Женифер вызвалась возглавить сестёр, которым предстояло присоединиться к Ричарду. Это показалось королеве вполне разумным, поскольку тогда она ещё рассчитывала на выздоровление Орсии. Но теперь...
Шелли смотрела на спящую женщину и не знала, что и думать. Плен, насилие, измождение... Всё это превратило её из могущественной союзницы в досадную обузу. "Нет, нельзя так думать!" - остановила себя девушка. "Я никогда не могла усомниться в преданности Орсии. И это несчастье не должно ничего изменить! Она вновь наберётся сил!"
- Не обманывай себя. Ей уже не стать прежней! - внезапно прошептал голос. Он всегда появлялся неожиданно, непрошенным гостем.
Королева не успела ничего ответить, поскольку Орсия очнулась. Похоже, ей опять приснился кошмар. Женщина вся вспотела и выглядела перепуганной. "Это и значит быть сломленной!" - невольно подумала Шелли. От этой мысли стало зябко и неуютно. "Сложно представить худшую участь!" Отбросив неприятные размышления, девушка мягко взглянула на свою подругу. Ей хотелось утешить её, а не расстроить ещё больше.
- Не бойся! Всё уже позади! - тепло промолвила она, осторожно улыбнувшись.
- Моя королева... Благодарю за этот визит. Но я должна... - Орсия замолчала, не решаясь продолжить.
- Говори, не бойся. Не стоит замыкаться в себе. Можешь мне довериться! - убедительно произнесла Шелли, лучше других понимая, как тяжело пришлось несчастной пленнице.
Женщина набралась решимости и взглянула ей прямо в глаза. Девушке показалось, что она узнала, о чём хочет сообщить старшая, ещё до того, как было произнесено хоть одно слово.
- Я выжгла себя. И потеряла контроль над Ао. Мне больше не место... здесь.
На глазах Орсии показались слёзы. Королеве не хотелось верить в то, что она услышала, но, похоже, что женщина отдавала себе отчёт в только что произнесённых словах. Это не было продиктовано слепым отчаяньем. Несмотря на дурные новости, Шелли постаралась сделать вид, что всё в порядке.
- Брось, ты оправишься! Всё будет, как прежде! - попыталась она подбодрить соратницу.
Больная отрицательно покачала головой, не в силах спорить. Некогда гордая, решительная, а нынче надломленная, лишенная самой сути. Шелли с трудом верила, что перед ней та самая женщина, которую она знала все эти годы.
- Не знаю, как объяснить... Я уже не такой, как была раньше. Это конец. Должна быть избрана новая старшая! - поникшим голосом произнесла она, не решаясь взглянуть в глаза королеве.
- Тише, не волнуйся... Мы что-нибудь придумаем! Целительницы обязательно помогут! - но Шелли и сама до конца не верила в свои слова. Видимо, Орсия это почувствовала.
- Не нужно утешений. Они не смогут. Уж я-то знаю! Прости, что подвела! Прошу только одного... Знаешь, я не смогу жить без Ао. Не хочу. Помоги мне "уйти"!
- Что? Нет, не может быть и речи! - рассердилась королева, поняв, о чём просит подруга. - Даже не думай! - на всякий случай пригрозила она, опасаясь, что соратница сама наложит на себя руки.
"Как же мне помочь ей?" - мелькнула в голове отчаянная мысль. "Ты знаешь..." - почти сразу "услышала" она ответ. Шелли вспомнила своё видение, где одарённые изменялись под воздействием демонической крови. Её передёрнуло от отвращения, когда перед внутренним взором предстала гора трупов тех, кому не повезло пережить ритуал.
"Но у неё же пропал дар!" - возразила девушка, как утопающая, цепляясь за соломинку. Прислушавшись к советам невидимого собеседника, королева возложила руки на виски Орсии, затем закрыла глаза и постаралась взглянуть на неё внутренним зрением. Ао выглядел, как рой встревоженных пчёл. Сотни, нет тысячи крохотных огоньков метались внутри незримой оболочки, словно желая вырваться наружу.
- Ты не перегорела! - радостно заверила женщину Шелли, поняв, что старшая всего лишь потеряла контроль. - Значит, не всё потеряно!
Орсия воспрянула духом от этих вестей, но смотрела на собеседницу с некоторым недоверием. Несомненно, она не единожды пыталась обрести былую силу.
- Но я не могу коснуться дара! Ничего не выходит, как ни стараюсь! - в отчаянии воскликнула она, не зная, кого в этом винить.
"Сама она не вернёт контроль над силой. Или же навсегда останется слишком слабой" - безразлично прошептал голос. "Но ты можешь ей помочь!" "А если это её убьёт? Нельзя идти на такой риск!" - не согласилась с ним Шелли, зная, как опасны бывают "советы". "Должен быть другой способ!" - уверенно воскликнула она. "Кровь..." - эхом прозвучало у неё в голове. И собеседник исчез. Похоже, иных вариантов он не знал. Или не считал нужным сообщить.
- Возможно, я знаю, как вернуть тебе власть над твоим Ао... - задумчиво промолвила королева, решив, что выбирать должна сама Орсия. "Не хотелось бы, чтобы кто-то скрыл от меня способ спастись, окажись я в её положении!" - рассудила девушка. "Пусть даже это опасно для жизни!"
***
Элизабет забрела в очередной тупик. Ей до последнего не хотелось верить в то, что она сбилась с пути, но сомнений вскоре не осталось. Королева ни словом не обмолвилась о странных костяных гнёздах, расположенных на разной высоте по всему коридору. Яйца внутри них были кем-то уничтожены. Присмотревшись, женщина отметила, что по правую руку встречаются только мелкие кусочки скорлупы, да омерзительные ошмётки. А по левую кто-то действовал тоньше: вскрыв защиту не рождённых птенцов, убийца наносил смертельные удары чем-то острым.
Ар"Ашан осмотрела одного из погибших, но не смогла определить, что это за существо. Уродливый маленький комок мёртвой плоти не был похож ни на одно из известных ей созданий. Впрочем, после встречи с гигантскими паукообразными чудовищами женщину сложно было удивить. "Сколько ещё неизвестных чудищ скрыто во мгле подземелий?" - задумалась Эльзи, содрогнувшись от мысли, что ей, возможно, попадётся ещё не один неведомый доселе монстр.
Взглянув вперёд, она содрогнулась. Гигантская тварь загородила проход. Элизабет едва не бросилась бежать, так устрашило её жуткое создание, но вовремя поняла, что тварь мертва. Кто-то размозжил ей голову. Причём сделал это, судя по остывшему телу, несколько дней назад, так что бояться было больше некого.
- Ну, надо же, какая туша! - удивлённо промолвила она, осматривая труп существа. - Не хотела бы я встретиться с подобной бестией!
Похоже, перед ней находиласть матка всего выводка. Вряд ли сородичи бросили её умирать в одиночестве. Значит, с ними кто-то предварительно расправился. "Интересно, может, это ариньёнцы зачищали катакомбы?" - предположила Элизабет. Если её догадка была верна, стоило держаться настороже. "Вполне возможно, что существуют несколько входов в город!" - с тревогой подумала она.
- Стоит получше осмотреть здесь всё! Возможно, рядом есть секретный проход! - подбодрила себя женщина, считавшая, что в каждой новости стоит искать хорошее.
Хоть лазеек ей найти не удалось, но поиски оказались не совсем напрасны. Буквально за следующим выступом она заметила ещё одно гнездо! В нём осталось всего одно яйцо, но оно значительно превосходило размерами все, виденные ею до этого. "Вот Бездна, да здесь, похоже, новая матка!" - догадалась Элизабет, испытав смешанные чувства.
Сложно было утверждать наверняка, выживет ли существо. Всё же, все его сородичи мертвы. "Вряд ли малыш родится готовым к опасностям и тяготам внешнего мира. Возможно, он и так погиб, оставшись без тепла своей матери. Если, конечно, оно ему требовалось..." - рассуждала Ар"Ашан.
Перед ней встала дилемма. Возможно, ей стоило уничтожить чудовище, обезопасив катакомбы. "Если вылупится такая же гигантская и жуткая тварь..." - но мысли женщины внезапно прервало шипение. Резко обернувшись, Элизабет увидела в нескольких шагах от себя крылатую тварь, оскалившуюся и явно агрессивно настроенную.
В жезл привычно потекла сила. Топаз вспыхнул, и прямо в морду мерзкому существу ударил луч яркого света. Жителю подземелья сразу стало не по себе. Отвернувшись от противницы и заслонившись перепончатым серым крылом, бестия вновь зашипела, но на этот раз просто раздражённо.
- Что, не нравится! - воинственно воскликнула Элизабет, стараясь направить луч в глаза странному созданию.
- Оссставь нассс в покое! - послышался свистящий шёпот.
- С какой это стати? - подбоченившись, поинтересовалась Ар"Ашан. - А впрочем, разобью вон то яйцо-переросток и уйду! - она сделала вид, что собирается ударить по скорлупе.
- Не-е-ет! Умоллляю! - воскликнула тварь, сделав несколько шагов навстречу, невзирая на муки, испытываемые от света. - Выссслушай! Прошшшу...
Элизабет задумалась. Отчего-то ей и самой не хотелось уничтожать яйцо. Прерывать род, пусть даже столь омерзительных созданий было как-то... неправильно. Возможно, их некогда отвергли, как и её саму соплеменники. Всё только потому, что бестии отличались от сородичей. "Странно, что эта тварь умеет разговаривать. Что ж, вдруг, она сообщит мне нечто интересное!" - рассудила женщина, решив выслушать странного собеседника.
- Говори, только коротко! - велела она. - Но не вздумай напасть, не то одним светом не отделаешься! - добавила Элизабет, надеясь, что её слова звучат достаточно весомо.
***
"Где же мне раздобыть кровь демона?" - размышляла Шелли, перебирая в голове возможные варианты. Дракон мог бы подойти, но уговорить его пойти на такой шаг казалось просто нереальным. Принудить? Непосредственно перед битвой? Королеве совершенно не хотелось портить отношения с Фредериком. Она не желала пользоваться властью, которую получила над его сущностью после клятвы. "Это только на крайний случай!" - убеждала себя девушка. "Но разве сейчас не такой?" - невольно возникал вопрос. И всё же подобный шаг казался чрезмерным.
Ричард с отрядом уже отбыл из лагеря. Сёстры под предводительством Женифер, разумеется, тоже. Но кто-то должен был возглавить оставшихся. Штурм без магической поддержки мог захлебнуться ещё на подходе к стенам. Отчего-то королева не сомневалась, что после её визита в город, церковники находятся в режиме круглосуточной готовности. Несомненно, они постараются отбросить нападающих на подступах к городу.
"Доверить командование кому-то из сестёр? Но я их совершенно не знаю!" - эти мысли тревожили девушку всё больше. Ей не было известно, готов ли хоть кто-то из одарённых повести сестёр Ао в бой. "Какой бы личной силой они не обладали, тут нужно нечто большее: координировать общие усилия, быстро принимать решения, следить за тактическим рисунком магического противостояния..." - рассуждала королева. "Орсия отлично справлялась!" - вздохнув, вспомнила она.
"Открой врата!" - прошептал голос незримого советчика. Шелли старалась его игнорировать. Идея впустить в мир демона, пусть даже не слишком могущественного, была ей не по душе. Требовалось не просто материализовать духов стихий. И даже не выпустить тварей, вроде тех, что она вселила в покойников, когда совершала побег из города.
"Возможно, будь мои соратники рядом, я бы рискнула!" - внезапно подумала королева, сожалея, что поблизости нет ни Ричарда, ни Элизабет, ни даже Глена. "Пожертвовать одной из одарённых... Не это ли я сделала, когда оставила вместо себя умирающую девушку, изменив её внешность? Кто знает, вдруг её всё же можно было спасти?" - размышляла она, ища выход из сложившейся ситуации.
"Нет, шансов на выживание не было!" - твёрдо решила Шелли. Воспоминания о том случае доставляли ей настоящие мучения. "Я всё сделала правильно!" - попыталась она убедить себя. Но уверенности не прибавилось. Поступок вызывал неизменные муки совести.
"Не трусь! Ты справишься!" - подначивал её голос. "Не смей! Я не боюсь!" - гневно отозвалась она. "В конце концов, со мной будет Фредерик. Если что-то пойдёт не так, он всегда сможет уничтожить призванного монстра!" - решила девушка, вспомнив о самом могущественном союзнике. "Только бы никто не узнал, что я собираюсь сделать! Иначе всё войско ополчится против меня! Нужно действовать в тайне... Опять".
Несмотря на появившуюся решимость, открытым оставался вопрос жертвы. Кто-то должен был стать приманкой для демона, чтобы он захотел завладеть телом, переделать его под себя. "И убивать..." - с отвращение подумала Шелли. Она ещё не видела ни одной твари из иного плана бытия, которая была бы способна к созиданию. Вернее, которая желала бы чего-то иного, кроме того, чтобы сеять хаос, разрушения и смерть.
Даже дракон не был исключением. Только его получеловеческая сущность позволяла ему сосуществовать с людьми. Не приходилось сомневаться, что, стоит Фредерику дать слабину, как кровожадный монстр вырвется на свободу. И тогда он уже не вспомнит, что двуногие могут быть друзьями. Все они мгновенно превратятся в добычу.
- Моя королева! Мы захватили пленника! - доложил запыхавшийся солдат. Похоже, он мчался к ней со всех ног, спеша поделиться этой вестью.
- Что? Какого ещё пленника? - удивилась она, не понимая, почему её беспокоят по такому пустяковому поводу. Стычки с отрядами ариньёнцев периодически случались. Ничего удивительного, что кто-то мог попасть в плен. Шелли с первых дней ведения боевых действий дала чёткие распоряжения щадить раненых. Сначала подобный приказ вызвал недоумения. Но уже несколько раз стороны обменивались захваченными солдатами. Это приносило в боевые действия толику человеколюбия. И поднимало боевой дух воинов. Им легче было идти в бой, имея надежду выжить даже в случае поражения.
- Церковник! Сёстры оттеснили его от остальных и не дали воспользоваться евоными хитростями! - похвастался посыльный. Королева сомневалась, что он лично видел происходящее, но это было неважно. Если в его словах имелась хоть доля правды, то...
- Отличная новость! Я хочу его видеть, немедленно!
***
"Эксперименты... Надо же!" - Элизабет покачала головой. Слова неведомого существа не выходили из головы. Церковники, когда их власть ещё не стала общепринятой, проводили всевозможные изыскания, призванные укрепить их положение, увеличить могущество. И они не чурались касаться запрещённых нынче знаний.
"Верю ли я, что встреченная мной крылатая тварь некогда была девушкой со светлым даром Ао?" - задалась вопросом Ар"Ашан. Поиски новой силы завели церковь слишком далеко. "Возможно, именно поэтому монастырь и разрушили? Не потому ли его не стали восстанавливать?" - зародилась в голове догадка. Вероятно, церковники желали скрыть даже от своих собратьев плоды своих изысканий. Поверить в рассказ существа оказалось непросто. "Но придумать подобное вряд ли возможно!" - рассудила Элизабет.
Они расстались мирно. Женщина не чувствовала угрызений совести. Пусть в представшем перед ней создании больше было от твари иного плана, нежели от человека, убивать его, пресекая весь род, казалось Ар"Ашан отвратительной затеей. "Даже, если она меня обманула, пусть себе живёт! Лучше отпустить виновного, чем казнить... Ну, не то, чтобы невинного, а всё же не заслуживающего такой участи!" - твердо решила она, закрыв для себя эту тему.
В благодарность бестия поведала пощадившей её женщине о том, как добраться к заветной двери в город. Похоже, крылатые побаивались тех мест, опасаясь новой встречи с потомками породивших их церковников. Но за долгие годы обитатели подземелья просто не могли не изучить катакомбы вдоль и поперёк.
"Интересно, а чем они питались столь лет?" - задумалась Элизабет. К сожалению, этот вопрос она вовремя не задала. "Скорее всего, ответа я так и не узнаю!" - с грустью поняла Ар"Ашан. Несмотря на сочувствие к участи крылатого создания, ей совсем не хотелось снова с ней встречаться.
"Хм, а не из тех ли времён принесла свою магию моя мать?" - задумалась Эльзи. "Возможно, некогда её эксперименты считались уместными, но потом попали под запрет? Попробуй отказаться от исследований, которыми ты занимаешься всю свою жизнь!" - кажется, женщина начала понимать, чем могли руководствоваться её родители. "Изгнание... жаль, что я почти ничего о ней не знаю! Возможно, она старалась защитить меня, надеясь, что дар не проявит себя? Или моя особенность стала всего лишь результатом одного из опытов?"
От мыслей о том, что для родных она могла быть всего лишь вещью, плодом неудачного эксперимента, стало тоскливо. Ар"Ашан поспешила прогнать их прочь. "Всё равно никогда не узнаю, как оно было на самом деле! Нечего и гадать!" - оборвала она свои размышления. "Я та, кто есть, вне зависимости от происхождения! Таковой и останусь. Пусть только попробуют возразить!" - Элизабет и сама бы себе не ответила, кто должен был с ней спорить, но эта мысль её несколько воодушевила.
"А вот и злосчастная дверь!" - обрадовалась женщина. Наконец-то она могла отвлечься от посторонних размышлений и сосредоточиться на своём непосредственном задании. Оценив оставшуюся силу, Ар"Ашан установила сапфир на жезле и осторожно постучала, готовая встретить возможных противников во всеоружии.