Охота увенчалась успехом. Сытый дракон улёгся подремать. Только тогда Фредерик в полной мере смог оценить, содеянное им за сегодняшний день. Перед глазами как живые вставали охваченные огнём люди, разрушенные здания... Крики отчаяния и боли, паника... Это было ужасно!
Если с кровавыми пиршествами своего второго я после удачной охоты бывший принц ещё мог смириться, то оправдать убийства ему не удавалось. Шелли не единожды пыталась объяснить, что это война, которая не обходится без смертей. Но, несмотря на это, Фредерику была глубоко омерзительна животная жестокость драконьей сущности. Особенно потому, что он испытывал от этого наслаждение.
Сегодняшний день доказал, что контроль над драконом ещё очень далёк от совершенства. И это несмотря на то, сколь долго молодой человек пробыл в шкуре чудовища. Ему казалось, что он хозяин положения, что способен отказаться от участия в военных действиях, где кровь и смерть пробуждали звериную, почти демоническую ярость и жажду разрушений.
"Шелли, именно из-за неё я стал другим. Она оказалась в опасности, поэтому у меня не оставалось иного выхода! А потом всё случилось так быстро..." - попытался оправдаться он сам перед собой.
- Ты всё сделал правильно! - раздался голос, обладателя которого молодой человек никогда не видел. И всё же это был кто-то знакомый, можно сказать близкий, родственный...
- Мама? - неуверенно переспросил Фредерик, смущаясь собственной догадки.
- Мы все здесь! Наблюдаем за тобой... Ты последний и в то же время первый!
- Но где ты? Почему я превратился в дракона? Как тебе удаётся говорить со мной?
- Кровь... - раздался ответ. Он почувствовал, как тепло разливается по всему телу от одного этого слова. Мысль была удивительно приятной и являлась ответом на все его вопросы.
- Так я всё же дракон? Или человек? - взволнованно переспросил-подумал он.
Но ответа так и не получил. Бестелесный собеседник покинул его мысли, оставив Фредерика в недоумении. И всё же молодой человек ликовал. Сегодня впервые ему частично приоткрыли завесу тайны. "Выходит, мои родные могут говорить со мной благодаря общей крови! Однажды я непременно обо всём разузнаю!" - эта мысль так воодушевила его, что он позабыл обо всех неприятных переживаниях.
***
Сил едва хватало, чтобы переставлять ноги. Орсия, хоть с виду и казалась миниатюрной, на деле весила изрядно, в чём королева смогла всецело убедиться, когда её спутница потеряла сознание. Нести измождённую женщину пришлось на себе.
Несмотря на то, что Глен в облике стражника должен был сбить с толку возможных преследователей, Шелли хотела убраться как можно дальше от входа в ариньёнские подземелья. Вот только в её планы не входила ноша, размером больше, чем она сама.
В итоге пришлось пойти на компромисс между безопасностью и усталостью. К счастью, драконья магия подарила девушке возможность видеть даже во мраке. Иначе она давно бы сошла сума, наощупь пробираясь в кромешной тьме. Впрочем, ориентироваться в незнакомых катакомбах от этого проще не становилось.
Бережно усадив Орсию возле стены, Шелли прикорнула рядом. Оставалось надеяться, что никаких монстров вокруг них нет, иначе обе девушки стали бы лёгкой добычей. Впрочем, сил для сражения всё равно не было, так что, даже напади сейчас кто-нибудь, осталось бы только сдаться и стоически принять свою плачевную участь.
Сон пришел почти мгновенно. И, как это случалось ранее, королева сразу поняла, что это видение. Словно бестелесный призрак, она наблюдала за происходящим, никем не замеченная.
Женщины в белых сорочках, выстроившись в очередь, стояли в храме. Перед ними находился мужчина в расшитых золотом алых одеждах, держащий двумя руками изукрашенную чашу. Подле него находили несколько слуг. Одна за другой девушки подходили к нему, делали глоток, а затем получали из рук помощников новое одеяние.
Шелли двинулась ближе, чтобы получше разглядеть ритуал. Она не сразу заметила, что в каждой из посетительниц сверкает голубая искорка Ао. Но, стоило им испить из чаши, как с ней происходили изменения. Внешне ничего невозможно было заметить. Только особое зрение позволяло королеве проникнуть в суть процесса.
Мужчина кратким заклятием отворял астральные двери Дара. После этого в дело шла жидкость из чаши. Шелли уже имела дело с похожей магией, поэтому у неё не осталось никаких сомнений в том, что именно принимают в себя девушки. "Кровь!" Тёмная густая жидкость вряд ли была им по вкусу, но королева не сомневалась, что пришедших никто не принуждает.
Ао должна была вступать в конфронтацию, с квинтэссенцией того, что представляла собой кровь существа из другого плана. Но благодаря особому заклинанию, здесь всё происходило иначе. Светлячки внутри девушек плавно розовели, равномерно меняя окрас. И, как сразу заметила Шелли, значительно увеличивались в размере.
Одной из них стало плохо, и слуги поспешно увели её прочь от глаз. Повинуясь неведомому инстинкту, королева поспешила следом. В отдельном помещении женщину уложили на алтарь и накрепко связали по рукам и ногам. Но не для того, чтобы оказать помощь.
С её огоньком определённо происходило что-то неладное. Он моргал и дёргался, словно пытаясь вырваться из клетки, а к нему со всех сторон подкатывала багряная пелена. Затем свет стал нестерпимо ярким, но только на мгновение. Вскоре его полностью поглотило тёмно-красное свечение.
Вслед за этим стали происходить изменения с самой девушкой. Глаза её закатились, тело изогнулось дугой в немыслимых страданиях. Она задёргалась, стараясь вырваться. Но руки и ноги были надёжно привязаны к алтарю. "К жертвеннику!" - с ужасом и отвращением поняла Шелли.
Затем плоть начала выворачиваться наизнанку. Вокруг несчастной появился магический конус. Он был призван не спасти её, было уже слишком поздно, но всего лишь защитить окружающих от рвущегося в этот мир существа. Тело одарённой стало для него вратами.
В считанные мгновения девушка изменилась до неузнаваемости. Словно её перемололи и скроили на новый лад. Теперь на алтаре находилось настоящее чудовище! Сплошные мышцы и острые костяные шипы, торчащие во все стороны. Демон даже близко не напоминал человека!
Верёвки не могли его сдержать. Но, не дав чудовищу опомниться, отважные стражники сразу с нескольких сторон вонзили в противника копья. Необычная голубоватая сталь причиняла существу заметные страдания. Но столь сильно было его желание остаться в этом мире, что демон терпел, не покидая "временное пристанище".
Вместо того чтобы добить жуткую тварь, к нему с нескольких сторон подбежали слуги с чашами в руках и принялись собирать в них дымящуюся жидкость. Она была столь густой, что казалась почти чёрной. Страх отчётливо читался на лицах людей, которым выпала участь приблизиться к демону. И вскоре Шелли поняла, что их опасения не были напрасны.
Высвободив одну из когтистых конечностей, тварь дотянулась до женщины, осмелившейся подойти слишком близко. Ранение оказалось жутким! Словно мясницкий нож вспорол живот несчастной. Внутренности вывалились наружу, а изо рта потекла тёмная кровь. Но, даже испытывая нечеловеческие мучения, отважная служанка в первую очередь заботилась не о себе, а о чаше, что держала в руках. На последнем издыхании она успела бережно отставить её в сторону, не позволив пролиться с таким трудом собранной жидкости.
Подбежавшие люди быстро оттащили погибшую в сторону. Шелли видела, как к ней подбежали целительницы, но было уже слишком поздно. "А ведь если бы она не теряла мгновения на проклятую чашу, могла выжить!" - со злостью подумала королева. Если бы у неё были глаза, наверняка на них выступили бы слёзы.
Вскоре жидкости набрали достаточно. Тогда женщины в алых с золотой оторочкой мантиях совместными усилиями изгнали демона обратно. Это зрелище особенно поразило Шелли: крутящийся огненный вихрь будто засосал в себя всеми силами сопротивляющуюся тварь. На алтаре осталось только обезображенное тело, которое некогда было человеком.
Слуги зацепили его крюками и стащили в сторону. Королева проследила за ними и ужаснулась: в соседнем помещении лежала целая гора подобных монстров! "Для чего же понадобилось столько жертв!?" Словно в ответ на её вопрос, видение сменилось следующим.
Она наблюдала с высокой стены, как колыхалось море наступающей армии. Море нежити. Несметные полчища покойников, ведомые колдунами-некромантами буквально заполнили собой всё вокруг. Они были везде, насколько хватало взора.
Замок располагался высоко в горах. Защитники надёжно перекрыли немногочисленные подступы. И всё же количественное превосходство армии противников внушало трепет и мысли о неминуемом поражении. Большую часть города жители покинули, укрывшись под защитой древних стен. Но сбежать отсюда не представлялось возможным. У них остался только один выход: сражаться до смерти! "А тем, кому не повезёт, ещё и после неё!" - мрачно отметила Шелли.
Орды мертвецов пошли на штурм. Королева заметила, что некроманты побаиваются защитников. Они держались поодаль, насколько им позволяли чары контроля над своими слугами. Королева ожидала, что защитники обрушатся на атакующих тысячей стрел, но этого так и не произошло. Выстрелы были единичными, прицельными. "Они метят только в магов!" - догадалась она. Покойникам лучники не причиняли значительного вреда, а вот их хозяевам были явно не по душе.
Шелли обратила внимание, что возле стрелков находятся уже виденные ей преображённые сёстры Ао. Похоже, они зачаровывали стрелы, позволяя им справиться с магической бронёй некромантов. И эта тактика приносила свои успехи! Мертвецы, оставшись без повелителя либо начинали бросаться на всё, что движется, не разбирая своих и чужих, либо попросту погибали. На этот раз уже окончательной смертью.
Тем не менее, орды нежити подбирались всё ближе. Они без видимых затруднений карабкались по клонам, без сожалений наблюдая, как гибнут их товарищи. Вдруг прямо на передовую группу обрушился здоровенный валун, круша кости и плоть! Он набрал огромную скорость, пока катился по склону, поэтому оставил в рядах противника значительную прореху.
Шелли не успела понять, как сработала эта ловушка, поэтому поспешила переместиться, чтобы во всём разобраться. С внутренней стороны стены группа странных низкорослых крепышей, понукая друг друга забористой бранью, уже готовила следующий снаряд! Невероятный механизм поднимал его вверх на подготовленную площадку, откуда уже не составляло труда столкнуть тяжеленую каменюку на головы врагов.
Королева завороженно наблюдала за слаженной работой мастеров. Стоило им сбросить камень, как его место тут же занял следующий. Их подвозили один за другим. Похоже, снарядами запаслись заранее! Шелли не сомневалась, что это не просто случайно найденные глыбы, но специально вырубленные в скале. "Какая огромная работа ими проделана!" - искренне восхитилась она.
Но в следующий миг ей пришлось отвлечься от мужественных коротышек. Несмотря на все усилия защитников, противники подобрались опасно близко. Некроманты огрызнулись огромным костяным шаром, сложенным из погибших воинов. Охваченный зеленоватым пламенем снаряд ударил в вершину стены, обрушив целый участок кладки. Шелли не видела, сколько защитников погибло, но поняла, что немало.
Женщины в багровых одеждах в едином порыве подступили к краю стены и, закатив глаза, выставили руки вперёд. Несколько десятков врат отворились в одно мгновение. На головы карабкающихся мертвецов и их повелителей потекло всепожирающее живое пламя. В отличие от обычного огня, этот уничтожал души и магию своих жертв.
После него осталась только полоса мёртвой выжженной дочерна земли. Не уцелел никто. Несмотря на то, что область действия составляла всего пару дюжин шагов, атака нежити приостановилась. Похоже, некроманты дорожили своими жизнями и не желали гибнуть понапрасну.
- Да! - ликующе воскликнула Шелли.
Словно вторя ей, защитники разразились радостными криками, наблюдая за отступающими мертвецами. Пусть это не было окончательной победой, но стало ясно, что властелинам смерти можно и нужно противостоять.
***
Фредерик изумлённо смотрел по сторонам. Всё казалось отчего-то знакомым. И в то же время он был совершенно уверен, что никогда здесь не был. Несомненно, молодой человек находился в зале какого-то дворца. Бросалось в глаза, что помещение давно заброшено. Обветшалые шпалеры, потрескавшаяся штукатурка...
"Да это же трон!" - изумлённо подумал он, подходя к громадному возвышению. Металл, витиевато сплетаясь с камнем, образовывал невероятную конструкцию, поднимающуюся к самому потолку. Несмотря на то, что время изменило очертания сооружения, Фредерик опознал изображение дракона.
Он провёл рукой по изящному подлокотнику. "Всемилостивый Свет! Я это снова я!" - радостная мысль заставила подскочить. Молодой человек смотрел на своё тело и не мог наглядеться. Внутри обосновалась абсолютная уверенность, что отныне он сам может решать, кем ему быть: драконом или человеком.
"Нужно немедленно рассказать об этом Шелли!" - тот час же решил Фредерик. Не задумываясь, он быстрым шагом направился к обзорной площадке, как будто знал, что найдёт королеву там. Прибывая в прекрасном расположении духа от изумительной новости, молодой человек поднялся по лестнице, пересёк несколько коридоров... И вот, наконец, услышал знакомый голос.
"Похоже, она не одна! Кто бы это мог быть?" - с долей неудовольствия отметил Фредерик. "Лучше дождаться более благоприятного момента. Не хочу делить нашу радость ещё с кем-то!" - почему-то у него не возникло ни малейших сомнений в том, что королева будет в восторге от известия о преображении.
Несколько мгновений молодой человек провёл в нерешительности, вслушиваясь в эхо голосов. Затем не выдержал и подкрался поближе. Собеседник Шелли показался ему знакомым. Дабы подтвердить свою догадку, Фредерик осторожно выглянул из-за угла. Вокруг никого не было, поэтому он не опасался быть замеченным за неподобающим деянием.
"Да это же Глен! Вот наглец!" - молодой человек закипел. Соперник оказался здесь в крайне неуместный момент. Хорошего настроения как не бывало. "Что это он задумал?" - Фредерик не сомневался, что конкурент не просто так беседует с королевой. "Определённо, у него какой-то план... Именно в этот день!"
Двое перешли на шёпот, по всей видимости, опасаясь, что могут быть услышаны. "Да что же такое творится!" - возмутился наблюдатель. В следующий миг Глен крепко обхватил девушку за плечи, притянул к себе и поцеловал. "Нет! Да как он смеет!?" Фредерик ждал, что Шелли сейчас оттолкнёт мерзавца и наградит пощёчиной... Но этого так и не произошло.
Молодой человек готов был взорваться от охвативших его эмоций. Плотно закрыв глаза, он принял считать про себя, чтобы успокоиться. Но на счёте три не выдержал и вновь взглянул на происходящее.
Вокруг него всё было охвачено огнём. Сердце бешено колотилось, а клокотавшая ярость вырывалась наружу вместе с потоком беснующегося пламени. Это человек мог испытывать отчаяние. Дракон приходил в ярость!
Поняв, что это всего лишь сон, Фредерик постепенно успокоился. "Такого не случится! Не допущу!" - зло подумал он. Взмахнув огромными крыльями, дракон взмыл в небо, подальше от бушующего пожара, напоминавшего о коварстве соперника.