Герою предстоит пройти полмира, если он хочет вернуть свободу своей державе. Куда приведет его этот путь?
Глава первая. Пренеприятнейшее известие
- Привет! - радостно крикнул юноша своему другу.
Они вместе обучались в самой престижном университете вдали от дома. Последний год обучения подошел к концу, уже отгремели выпускные балы. Пришла пора возвращаться. Род Кингсонов уже многие века правил Илларией. Наследный принц, пусть и небольшого, но королевства, Максимилиан всё же оставался простым в общении.
Когда на престол взошел его дальний предок, страна была в сильнейшем упадке. Королевская семья, правившая до Кингсона первого, не могла позволить своим детям обучаться в престижном университете, не то, что в лучшем - Стромстмундском, в котором и учились друзья.
Элвер Барнет был Максимилиану не просто другом, но и родственник, пусть и очень далёкий. Родство велось еще от прапрабабки Кингсона, сестра которой стала впоследствии прапрабабкой Элвера. Богатство и достойная родословная позволяли Барнетам запросто общаться с самим королём - Глотстером Кингсоном шестым, отцом Максимилиана.
Кингсон седьмой, то есть Максимилиан Кингсон седьмой, встречал своего друга, когда тот возвращался из деловой поездки.
- Привет и тебе, ваше высочество, как поживаете?
- Все в полном порядке, мой будущий покорный вассал! - ответил, подыгрывая ему, Максимилиан.
- В полном - это значит, вещи собраны, и ты ждешь только меня, чтобы отправиться домой?
- Что-то в этом роде я и хотел тебе сообщить! - усмехнулся юноша.
- Ну, так сообщи, что собирался. - у Элвера явно было хорошее настроение.
- Я собрал только свои вещи и заказал ужин так, как, во-первых, твои собраны, а во-вторых, ты проголодался. К тому же, не отправляться же в дорогу на голодный желудок!
- Вот с этим заявлением я никак не могу не согласиться!
Крепко пожав друг другу руки, они отправились за стол.
- Как, кстати, твоё дело? Ты выполнил поручение своего отца?
- Думаю, тебе я могу сказать... - задумчиво промолвил Элвер.
- Неужели ты считаешь, что я буду разглашать тайны своего друга? - наигранно удивился Максимилиан.
- Ну, ладно! Я выполнил поручение!
- И это всё!? - с показной обидой воскликнул Максимилиан.
Собеседник замялся.
- Капитал нашего семейства значительно увеличился! А точнее, с моей помощью, он стал больше в четыре раза!
- Не может быть! Подробности да будут сказаны!
- Дело в том, что мой отец на всё наше состояние купил тонны доспехов, мечей, алебард, щитов, луков, стрел, копий, и так далее. А моя задача была встретиться с покупателем. Естественно, я не мог тащить за собой всё это оружие, но сообщил, где находится склад, а он мне сказал, где лежат деньги. Я уже успел побывать в этом месте, и оказалось, что всё на месте.
- Кому может понадобиться столько оружия? - забеспокоился Максимилиан.
- Насколько я понял, что это оружие покупает твой дядя, так что можешь быть спокоен! - довольно отозвался Элвер.
- Мой дядя?! Но ведь его прогнали из Илларии после того, как он пытался убить моего деда!
- Возможно, он присоединился к Лорду из-за гор и воюет там? - неуверенно произнёс Элвер, запустив руку в тёмные кудри. - Но ведь наши войска один раз отбили нападение этого гнусного Лорда-некроманта.
- Я просто предположил... - смущённо уточнил Элвер. - Но, может быть, оружие покупал и не он.
- В Илларии уже пятнадцать лет не было войн, сейчас у нас нет воинов. - строго произнёс Максимилиан.
- Не беспокойся, если что-то случится, то нам помогут энерийские рыцари. - отмахнулся Элвер.
- Если кто-нибудь не нападёт на них! - с дурным предчувствием ответил Кингсон.
На этом разговор завершился. Поужинав, друзья решили лечь спать так, как ехать уже было поздно.
Максимилиана разбудил шёпот друга.
- Ты слышишь?
Прислушавшись, он отозвался:
- Тихо, похоже, кто-то крадется сюда!
Стараясь не шуметь, они поднялись с постелей, уложив одеяла так, будто под ними кто-то спит. Затем встали по обе стороны от окна, за которым слышался шорох.
Через несколько минут лунный свет, льющийся сквозь стекло, загородила тень. Вскоре окно бесшумно отворилось. Незнакомец, одетый во всё черное, пробрался внутрь. А затем начал движение к бюро, в котором лежали кошельки и прочие ценные вещи.
Элвер и Максимилиан разом набросились сзади и заломили ему руки за спину.
При этом берет с головы вора упал и открыл взорам удивленных друзей роскошные волосы. Женские.
- Отвечай, зачем ты сюда залезла?
- И не говори, что просто перепутала окно! - набросились на неё друзья.
- Я ничего такого и не говорю! - оправдываясь, сказала воровка.
- Она еще и обижается! - усмехнулся Элвер.
- Почему ты залезла именно к нам?
- А почему я должна отвечать на ваши вопросы? - спросила она, твердо взглянув на своих пленителей.
- Потому, что некоторые люди, к которым и мы с моим другом относимся, не любят, когда нарушают их покой и не побоятся отдать нарушителя властям, где с ним поступят в соответствии с законом. А закон, к сожалению, или к счастью, направлен против тех, кто его нарушает!
- Ну ладно, что вы хотите узнать - сдалась воровка - Я, кстати, занимаюсь не воровством, а разведкой!
- В понятие разведка, как ты изволила только что выразиться, входят проникновение в чужое жилище, шпионаж, скрытное изъятие чужой собственности? - иронично уточнил Максимилиан.
- Ну... да. - сконфужено ответила она.
- Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. Сперва скажи, как тебя зовут.
- Имилия Марильян! - гордо отозвалась девушка.
- Ты же достаточно знатного рода, зачем тебе понадобилось такое увлечение? - удивленно спросил Максимилиан.
- Я хочу стать наемным героем!
- Это как, позволь поинтересоваться? - спросил Элвер, вопросительно изогнув бровь.
- Очень просто! - об этом Имилия говорила охотно - Вы должны освоить хотя бы несколько наук из одной и той же области. Я, например, разбираюсь в следах и шпионаже: из области разведки. После чего вас нанимают к себе на службу. Такое удовольствие стоит больших денег, скажу я вам! - она гордо подбоченилась. Элвер надавил на неё, намекая, что стоит продолжить. - И вы должны выполнить задание, которое они вам поручают. Соответственно герои по найму делятся на несколько категорий, которые определяют их специализацию.
- То есть это общество наемных воров и убийц? - отрезал Элвер.
- Нет! - возмутилась девица. - Дела попадаются разные... порою очень интересные! Я не вор, ведь я не похищаю деньги, что бы их потратить на себя! Просто тайно должна уношу определенный предмет - это же интересно! И к тому же прибыльно.
- Похоже, тебя не переубедить. А как насчет тех, кто убивает за деньги? Они не убийцы, а клуб по интересам?
- Можно задать вопрос? - вместо ответа спросила Имилия.
- Ты его уже задала, а раз так, то можешь задать еще один. Но только один, а то мы превратимся в бесконечно отвечающих на ваши вопросы истуканов! - сообщил Элвер.
- Откуда ты узнал, что Марильян это древний, но к сожаленью небогатый род? - пропустив мимо ушей разглагольствования Элвера, быстро спросила Имилия.
- Принц должен знать всех своих подданных. - с гордостью ответил Максимилиан.
- А ты, принц? Что-то не похоже! - недоверчиво и слегка иронично осведомилась Имилия.
- Позвольте представить: его, пока не королевское величество, Максимилиан Кингсон седьмой! - тут же нашелся Элвер.
- Простите меня, что я не узнала... Вас. - замялась Имилия. Румянец проступил на щеках.
- Ладно, на первый раз прощаю, но лучше бы вам не заниматься геройством с такой-то памятью! - сказал Максимилиан.
- Мои соболезнования, я не знала, что мне придется грабить короля Илларии.
- Да уж! Та еще вышла ситуация. Но, как твой будущий правитель, я бы не рекомендовал заниматься подобными делами. Но ты ошиблась, я только принц! - спохватился Максимилиан.
- Но... после смерти отца, ты стал королем! - Имилия выглядела удивлённой.
- Хвала Богам, мой отец поныне здравствует!
- Так ты не знаешь?! - взволнованно спросила девушка.
- Чего не знаю? - теперь уже заволновался Максимилиан.
- От нашей страны ничего не осталось. Ну, почти ничего. Из-за гор, которые считались непроходимыми, в страну хлынули варвары и ожившие скелеты Лорда-некроманта. Только наш фамильный замок и замок Барнетов еще держаться... Держались когда я там была в последний раз. Мне нужны были деньги, чтобы добраться до союзников и сообщить им о нападении, поэтому я и решилась на такое дело, как кража...
- Но у некроманта нет варваров, у него была только омерзительная свита из скелетов и зомби! - удивленно воскликнул Максимилиан.
- Он мог заключить союз с Килбером - королем варваров. - предположил Элвер.
- Варвары ни с кем не заключали союзов уже многие столетия! Они даже между собой воюют! - взволнованно возразил Максимилиан.
- Может быть - робко начала Имилия - их кто-то покорил?
- Зачем кому-то покорять этого сумасшедшего Лорда-некроманта и варваров, которые живут высоко в горах? - удивленно спросил Элвер.
- Нам нужно отправиться в Энерию. - оставив без ответа последний вопрос, решил Максимилиан.
- Можно мне поехать с вами?- спросила Имилия.
- Даже нужно!
Утром они отправились в путь. Загонять лошадей было неправильным, но хотелось мчаться быстрее ветра. В опасности были близкие люди. И помощи ждать было больше неоткуда.
День скачки радости не прибавил. Каждый чувствовал себя хорошенько отбитым стейком после долгой езды. Но ни один из них даже не подумал отступиться.
- Уже темнеет, - наконец-то сказала Имилия, когда было уже невозможно различить дорогу.
- Да, пожалуй, стоит остановиться и подождать рассвета - согласился Элвер.
- Ладно, но с рассветом, мы должны... - начал Максимилиан.
- Знаю, знаю, отправиться в пусть, что бы быстрее достичь Энерии и попросить помощи у их правителя! - не дал договорить ему Элвер.
Они разбили лагерь, развели костер, благо вокруг нашлись сухие ветки и валежник, и поужинали походными запасами.
Костёр, разведённый в стороне от дороги, не должен был привлечь внимания, поэтому путники спокойно разложились на походных одеялах вокруг него, не озаботившись выставить часового.
Элвер ворочался и не мог заснуть. Его не покидала мысль о доме. Он считал своим долгом отбиваться от напавших врагов вместе с семьей. Вместо этого ему пришлось двигался в противоположную сторону. Хотя молодой человек понимал правильность принятого решения, от мыслей было никуда не уйти.
Ещё одно сомнение, не дававшее ему покоя, касалось Имилии. Кто и зачем её нанял? Элвер считал своей виной то, что состоялась продажа огромного количества оружия. Он в этом участвовал, значит, помог врагам. Ведь, скорее всего, каким-нибудь образом это сопутствовало вторгнувшимся иноземным захватчикам. Теперь нужно было исправляться.
Молодой человек уже засыпал под ровное дыхание спящих друзей, но его внимание привлек тихий шорох. Маленькая птичка могла произвести столько шума, взлетев с куста, но и человек, хорошо умеющий прятаться и бесшумно ходить, мог случайно наступить на ветку, задеть плащом сучок. Элвер решил подождать, как будут развиваться события.
Вначале он решил, что ему только показалось. Но вдруг в свете луны, выглянувшей из-за туч, показалась тень. Она приближалась к спящим. Уже совершенно бесшумно.
Казалось, это всего лишь обман зрения, что уставшие за день глаза путают своего владельца...
Их разделяло около восьми шагов, когда Элвер явственно различил, что тень принадлежит не животному, а человеку, у которого в руке зажат блестящий предмет. Еще через три шага стал различим кинжал.
Вот незнакомец подошел достаточно близко, для того, чтобы нанести удар... Замахнулся над Максимилианом... Элвер, лежавший рядом, мгновенно вскочил и сбил с ног таинственного убийцу. При этом он громко крикнул, желая разбудить спящих.
От неожиданности они подскочили на месте. Имилия и Максимилиан не сразу сообразили, что происходит, а убийца, выронив от испуга и неожиданности своё оружие, скрылся в кустах.
- Кто это был? Что здесь происходит? - вскричали в один голос Максимилиан и Имилия.
- Кто-то хотел убить Максимилиана вот этим странным кинжалом - сказал Элвер, показывая потерянное убийцей оружие.
- Удивительный клинок, я раньше таких никогда не видела - обронила Имилия, взяв в руки кинжал.
- Ты видела много кинжалов? - усомнился Элвер.
- У нас в доме была целая коллекция всевозможного оружия! - гордо отозвалась девушка.
Кинжал оказался неприглядным на вид, но, когда его рассмотрели поближе, подставив его под лучи лунного света, обнаружилось, что рукоять богато украшена драгоценными камнями, а само остриё сделано не из металла, а из цельного кристалла!
- Кажется, я всё-таки видела такой... Но только один раз. Хотя может, это был и не он - с сомнением произнесла Имилия.
- У кого ты его видела? - тут же вцепился Элвер.
- Я же говорю, что может это, был не он. - оробела она.
- И всё же?
- У человека, который меня нанял для того, чтобы украсть ваши деньги. Кинжал блеснул, когда тот тип вставал с места, собираясь уходить. Такие вещи запоминаются...
Они решили ехать дальше так, как светила луна и дорога была хорошо видна. Да и заснуть теперь не получилось бы. Когда поблизости гуляет убийца, сон отступает.
Молодые люди ехали молча. У каждого хватало собственных мыслей, которыми не хотелось делиться. Даже с друзьями.