужны сведения обо всех, кто использовал их в то время. - заключила Элизабет. "Орсия, молю тебя, возвращайся скорее!" - впрочем, запутанность истории всё больше разжигала в женщине интерес. Ей ужасно хотелось во всём разобраться!
***
- Генерал, они вновь нападают!
Ричард не нуждался в подсказках солдата, он и сам всё прекрасно видел. В один момент бестии словно сорвались с поводка! Даже пламя костра, в который бросили последние сучья, уже не могло их задержать. Строй кое-как держался, в основном благодаря помощи сестёр Ао, слепящих тварей своими светлячками. Но долго так продолжаться не могло.
- Свет всемогущий, что они затевают!? - перепугано воскликнул кто-то рядом с Ричардом.
Пять крылатых бестий закружились в небе над людьми. Сначала они парили кольцом, затем причудливой восьмёркой... Вдруг твари сцепили когти и застыли на месте. Только десять крыльев синхронно поднимались и опускались. Выглядело это зловеще.
В центре образовавшейся окружности стремительно начало темнеть. Даже на фоне ночного неба заметно было, как разрастается дыра непроглядного мрака. Внезапно вертикально вниз на солдат подул сильнейший ветер, пригибающий к земле.
В это время остальные твари не прекращали своих атак, ежемоментно норовя выхватить кого-нибудь из строя, чтобы тут же растерзать на глазах у товарищей несчастной жертвы. Они больше не останавливались для утоления голода. Единственной целью отвратительных существ стало уничтожение людей.
Несмотря на ураганный ветер, солдаты не решались отойти от костра. Вцепившись в копья, они насмерть стояли, надеясь на скорый восход солнца. Впрочем, ночь была ещё далека от завершения. И, похоже, немногим суждено было вновь увидеть светило.
Неожиданно нападения прекратились. Одна за другой бестии взмыли над теми, что образовали таинственный круг в небесах. Затем монстры соединились и нырнули во мрак, из которого, не прекращая ни на мгновение, задувал пронизывающий ветер.
Ричард заподозрил что-то неладное и решил действовать на опережение.
- Расходимся! В стороны! - заорал он солдатам. Вой в ушах стал непереносимым. Ему пришлось несколько раз повторить команду, прежде чем её услышали стоящие поблизости люди.
Солдаты начали расступаться в стороны, боязливо поглядывая наверх. Как вдруг из тёмного провала вниз рухнул клубок клыков и когтей, словно закутанный в чёрную мантию. Удар пришелся прямо в костёр. Несколько человек, в основном раненые, погибли мгновенно, буквально расплющенные гигантской гирей.
Жуткое яйцо на этом не остановилось. Оно вновь подпрыгнуло в воздух. Твари внутри зашевелились, смещая цент тяжести, а затем шар снова ударил, продолжив собирать кровавую жертву. Оболочка, сотканная из мрака, надёжно защищала чудовищ, как от оружия, так и от магии. Против неё людям нечего было противопоставить. А делать что-то требовалось немедленно, пока твари не перебили их всех до одного!
Ричард понял, что ещё несколько мгновений, и его отряд окончательно распадётся, превратившись в две дюжины бегущих кто-куда паникующих людей. Но что мог простой человек противопоставить жуткой магии неведомых тварей?
- Сёстры, соберитесь! От вас зависят наши жизни! Изо всех сил бейте в парящих над нами тварей! - скомандовал он.
Каждый новый удар "мячика" уносил жизни его солдат. Генерал содрогался от мысли о потерях, но ничего не мог с этим поделать. Всё, что ему оставалось: помочь выжившим.
Замкнув малый круг, женщины приготовились атаковать. Словно догадавшись об их намерениях шар мрака направился прямо к ним. Ричард видел ужас, застывший в глазах девушек. Смерть была совсем близка. И всё же они не отступили!
Ослепительно яркая вспышка молнии ударила из рук одной из сестёр вверх, в жуткий провал, из которого появился смертоносный мячик. Разряд был столь мощным, что задел всех кружащихся бестий!
Дико завопив, они разомкнули кольцо и, неуклюже кувыркаясь, полетели вниз. В тот же момент оболочка зловещего шара лопнула и разлетелась на мелкие кусочки. Твари, что были внутри, не успели даже раскрыть крылья. Их раскидало в разные стороны.
Одна из бестий рухнула в опасной близости от сестёр. Ричард в два прыжка оказался рядом и принялся истово рубить оглушенную тварь. Ему не надо было поднимать голову, чтобы узнать, чем заняты его солдаты. Собрав последние остатки мужества, укрепив их животной злобой, люди набросились на павших тварей, коля, кромсая, разрубая их мерзкую плоть.
Некоторые монстры успели оказать сопротивление, но на земле солдаты значительно превосходили их как числом, так и мастерством. Исход боя был предрешен. Никто не мог сказать, как долго это продолжалось. Озверевшие люди не могли остановиться, буквально измельчая своих противников.
И Ричард ни в чём не уступал своим подчинённым. Только когда его окликнула одна из сестёр, а потом и дёрнула за плечо, он пришел в себя. Генерал был весь перемазан в крови и внутренностях бестии. На её теле не осталось ни единого кусочка уцелевшей плоти! Меч весь покрылся зазубринами, а руки налились тяжестью.
- Генерал!
- А?.. - недоумённо отозвался он.
Девушка была слаба, под глазами синели круги. Ночь всем им далась непросто.
- Хватит, мы победили! Нужно помочь раненным!
Оглядевшись вокруг, Ричард вынужден был с ней согласиться.
- Победа! - в безумном ликовании закричал он, подняв меч высоко над головой.
Один за другим солдаты оглядывали на своего генерала и присоединялись к его воплю. В какой-то момент показалось, что их общий крик должен был быть слышен даже в расположении войска и в Ариньёне.