Деревни долго не встречались, запасы подходили к концу.
Дабы исправить эту плачевную ситуацию, Максимилиан с Йовом пошли на охоту.
- Кто намечен на роль добычи?
- Кто первым попадется! - весело ответил Йов.
С шутками вскоре закончили - дичь пугалась смеха. Пришлось проявить осторожность. Стараясь не шуметь, они вышли на просторную поляну.
- Смотри, что это? - вскричал Максимилиан, указывая на сопящее чудище, бегущее в их сторону, ломающее кусты и молодые деревца.
- Да это же вепрь! Нам определенно предстоит хорошо поужинать... - отозвался его спутник, натягивая тетиву.
Зверь мчался прямо на людей и совсем не чувствовал себя добычей! Весь чёрный, бешено сверкающие налитые кровью глаза вселяют ужас... Крепкие клыки готовы проткнуть смельчаков, вставших на его пути.
Он был необычайно велик. Максимилиану показалось, что размером с молодого бычка!
Йов выстрелил. Стрела вонзилась вепрю в глаз, но тот и не подумал остановиться! Только яростно взвизгнул и продолжил стремительное наступление. Ещё одна стрела впилась в бок... Зверь был неудержим!
Лучник слишком полагался на своё мастерство и не успевал отпрянуть. Максимилиан, сжимая в руке кинжал, бросился на вепря. Оба покатились по земле, поднимая пыль, ломая кустарник...
Встал только один. Человек.
- Спасибо! Ты спас мне жизнь! Еще немного и... - искренне проговорил Йов. - Ты не ранен?
- Да не за что, ты бы сделал для меня то же самое! - уверенно ответил Максимилиан, отряхиваясь.
- Все-таки с меня должок! - твёрдо промолвил лучник.
- Давай лучше займёмся добычей! - довольно усмехнулся Максимилиан.
Выпотрошив зверя, охотники смастерили из веток носилки и поволокли тушу в лагерь.
Имилия с Элвером обустроили стоянку, развели костер... Ждали только охотников.
Как оказалось, Йов сильно преуменьшал свой кулинарный талант. Все были просто в восторге от кушанья! От славной еды даже спалось лучше.
Но поутру их вновь ждала дорога.
Имилия ехала рядом с лучником.
- Скажи, а почему ты едешь с нами? - решилась она на вопрос.
- А что, моя компания вам неугодна? - отшутился он.
- Да нет, ну что ты? - девушка смутилась. - Просто очень интересно!
- Мне по пути. - последовал лаконичный ответ.
- А куда ты едешь, можно узнать? - не унималась любопытная Имилия.
- Этого я, к сожалению, не могу сказать. - ответил Йов.
- Не можешь или не хочешь? - уточнила девушка.
- Так или иначе, ответа ты не узнаешь. Так зачем занимать вопросом разум? - сдержанно ответил Йов.
Через пять дней пути перед ними раскинулась столица Энерии во всей своей красе. Центр города окружала белокаменная высокая стена. Дорогие здания возводились с величайшим трепетом. Знать жаждала перещеголять друг друга обилием лепнины, статуй, колонн, барельефов...
Но даже дома низшего сословия не были лишены привлекательности! Богатство города отражалось и на них.
Друзья подъехали к главным воротам. Вокруг кипела жизнь: постоянно сновали туда-сюда торговцы, жители, путешественники, авантюристы...
Двух-трехэтажные здания и достаточно широкие улицы делали город удивительно уютным, несмотря на многочисленное население.
Так, как никто из путников здесь раньше не бывал, они не знали, какое избрать направление. Поэтому решили, что любая из многочисленных улочек, в конечном счете, выведет к дворцу.
Поиски продолжались до полудня. И не увенчались успехом. Решительно все прохожие куда-то спешили, совершенно не желая помогать заблудившимся странникам.
- Может, стоит остановиться в гостинице, пообедать, выспаться? - спросила уставшая Имилия.
- Да, пожалуй, это стоящая мысль. - согласился Элвер.
- К тому же там мы сможем узнать дорогу во дворец. - добавил Йов.
- Ну, раз все за, то пойдем... - подытожил Максимилиан.
Поиск гостиницы не стал проблемой. Незамысловатая вывеска - добродушно улыбающийся и поднимающий кружку пенящегося напитка толстяк - не осталась незамеченной.
Название было под стать: "За Королеву". Коней оставили на попечение слуг. Наконец-то вылезшие из седла путники сразу же почувствовали себя бодрее.
Внутри гостиница оказалась весьма уютной - сразу видно отличие от гостиниц полукабацкого типа, где всегда грязно и шумно.
Здесь стояли столы и рядом с каждым четыре стула, а не дешевые засаленные скамьи, что не могло не радовать. Хозяин встретил гостей добродушной улыбкой, особенно узнав об их намерении плотно пообедать, помыться и остаться переночевать. Звенящие монетки приятно радовали его слух и столь же неприятно облегчали кошельки гостей.
Смыв пыль и грязь, отдохнув и насытившись, путники окончательно раздобрели.
- Не сидеть же в номере весь вечер! Пойдем, узнаем дорогу, заодно и прогуляемся! - предложил Элвер.
Его сюзерен не противился.
Остальные сослались на усталость и сытость, оставшись в гостинице, а друзья отправились на улицу.
Стоило им уйти со двора, их окликнул человек в форме - видимо стражник.
- Вы приезжие? - спросил он, верно, определив это по виду.
- Да, мы только первый день в городе. - ответил Элвер. - А как вы узнали?
- Ну, это не так сложно. Во-первых, у нас одеваются по-другому, во-вторых, наметанный глаз выдает в вас праздно гуляющих людей, а не занятых своими делами горожан. Люди редко замечают красоту вокруг себя, зато в незнакомом месте глаз не могут оторвать! - добродушно ответил он.
- Пожалуй, вы правы... Остальные действительно и глаз не поднимают, спеша по делам! - удивленно согласился Максимилиан, оглядевшись.
- А какова цель вашего визита в наш город, если не секрет? - поинтересовался стражник.
- У нас здесь торговые дела. - опережая Элвера, ответил Максимилиан. Друг с некоторым удивлением покосился на него, но возражать не стал.
- А, ну, тогда понятно. Купцам наш город рад! - довольно отозвался стражник.
- А вы не подскажете, как нам добраться до двореца её высочества? Надо полагать, он еще прекраснее остальных строений.
- Дворец воистину восхитителен! - польщено подтвердил мужчина. - А добраться до него проще некуда, хотя приезжим это порой проблематично. - добавил он, после чего объяснил дорогу.
- Спасибо за рассказ. Действительно, не так сложно, как нам казалось.- с улыбкой поблагодарил Элвер.
- А, кстати, вам это зачем? Неужто у вас торговля с самой королевой? Или просто хотите полюбоваться красотами? - вновь спросил стражник.
- Торговать с королевой - было бы здорово! - усмехнулся Максимилиан. - Но, нет. Просто хотелось бы взглянуть на достопримечательности величайшего города мира!
- А то если бы вы искали встречи с королевой, вам бы крупно не повезло! - огорошил мужчина.
- Это ещё почему? Неужели встреча с ней карается законом? - удивленно поинтересовался Элвер.
- Конечно, нет! Просто сейчас её нет в городе. - пояснил он.
- А где она находится, если не во дворце? С ней ведь все в порядке?
- Хвала Богам, насколько я знаю, всё хорошо. Она гостит у своей матери в Анероте.
- А как скоро мы могли бы её увидеть здесь? - полюбопытствовал Элвер.
- Обычно визит к матери затягивается месяца на два на три... Она уехала неделю назад, так что судите сами: ждать довольно долго.
- Ясно... - в задумчивости ответил Максимилиан. - В любом случае, благодарю за помощь!
- Приятного пребывания в нашем городе! - пожелал им стражник, прежде чем отправиться дальше по своим делам.
Элвер с Максимилианом поспешили назад к друзьям. Цель путешествия неожиданно ускользнула от них, вновь отправляя в седло.
Отправляться на ночь глядя не стали. Стоило всё обдумать. Поэтому утром все друзья собрались за столом.
Им предстояло решить ехать в Анерот, или ждать возвращения королевы.
- Дорога довольно опасная для одиноких путников, поэтому нам лучше подождать! - настойчиво сказал Йов. Он казался не выспавшимся и был раздражен.
- Почему? Разве там есть бандиты? - удивленно спросил Элвер. - Ну так мы с ними совладаем!
- Нет, бандитов всех давно уже переловили. Дороги хорошо охраняются. Беда, друзья мои, в другом... Границу охраняют древние крылатые стражи... - пояснил Йов.
- Грифоны! - догадался Максимилиан. - Как же я сам не вспомнил!?
- А разве они так опасны? - недоверчиво спросил Элвер, не понимая разочарование друга.
- Конечно! Вы что не знаете, почему никто не захватил Анерот? Кто захочет сражаться с разъяренным грифоном? Уж точно не я! - раздраженно воскликнул Йов. - А их там целые стаи. Стражи слушаются только королей Анерота.
- Может, они слушаются любых королей? - иронично уточнил Максимилиан.
- Не советую тебе этого проверять! Велик риск для шкуры, которая неплохо на тебе сидит. Лучше дождаться королевы здесь. Есть, конечно, шанс, что маленькая группа проскользнёт незамеченной, но... Лучше уж вновь сразиться с циклопом!
- Так ты не пойдешь с нами? - удивилась Имилия, ожидавшая от спутника большей отваги.
- А что, вы разве куда-то идете? - опешил Йов. - Я вам расписываю, что это почти верная смерть, а вы собираетесь рисковать!? И ради чего? Кому теперь нужна спешка?
- Нужно как можно быстрее найти королеву, чтобы оказать помощь моей стране! - немного резко сказал Максимилиан. - Погибли лучшие люди, но о простом народе нельзя забывать. К тому же, это нападение угроза и для Энерии.
- Ну, раз твоей стране поможет смерть короля, иди, куда хочешь. Я остаюсь здесь! - сердито буркнул Йов.
- Но, что тебя так напугало? - удивлённо спросил Элвер.
- Грифоны! Грифоны! И еще раз Грифоны! - яростно воскликнул тот. - Они убили множество путешественников, пытавшихся пробраться мимо. Никому, кроме тех, в ком течёт кровь анеротцев не пройти без соответствующего сопровождения! Поговаривают, что Энерия была создана именно из-за этого. Анерот практически отрезан от внешнего мира из-за крылатых бестий.
- Но мы должны это сделать! Иначе я стану королём без страны. - уверенно ответил Максимилиан. - Без помощи эннерийцев, люди погибнут!
- Значит, идите... Но без меня!
- Никого не заставляю идти со мной. Но я должен! - отрезал Кингсон.
- Я отправлюсь с тобой, мой повелитель! - немедленно воскликнул Элвер.
- Я тоже пойду с вами! Вы мой король и я обязана оберегать вашу жизнь, даже ценой своей! - запальчиво воскликнула Имилия, ничем не желавшая уступать мужчинам.
- Друзья моя, вы не обязаны идти на верную смерть. А по уверениям Йова туда-то мы и собираемся! - мягко проговорил Максимилиан.
- Я все равно пойду с тобой. Ты не только мой король, но и мой друг! Ни того ни другого я не брошу! - решительно ответил Элвер.
- Имилия, тебе лучше остаться. Ведь королева может вернуться, когда нас не будет. И тогда ты должна будешь завершить дело. - нашелся Кингсон.
- Но я... - девушка пребывала в замешательстве.
- Это приказ. Первый и, может быть, последний. - твердо сказал Максимилиан, глядя ей в глаза.
Этим же вечером Максимилиан и Элвер отправились в путь. Имилия и Йов остались в городе. Хотя лучник собирался его вскоре покинуть, ссылаясь на какие-то неотложные дела.
Друзья продолжили путь вдвоем. До границы с Анеротом было не больше двух дней пути.
К вечеру они достигли небольшого городка, где и решили заночевать.
Единственная гостиница носила вполне очевидное название: "Гостиница". Небогатая, но вполне чистая и ухоженная, она вполне удовлетворила путников.
Они заказали ужин. Через некоторое время друзья обнаружили перед собой две тарелки с какой-то местной разновидностью овощей, а может и фруктов, сомнительного черного цвета.
- Позвольте поинтересоваться, а почему еда в столь плачевном состоянии? Быть может, её несли не нам, а в хлев? - вежливо поинтересовался Элвер.
Трактирщик аж задохнулся от возмущения.
- Ну что вы!? Как можно!? Это же плоды макхери! Одно из наших лучших блюд!
- Прошу прощения, но, судя по цвету, оно было таковым несколько месяцев назад! - усмехнулся несведущий в местных овощах и фруктах Максимилиан.
- Нет-нет. Я клянусь вам, это наисвежайшие плоды! - продолжал настаивать хозяин.
- Любезный, а не найдется ли у вас чего-нибудь... так сказать, более привычного? Жареной курочки, например? - поинтересовался Элвер.
- Вы хотите отказаться от макхери!? Напрасно! Вы только попробуйте! А то пока курицу ощиплют, да изжарят, столько времени пройдет! - не унимался хозяин.
- Ну, смотри! Если мой желудок не примет это, то ты за это ответишь! - пригрозил Барнет, решительно пододвигая к себе тарелку.
Состроив гримасу умирающего героя, он положил себе в рот кусочек макхери. Некоторое время сосредоточено жевал... После чего заявил:
- Ладно, сегодня я тебя так уж и быть не обижу! Еда, пожалуй, очень даже ничего!
- Неужели это действительно можно есть? - недоверчиво произнёс Максимилиан.
- Я бы даже не отказался от добавки! - с набитым ртом пробормотал Элвер, с явным удовольствием поедая новое блюдо.
- Вот видите! Я же вам говорил, что это восхитительно! - победоносно заявил владелец гостиницы.
Максимилиан всё же решился попробовать и, по-видимому, остался доволен.
- Беру свои слова назад. Это действительно чудесно!
Утром они позавтракали, расплатились и отправились дальше. Конец пути с каждым днём становился всё ближе.
- Анерот, мы идём! - воинственно воскликнул Элвер.