Гигантское паукообразное существо перегородило проход. Бежать было некуда. К счастью, чудовище оказалось столь велико, что не смогло полностью протиснуться внутрь, иначе Элизабет не поздоровилось бы. Но и сейчас ситуация оказалась крайне непростой, если не сказать безнадёжной.
Омерзительные жвала шевелились вокруг круглого рта с доброй сотней мелких острых зубов. Зловоние чувствовалось за несколько шагов. "А если он ещё и плюётся какой-нибудь паутиной?" - встревожилась Ар"Ашан. Стоило ей об этом подумать, как существо исторгло из себя струю клейкой белой жидкости.
Женщина увернулась, но не достаточно быстро. Противная субстанция попала на рукав. В считанные мгновения плевок затвердел. Между паукообразным монстром и Элизабет протянулась прочная эластичная нить. Существо дёрнуло за неё, да так сильно, что Ар"Ашан с трудом устояла на ногах.
Упёршись в пол и вцепившись руками в тяжелый сундук, женщина отчаянно боролась, не желая приближаться к чудищу. Ткань затрещала и порвалась. Существо втянуло в себя мерзкую "слюну" и приготовилось повторить плевок.
Но на этот раз Элизабет не намеревалась попасться так просто! Ловко увернувшись, она вынудила тварь попасть в доспех. Железо забренчало по каменному полу и уткнулось существу в морду. Тварь попыталась перекусить добычу, но ничего не вышло. Зубы грызли ржавый металл, не в силах причинить значительных повреждений.
Воспользовавшись краткой передышкой, женщина лихорадочно соображала, как ей выпутаться из сложившейся ситуации. Как назло, ничего не приходило в голову. Бросив взгляд в сторону враждебно настроенного существа, она с ужасом заметила за его спиной ещё несколько паукообразных монстров.
"Вот это я влипла!" - с досадой отметила Элизабет. Похоже, увлечённая поиском сокровищ она попала прямо в логово жутких тварей. "Может, если затаиться за сундуками и подождать, они от меня отстанут?" - неуверенно подумала женщина. "Но кто же тогда откроет северные ворота? Нет, нужно выбираться немедленно!"
Несмотря на некоторое смятение, Ар"Ашан решила прибрать к рукам хоть что-то из разбросанных по комнате ценностей. Пусть она ещё не решила, как будет пробираться мимо противников, но определяться с поклажей потом станет слишком поздно. А расчётливость не позволяла уйти без "сувениров".
Распихав по карманам монеты и мелкие украшения, Элизабет подобрала с пола странную палочку, которую выронила, отбиваясь от паука. Краем глаза она заметила движение перед собой и, не задумываясь, выставила находку вперёд, словно оружие в тщетной попытке защититься.
Тварь размером поменьше проскользнула в проход и направилась прямо к ней. Страх, ярость и отвращение смешались в один плотный комок, казалось, его можно потрогать руками. В тот же миг в палочку потекла Сила. Ар"Ашан поняла, что нашла магический артефакт, но совершенно не представляла его возможностей.
Терять ей было нечего, поэтому она открыла энергетический канал и сосредоточила его на жезле. Мелькнула едва заметная красная молния и попала в паука. В тот же миг перед глазами всё померкло, а затем Элизабет вдруг увидела перед собой женщину.
Ар"Ашан чувствовала, что перед ней добыча, но в то же время ощущала некое замешательство. Считанные мгновения потребовались Эльзи, чтобы разобраться в случившемся. Она могла управлять сознанием монстра! Развернув его в обратную сторону, женщина сконцентрировала гнев и постаралась внушить существу, что его сородич является врагом.
Прекратив вливать силу в жезл, Элизабет с ужасом, смешанным с восхищением наблюдала, как два паука схлестнулись в смертельной схватке. "Вот это находка!" - изумлённо подумала она, осматривая вещицу у себя в руках. Проведя пальцами по разноцветным камням, женщина почувствовала, что их можно повернуть.
Пожав плечами, Ар"Ашан, решила рискнуть. Место рубина занял чёрный агат. Пока она экспериментировала, её паука, который был заметно меньше сородичей, успели порвать на части. Собратья жадно накинулись на его плоть и в считанные мгновения от несчастного ничего не осталось. Твари оказались голодны и безжалостны.
Элизабет торопливо влила порцию Силы в жезл. Никаких видимых изменений не произошло. Она немного огорчилась, так как внутренне приготовилась к вспышкам и взрывам. "Хорошо бы спалить пару этих тварей!" - к сожалению, её находка, похоже, не была на это способна.
Но стоило взглянуть на монстров, как стало ясно, что какое-то действие жезл всё же оказал. Твари отступили назад и не решались подойти ближе, как будто перед ними возник непреодолимый барьер. Ар"Ашан сделала шаг вперёд, решив проверить свою догадку. Пауки с шипением отползли ещё дальше. "Похоже, они испуганы!" - восхищённо резюмировала Элизабет.
С едва слышимым щелчком женщина повернула камешки в следующую позицию. Желтый топаз занял место агата. "Любопытно, на что ещё способна моя находка?" Но пока она рассматривала жезл, пауки снова подступили к самой двери. Ей пришлось спрятаться в дальний угол, спасаясь от выстрелов липкой паутины. Похоже, монстры изрядно рассердились после её действий.
Высунув руку с жезлом из-за ящика и прицелившись в противников, Элизабет продолжила эксперимент. Стоило влить силу в артефакт, как из торца палочки ударил пронзительно яркий свет. Казалось, будто она отворила створку переносного фонаря, только источник был намного мощнее. Конус, вершиной, которого стал жезл, медленно расширялся, выхватывая из тьмы отвратительные физиономии жутких тварей.
Паукообразные существа пронзительно зашипели и неохотно расступились. Похоже, их глаза были приспособлены видеть только во мраке. Женщина коварно улыбнулась и провела палочкой из стороны в сторону. Силы для этого требовалось совсем немного. "Мучайтесь, гадины!" - злорадно подумала она, размышляя, поможет ли новообретённая способность ей спастись.
- Так, что тут у нас ещё есть? - пробормотала Ар"Ашан, наигравшись с топазом.
Неизученным остался только сапфир. Это немного огорчило Элизабет. Она бы с радостью поэкспериментировала ещё с дюжиной всевозможных заклинаний. Не получившая магического образования из-за изгнания и своего необычного "дара", женщина оказалась вынуждена довольствоваться тем применением собственной Силы, которое ей удалось обнаружить самостоятельно. К сожалению этого ей отчаянно не хватало.
Стоило наполнить жезл силой, как в гнусные физиономии паукообразных монстров ударила ослепительная молния. Нескольких тварей она сразила наповал. Элизабет удовлетворённо хмыкнула. "Банально, но эффективно! Жаль, что слишком затратно, а то бы всех тут перебила!" Ар"Ашан прекрасно понимала, что энергию стоит поберечь, ведь она наверняка пригодится ей в городе.
Пока пауки пожирали убитых сородичей, женщина внимательно изучила содержимое нескольких сундуков, которые не были заперты. Но, к её глубочайшему сожалению, магических артефактов там больше не обнаружилось.
- Что ж, пора отсюда выбираться! - промолвила она, устанавливая агат на жезле.
С некоторой тревогой Элизабет вышла из своей комнатушки, которая защищала её от нападений пауков. Но заклинание работало! Монстры не решались к ней приблизиться. Вот только двигаться пришлось достаточно быстро, чтобы они не успели прийти в себя и начать дистанционные атаки.
Почти бегом миновав зал, Ар"Ашан обернулась на выходе. "Э, нет, дорогие, преследовать меня не стоит!" - мысленно обратилась она к не отстающим от неё паукам, установив на жезле топаз. Ослепляющая вспышка света была столь сильна, что даже у Элизабет заслезились глаза. Что уж говорить о монстрах, привыкших жить во мраке. Со злобным шипением они отступили прочь, подальше во тьму зала.
Только теперь гостья подземелья смогла осмотреть помещение целиком. То, что она приняла за колонны, на самом деле оказалось ногами гигантского паука! Направив свет вверх, женщина обомлела. Статуя, каких она ещё не видывала в своей жизни, достигала, должно быть, высоты двухэтажного дома! "Похоже, кто-то поклонялся этим тварям!" - с омерзением поняла Ар"Ашан. По углам и на потолке виднелась толстая сеть паутины. Видимо, твари предпочитали поджидать добычу вверху. Именно поэтому она их вовремя не заметила.
Ещё раз ослепив своих оживившихся было преследователей, Элизабет помчалась прочь от этого отвратительного места. "Сколько ещё тайн скрывают катакомбы?" - задумалась она. Впрочем, сегодняшнего приключения ей хватило, чтобы больше не отвлекаться от намеченной цели.
***
Сердце бешено колотилось в груди. "Они поверили? У меня получилось?" Глен пока что не мог определиться с реакцией своих мучителей. Медленно и будто бы неохотно он выложил им подложную историю. Бедняга Одарт поплатился за это сопротивление переломанными пальцами, ожогами по всему телу и выколотым левым глазом.
Как ни старался Наил устраниться от боли, ему тоже досталось изрядно. Сознание убитого стражника не могло полностью защитить его, ведь они являлись одним целым. И всё же не имей он возможности скрыться в глубинах разума, став Одартом, его план наверняка бы провалился. Слишком искусным оказался палач, слишком мастерски задавались вопросы, не давая возможности увиливать или лгать.
Снова и снова его подводили к этой теме с разных сторон, стараясь подловить на обмане. Но Глен, по крайней мере, ему так казалось, сумел избежать всех расставленных ловушек. Затаив дыхание, пленник прислушивался к отголоскам беседы, доносившейся из соседнего помещения. Там сейчас решалась его судьба.
- Может, стражник и впрямь не при чём. Но граф требует найти виновного! Мы знаем, что проникнуть внутрь через ворота никто не мог. Подземный ход самое уязвимое место. Предлагаю, продолжить поиски, но пока... - говоривший многозначительно замолчал.
"Ага, они считают, что я невиновен!" - обрадовался Глен. "Что значит пока? Как это понимать?" - внезапно забеспокоился он. Послышались шаги. Сердце ёкнуло в груди от недоброго предчувствия. Никто не говорил ни слова.
- Что со мной будет? - взволнованно пробормотал Одарт, с непривычки шепелявя. Выбитых зубов катастрофически недоставало. Но в данный момент не это было самой крупной его проблемой.
- Ты вступил в сношения с врагами, за это понесёшь кару. Покайся перед честным миром прилюдно, и рассудят они по справедливости, как с тобой поступить надлежит! Да пребудет душа твоя в свете, сын мой! - судя по последней фразе, священник не сомневался с вердиктом толпы.
Всего через несколько томительных часов, которые Одарт провёл в тревожном забытьи, его омыли от крови, переодели в чистую одежду и, взяв под руки, повели наверх. Стражника ждал суд. "Неужели горожане не поймут, что меня оговорили? Наверняка они сжалятся и не согласятся на крайние меры!" - надежда всё ещё не покидала мужчину.
Глен отстранённо наблюдал за происходящим. Его не слишком занимали тревоги Одарта, поскольку у юноши имелись вопросы посущественнее. Два дня, отведённые королевой на его пребывание в теле покойника подходили к концу. Что-то должно было произойти. "Но успею ли я вернуться в себя до казни? И что со мной произойдёт, если стражник умрёт?" - размышлял он. Судя по тому, что Наил ощущал всё происходящее с мужчиной, даже когда сознание Одарта брало верх, следовало готовиться к худшему.
Людей на площади оказалось не слишком много. Но, похоже, пленника просто рано привели. Это означало, что предстоит изрядно поволноваться в ожидании. Окинув пространство тревожным взором, стражник заметил, что зрители постепенно подтягиваются. Но в их взорах он не находил сочувствия. "Преступник. Они считают меня виновным уже потому, что я стою по эту сторону!" - ужаснулся мужчина.
Появился судья и без лишних церемоний приступил к чтению приговора. Обстоятельства дела никого не интересовали. Скорее всего, мнение подсудимого тоже не рассматривалось. Одарт припомнил, что он и сам не раз присутствовал на подобных мероприятиях. Разумеется, у него тоже не возникало сомнений в справедливости законоприменения.
Мужчина слушал и поражался. Со слов судьи выходило, будто перед ним злостный преступник, поставивший под угрозу безопасность всего города. Факты подавались в таком свете, что суждение о них невозможно было составить верно. Ещё недавно Одарт считал себя героем, сразившимся с необъяснимо сильным преступником, теперь же он и в этом усомнился. "Имитировал следы боя для скрытия сговора с вражескими шпионами! Надо же такое придумать!" - изумился стражник изворотливости обвинителя.
Глен внутренне усмехнулся, несмотря на охватившие его переживания о возможной скорой гибели. Нелепый процесс казался ему комичным до отвращения. "Сколько уже судилищ я повидал! И ни на одном не заметил попыток докопаться до истины. Возможно, именно поэтому их и называют судами, что цель обвинить, осудить и расправиться с неугодным?"
Пробежавшись глазами по лицам собравшихся, Наил не нашел сострадания ни в едином взоре. "Как же легко убедить толпу! И чем больше собирается людей в одном месте, тем проще ими управлять!" - с гневом подумал он. Судья закончил обвинительный приговор и дал время собравшимся обдумать вердикт. Глен ни на мгновение не сомневался в том, каким он окажется.
- Но вы же говорили, что я сначала должен покаяться! - жалобно взвизгнул Одарт.
- Что ж, ты можешь это сделать! - милостиво разрешил ему священник в чёрной рясе, стоявший поблизости. Массивная золотая звезда на его груди сверкнула в лучах солнца. Впрочем, не стоило сомневаться, что к своим обязанностям он подходит абсолютно формально. До судьбы пленника этому человеку не было никакого дела.
"Где же глаза у этих верующих? Кому они поклоняются!? Что это за слуги Света?" - возмутился Глен. Нет, даже если ему суждено сейчас погибнуть вместе с трусливым стражником, он не станет очередной безмолвной жертвой этой жестокой системы!
- Слушайте, люди Ариньёна! - громко крикнул он, оттеснив Одарта. - Не верьте этому гнусному поклепу, наскоро сшитому из случайных фактов. Меня два дня пытали, но так и не заставили признаться в том, чего я не совершал! - юноша говорил и искренне верил в свои слова. Увлекшись, Наил напрочь позабыл, как всё было на самом деле. - В ваших силах помешать Им скрыть подлинных виновных! А если меня сейчас казнят и заткнут мой рот, из которого льются неугодные речи, так и случится. Шпион, наш враг, останется на свободе, а безвинный погибнет.
Ропот негодования прокатился по рядам. Люди начали шептаться, не понимая, как реагировать. Привычный порядок оказался варварски нарушен. Но в то же время слова стражника встревожили их. Довольный привнесённым смятением, Глен продолжал:
- Мои пальцы переломаны, а всё тело в шрамах. И это награда за почти две дюжины лет верной службы моему любимому городу! На этом месте может оказаться любой из вас. Завтра же! Стоит только нескольким влиятельным господам пожелать этого.
- Достаточно! - попытался остановить его судья. Палач набросил мешок на голову.
- Пусть говорит!
- Казнить обманщика! Знаем мы, как сладко поют лжецы!
- Дайте ему закончить!
Наил готов был рассмеяться от охватившей его радости: к его словам прислушались! Пусть не все, но хоть кто-то. "Значит, в их сердцах ещё осталось место для справедливости! Не все стали покорным стадом, живущим по чужим жестоким законам!" С ликованием в сердце, он произнёс, перекрикивая шум многоголосья:
- Пусть моя смерть заставит вас прозреть! Не верьте лжецам, которые готовы казнить кого угодно! Они боятся истины! Но она силь...
Договорить мужчина уже не успел. Опора под ногами исчезла, а тугая верёвка резко впилась в шею. Видимо, что-то пошло не так. Шея, хоть и хрустнула, но не сломалась. Одарт конвульсивно болтал руками и ногами, отчаянно хрипел, не желая расставаться с подобием жизни, оставшейся в нём.
В гробовом молчании люди наблюдали за мучениями задыхающегося в петле человека. Наверняка многие из них задавались вопросом: "Это ли правосудие?" Но Глен уже не видел, что случилось дальше. Остатки света, едва проникавшего сквозь плотный мешок, резко сжались в крохотную точку. Казалось, юноша проваливается в бездонную пропасть. И этому полёту не было конца.