Тьма. Всё тело затекло. Хотелось разогнуться, но не удавалось, мешали какие-то стены. "Я что в гробу!? Меня похоронили заживо?" - перепугался Глен. Почти не задумываясь, юноша потянулся к руне. Отчаянно хотелось увидеть, где же он оказался. "Дэг" отозвалась мгновенно, озаряя всё вокруг ярким светом.
Но это не слишком помогло разобраться в ситуации. Деревянные доски, окружавшие Наила, создавали впечатления, что молодой человек действительно оказался похоронен. Его охватила паника. Парню показалось, что воздуха отчаянно не хватает. "Я задыхаюсь!" - ужаснулся Глен. Решение созрело мгновенно.
Руна ярко загорелась, казалось, она сейчас обожжет своего владельца. Ящик буквально разлетелся на мелкие части под магическими ударами. Осколки засыпали юношу, но он вздохнул с облегчением. "Хвала Свету, всего лишь сундук!" - молодой человек счастливо рассмеялся.
"А ведь, окажись я действительно под землёй, меня бы завалило насмерть!" - смекнул Наил. Впрочем, даже столь мрачная мысль не смогла испортить ему настроение. Стряхнув с себя обломки и щепки, он осмотрелся.
- А ну не с места! - грозно крикнул ему кто-то. Прямо перед носом юноши дрожало остриё меча. Глен медленно перевёл взор на обладателя оружия. Мужчина был ему незнаком, но, несмотря на испуг, явно настроен решительно.
- Ты кто? - звучало глупо, но Наил не придумал ничего лучше.
Стражник растерялся, не зная, что ответить. Внезапное появление молодого человека и странный вопрос выбили его из колеи.
- Не отвечай ему. Да и вообще, незачем разговаривать! - воскликнул кто-то позади.
- Это не твоё дело! - обретя уверенность, крикнул мужчина, тыкая клинком в щёку Глену. - А ты не учи меня! Я и сам знаю! - это уже относилось к его коллеге.
- Ой, да брось! Рожа-то выдаёт с головой. Перепугался, растерялся и вообще...
Мужчина принялись выяснять отношения. Наил осторожно отодвинул остриё в сторону и огляделся. Место казалось знакомым. "Ах да, это же коморка Одарта, где мы дежурили! Здесь я с королевой проник в город!" - вспомнил он.
- Не с места, говорю тебе! Не то продырявлю и не задумаюсь! - брызжа слюной, завопил стражник, заметив, что Глен пошевельнулся. Меч при этом плясал в опасной близости от физиономии распростёртого на полу юноши.
"Успею ли я ударить быстрее, чем меня проткнут?" - задумался молодой человек. В очередной раз рисковать своей жизнью ему отчаянно не хотелось. Решив дождаться более удобного момента, Наил постарался заговорить стражнику зубы.
- Мужики, откуда я здесь взялся? Что вообще происходит? Как вы сумели разбить ящик и зачем меня туда запихнули? - засыпал он их вопросами.
Теперь оба стражника выглядели озадаченными. Несомненно, они и сами хотели узнать ответы на похожие вопросы. На их лицах отчётливо читалось: "Что со всем этим делать?"
- Отведём его к святоблудам! - ухмыльнувшись, предложил один из них.
- И то верно. Пусть сами разбираются! Не хочу, чтобы потом на меня свалились все шишки! - поддержал его товарищ.
Глен внутренне содрогнулся, но не подал вида. От церковников ему вряд ли удалось бы скрыться. Познания в рунной магии были пока недостаточно значительны для сражения с обученными противниками. "Нужно вырваться до того, как меня туда поведут, иначе может оказаться слишком поздно!" - встревоженно подумал юноша.
- Возьми верёвку и свяжи его!
- А сам что, боишься? - подначил коллегу стражник.
- Будешь спорить, расскажу обо всём капитану! - пригрозил первый.
Второй покачал головой, но подошел к молодому человеку и склонился над ним, собираясь стянуть руки ремнём. И в этот момент раздался негромкий стук. Мужчины не сразу поняли, откуда он доносится.
- Должно быть, показалось! - пожав плечами, промолвил один из них.
- Это из-за двери! - не согласился с ним Глен, надеясь отвлечь неприятелей.
В этот момент стук повторился. На сей раз более требовательно и уверенно. Стражники переглянулись и с нескрываемой тревогой покосились на выход в катакомбы. "Ждать больше нечего, нужно действовать!" - решил Наил.
Первый удар отбросил мужчину, угрожавшего ему мечом, следующий угодил в его коллегу. Но тот только покачнулся. Юноша вновь призвал силу руны, но эффекта это не произвело. Стражник злобно ухмыльнулся и с благодарностью погладил амулет у себя на шее. Меч в один миг оказался у него в руке.
Глен вскочил на ноги и постарался разорвать дистанцию между собой и противником, лихорадочно соображая, как ему выпутаться из сложившейся ситуации. "Теперь они точно не захотят брать меня живьём!" - мелькнула паническая мысль.
Отскочив за стол, молодой человек выиграл несколько мгновений. Удар стражника пришелся в столешницу. Клинок застрял в древесине. Краем глаза юноша заметил, что второй мужчина зашевелился. "Ещё немного, и он бросится на помощь товарищу! Тогда мне точно несдобровать!" - мелькнула паническая мысль.
Взгляд упал на железную дверь, в которую кто-то стучал. Глен не надеялся, что оттуда может прийти помощь. Но сильно сомневался в том, что за ней ариньёнские воины. "Стражники были изрядно удивлены, значит, не ждали гостей!" - рассудил Наил. Такая "подмога" могла прийтись ему кстати.
Мощным ударом он постарался вышибить преграду. Но только впустую потратил силы. Дверь содрогнулась, едва сдвинувшись. "Была бы она деревянной!" - огорчённо подумал юноша. Требовалось срочно что-то придумать. Стражник с амулетом уже вытащил меч и приближался, настороженно наблюдая за странными манипуляциями противника.
"Ну конечно! Засов!" - осенило Глена. Он едва не хлопнул себя по лбу. Вместо того чтобы разбить железную дверь, довольно было оттолкнуть в сторону то, что её закрывало. Вот только сделать это оказалось непросто, когда мелькающий в опасной близости клинок мешал сосредоточиться и прицелиться.
Уклонившись от очередного выпада, Наил нырнул под стол. Выскочив с другой стороны, он едва нос к носу не столкнулся с поднявшимся на ноги мужчиной, получившим магический удар. Долгое мгновение они глазели друг на друга, а затем отскочили в разные стороны. "Похоже, он меня побаивается!" - воодушевился молодой человек.
- Дурень, одень амулет и ничего этот хлыщ тебе не сделает! - крикнул второй стражник своему товарищу, отталкивая его прочь с пути.
Тот кивнул и бросился за защитой. Но за время их столкновения Наил успел прицелиться и сдвинуть засов. Он не успел обрадоваться, как его зажали в угол. Отступать стало больше некуда! "Я пропал!" - успел подумать он. Стражник замахнулся, намереваясь разрубить противника надвое.
В следующий момент в глазах всё померкло от яркой вспышки. Мужчина взвыл от боли, меч упал на пол. Судя по всему, удар молнии пришелся точно в клинок и тот раскалился добела. Недолго думая, Глен ногой оттолкнул оружие подальше, чтобы противник уже не смог им воспользоваться.
Схватившись за висевший на боку кинжал, юноша с ужасом понял, что вся его одежда осталась в сундуке. Верный клинок находился там же вместе с поясом. Мысленно выругавшись, Наил нанёс несколько быстрых ударов дезориентированному противнику. Тот превосходил его и телосложением и силой, но согнулся пополам, выпучив глаза. "Так-то! Будешь, знать, как на меня нападать!" - мстительно подумал молодой человек.
Внезапно вся комнатка содрогнулась. Глен едва устоял на ногах. Его оппонент так и вовсе свалился на пол. "Землетрясение?" - ужаснулся юноша. Оказаться под завалом совсем не хотелось. Ударив противника по шее так, что тот потерял сознание, молодой человек пробился к выходу.
- Вещи захвати! - услышал он знакомый женский голос.
- Элизабет? - ошарашенно воскликнул Наил, узнав свою спасительницу.
Вместо ответа, она подтолкнула его к двери. Краем глаза юноша увидел второго стражника, который не был защищён амулетом во время удара молнии. От вида обгоревшей плоти Глена едва не вывернуло наизнанку. Торопливо отвернувшись, он подхватил с пола свою одежду и бросился вслед за женщиной.
***
"Что и говорить, я успела вовремя!" - ухмыльнулась Элизабет. Стоило ей задержаться чуть дольше в своих странствиях по катакомбам, и неизвестно, чем бы закончилась стычка Глена со стражниками. "Если бы крылатка не подсказала дорогу, пришлось бы торчать пред закрытой дверью!"
- Что происходит? - на бегу крикнул ей юноша. - Как ты здесь оказалась?
- Для начала следует здороваться и говорить спасибо за спасение! Ты не слишком-то вежлив, молодой человек! - поддела она его.
Стены тряслись всё сильнее. К счастью, коридоры пустовали, так что ничто не мешало им на пути. Можно было мчаться сломя голову. "Успеть бы до обвала!" - встревожилась Элизабет. В отличие от своего спутника, она сразу поняла, что толчки носят магический характер. "Похоже, рясоносцы изрядно перепугались моих маленьких вспышек!" - не без гордости подумала она. Несомненно, именно церковники пытались обрушить нижние проходы, почувствовав магические колебания под городом.
- Здравствуй! Спасибо! - торопливо пробормотал Глен, щёки его заалели.
- Одной стрелой хотят двух куропаток подбить! - широко улыбнувшись, поделалась своими соображениями Ар"Ашан. - И от нас избавиться и подземный ход запечатать. Надеюсь, мы успеем выбраться, но ты будь начеку!
- Но я не умею ставить барьеры! - взволнованно крикнул Наил. Разговаривать стало трудно из-за нарастающего грохота.
"Вот Бездна!" - подумала Эльзи. Помимо неутешительных вестей о неподготовленности спутника, она заметила впереди нескольких солдат и священника. Похоже, они тоже спешили покинуть опасную зону. Придержав юношу рукой, женщина тихо промолвила:
- Давай-ка оденься! Боюсь, что голый ты выдашь нас с головой!
Молодой человек с тревогой посмотрел на неё, затем покраснел и принялся торопливо одеваться. Чуткий слух Ар"Ашан предупредил её о том, что сзади кто-то бежит за несколько мгновений до того, как преследователи вывернули из-за поворота. Женщина направила в их сторону жезл и приготовилась защищаться.
Но это оказались всего лишь две служанки с кухни. Чуть позади, кряхтя, бежала толстая повариха. Они не обратили на копошащегося Глена и застывшую с палочкой Элизабет ровным счётом никакого внимания. Судя по обезумевшим от страха глазам, женщины с трудом понимали, что вообще происходит.
- Давай за ними! Это наш шанс! - шепнула Ар"Ашан на ухо Наилу.
Набросив рубаху и застегнув ремень на штанах, юноша вместе с ней пустился следом за слугами. Буквально через сто шагов они увидели вооруженных солдат и священников. Но эти, хоть и выглядели встревоженными, не спешили никуда уходить. "Нас поджидают!" - догадалась Элизабет.
Внутренне приготовившись сражаться, она даже с некоторым разочарованием поняла, что в компании служанок и поварихи они с Гленом благополучно миновали засаду. "Неужели эти ротозеи ждут рогатых чудовищ с перьями и клыками!?" - гневно подумала женщина. Мысль о том, что её не восприняли как угрозу задела Ар"Ашан за живое.
- Нас не заметили! - ликующе промолвил Наил. Элизабет расплылась в улыбке. "А ведь это я оставила их в дураках! Не такие уж рясоносцы могущественные!"
Стоило ей так подумать, как всё здание содрогнулось от сильнейшего толчка. Глен не удержал равновесие и растянулся на полу. Женщине едва удалось удержаться на ногах. Служанки как одна рухнули на камни. Снизу послышался приглушённый шум, который всё нарастал. Ар"Ашан обернулась и почувствовала движение воздуха.
- Ложись! - крикнул ей юноша, пригнув спутницу к земле.
В следующий миг им в спины ударила волна пыли и мелкой каменной крошки. Похоже, путь назад был отрезан. "Неужели церковники пожертвовали своими, лишь бы не впустить нас в город?" - задумалась Элизабет, вспомнив людей, поджидавших в засаде. Но вскоре сзади послышался кашель и чьи-то голоса. Женщина поняла, что стоит поторапливаться, если они не хотят встретиться со своими несостоявшимися противниками.
- Бежим! - шепнула она Глену, поспешно поднимаясь на ноги.
Опередив служанок, они помчались вперёд по коридору, надеясь, что никто больше не встанет на их пути до самого выхода.
***
"Невероятно, что нам всё удалось!" - Глен покачал головой. Поздним вечером суматошного дня они с Элизабет сидели в одном из трактиров Ариньёна. Толпа перепуганных землетрясением людей скрыла их от взоров стражников. Затеряться в ней не составило никакого труда.
К счастью, у женщины оказались полные карманы звонких золотых монет, поэтому им удалось раздобыть новую одежду, а после спокойно поесть. Издали осмотрев северные ворота, оба лазутчика, не сговариваясь, решили, что на сегодня с них хватит. После пережитых волнений им требовался отдых.
Элизабет объяснила Наилу, какая перед ними стоит цель, но ему всё равно сложно было поверить, что успех столь важной операции во многом зависел от их действий. Насколько он помнил, штурм города планировался не ранее, чем через несколько дюжин дней. "Неужели, время и впрямь так поджимает, что приходится идти на подобный риск?" - задумался юноша. Выходило, что так. Несомненно, к тому, чтобы положиться на двух лазутчиков королеву принудили обстоятельства. Тем не менее, Глен сразу же ощутил гордость и ответственность. Ведь он был одним из тех, от кого завила судьба мятежа!
- Как твои силы? Вполне вероятно, что вскоре придётся вспомнить всё, чему тебя научил твой наставник! - весело промолвила Элизабет. Создавалось впечатление, что они с ней просто мило беседуют. У окружающих не должно было возникнуть никаких подозрений.
Наил сокрушенно покачал головой. Конечно, ему немало удалось узнать, но он сомневался, что сможет на равных противостоять опытному магу. А после случая с защитными амулетами его вера в собственное могущество и вовсе оказалась подорвана.
- Боюсь, придётся полагаться на старую добрую сталь. - неохотно отозвался он, с некоторой тревогой озираясь по сторонам. "Надеюсь, нас никто не подслушивает?" - мысль о том, что они находятся в стане врага не выходила из головы. Это не могло не тревожить.
- Спокойнее, милый мой! Не переживай. И улыбайся, у нас всё в полном порядке! - с приторной физиономией произнесла женщина, пнув собеседника ногой под столом.
Наил и сам понимал, что его волнения могут выйти им боком, но с ними никак не получалось совладать. "Да брось, что на тебя нашло! Пожалуй, в молодости и поопаснее передряги были!" - подбодрил он сам себя. В воровском прошлом юноши определённо не раз встречались случаи, когда приходилось делать хорошую мину при плохой игре.
- Так или иначе, я почти опустошен. Не помешало бы отдохнуть пару дней! - с натужной улыбкой промолвил он.
- Ммм... Что может быть лучше горячей ванны с бокалом вина! - Элизабет сладко потянулась. Глен догадался, что и её силы, о которых ему мало что было известно, не безграничны. Видимо, она перевела тему, чтобы никто не мог понять, о чём они говорят.
Краем глаза молодой человек заметил, что в помещение вошли несколько солдат. Похоже, они кого-то искали. "Нас это не касается!" - одними губами произнесла женщина, очевидно, стараясь успокоить своего собеседника. "Верно, никто даже не знает, что мы в городе! Должно быть, розыск какого-нибудь воришки и только-то!" - постарался успокоить себя Наил. Но сердце ускорило бег. Отчего-то у него появилось дурное предчувствие.
Солдаты направились к трактирщику и о чём-то с ним заговорили. Глен не расслышал слов, но заметил, как толстяк указал в их сторону. Резко отвернувшись, юноша мысленно выругался. Что-то определённо шло не так, как надо. "Где же мы могли проколоться?" - с тревогой подумал он.