- Только мне кажется, что творится что-то странное? - обеспокоенно произнесла Элизабет, наблюдая за шествующим к послам с самодовольной ухмылкой Хансом.
- Ты о том, что королева доверила такое решение Йорди? - невинно уточнил Ричард.
- Не только. Она вообще ведёт себя крайне странно. Не припомню, чтобы видела её такой!
Генерал согласно кивнул. Шелли в последние дни было не узнать. Помимо того, что королеву вдруг перестала интересовать судьба Орсии, она не предприняла никаких мер, чтобы вернуть Ричарду его полномочия. Согласно последним приказам он оказался не пришей рукав, тогда как Ханс исполнял его обязанности, фактически управляя всем. "Интересно, чем я прогневал повелительницу, что она испытывает меня таким образом?" - задумался мужчина. Быть на вторых ролях оказалось крайне непривычно и неприятно.
- Возможно, мы вскоре увидим, как капитан займёт новое место... - с затаённой обидой в голосе промолвил он.
- Эй, прекрати! Не говори ерунды! - воскликнула Элизабет, толкнув его локтем в бок. - Сейчас ты нужен нам всем, как никогда. Но не с кислой миной и паршивым настроением, а уверенным в себе лидером!
Слова женщины задели его за живое. И в тоже время генерал чувствовал её правоту. "Пока меня никто не снял с должности, нужно доказать, что я её достоин, а не ждать беды, сложа руки!" Впрочем, сейчас у него не было никаких идей, что именно предпринять, дабы вернуть себе доверие королевы.
- Как вы думаете, Йорди сумеет договориться с послами? - поинтересовался у них незаметно подошедший Матьяс. Судя по всему, у него имелись немалые сомнения по этому поводу.
- Капитан, неужели вы ему не доверяете? - притворно изумился Ричард.
- Не хотел бы я видеть Ханса генералом! - не остался в долгу Вирдж.
- Прекратите оба! - вмешалась Элизабет. - У Йорди есть свои недостатки, но слово он держит. Раз решение принято, я уверена, всё будет исполнено в точности.
- Честно говорят, меня больше беспокоит будущее Орсии. - признался Матьяс. - Как думаете, у нас есть шансы её вновь увидеть? - похоже, молодой человек переживал за старшую сестру Ао чуть больше, чем просто за соратницу. Ричард с Эльзи понимающе переглянулись.
- Поверь, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы её спасти! - положив руку на плечо товарища, заверил его генерал. - Сколько бы Ханс не упирался, бросать товарищей в беде неправильно. Даже он должен это понять!
Тем временем послы чинно собрались и приготовились отбыть. Похоже, переговоры завершились. Не дожидаясь, пока они уедут, Йорди направился к Ричарду и компании. Все взволнованно ждали вестей, надеясь, что их условия приняты. Похоже, Матьяс даже затаил дыхание.
Лицо капитана оставалось непроницаемым. Он был невозмутим и не дал ни единого намёка на исход переговоров. Похоже, мужчина решил помотать нервы людям, с тревогой ожидающим услышать о результате его дипломатических усилий. Ни Матьяс, ни Ричард не собирались поддаваться уступать Йорди и начинать расспросы. Элизабет не выдержала первой:
- Ханс, говори же, не томи! Как всё прошло? Что они ответили? - встревоженно воскликнула она.
- Моя дорогая, можете не переживать. Мне не в первый раз приходится вести диалог с противником. Разумеется, наши условия приняты.
- Вы так говорите, как будто это мы требовали что-то от ариньёнцов! - заметил Ричард. Матьяс усмехнулся, поняв, что товарищ прошелся по поводу самодовольности капитана.
Йорди посмотрел на них без тени усмешки, дождавшись, пока улыбки пройдут. Затем холодно произнёс:
- Именно так и было!
Все обернулись на послов. Казалось, те торопятся поскорее вернуться в город. Видимо, в стане врагов они чувствовали себя неуютно. "Что же он им такого сказал?" - задумался Ричард. Элизабет оказалась более прямолинейной и озвучила его мысли.
- Я предупредил, что, если нам не передадут живую и невредимую Орсию, мы прекратим брать пленных. У них есть время на раздумья до завтрашнего утра. Полагаю, этого хватит, чтобы принять правильное решение.
- Убийца! - гневно воскликнул Матьяс, замахнувшись для удара.
Тонкие губы Ханса растянулись в неприятной улыбке. Он даже не попытался отстраниться. В глазах Йорди горел неприкрытый вызов. Если бы не Ричард, удержавший руку горячего товарища, неизвестно, чем бы всё закончилось. Капитан гвардии неоспоримо лучше владел оружием, чем его молодой оппонент. И, похоже, ему не терпелось получить повод расправиться с Вирджем.
Элизабет начала что-то говорить, но прервалась, схватившись за голову. А в следующее мгновение над лагерем разнёсся драконий рёв. Послы нервно оглянулись и пришпорили своих коней. Ричард проследил за взглядами и открыл рот от удивления: огромный крылатый ящер летел прямо в их сторону!
Должно быть, все вокруг с ужасом и гордостью наблюдали за этим полётом. Но в этот раз на спине дракона не было видно королевы. Вместо ликования и приветствий, какими обычно солдаты встречали повелительницу верхом на чудовище, слышались крики ужаса. Люди торопились спрятаться от его горящих глаз.
Никогда ещё их жуткий союзник не перемещался с такой скоростью. В считанные мгновения он настиг послов. Одни бросились прочь, у других лошади встали на дыбы, стараясь сбросить своих седоков... Но дракон пролетел дальше, не причинив дипломатам никакого вреда.
- Он направляется в город! - догадался Матьяс.
- Но зачем? Что случилось? - недоумевал Ричард.
- Это знак! - решил Ханс. - Трубите общий сбор! Готовимся к штурму! Вирдж, возьмите в плен этих людей, пока они не успели уйти слишком далеко! - приказал он, указав на послов.
- Но мы не готовы атаковать Ариньён! - не согласился генерал.
У них завязался спор. К нему попытался подключиться Матьяс, но быстро опомнился и ринулся исполнять приказ, надеясь, что граф дорожит жизнями десяти своих людей больше, чем одной пленной женщиной. И только Элизабет не обращала ни на что внимания, погружённая в себя. Похоже, что она прислушивалась к чему-то далёкому, слышному только ей.
***
Одарт изрядно волновался. Во-первых, Нирвела до сих пор не было, а, соответственно, и еды, отчего желудок протестующе бурчал. Мужчина пробовал подремать, но сделать это ему не удалось. Хотелось чем-нибудь немедленно подкрепиться. Во-вторых, из коридора слышались отдалённые крики.
Деревянная дверь, обитая листами железа, выглядела вполне достойной защитой. На всякий случай Одарт ещё раз проверил, надёжно ли она заперта. Выглянув в зарешеченное окошко, он убедился, что в коридоре пусто. Его товарища видно не было.
Тяжело вздохнув, мужчина погладил живот и принялся расхаживать по своей комнатушке взад-вперёд. На пустой желудок ожидание тянулось просто невыносимо медленно. Решение помочь приятелю уже не казалось удачной идеей. В мысли невольно проникал образ пирожков и прочих вкусностей, которые поджидали его дома.
Стражник уловил топот приближающихся людей. За годы службы он научился неплохо различать шаги. Поэтому теперь мог с уверенностью сказать, что в его сторону шли двое. Один был худеньким и лёгким, возможно, девушка, а второй определённо мужчина, причём немалого веса. "Неужели Нирвел ещё и девку привёл!?" - с надеждой подумал Одарт. Это определённо компенсировало бы все неудобства, которые ему довелось вынести.
От мечтаний его оторвал требовательный стук в дверь. "Скоро узнаю!" - в предвкушении потирая руки, стражник схватился за ключи. По привычке взглянув в окошко, мужчина вдруг остановился. Нирвела не было! "Но кого тогда сюда принесло?" - задумался он.
- Кто такие? - подозрительно спросил стражник, напуская важность в голос.
- Глен, открывай быстрее! Времени в обрез! - раздался знакомый голос.
Одарту показалось, что уже где-то его слышал. Имя вызывало смутные ассоциации. "Свет, да это же королева!" - спохватился мужчина после недолгих раздумий. Наил торопливо отворил дверь, пропуская девушку и странных спутников внутрь.
Шелли успела сменить наряд, и теперь напоминала служку, которой довелось разделывать свиную тушу тупым ножом. Вся одежда была забрызгана кровью. Следом за ней вошел чудной мужчина. Он смотрел прямо перед собой каким-то отсутствующим взглядом. А на руках у него дремала забитая и истерзанная женщина.
- Орсия!? - с трудом узнал в ней соратницу Глен. - Что эти мерзавцы с ней сделали? - с ужасом воскликнул он.
- Лучше тебе не знать. - сухо отозвалась Шелли. - Мы уходим. Подчисти следы, никто не должен обнаружить, каким путём я покинула гостеприимный город.
В следующий миг раздался страшный грохот, доносившийся откуда-то сверху. Наилу показалось, что всё здание содрогнулось. Королева на несколько мгновений застыла неподвижно, схватившись за голову, затем обессиленно рухнула в объятия Одарта.
Глен бережно усадил девушку на стул, надеясь, что она вскоре придёт в себя. Судя по напряженному лицу, ей приходилось несладко. Мужчина ласково провёл рукой по её волосам, в наивной надежде успокоить, утешить, поддержать. Никогда ещё Наилу не доводилось видеть королеву так близко. "Как же она прекрасна!" - невольно подумал он.
За спиной послышалось рычание. Испуганно обернувшись, Глен облегчённо вздохнул. "Показалось! Ну, конечно же, откуда здесь взяться собаке!" Но в следующий момент взгляд его упал на спутника королевы, который нёс Орсию.
Глаза мужчины нехорошо блестели. И Наилу совсем не понравилось, каким плотоядным стал взгляд незнакомца, когда он обнаружил женщину у себя в руках. Из оскалившегося рта потекла желтоватая слюна.
- Даже не думай! - грозно прикрикнул на него Одарт, хватаясь за клинок на поясе.
Мужчина посмотрел на него. От этого взгляда по спине пробежал неприятный холодок. Покрепче стиснув рукоять, стражник напомнил себе, что он вооружен, а его противник - нет. Это немного успокоило.
Равнодушно уронив тело женщины на пол, странный мужчина двинулся к Глену. Впрочем, юноша почти сразу понял, что целью незнакомца является королева. "Ну, уж нет! Пока я жив, ты её не получишь!" - гневно подумал он, выхватывая меч.
- А ну, стой! Ни шагу дальше! - грозно крикнул стражник.
Противник не обратил на него никакого внимания. Одарт предупреждающе ткнул его остриём клинка в живот. Никакой реакции. Расстояние сократилось до одного шага. Тогда стражник решился и ударил.
Правая рука незнакомца безвольно повисла, держась на одних сухожилиях. Зарычав, враг бросился на стражника. Никогда ещё Глену не доводилось видеть такой прыти! Чудовище, а это явно был не человек, уворачивалось от всех атак и норовило ухватить или укусить своего противника. Под таким натиском пришлось отступить. Радовало только то, что монстр переключил своё внимание на новую цель и не пытался расправиться с королевой.
- Да что б тебя! Получи! - крикнул Одарт, изловчившись и пронзив врага насквозь.
Но вместо того, чтобы погибнуть, тварь продолжила наседать. Получив удар кулаком по лицу, Наил на миг потерял противника из виду. Меч выпал. В следующее мгновение мужчина оказался прижат к стене и всеми силами пытался оттолкнуть от себя чудовище в человеческом обличии.
Однорукий крепко ухватил его за шею и приподнял над полом. Глен сопротивлялся, что было силы, но ничего не мог поделать. Эту схватку он проиграл. Из разбитого носа капала кровь. Воздуха отчаянно не хватало. Казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. А скалящаяся тварь не унималась.
В глазах начало темнеть. "Зря я остался на вахте! Нужно было идти домой!" - мелькнула мысль в голове. В следующий миг всё вокруг озарила яркая вспышка света. Его обдало жаром. Только упав на пол Одарт понял, что смертельная хватка чудовища разжалась. С трудом оторвав от глотки чужую руку и отбросив её в сторону, стражник принялся массировать повреждённую часть тела.
Помещение наполнил отвратительный запах горелой плоти. Но Глен обратил на него внимание только когда смог спокойно вздохнуть полной грудью. Закашлявшись, он огляделся по сторонам. Дымящиеся останки чудовища лежали возле его ног. Вся спина монстра превратилась в сплошной ожог.
Орсия лежала, открыв глаза и тяжело дышала. Наил догадался, что именно ей обязан своим спасением. Он благодарно кивнул женщине, потому как говорить пока было слишком больно. Определённо, эта вахта стала самой запоминающейся из всех, что ему довелось повидать за свою жизнь.
Стоило ему так подумать, как дымящаяся плоть зашевелилась и попыталась подняться. Широко распахнутыми глазами Глен смотрел на противника, не в силах поверить в происходящее. Сил сопротивляться не осталось.
Тварь медленно поднялась на ноги. Взглянув на Орсию, мужчина понял, что та больше ничем не сможет ему помочь. Женщина была чуть жива. Отчаянная атака отняла последние капли энергии. "Ну, вот и всё. Бесславная смерть. Зря я смеялся, когда Леввия предвещала мне такую участь! Нужно было заканчивать службу в том году!" - успел подумать он. Закрыв глаза, мужчина покорно ждал худшего.
Но ничего не происходило. Осмелившись взглянуть в глаза смерти, Одарт приоткрыл веки. Дымящийся монстр стоял по стойке смирно, тупо глядя перед собой. Глен перевёл взгляд на королеву. Она очнулась и сосредоточенно массировала виски. Похоже, происходящее вокруг её не слишком беспокоило.
- Эта тварь пыталась всех нас убить! - с трудом проговорил Наил, указывая на монстра.
Оглядевшись по сторонам, Шелли мрачно кивнула, но ничего не сказала. Поднявшись на ноги, она указала монстру на тело Орсии. Чудовище попыталось поднять женщину с пола, но одной руки для этого было явно недостаточно. Нахмурившись, королева произнесла короткую фразу, после чего тело спутника безвольно рухнуло на пол.
- Мы уходим! - вновь повторила она, поднимая с пола женщину.
С её помощью Орсии удалось подняться на ноги. С трудом доковыляв до двери в катакомбы, обе остановились. Королева повернулась к Одарту и кивком указала ему на преграду.
Замешкавшийся стражник кинулся открывать. Мысли в голове катастрофически перемешались. Мужчина с трудом понимал, кто он и что происходит. Одно было ясно совершенно точно: перечить этой странной женщине категорически не стоит.
- А как же я? - робко вымолвил Глен, глядя на удаляющихся женщин.
- Оставайся здесь столько, сколько потребуется. Приберись и сделай вид, что нас тут никогда не было! - отозвалась королева.
- Но... - попытался возразить он.
- Жди! - непоколебимо произнесла она.
Громко хлопнув дверью, мужчина едва не расплакался от нахлынувших обиды и страха. Слишком много всего пришлось пережить за последнее время, чтобы держать себя в руках. Повернув ключ, Одарт прислонился спиной к двери и медленно осел на пол. Глаза стремительно увлажнялись.
Внезапно взор его упал на изуродованный труп. Содрогнувшись от неприязни и дурных предчувствий, мужчина мигом забыл про все невзгоды. В первую очередь следовало избавиться от этой нечистой твари, чем он и занялся. "Никого больше не впущу! Разве что Нирвел всё же принесёт мне обед!"
***
Фредерик почувствовал зов. Он не мог его игнорировать, даже если бы захотел. Но Шелли оказалась в беде. Этого оказалось достаточно, чтобы всем сердцем пожелать броситься ей на выручку. Дракон разразился жутким рёвом, полным ярости. Картинки, мелькавшие перед глазами, призывали нести разрушения и смерть.
Множество двуногих копошились внизу. Но чувства подсказывали, что это не враги. А вот на окраине лагеря неспешно забирались на четвероногих иные люди. Фредерик с трудом сдержал свою животную ипостась, чтобы не растерзать их в тот же миг. На это просто не было времени.
Зов королевы шел из-за искусственных гор. Туда-то он и направился, отдавшись сладостному полёту. Каждый взмах огромных крыльев доставлял необычайное удовольствие. Взмыв под облака дракон не удержался и описал несколько изумительных пируэтов. Здесь была его стихия. Двуногие не могли и мечтать о подобном!
Заметив открытую площадку внизу, Фредерик сложил крылья и камнем устремился вниз. Наверняка это выглядело изумительно и пугающе. Тень сожаления от того, что не может увидеть себя со стороны, промелькнула в его сознании. Искусственные пещеры двуногих стремительно приближались.
Перепуганные жители разбегались кто куда. Их страх приятно щекотал ноздри дракона. Это было признанием силы, превосходства высшего существа над ничтожными краткими жизнями двуногих. "Ты будешь повелевать ими!" - разлилась в голове чужая мысль.
Но наслаждаться пришлось недолго. Со всех сторон стали появляться двуногие, закованные в сверкающую чешую, а следом за ними бесстрастно шествовали их собратья в нелепых одеяниях, которые совсем не защищали. Тем не менее, от них не веяло страхом.
"Враги! Уничтожь их!" - зазвенела эхом полная ненависти мысль. Но дракон и сам испытал жажду крови. Сделав глубокий вдох, он ощутил, как внутри зарождается бурлящее жидкое пламя. И оно жаждало выбраться наружу!
Вскоре всё вокруг пылало ярче восхода. Внутренности дрожали от злого ликования. Никто не мог противостоять первозданному могуществу! "Но что это?" - удивился Фредерик, заметив, как прямо сквозь пламя шагают странно одетые двуногие. Вокруг них сияли едва заметные сферы, защищавшие от огня и жара.
Рассвирепев, дракон ринулся вперёд, желая растерзать, раздавить наглецов, ощутить вкус горячей крови на своих клыках. Но зов раздался снова. Неподалёку от него из одной человеческой пещеры выскочили две самки двуногих. Сквозь дым и колышущийся от жара воздух сложно было разглядеть их, но этого и не требовалось. Ощущения не могли лгать, к нему приближалась повелительница.
Подставив им шею, дракон начал отрываться от земли. Лететь теперь приходилось осторожно, чтобы не потерять седоков. Лёгкое недовольство промелькнуло, но тут же погасло. Одному ему было намного комфортнее, но близость повелительницы оказалась важнее.
Враги спохватились и принялись атаковать. Одна из вспышек больно ужалила чуть ниже хвоста. Дракон взревел и попытался развернуться. Но королева ответила быстрее. Фредерик почувствовал открывающиеся врата в другой план. Тонкие энергетические линии связали два уровня бытия. И по ним, как по мостикам над бездной, устремились вечно голодные низшие демоны и духи. Опустив голову вниз, он увидел, как вздымаются камни мостовой, обретая форму, как поднимаются обгоревшие тела двуногих, снедаемые потусторонней силой и жаждой нести смерть.
Теперь двуногим стало не до нападений. У них хватало забот на земле. Для дракона пришедшие в мир твари не представляли угрозы. Он уже сталкивался с ними. И для последних эта встреча равнялась возврату на прежний план бытия. Но врагам, посмевшим напасть на него сегодня, наверняка предстояло изрядно потрудиться, чтобы одолеть даже духов!
Довольный оставленными за спиной разрушениями и хаосом, Фредерик-дракон с лёгкой досадой понял, что лагерь уже совсем близко. Задумавшись, он и не заметил, как пролетел это расстояние. Приземлившись на окраине, крылатый гигант нагнул шею, позволяя пассажирам спуститься на землю. Навстречу к ним уже спешили знакомые двуногие.
Взмыв к небесам, дракон почувствовал удивление оставшихся внизу, но не придал ему значения. Мысли занимала предстоящая охота. После утреннего перелёта требовалось подкрепиться. А газели в ближайшем лесу оказались удивительно хороши на вкус.
Он уже не видел, как люди изумлённо столпились вокруг двух спасённых им из города женщин. Их недоумение было вполне объяснимо и выражалось в коротком вопросе: "Кто перед ними и где же королева?"