Шелли чувствовала себя как на иголках. "Если что-то пойдёт не так!.." - об этом совсем не хотелось думать. Близость дружественно настроенного огнедышащего монстра успокаивала, но не окончательно. Ей предстояло совершить отвратительный поступок. "Я должна. Ради Орсии!" - постаралась убедить себя королева.
Старшая находилась неподалёку. Помимо неё присутствовал ещё один человек. Пленный чернец. Без привычных золотых украшений его одежда действительно казалась аскетичной. "Как он не мёрзнет в этой рясе?" - задумалась Шелли. Но тут же себя оборвала. Отвлекаться на всякие пустяки не стоило.
"Лучше ещё раз всё проверю!" - решила она. Защитный барьер вокруг будущей жертвы выглядел подобающим образом. Не то, чтобы королева имела большой опыт в магии подобного рода, но на её взгляд контур получился безукоризненным. Если голоса не обманывали, всё должно было пройти без сучка, без задоринки.
Для проведения рискованного ритуала пришлось уйти довольно далеко от лагеря. Шелли решила, что никто не должен знать о её эксперименте, вне зависимости от результата. "Даже, если всё получится, неизвестно, как сёстры примут новую Орсию..." - девушка вновь заколебалась. "Но пока суд да дело, мы успеем взять город. Уверенная в своём могуществе старшая сможет эффективно противостоять объединённым силам церковников и вести своих людей в бой.
- Ты не передумала? - на всякий случай уточнила королева у стоявшей неподалёку женщины.
Та побледнела, но отрицательно покачала головой. Она считала, что терять ей больше нечего. Вздохнув, Шелли покрепче стиснула рукоять кинжала и шагнула внутрь защитного периметра, внимательно следя за тем, чтобы не нарушить линии. Они сначала были начерчены на земле, а затем заполнены кровью. Пришлось пожертвовать лошадью, но безопасность людей оказалась важнее жизни несчастного животного.
Перед глазами появились непрошенные картины: вот девушка ласково обняла кобылу за шею, погладила, успокаивая... А затем резким движением перерезала ей горло. Шелли торопливо смахнула слёзы. Сейчас не следовало отвлекаться, если она хотела надеяться на успех затеи.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, королева настроилась на нужный лад. Медленно, но уверенно Шелли отогнула рукав, обнажив левую руку. Под тоненькой светлой кожей пульсировали синеватые вены. Внутренне содрогнувшись, она провела кинжалом по запястью. Как заворожённая девушка смотрела на багровые капли, устремляющиеся наружу. "Красивые... Словно рубины!" - мелькнула мысль.
В глазах связанного мужчины застыл панический страх. Выдернув кляп у него изо рта, Шелли наклонила голову жертвы и поднесла к его стиснутым губам своё запястье. Её кровь теперь текла тоненькой струйкой. Рясоносец противился и не желал разжимать рот. Королева сдвинула брови и ткнула его острым клинком в живот. Священник вскрикнул, и алая жидкость проникла внутрь.
Он закашлялся и попытался выплюнуть, но было уже поздно. Нараспев произнеся заклинание, девушка заставила его проглотить ещё немного собственной крови, после чего убрала руку и перевязала рану. Мужчина с тревогой смотрел по сторонам, очевидно, ожидая какой-то каверзы. Но с ним больше ничего не происходило.
Шелли застыла, устремив взгляд за горизонт. Для следующих заклятий ей не требовалось ни жестов, ни слов. Она открывала врата между планами бытия и предлагала демону свою кровь. Если голоса не лгали, существо не должно было разгадать обман, пока не станет слишком поздно.
Перед её внутренним взором замелькали смутные образы голодных существ, жаждущих вырваться в этот мир. Королева постаралась не показать своего страха. Одно за другим она отторгала бестелесных монстров, пока среди них не показался достаточно могущественный. Имена демонов были ей неизвестны, но сила инфернального существа ощущалась и без глубоких познаний в их иерархии. Остановив свой выбор на нём, девушка сконцентрировалась.
Мелкие бестии неохотно расступились в стороны. Между заклинательницей и созданием, которое она желала призвать в этот мир, возник незримый канал. Королева предлагала ему жизнь в материальном плане в обмен на могущество. Слова древнего соглашения сами собой закружились вокруг неё. Сделку полагалось скреплять кровью. И она уже пролилась.
Шелли почувствовала, как демон оскалился в предвкушении нового воплощения. Он был готов на многое, чтобы оказаться среди живых, которые не ведали, чем обладали. Их энергия манила его, словно изысканное кушанье.
Канал мелко задрожал и пришел в движение. Королева поняла, что на неё движется нечто огромное и несоизмеримо могущественное. "С такой силой я могу расправиться со своими врагами без всякой армии! А впрочем, они только укрепят её!" - неожиданно поняла она. Перед глазами замелькали картины и желания. Господство над миром, жизни многих тысяч в её руках, власть, богатство, влиятельность...
Искушение принять в себя демона оказалось крайне велико. Несколько мгновений девушка колебалась, но потом опомнилась. Даже если всё обещанное воплотилось бы в реальность, плата оказалась бы слишком высока! Дёрнувшись назад, словно выпутываясь из липкой паутины, девушка едва не упала. Но стоило ей оказаться за чертой, как ощущение присутствия демона пропало. За барьером он не имел на неё влияния.
Магический процесс был запущен, теперь оставалось только ждать. "Если всё прошло удачно, голодное чудовище непременно воспользуется оставленной лазейкой!" - подбодрила себя девушка. Тело священника в этом случае стало бы для него вместилищем. О том, что произойдёт с самим мужчиной оставалось только гадать.
За барьером не удавалось разглядеть, какие линии тонких энергий переплетаются, соединяя рождённого Бездной и священнослужителя. Шелли и сама не была до конца уверена, чем окончится её затея. Но искренне надеялась, что благодаря проведённому ритуалу она сможет получить, по крайней мере, демоническую кровь для Орсии.
Мужчина содрогнулся. Глаза его вспыхнули алым пламенем, а мышцы в одно мгновение вздулись от напряжения. Прочные верёвки лопнули, как будто оказались подгнившими. Поднявшись на ноги, священник до хруста потянулся и покачал головой. Похоже, демону требовалось время, чтобы освоиться с новым обличьем. Преображение, которое ожидала королева, не происходило. По крайней мере, пока.
Оглядевшись, он встретил взгляд Шелли. На лице мужчины появилась зловещая ухмылка. Девушка вздрогнула. В этот миг она поняла, что призванный демон может оказаться слишком серьёзным противником. "А сумеем ли мы с ним справиться?" - невольно задалась она вопросом. Голоса молчали. Это показалось ей дурным знаком.
Пленник понял, что вокруг него барьер, за который ему не ступить. Он разозлился и с силой ударил по незримому препятствию кулаком. Девушка охнула. По магической преграде пошли волнами света. Тонкая граница, отделяющая её от кровожадного чудовища, готова была в любой момент рухнуть. А ведь демон всего лишь проверил стену на прочность!
Преображённый священник тоже это понял и ударил вновь, на этот раз сильнее. "Да нет, барьер держит!" - немного успокоилась Шелли, видя, что, несмотря на колебания, стена никуда не делать. Но тут взор королевы упал на землю. В одном месте линия была чуть искривлена. Вероятно, оступившись, девушка случайно задела её ногой. Над этим местом защита оказалась ослаблена.
Торопливо подняв взгляд, заклинательница поняла, что противник уже и сам нашел брешь в её защите. Очередной удар пришелся именно туда. Несмотря на обжигающую боль от соприкосновения с сияющей стеной, демон не собирался отступать. В следующий миг королева с ужасом увидела, что его рука прошла насквозь. Барьер окончательно утратил стабильность и рухнул.
***
Взглянув на Элизабет, Наил удивился её непоколебимому спокойствию. Самый искушенный художник не углядел бы и тени волнения на лице женщины. "Может, зря я переживаю?" - невольно задумался юноша. "В конце концов, с нами всё чисто. Возможно, трактирщик показал не сюда, а на соседний столик!"
Внезапно женщина поднялась со своего места и грациозной походкой направилась навстречу опасности. "Уходи!" - шепнула она своему спутнику. Глен вздрогнул, но быстро взял себя в руки. "Выходит, не только я встревожен?" Улучив момент, когда Элизабет отвлекла всё внимание на себя, юноша быстро покинул трактир.
К счастью, на улице стражников не оказалось. Наил вздохнул с облегчением. Ему совсем не хотелось новых стычек. "Помилуй Свет, на сегодня уже хватит!" - подумал он, оглядываясь по сторонам. Редкие прохожие спешили разойтись по домам. Улицы, только местами освещённые фонарями, были практически пусты.
Добравшись до ближайшего переулка, молодой человек прислонился к стене и стал наблюдать за входом в трактир. "Что-то Элизабет задерживается!" - с тревогой размышлял он. За последние дни заметно похолодало. Наил подул на замерзающие руки и начал приплясывать на месте, стараясь согреться. Облачка пара красиво кружились в тусклом свете окон трактира.
Сзади раздался едва слышный шорох. Юноша не стал оборачиваться, но внимательно прислушался. Вероятно, кто-то старался подкрасться к нему со спины. "Или ветер играет каким-нибудь мусором!" Засунув руки в карманы, он сделал вид, что пытается согреться, но на самом деле схватился за руну, готовый к любым неожиданностям. Потянувшись к ней, Глен с огорчением понял, что сил осталось совсем мало. Хватило бы разве что на то, чтобы осветить себе дорогу в темноте.
Дверь трактира отворилась, и наружу вышла компания стражников. Похоже, мужчины успели принять горячительного внутрь. Солдаты обменивались грубыми шутками, их лица раскраснелись, а походка стала раскованной. "И с ними Элизабет!" - ужаснулся Наил. Ему не хотелось верить своим глазам, но ошибиться было невозможно: женщина шла добровольно! "Что она задумала? Неужели предательство?" На пленницу она точно не походила.
От этих мыслей его отвлекли самым беспардонным образом. В спину уткнулось что-то острое. Глен выругался про себя, понимая, что засмотревшись на странную компанию, упустил из виду подкравшегося сзади воришку.
- Гони кошель! Нечего шляться по моим переулкам! - судя по голосу, противник был моложе жертвы.
"Я в его годы действовал более утончённо!" - ухмыльнулся Наил ностальгическим воспоминаниям. У зазевавшегося одинокого человека он стянул бы всё незаметно. Но сейчас юноша оказался по другую сторону. Впрочем, денег у него с собой не было, в чём вор смог убедиться, обыскав карманы. Как и следовало ожидать, руна его не заинтересовала. Отобрав кинжал, парнишка с восхищением промолвил:
- Сталь-то чудо, как хороша! - он восхищённо цокнул языком. - А зачем камень тогда? Недавно разжился новьём что ли? Или издали надеешься кого-то приструнить им?
Глен понял, что вор принял его за такого же уличного джентльмена удачи. С кинжалом расставаться не хотелось, поэтому он решил подыграть. "Этот тип может оказаться полезен! Наверняка ему известны все закоулки в городе!" - мысль показалась здравой.
- Всё-то ты подметишь! - Наил широко улыбнулся рыжему пареньку и сделал неприличный жест рукой, каким воры пользовались, чтобы опознавать своих. Он не был уверен, что в другом городе это сработает. "Но грех не попытаться!" - отчего-то Глен совсем не боялся, хотя не приходилось сомневаться, что парнишка может запросто проткнуть его своей заточкой.
- Старый знак... - с подозрением отозвался воришка, хитро прищурившись, и с вожделением посмотрел на кинжал. Отдавать такую вещь ему категорически не хотелось. Но и красть у своих он не был готов. За это действительно можно было поплатиться. В отличие от стражи короли улиц умели не только сурово наказывать, но и находить тех, кто не следовал закону подворотен. Пренебрегать их законами точно не стоило.
- Хочешь дельце провернуть? - хитро улыбнувшись, предложил ему Наил.
Парень подозрительно прищурился, но кивнул. Судя по его внешнему виду, удача давно не поворачивалась к воришке лицом. Не говоря ни слова, Глен указал на компанию стражников, которая стремительно удалялась от них. Новый знакомец изумлённо присвистнул.
- Да ну! Их?
Наил кивнул. Его уверенность поразила рыжего. Похоже, о таком размахе тот и не помышлял. "Что ж, полагаю, Элизабет не будет против, если я за ней присмотрю, а заодно приструню её слишком уж ретивых ухажеров!" - воодушевлённо подумал Глен, забирая у нового знакомого свой кинжал.
Вдвоём они незаметно последовали за подвыпившими стражниками, ожидая удобного момента. Чутьё подсказывало Наилу, что он поймал удачу за хвост. В юности интуиция не раз помогала ему в трудных ситуациях. Вот и теперь он решил довериться ей, действуя по наитию.
"Ха, посмотрим, не растерял ли я прежней сноровки!" - усмехнулся юноша, забираясь вслед за своим проводником на крышу. Увлечённые своей спутницей стражники не поднимали голов вверх, поэтому следить за ними не представляло никакого труда. К тому же теперь не нужно было опасаться, что мужчины неожиданно обернуться и заметят преследователей.
Компания остановилась напротив одного из доходных домов. Двое мужчин в сопровождении дамы зашли внутрь, а третий отошел за угол справиться нужду. Глаза Глена нехорошо блеснули. Переглянувшись со своим спутником, они спустились вниз и неслышно направились к одинокому мужчине.
Похоже, стражник не слишком пёкся о собственной безопасности. "Странно, неужели вольная братия не наказывает за такую неосмотрительность?" - удивился Наил, доставая кинжал. Его спутник остался на стрёме, наблюдая, чтобы всё прошло гладко. А молодой человек подкрался к жертве вплотную и воспользовался рунным камнем.
"Действенный метод!" - широко ухмыльнулся он. Даже без магии предмет оказался полезным. Удар оглушил мужчину. Тот рухнул как подкошенный. "Ого!" - услышал Глен сзади. Парнишка наблюдал за ним широко раскрытыми глазами. Похоже, Наил стал его героем.
- Что ждёшь? Обчисти карманы! - шикнул ему спутник.
Юный воришка опрометью просился исполнять команду. Его руки ловко и быстро обыскивали тело стражника в поисках ценностей. Вскоре дело было сделано. Беднягу раздели и связали его же одеждой. Усадив его к стене, Глен воткнул меч в землю между ног мужчины.
- Солдат без оружия, как без чести! - нравоучительно промолвил он. Его товарищ рассмеялся. Придирчиво осмотрев получившийся натюрморт, Наил соорудил кляп и запихнул его несчастному в глотку.
- Чисто сработано! - восхищённо воскликнул молодой воришка, с почтением глядя на старшего спутника. - А можно я сапоги заберу?
Глен глянул на ноги товарища и покачал головой. Таких обносок он давненько не видывал. У их жертвы обувка было определённо лучше, разве что не по размеру. Царственным жестом Наил разрешил воришке переобуться.
- Только поживее, нас ждут ещё двое! - ухмыльнулся он.
Обрадованный юноша принялся стягивать с бедняги сапоги. Похоже, авторитет Глена настолько возрос в его глазах, что парнишка даже не поинтересовался, как они будут выкуривать оставшихся стражников из помещения. Если старший товарищ сказал, значит, справятся!
***
Элизабет не ожидала, что их выследят и не могла понять, как это произошло. А когда узнала причину интереса, обругала себя последними словами - вся вина целиком лежала на ней. Монеты, захваченные из катакомб, давно не использовались. Разумеется, золото в любом случае ценилось торговцами всех мастей. Но помимо этого вызывало подозрения. Стража очень быстро разузнала, что в городе появились странные деньги, и принялась за расследование.
Вычислить обладателей звонких монет не составило особого труда. Стоило только обойти окрестные лавки и трактиры. Щедро расплачиваясь присвоенным в катакомбах добром, Элизабет привлекла к своей персоне излишнее внимание. За что и поплатилась.
"Хорошо, хоть Глен ушел. Одна я как-нибудь выпутаюсь!" - рассудила она. Стражники поддались её очарованию. На ходу сочинённая история про полученное от деда наследство вкупе с обворожительными улыбками и томным голосом усыпили их бдительность.
Смекнув, что запас сил не безграничен, Ар"Ашан сочла новое знакомство отличным способом исправить положение. Угостив приятелей лучшей выпивкой, она окончательно завоевала их расположение. Предложения "повеселиться" долго ждать не пришлось. "Мужчины! Как же они просто устроены!" - надменно подумала Элизабет.
Украдкой женщина посматривала по сторонам. Второй лазутчик несколько раз попался ей на глаза, причём в компании какого-то юнца. Но затем они оба пропали из виду. "Что ж, надеюсь, он не нуждается в моём присмотре!" - утешила она себя. Вырваться из ласковых, но требовательных объятий новых "друзей" было не так-то просто.
Сняв комнату, Ар"Ашан угостила спутников дармовой выпивкой. Впрочем, приходилось следить за тем, чтобы они не перебрали. От заснувших мёртвым сном мужчин ей не было никакого толка. Отошедший до ветра стражник так и не вернулся. Элизабет не придала этому особого значения. "Наверняка заснул в подворотне, перебрав спиртного!" - немного раздражённо подумала она. "Впрочем, это и к лучшему! Двоих вполне хватит..."
- Как славно в нашем городе, несмотря на осаду! - промолвила она, когда вся троица с удобством разместилась в комнате.
- Ха! Да куда этим мятежникам! Им ни за что не взять город! - самодовольно воскликнул один из мужчин.
- В точку, братец! - поддержал его товарищ.
- Ну, если нас защищают такие бравые парни, как вы, то я спокойна! - польстила им Элизабет. - Верно, и с драконом справитесь?
Тень сомнений пробежала по лицам солдат. Похоже, встреча с огнедышащим монстром не входила в их планы. Но тревога исчезла так же быстро, как и появилась.
- Так ведь на него у нас Церковь имеется! Говорят, когда он прилетал, ему так насовали под хвост, что удрал этот крылатый гад без оглядки!
- В яблочко! Ничегошеньки у них не выйдет, пока с нами сила Света!
Элизабет попыталась разузнать хоть что-то о священниках, но к её глубочайшему сожалению, мужчинам ничего не было известно. Ей даже не удалось понять, что питает их самоуверенность: слепая вера или всё же продуманный план действий. Одно женщина узнала наверняка: воины не были деморализованы. Да и люди тоже, судя по тем, кого она видела, пока находилась в городе. Все верили в неприступность Ариньёна. Это не могло не насторожить.
"С другой стороны, они не ждут нападения! Если всё пройдёт гладко, удастся обойтись малой кровью!" - с надеждой подумала Ар"Ашан. Вино и близость мужчин пробуждали в ней дремлющие инстинкты. Хотелось поскорее восполнить растраченную в катакомбах энергию.
- Не пора ли нам познакомиться поближе? - промурлыкала она, нежно коснувшись ножкой одного из своих собеседников.
Судя по вспыхнувшему в глазах собеседника желанию, тот был только за продолжение веселья. И приятель не собирался от него отставать.