Дюжины полторы местных жителей собрались посмотреть, как вершится правосудие у представителей новой власти. Группа солдат стояла вокруг помоста, никого не подпуская к подсудимому. Сержант, принявший на себя роль судьи, зачитывал приговор.
Ричард не слишком вслушивался. Общий смысл бы ему известен. Обвинение в предательстве. Как только судья добрался до сути, по рядам собравшихся людей пробежал недовольный гомон. Насколько понял генерал, в их глазах обвиняемый заслуживал уготованного наказания.
- ...таким образом, по законам военного времени подсудимый приговаривается к смерти через отсечение головы! - закончил судья.
Протестов не последовало. Странно, но даже сам обвинённый в предательстве мужчина не вступился за себя. Ричард ожидал пламенной речи в духе: "Я же ради вас старался!" - но к великому удивлению генерала её не последовало. Более того, когда предателя спросили, сознаётся ли он в содеянном, признаётся ли себя виновным, приговорённый к смерти ответил утвердительно! "Ничего себе! Либо он оказался совестливым малым, либо я чего-то не знаю о таланте Ульена убеждать людей!" - изумлённо отметил Ричард.
Осуждённого поставили на колени, одели ему на голову мешок, затем склонили вниз, подставив шею под удар. Лицо палача скрывала маска, но это наверняка был один из людей Ульена. Он прицелился, размахнулся и одним могучим ударом отсёк голову несчастного. Генерал невольно залюбовался чисто проделанной работой. Удар у парня был что надо! "Побольше бы таким мастеров в наших рядах!" - невольно подумал он, вспомнив о нехватке профессиональных воинов.
- Да не повторится больше твоё деяние! - истово произнёс судья, обращаясь к покойному.
Тело и голову молча унесли. Ричард отвёл глаза от неприглядного зрелища. И случайно встретился взглядом со вторым подсудимым. Сколько же во взоре юноши было отвращения! Генерал невольно устыдился своего бесчувствия. На его глазах казнили человека, а он восхищался ударом палача! "В какое же чудовище меня превратила война!?"
Странное дело, когда солдаты повели на помост следующего пленника, люди засвистели. В адрес несчастного сыпались проклятия и ругань. "Хм, похоже, я напрасно плохо думал об Ульене!" - удивлённо отметил Ричард. Крики "убивец" красноречиво свидетельствовали в пользу виновности мужчины.
Присмотревшись, генерал отметил, что столь ненавидимый окружающими преступник очень молод. "Да он почти мальчишка! Странные дела творятся!" Что-то в лице юноше показалось Ричарду знакомым. На кого-то он был похож... Но вспомнить никак не удавалось. "А сколько таких же юнцов среди наших добровольцев! Многие ли доживут до седин?" - с печально подумал мужчина.
Судья принялся за чтение обвинения. Генерал невольно прислушался. По всему выходило, что парень зачем-то напал на епископа Ариньёнского, убив его слугу и стражника, а затем и молодую жену! Сам же священнослужитель, судя по всему, остался жив. "Надо уточнить у лейтенанта, нет ли его среди покойников!" - отметил Ричард. - "Если этот господин спасся, стоит захватить его в плен! Возможно, тогда столица севера охотнее откроет нам свои двери!"
Но на этом "подвиги" юноши не заканчивались. Как утверждал судья, спасённый из темницы парень, отплатил чёрной неблагодарностью освободителям. Выходило так, что он набросился на троих раненных солдат. И знатно их отделал! "Ну надо же!" - едва не воскликнул генерал, одновременно восхищаясь умением паренька и разгильдяйством своих солдат.
- А до этого два дня без еды в клетке просидел! - шепнул кто-то слева.
Ричард обернулся и увидел Гэмпса. Тепло поприветствовав своего лучшего разведчика, генерал шёпотом переспросил:
- Откуда знаешь?
- Своими глазами видел. - многозначительно отозвался тот. Ричард вспомнил, что его собеседник и сам угодил за решетку. "Ханс же докладывал о его освобождении!"
- Хм... - многозначительно произнёс генерал. - А что с бойцами за история? И правда покалечил почём зря? - история казалось невероятной. Но подделать факты не смог бы даже Ульен. "Слишком много возни ради одного сопляка!" - рассудил Ричард, огорчившись, что, похоже, к лейтенанту вновь не придраться.
- В лазарете лежат. Один без глаза может остаться. Сам не видел, как и что было, врать не стану. Только вот не пойму, откуда в нём силы взялись! Я его израненного, едва ли не умирающего до наших довёл!
Тем временем, судья закончил обвинение и поинтересовался у юноши, согласен ли он с приговором. Но, в отличие от предыдущего подсудимого, этот наотрез отказался признавать себя виновным! "Вот это уже что-то!" - отметил генерал, с интересом ожидая продолжения.
Судья опешил. Затем зачитал отдельные факты из обвинения и уточнил, с чем из вышеперечисленного юноша не согласен. Ричард не без гордости взглянул на своего подчинённого: суд вершился не формально, людям давали право постоять за себя даже в таком очевидном случае.
- Ты напал и покалечил трёх солдат? - спросил судья.
- Я.
- Тобой убиты спутники епископа?
- Мной. - опустив голову, ответил юноша. Похоже, он раскаивался в содеянном. По крайней мере, не гордился им.
Судья нахмурился. По всему выходило, что мальчишка просто оттягивает неприятный, но неминуемый момент наказания за содеянное. Что ж, на его месте многие бы поступили так же.
- Подсудимый признал себя виновным... - начал было он.
- Нет! - протестующе воскликнул парень. - Я знаю, что вы всё равно меня казните, но позвольте рассказать, как всё было на самом деле!
Народ возмущённо заголосил: "Нечего тянуть! Казнить убивца, и дело с концом! Не верим его байкам!" Судья кивнул палачу. Тот ловко опрокинул парня на колени.
- Давайте выслушаем его! Не стоит отказывать в последнем желании! - неожиданно для себя выкрикнул Ричард.
Палач остановился и посмотрел на судью. Тот в свою очередь посмотрел на кого-то за спиной генерала, затем кивнул. Оглянувшись, Д'Раят встретился глазами с лейтенантом Ульеном. "Хм... моего слова, значит, им не достаточно?" - нахмурившись, отметил он.
- Благодарю вас! - искренне произнёс юноша, взглянув на Ричарда. - Во-первых, я пытался спасти Келли, мою невесту из рук епископа!
Толпа заголосила. Одни ругались, другие охали. "Интересное начало!" - отметил Д"Раят. - "Похоже, парню действительно есть, что сказать!"
- Епископ силой отнял её у меня. - продолжил юноша, не обращая внимание на недоверие слушателей. - Да, я убил его слугу и охранника, о чём сожалею. Но они преграждали путь к свободе моей суженой!
- Но зачем же было её убивать!? Чем провинилась моя девочка!? - проникновенно крикнул кто-то из толпы. Очевидно, родственник погибшей.
- Я не убивал Келли! Никогда бы не смог совершить подобного! Она уже была мертва. Епископ торопился скрыться именно поэтому. В карете находилось холодное тело... - у юноши на глазах показались слёзы.
"Или он прекрасный актёр, или не врёт!" - подумал Ричард. - "Пожалуй, такое непросто придумать! Зачем же ещё ему в одиночку нападать на карету? Выглядит правдоподобно. Хотя и невероятно!" - задумчиво отметил он.
- Даже если твоя история правдива, - обратился к парню Ульен. - В чём лично я сильно сомневаюсь! - он сделал акцент на предпоследнем слове. - Это дело давнишних дней, которое мы не можем проверить. Но пострадавшие от твоих рук солдаты это факт, от которого тебе не уйти!
"Что ж, его слова вполне убедительны!" - нехотя согласился генерал. Увечья бойцов подтвердил Гэмпс. А он был тем редким человеком, на слова которого Ричард готов был положиться, как на свои собственные. Выходило, что парнишке так и эдак несдобровать.
- Если то, что ты рассказал, правда, то ты поступил отважно. Обещаю, если нам встретится епископ, мы вызнаем у него истину! - пообещал Д"Раят. - Если виновен, не уйдёт от ответа! Даю слово!
- Благодарю вас! - воодушевлённо отозвался юноша. - Он вновь поднял глаза на Ричарда. Лицо его посветлело. - Если убийца невинной Келли будет наказан, я готов спокойно принять смерть с гордо поднятой головой!
Судья облегчённо вздохнул, радуясь завершению утомительного действа, и вновь кивнул, давая сигнал к началу казни. Палач набросил мешок парню на голову и наклонил его вперёд, обнажив шею. Он взял топор, схватился поудобнее, примерился. Взмах...
Руки пленника были надёжно связаны за спиной. Юноша стиснул кулаки так, что побелели костяшки. Взгляд генерала задержался на путах, скользнул дальше... Странная особенность привлекла его внимание: у парня недоставало правого мизинца.
- Стой! - что было мочи, закричал Ричард.
***
В грязном плотном мешке было нечем дышать. Наилу казалось, что воздух вовсе не проникает в лёгкие. Впрочем, возможно, виной этому был страх. Когда твоя голова лежит на плахе, а над ней завис топор палача, немудрено перепугаться до смерти! "Пусть мне не жить, но и убийца Келли получит по заслугам!" - утешал он сам себя. Отчего-то юноша верил словам незнакомца. Возможно, просто слишком хотел, чтобы они оказались правдой.
Отчаянно зачесалась левая лопатка. Руки были стянуты за спиной, поэтому Наил постарался хоть чуть-чуть повернуться, чтобы избавиться от зуда. В тоже время он опасался дёргаться, ведь удар палача мог не удаться. А перед казнью ему во всех подробностях объяснили, что ждёт в этом случае несчастную жертву! Болезненной и мучительно смерти отчаянно не хотелось.
- Стой! - раздался чей-то крик.
Наил не знал, кому кричит незнакомец, и по какому поводу, поэтому не обратил внимания, ожидая смерти. Но минули две дюжины ударов сердца, а топор так и не обрушился на свою жертву. Невероятная надежда затеплилась в сердце.
Правда, мешок не сняли. Поднялся шум, так что юноша ничего не мог разобрать. Одно он знал наверняка: его жизнь продлилась ещё на несколько минут. Вот только радость быстро сошла на нет. Ожидание гибели оказалось хуже самой казни! Хотелось крикнуть: "Руби уже!" - лишь бы всё закончилось поскорее.
- Расходитесь! Приказ генерала! Все по домам! - разобрал Наил.
"Они решили казнить без свидетелей?" - удивился он. - "Свет всемогущий, а если этот генерал прибыл, чтобы пытать меня, как стращал лейтенант? Но я же ни слова не сказал про насильников, как договорились!" В этот момент юноше стало ещё страшнее, чем прежде. Рассказы о жутких мучениях, которым подвергнет пленников генерал, не выходили из головы. "Неужели всё-таки он приехал раньше срока?"
С головы сняли мешок. Над пленником склонился мужчина, пообещавший отомстить епископу, и внимательно его рассматривал. У Наила мелькнула мысль, что он где-то уже видел этого человека. Но стоило ему постараться припомнить, как голова закружилась. Юноша бросил взор на лейтенанта. Тот мрачно кивнул и красноречиво провёл пальцем по горлу.
- Но мне же обещали безболезненную быструю смерть! - испуганно воскликнул Наил, поняв, кто перед ним. Перед глазами промелькнула одобрительная улыбка, которой мужчина встретил казнь предателя.
- Если ты будешь настаивать, тебе её обязательно предложат! - мрачно пошутил незнакомец. Наил содрогнулся.
- Но за что меня пытать!? - со слезами на глазах воскликнул он.
Мужчина обернулся и посмотрел на лейтенанта. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и принялся распинать солдата за грязную форму. Что-то острое проскочило между руками юноши, путы спали. Ноги не слушались, но ему помогли подняться.
- Глен, неужели ты не узнаёшь меня? - встревоженно и, как показалось молодому человеку, смущённо спросил мужчина.
В голове Наила словно что-то взорвалось! Поток несвязных воспоминаний закружил его, открывая забытые подробности жизни. Их было так много, что парень не успевал реагировать. Но, несмотря на головную боль, он был счастлив. Прошлое перестало быть тёмным пятном и вновь принадлежало своему владельцу.
Очнулся юноша уже в лазарете. Утреннее солнце нежно щекотало кожу. "Значит, миновал целый день!" - изумился Наил. "Или всё же Глен?" - молодой человек не мог определиться, какое имя ему больше подходит. Словно две жизни разом вздумали поместить в одной. За завтраком его навестил Рик.
- Ну как ты, набрался сил? - поинтересовался он с тёплой улыбкой. - Третий день отдыхаешь!
Глен чувствовал себя много лучше, чем прежде, но всё ещё оставался слаб. Впрочем, молодой организм должен был быстро с этим справиться. А остаться в живых оказалось удивительно приятно.
- Всё отлично! - жизнерадостно отозвался он. - Вот только не могу поверить, что провалялся в постели так долго!
- Ну, вот и славно. Это вполне излечимый недуг! - заверил его собеседник. Мы здесь почти закончили, так что скоро можно будет возвращаться.
- Куда? - не понял юноша.
- К королевскому войску! - усмехнувшись, отозвался Рик.
Глен по-новому взглянул на товарища. Перед ним был совсем иной человек, чем тот, с которым они были знакомы. Да и мир вокруг него, похоже, изрядно переменился. "Можно ли доверять ему теперь?" - с некоторой опаской подумал он.
- Постой, ты теперь генерал? - сообразил Наил. - Как же это так вышло?
- Да ты, похоже, ничего не знаешь... Что ж, рассказ получится долгим!
***
- Сэр, все раненные отправлены в расположение армии! - отчитался Ульен.
- А все мёртвые закопаны... - мрачно добавил Ричард.
- Похоронены, сэр, так точно! - Лейтенант сделал вид, что не понимает, о чём речь.
- Среди убитых были женщины? - как бы невзначай поинтересовался генерал.
- Простите, сэр, не могу знать. В пылу сражения могло случиться всякое!
- Что ж, лейтенант, Вы хорошо потрудились и доказали, что отлично управляете своими людьми... - Ричард выдержал театральную паузу. - Считаю нужным направить Вас на обучение новобранцев. Вы возглавите новый отряд! Нам сейчас отчаянно необходимы умелые командиры.
- Простите, сэр, но что будет с моими людьми? - обескураженно поинтересовался Ульен.
- Среди них есть неопытные солдаты?
- Нет, но...
- Вот и отлично. Значит, они вольются в другие подразделения. Таким образом, мы получим сбалансированные и дееспособные формирования. Опыт ветеранов будет просто бесценен для зелёных юнцов! - с преувеличенным воодушевлением произнёс генерал. - Собирайтесь, ваше назначение обсудим в расположении войска.
- Но я...
Д"Раят поднял взор на подчинённого, и тот замолчал.
- Вы свободны! - неожиданно холодно промолвил он.
Опешивший лейтенант козырнул и вышел.
- И это всё!? - возмущённо воскликнул вышедший из-за ширмы Наил. - После того, что этот тип проворачивал, ты объявляешь ему благодарность? А те мерзавцы? Неужели они не понесут заслуженного наказания?
- Остынь! Ты слишком молод и горяч, чтобы понять всё сразу. Во-первых, все следы он скрыл. У нас есть только домыслы, да твои обвинения. А они, прости за прямоту, недорого стоят после случившегося... Во-вторых, Ульен будет оторван от своих людей, да и они сами окажутся разобщены. Непозволительная роскошь разбрасываться такими бойцами. Что до тех ребят... ты их уже наказал, если не ошибаюсь.
- Но они же...
- Судя по твоим словам, сделать эти парни ничего не успели. А за дурные намерения ты преподал им отличный урок. Лучше подумай о том, что те женщины могли бы жить, когда бы кому-то из людей лейтенанта не пришлось скрывать следы твоей потасовки.
- Хочешь сказать, что я виноват в их гибели!? - взбеленился юноша.
- Нет, конечно же, нет! - отозвался Ричард, но парня было не унять.
- Нужно найти их убийцу! И наказать. А заодно и этого Ульена! Что это за войско такое...
- А ну хватит! Прекрати немедленно! - рассердился генерал. - Решение принято, и точка!
Глен замолчал, но глаза его сверкали. Слова товарища не смогли его переубедить.
- Вот поэтому я и не пускаю тебя к епископу! - сурово заявил Ричард.
- Ты обещал покарать его!
- И я это сделаю! - с жаром воскликнул генерал. - Но всему своё время! Живой он нам полезнее. Это ты готов поставить успех армии под вопрос, ради свершения мести. Подумай, вернёт ли его смерть Келли? Нет! Зато его святой зад может помочь нам проникнуть в Ариньён. Он утверждает, что знает тайный ход.
- Неужели ты веришь этой мрази!? Готов спорить, это очередная ложь! - разъярился пуще прежнего Глен.
- Это уже решит королева! - твёрдо ответил генерал, буравя взором молодого собеседника. - До тех пор, пока не прибудем к ней, каким бы мерзавцем он ни был, епископ должен оставаться в живых. Надеюсь, ты понял меня?
Глен криво улыбнулся и вышел, не говоря ни слова.
- Не такой я видел нашу встречу, совсем не такой! - с грустью в голосе произнёс Ричард. Старый товарищ мог принести больше вреда, чем пользы из-за вспыльчивости и безрассудности.
Стоило Наилу выйти, как вошел Гэмпс. Они с Ричардом поняли друг друга без слов. За юношей стоило присматривать, чтобы он чего-нибудь не натворил. Причём незаметно. Кивком генерал отправил своего разведчика следом за юношей. "Надеюсь, я не сделал ошибки, взяв парня с собой?" - промелькнула тревожная мысль.