Аннотация: Друзья отправляются на помощь к правителям союзных королевств.
Глава девятая. Анерот
На следующий день, как и предсказывал староста, они увидели Анерот. Но столица одноименного государства не выглядела особенно грозно или очаровательно прекрасно.
Взгляду приезжего открывались низенькие домишки, построенные на скорую руку. Даже в деревнях дома встречались получше. Как пояснил староста, это были дома ремесленников и рабочих, которые трудились в городе. От самого города их отделяла древняя, но поддерживаемая в прекрасном состоянии крепостная стена.
Она возвышалась над всеми зданиями внешнего города и скрывала его центральную часть. Стена, видимо выдержала не одну осаду, но восстановленная и отремонтированная, где это требовалось, выглядела достаточно внушительно, чтобы придать столице вид старого воителя.
Уже многие годы её врагом было только время, так как последнюю войну помнили лишь пра-пра-прадеды нынешних жителей. Ворота в город были под стать исполинской стене. Обитые железом дубовые створки могли долго удерживать нападающих, будучи заперты крепкими засовами. Но сейчас они были гостеприимно распахнуты, пропуская людей и повозки.
Два стражника, лениво следившими за снующими туда-сюда торговцами, рабочими, вельможами делали вид, что несут охрану. Изо дня в день их работа заключалась в одном и том же: следить за возможным врагом или за преступниками. Но врага здесь никто не ждал, надеясь на неприступность грифоньего перевала, а воры были достаточно хитры, чтобы стражникам на глаза не попадаться.
Максимилиан и Элвер тоже не вызвали никакого удивления у привратников, поэтому благополучно прошли мимо них, не вызвав ни малейшего интереса. Стоило им попасть внутрь, как Анерот, наконец, приобрёл столичный лоск.
Двух, а порой и трехэтажные постройки были как на подбор аккуратными и даже в чём-то изысканными. Полукруглые балкончики с которых граждане могли любоваться своим городом говорили о состоятельности местных жителей.
Улицы были вымощены булыжником. Надо полагать, это спасало от разливов луж и грязи в дождливую погоду. Тщательно подобранные камни представляли собой все же неровную поверхность, но время почти сгладило их в гладкую мостовую.
Нередко встречались лавки торговцев, видимо достаточно состоятельных для проживания в городе. Гостиницу не пришлось долго искать. Огромная вывеска зазывала всех желающих отдохнуть у Гретенна. На вывеске была изображена кровать, так что сомнений в том, что это пристанище для путников, у гостей города не осталось.
Элвер с Максимилианом неспешно прошествовали внутрь здания. Но там их ожидал сюрприз: обычного для гостиниц зала для приема пищи и в помине не было. Неподалеку от входа за столом сидел мужчина с изрядным брюшком, лысиной и хитроватыми глазами. Как сходу определил Барнет - владелец гостиницы.
- Здхъавствуйте, здхъаствуйте, уважаемые! - обратился к вошедшим Гретенн, отчаянно картавя. Путники ответили ему приветствием.
- Вы, надо полагать, владелец этой гостиницы? - поинтересовался Элвер.
- Совеъшенно вехъно! Мое имя, как вы навехъное догадались, Гхъетенн. Йозеф Гхъеттен. Ваших имен я, к глубочайшему сожалению, не знаю! - при этих словах он очень натурально изобразил подлинную скорбь.
- Я Элвер Барнет, а это Максимилиан Кингсон! - представил себя и друга Элвер.
- Очень, очень хъад! Вы не повехъите, но у меня лучшие комнаты во всём Анехъоте! И совехъшенно за бесценок.
- Мы желаем снять комнаты, а так же плотно пообедать! Но я не вижу у вас столов, за которыми мы могли бы посидеть, поэтому пропитание нам придется икать еще где-то, вы не подскажете, где именно? - поинтересовался Элвер.
- Ну, что вы, любезные!? Хъазве так можно? Моим постояльцам всё доставляют пхъямо комнаты! Там вы сможете пообедать, выпить и отдохнуть! - заверил Гретенн.
- Оригинально! И сколько это будет стоить? - настороженно поинтересовался Максимилиан.
- Увехъяю вас, сущие гхъоши!
Не поверив хитрому трактирщику, Элвер схлестнулся с ним в словестной баталии, надеясь выбить подходящую стоимость услуг. В итоге сошлись на цене в две серебряные монеты в день. Это было почти в три раза больше, нежели в обычной гостинице.
Комнату, разумеется, заняли одну. Иначе выходило ещё дороже, а ограниченный запас монет следовало экономить. Гостиница Гретенна пользовалась большой популярностью среди вельмож, которые хотели бы провести ночь вне дома. Максимилиан заподозрил, что служанки у трактирщика работают на две ставки - слишком фривольно они обходились с господами.
Утром они с Элвером отправились к дворцу. Он представлял собой огромное круглое здание из белого камня. Вокруг были разбиты сады, с зеленеющими элегантно подстриженными кустами и яркими цветами.
Позади резиденции правителя располагался парк с небольшим озером и аллеей фруктовых деревьев. Колонны по периметру дворца поддерживали балкон второго этажа и придавали строению воздушность. Казалось, что здание парит над землёй.
На второй этаж вели две лестницы, по спирали поднимавшиеся вокруг здания. Путь на третий этаж видимо находился внутри, скрытый от глаз. Венчал дворец массивный купол, опиравшийся на арки, в которых блистал на солнце талантливо выполненный витраж, повествующих о бравых подвигах членов королевской семьи.
Молодых людей встретил дворецкий. Несмотря на неожиданность визита, он был любезен и ни на мгновение не выказал и тени сомнения в правдивости истории двух путников.
Внимательно выслушав их, он отправил слугу доложить королеве о гостях. А сам проводил их в комнату, где они могли подождать, комфортно расположившись в мягких глубоких креслах. Элвер отметил про себя, что быстро вскочить из такого положения практически невозможно. Но утешившись тем, что опасность в гостях у союзников им грозить не должна, расслабился.
Им тут же предложили вина и фруктов, дабы скрасить ожидание. Через некоторое время к дворецкому вернулся слуга. Тот предложил проследовать за ним к правительницам, которые любезно согласились принять гостей за утренней трапезой. Элвер с Максимилианом, естественно, не смогли отказаться.
Дворецкий провел их по украшенным картинами и статуями коридорам дворца. Словно хвастаясь богатством убранства. Несомненно, мужчина гордился своей службой. Правительницы изволили принимать пищу на балконе второго этажа. Поэтому гости успели впечатлиться почти всей династией грифоньих королей.
- Максимилиан Кингсон и Элвер Барнет, согласились принять ваше приглашение! - с поклоном доложил дворецкий, тут же отступая назад. Его миссия была завершена.
Королева-мать отпустила его взмахом руки, и он тут же исчез.
- Приветствую вас, великие правительницы! - радушно начал Максимилиан. - Рад возможности снискать встречи со столь знаменитыми персонами.
- Вы юноша, наверное, сын короля Илларии? - поинтересовалась королева Энерии.
Катрин Гриффхард была само совершенство. Величественная и прекрасная, всё как описывали менестрели. Элвер поймал себя на мысли, что в голове крутятся совершенно неуместные мысли, и поспешно опустил взор. Но румянец, показавшийся на щеках, выдал его с головой.
- Ваша мудрость не уступает вашей красоте! - вежливо ответил Максимилиан, в отличии от спутника, не потерявший голову.
- А кто ваш скромный спутник? - поинтересовалась королева-мать.
- Я Элвер из рода Барнетов, я являюсь кьёрраном Иллариийским! - с гордостью сообщил Элвер, на этот раз не пряча глаз.
- Скажите, милейший, а кьёр-ран - она произнесла это незнакомое слово, словно пробуя на вкус - Это имя или сан? - спросила Катрина.
- Это не важно. С вашего позволения, у нас есть к вам неотложное дело! - вмешался Максимилиан, уставший от любезностей. Не для того он промчался через три страны, чтобы сейчас тратить время на ерунду.
- Я думаю, что такого неотложного дела, которое помешало бы узнать нам немного нового о наших соседях, не существует! Всё может подождать! - уверенно произнесла Катрина. Чувствовалось, что нежное утро не расположило её к деловым беседам. Тёплая леность буквально разливалась повсюду, заставляя забыть о любых суетливых мелочах этого мира.
- Видите ли, этот сан соответствует вашему верховному жрецу... - неловко попытался объяснить Элвер.
- Но, насколько мне известно, Иллария никогда не имела вероисповедания! - немного раздраженно сказала королева. Её величеству начало казаться, что её водят за нос.
- Это просто не очень распространенная религия, которую наше королевство не навязывает своим подданным! - уклончиво ответил Максимилиан с намеком на отношение к этому вопросу в Энерии и Анероте.
- Так что же вас привело столь далеко от вашей родины? - поинтересовалась королева-мать, желая сменить тему. Теологические дискуссии вряд ли могли привести их к единому мнению.
- На Илларию напали и теперь она захвачена врагами. - выпалил Максимилиан, жадно хватаясь за возможность перейти к сути. - Мой отец пал жертвой вероломного противника! Поэтому я теперь правитель Илларии. В связи с этими обстоятельствами я хотел бы просить вас о поддержке, которую обязались оказывать друг другу еще наши прадеды.
- Как захватили?! Кто захватил?! Почему я об этом ничего не знаю?! - вскричала Катрина, вскакивая с места.
- Объясните, пожалуйста, как могло так случиться, что страну захватывают без ведома соседних королевств? - спросила много спокойнее Биатрис, королева-мать.
- По моим сведениям, Илларию захватили варвары совместно с лордом-некромантом. Они напали внезапно. А дороги в Энерию перекрыты отрядами гоблинов. Гарнизоны на границах пусты. Эльфы пришли туда, чтобы уничтожить гоблинов, а войска Энерии неизвестно где! - разгорячился Максимилиан.
- Тогда это действительно серьезно. Кому-то очень не поздоровиться за то, что оставил границу без прикрытия! Мне нужно немедленно возвращаться в Энерию! - воскликнула Катрина.
- Но как вы сюда добрались?! - неожиданно спросила королева-мать, сообразив, что юноши явились через границу без приглашения.
- Мы приносим вам свои извинения, но нам пришлось уничтожить двух ваших грифонов. Кстати, ваши посланники - сказал Максимилиан, обращаясь к Катрине - Наверняка просто не смогли до вас добраться.
- Вы убили двух грифонов?! - скорее удивилась, нежели рассердилась королева Мария.
- У нас не было другого выхода! - вставил слово Элвер, опасаясь, что гнев особ королевской крови может выйти им боком.
- О грифонах можете не беспокоиться. - отмахнулась Мария. - Они заполняют весь перевал и окрестные горы. Но вот то, что вам удалось их победить, это потрясающе! - торопливо проговорила она.
- А нам удалось! - не без гордости отозвался Элвер.
- Мы хотели просить вас об оказании военной поддержки для освобождения моего королевства! - продолжил гнуть своё Максимилиан.
- Мы окажем вам помощь, так быстро, как только сможем. Необходимо скорее отправляться в Седвиг! Я думаю, что хватит трех с половиной сотен рыцарей! - повелительным тоном сказала Катрина.
- Кто будет ими командовать? - поинтересовался Максимилиан.
- Разумеется, это будет один из моих опытных генералов, можете не сомневаться в их мастерстве!
- Позвольте просить вас об одном небольшом одолжении!? - осмелился Кингсон.
- Эта просьбы относиться так же и к вам, о величественная королева Анерота! - обратился с небольшим поклоном Максимилиан к королеве Анерота.
- Я тоже готова оказать вам помощь! - довольная вниманием согласилась она. Чувствовалось, что, несмотря на родственные узы, женщины соперничали за мужское внимание.
- Я прошу не так много, просто позвольте нам собрать из ваших крестьян отряд добровольцев, который мы сами вооружим, обучим... А затем я сам поведу их в бой.
- А что вы хотите от меня? - спросили в один голос Мария и Катрина.
- От вас мне нужно письменное подтверждение того, что вы отпускаете добровольцев вступать в наш отряд! - с видом агнца произнёс Максимилиан.
Всё прошло, как и предсказывал Элвер. Женщины не заметили подвоха. На такой пустяк они пошли не задумываясь.
Королева Анерота отдала приказ. Тут же принесли лист и чернила, писарь приготовился писать.
- Этим указом подтверждается... - начала королева, жестом спрашивая Максимилиана, чтобы он хотел видеть в документе.
- Крестьянам, в случае вступления в наш отряд, должно участвовать в освобождении Илларии и находиться на воинской службе в течение десяти лет. - Максимилиан сделал паузу.
- Где нужно подписать?! - сказала Катрина, решив, что это все условия.
- Вот здесь! - сказал Максимилиан, протягивая лист для подписи.
- Вы так же согласны с этими условиями? - спросил Максимилиан у старшей женщины.
- Мама, подпишите! - громко предложила Катрина - Ведь не многие согласятся на это безумное предприятие! -проговорила она шепотом.
- Полагаю, это будет по-союзнически оказать такую помощь! - важно произнесла Мария, подписывая документ.
- Большое спасибо! Не смею вас больше задерживать! - сообщил Максимилиан, готовый тут же сорваться в путь.
- А как вы собираетесь покинуть Анерот? Вряд ли вам вновь удастся пройти через перевал! - напомнила королева-мать.
- Ах да! Не могли бы вы принять нас в попутчики на вашем пути в Седвиг? - спросил Кингсон у Катрины.
После положительного ответа оной, они распрощались и отправились в гостиницу собирать вещи. Отъезд был назначен на следующий день.
- А ведь у нас получилось! - воскликнул Максимилиан, как только они отошли далеко от дворца.
- Это хорошо, но нам стоит быстрее преступить к сбору добровольцев! - взволнованно произнёс Элвер. Энергия кьёррана била через край. Ему хотелось вершить великие дела. И лучшее, с чего он мог начать - это сбор войска.
- Что ж, приступай! Даю тебе полную свободу действий! - заметив настрой друга, отозвался Максимилиан.
- Для начала, нам нужно снова найти старосту! - решил Барнет.
- Зачем? Он же трухлявый пень. Неужели ты по нему соскучился? - весело предположил молодой король, мысли которого были заняты освобождением своей страны.
- Нет, но он говорил, что сюда съезжаются старосты из всех деревень. С ними по несколько человек. Наверняка это лучшие люди в деревнях. Убедим их, а дальше дело пойдёт! - уверенно заявил Элвер.
- А ведь ты прав, дружище! - радостно воскликнул Максимилиан.
- Ну что же, тогда на поиски!
Как решили, так и сделали. Они вернулись к себе и узнали у хозяина, где найти старосту. Конкретно его трактирщик не знал, но место сбора указал без тени сомнения. Дело осталось за малым.
Староста явно не принадлежал к трезвенникам, поэтому его легко удалось найти в ближайшей таверне. Славный эль по умеренной цене позволял трактиру каждый вечер собирать полный зал развесёлых посетителей.
Когда друзья вошли внутрь, трактирщик вёл активную словестную баталию со знакомым юношам стариком. Тот как раз выступал с пламенной речью изрядно подпившего человека, пытаясь доказать слушателям, что сам сопровождал в Анерот двух друзей королевы. Трактирщик разносил в пух и прах любые доводы старосты.
Староста в ответ заврался на столько, что называл друзей королевы, и по совместительству Элвера с Максимилианом, своими лучшими приятелями и чуть ли не родственниками.
- Уважаемый Пиркельтовер, давайте выйдем ненадолго на улицу, у меня есть к вам одно очень выгодное для вас предложение! - как Максимилиан вспомнил имя старосты, он потом никак не мог объяснить.
Заявление произвело неожиданный эффект на всех присутствующих. Вместо шума и гомона воцарилось молчание. Казалось, больше всех удивился сам староста. На несколько мгновений он даже утратил дар речи.
- Вот видишь, Рил, я же тебе говорил! - радостно воскликнул Пиркельтовер, как только пришел в себя.
Элвер с Максимилианов взяли его под руки и буквально потащили прочь. Старик фонтанировал сарказмом в сторону недоверчивого трактирщика, а перед уходом извернулся и показал язык. Что и говорить, друзья начали сомневаться, что этот человек может им пригодиться.
- Я очень рад вас видеть! - воскликнул, немного смутившись, староста.
- Как я уже говорил, у меня к вам есть предложение! - продолжил Максимилиан.
- Да, я вас внимательно слушаю! - воскликнул староста, сразу протрезвев. Ещё бы, ведь на кону стояли звонкие монеты!
- Сколько человек вы привели собой в город? - издалека начал Максимилиан.
- Человек пять, кажется... - староста в данный момент точно не помнил.
- А сколько старост прибыло на собрание? - спросил Элвер, так же, как и друг, не зная, как перейти к сети дела.
- Ну... - староста мужественно попытался сосчитать, загибая пальцы. Нужно признать, что в данный момент счетовод из него был посредственный.
- Неважно! - оборвал его Элвер. - Где вы будете собираться и когда?
- Сегодня через час! - это староста никак забыть не мог. Своей должностью он изрядно дорожил.
- Проводите нас туда! - утвердительно спросил Элвер.
- Конечно! Буду рад! - отозвался мужчина. Глаза его хитро блеснули. Староста уже предвкушал, как он сможет похвастаться перед остальными товарищами своим знакомством, к тому же рассчитывал на материальное вознаграждение.
- А что вы обычно делаете на собрании? - заинтересовался Элвер по пути к месту сбора.
Прежде чем ответить, староста отвел Элвера подальше от своих односельчан и шепотом сообщил:
- На самом деле, это необязательно. Нам нужно лишь платить налоги. Но мы с остальными старостами пользуемся хорошей возможностью выпить за счет крестьян, которые оплачивают пребывание своего старосты на подобном собрании. Здорово придумано, а? Только, прошу вас, никому об этом! - умоляюще закончил староста, понимая, что напрасно проболтался.
Они вошли в двухэтажное здание таверны. На первом этаже располагались недорогие места, а именно длинные скамьи и крепкие столы. Пол был покрыт редким слоем соломы. Собрание старост должно было проходить на втором этаже. Крестьяне, сопровождающие своих старост, оставались внизу.
Но Элвер попросил всех старост остаться внизу. Он подождал, пока люди соберутся. Проявлять неуважение к просьбе хорошо одетого господина никто из крестьян не решался. Особенно после того, как Элвер заказал всем присутствующим выпивку. Подождав, пока они придут в нужное состояние, он приступил к реализации своего плана.
Речь текла из его уст сама собой. Слушатели внимали ему как загипнотизированные. На следующий день Элвер уже не помнил, что именно он говорил. Но, судя по восторженным крикам в конце, речь оказалась успешной.
Помимо обещаний свободы, юноша сыграл на желании крестьян выйти за перевал грифона, где побывать никому из них не светило. Поворотным моментом в его плане должно было стать появление фруктов, якобы как божий дар. Пока крестьяне, увлеченные речью, отвлеклись, Максимилиан должен был незаметно засыпать стол, находившийся за спинами собравшихся людей, фруктами. Об этом друзья позаботились заранее. Это был кульминационный и достаточно сложный в реализации момент.
- И главное - ораторствовал Элвер - это поддержка нашего Бога - великого Денэоса! Что вам дают ваши боги? Блага Повелителя урожая реальны. Кто может лучше понять ваши истинные потребности, если не Покровитель праздников и виноделия? И как доказательство его расположения, он ниспослал нам своих даров! Взгляните! - и Элвер указал крестьянам на то место, где по плану должны были возлежать фрукты.
Но тут взор Элвера наткнулся на Максимилиана, который сидел за столом рядом со старостой и внимал речам Элвера наравне с остальными. Молодой король напрочь забыл об отведённой ему роли.
В это мгновение, растянувшееся для кьёррана в вечность, он успел тысячу раз выругаться, проклясть неудачу, своё ораторское искусство, которому он обучался в университете и в котором он достиг немалых успехов... Его взгляд все же дошел до стола, где должны были лежать "дары Бога".
И к его глубочайшему удивлению, они там были! Чудесным образом там оказались не только фрукты, но и внушительных размеров бочонок вина!
Крестьяне возликовали. Да и сами друзья кричали от радости наравне с ними. Всех, желающих присоединиться к освободительному походу, Максимилиан торопливо записал в специальную книжицу. Это было сделано для того, чтобы никто не удрал под благовидным предлогом после дармового представления. Все крестьяне подписались, кто как мог. И таких оказалось двадцать три человека!
Лишь в гостинице, Элвер спросил у Максимилиана:
- Хорошая идея была с бочкой вина! Как ты только успел её туда дотащить?
- Шутишь? - удивился Максимилиан, недоверчиво уставившись на друга.
- Почему шучу? - поддержал Элвер друга в непонимании.
- Да ладно тебе! Признаю, ты великолепно провернул это дело! Быстро и грамотно! Подкупил кого-то, да? А я-то заслушался и забыл про свою роль... - сокрушенно признался король.
Но Элвер озадаченно молчал, не понимая, о чём говорит его друг. Для большей убедительности Максимилиан показал ему рюкзак, полный фруктов.
- Я сглупил, сознаюсь. Но хватит об этом!
- Так это был не ты! - удивленно промолвил Элвер, начиная осознавать, что же произошло на самом деле.
- Ты так удивленно об этом говоришь, как будто это не твоя затея! Кому ты заплатил, признавайся! - усмехнулся Максимилиан, всё ещё не догадываясь.
- В том-то и дело, что я никому не платил! - Элвер поднял глаза к небу, которое ему в данный момент заменял потолок, и искренне воскликнул: - Спасибо! Я обязуюсь верно служить тебе!
Разумеется, его слова остались без ответа. Впрочем, на веру Элвера, ставшую тверже камня, это никак не повлияло. А вот Максимилиан взглянул на друга другими глазами. Реальность семейного Божества перестала казаться невозможной.