"Звездорождённые, дети Луны - как не называй этих высокопарным гордецов, а толку не будет!" - Элизабет и не ждала от встречи ничего хорошего. Но всё оказалось ещё хуже! Ей вновь напомнили, что она Ар"Ашан - отверженная, изгнанница, которой не рады на "светлых землях". Три дюжины дней ожидания! И всё ради того, чтобы выслушать категорический отказ? Что ж, родина встретила её совсем не ласково! А ведь где-то в глубине этих лесов жил её отец...
В памяти невольно всплыл Лунный чертог. Тонкая, изумительная по своей красоте работа лучших мастеров светлых земель! Как вдохновенно возносились его игольчатые шпили под самые облака, как вписывались арки просторных балконов в окружающий пейзаж... Всё это было неописуемо прекрасно!
Эльзи встряхнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Этих мест ей больше не увидеть. После той проклятой ночи. Забавно, но она до сих пор помнила его лицо, нежные руки с длинными тонкими пальцами, мягкие шелковистые волосы... А имя исчезло. Первая любовь, страсть юности... Первая смерть.
Девушка почти не знала своей матери. Та всегда была в отъезде, сколько Эльзи себя помнила. А отец ни о чём подобном дочь не предупредил. Да что там - он и сам до последнего не мог поверить в случившееся! И всё же его отречение стало болезненным. Преступницу презрели все окружающие, но он!.. Как бы юной девушке хотелось, чтобы хотя бы одна родная душа стояла за неё.
Ар"Ашан - дитя тьмы, сестра ночи - имя, призванное подчеркнуть отсутствие света, имя, ставшее синонимом окончания прошлой жизни, имя, обрекающее на одиночество. Её выпихнули в неизвестный и жуткий внешний мир, живущий по своим непонятным законам. Сначала наказание казалось хуже смерти. Но с годами Эльзи поняла, что это всего лишь новая жизнь.
Знакомство с людьми давалось ей непросто. Их сложно было понять. И дело не только в примитивном, но неоднозначном языке, которым, похоже, не все из них владели в должной мере. В их мире всё оказалось иначе...
Первой Богиней людей Эльзи назвала бы Ложь. Звездорождённые могли недоговаривать, запутать изысканными оборотами, образностью, метафоричностью речи... Но они никогда не пали бы до обмана. Человек для ушей Ар"Ашан не звучало гордо. Это звучало в первую очередь ложно!
Удивительное дело, люди прибегали к обману не только со злым умыслом. О нет, они использовали его повсеместно! И чем знатнее или богаче был человек, тем лучше он лгал. Что ж, Эльзи научилась с этим считаться, ей пришлось принять правила Игры.
Привлекательная по людским меркам девушка не единожды становилась "добычей" охочих до женских прелестей мужчин. Благодаря им она быстро осваивалась со своим "проклятием". За обучение приходилось платить жизнями. Человеческими жизнями. Но озлобленной на весь свет юной изгнаннице такая сделка пришлась по душе.
Будь рядом мать, Ар"Ашан наверняка бы лучше смогла раскрыть свои врождённые таланты. Методом проб и ошибок Эльзи познавала себя, училась владеть силой, ставившей её выше окружающих. И выплёскивала свой гнев.
Годы спустя ей наскучила эта игра: смерти, бегство... Она научилась действовать тоньше, получать силу, не доводя любовника до гибели. Но тогда появилась новая напасть: тоска. Ей хотелось... неизвестно чего. Но жить, как раньше девушка больше не могла.
Вот тогда-то она и повстречала на своём пути переодетую мальчишкой девушку с древним амулетом на шее. Кто бы мог подумать, что с той поры жизнь Эльзи кардинальным образом переменится? Что рядом с будущей королевой она найдёт своё место, среди дорогих её сердцу людей?
Настроение окончательно испортилось. Драгоценные сородичи отказали в любой помощи своим соседям. Могла ли Эльзи добиться чего-то иного? Имелся ли у неё шанс? Кое в чём королева была права: человека звездорождённые не стали бы даже слушать. Даже изгнанница в их глазах занимала более почётное место. Вот только это всё равно не помогло заручиться их поддержкой.
"Заносчивые высокомерные мерзавцы!" - зло думала Ар"Ашан. Общий враг не заставил их хоть на йоту поступиться собственными глупыми принципами. Уверенность в неприступности светлых земель, в собственном превосходстве сквозила в каждом движении, в каждом жесте и взоре посла, передавшего высочайший ответ.
Но самым неприятным было нести эту весть королеве. Эльзи никогда бы не подумала, что сможет восхищаться человеком. Но Шелли её изумила. Напористость, целеустремлённость, жажда справедливости, желание перевернуть весь мир - те качества, которых не хватало едва ли не всем представителям людского рода. И при этом королева была возмутительно юной! Ар"Ашан в её возрасте ещё витала в облаках и ванильных мечтах...
Что-то во взгляде посла заставило Эльзи глубже задуматься над полученным ответом. Во-первых, нашествие некромантов не было для звездорождённых новостью, но они не желали этого показать. Во-вторых, похоже, что гибель человеческого королевства не шла вразрез с их планами.
"Как же хочется убить этого надменного индюка!" - подумала женщина. Но вместо этого вежливо распростилась с послом и отправилась в обратный путь. "Что ж, похоже, я уже больше похожу на людей, чем на своих сородичей!" - усмехнувшись, отметила она.
***
"Они уже под стенами!" - изумленно отметила Эльзи, глядя с холма на ровные ряды палаток, среди которых развевались на ветру знамёна мятежников. Пока она прозябала на севере, безрезультатно ожидая милости сородичей, армия дракона уже подступила к Ариньёну! И размер воинства поистине впечатлял. Они давно перестали походить на шайку с большой дороги, теперь всех этих людей можно было назвать войском.
Основательно и по всем правилам разбитый лагерь подразумевал, что мятежники решили задержаться надолго. Глупо было рассчитывать, что старый граф сдастся. А взять приступом древние могучие стены, если верить летописям, ещё никому не удавалось, несмотря на то, что пограничный город повидал немало осад. Ариньён был крепким орешком.
Серые тучи казались продолжением оборонительных сооружений. Несомненно, солдаты тоже видели, что им предстоит. Недавние крестьяне вряд ли вообще представляли себе, что подобные крепости возможно захватить. "Как бы они не пали духом! Не рановато ли войско отправилось покорять "алмаз севера"?" - невольно задумалась Ар"Ашан.
В этот момент облака над лагерем расступились. Невероятно красивый луч света разрезал серую завесу. А вместе с ним вниз устремился могучий дракон с хрупкой наездницей на спине. Её доспехи сияли на солнце, а в правой руке девушка держала знамя.
Полёт над воинством длился не более нескольких минут, но вслед драконьей королеве ещё долго разносилось громогласное "ура!" её солдат. "За таким предводителем они пойдут хоть в пекло!" - воодушевлённо подумала Элизабет. Дурного настроения как не бывало. "Путь враги знают, что их ждёт!"
***
В лагерь Элизабет добралась только к вечеру. Встречаться с товарищами, имея на руках дурные вести, отчаянно не хотелось. Поэтому Ар"Ашан решила незаметно добраться до королевы. Мятежники не были особенно бдительными, а Дева Ночи отлично умела оставаться неузнанной, поэтому затея увенчалась успехом.
"Странно, раньше у входа дежурил в лучшем случае один стражник!" - удивилась Элизабет. Впрочем, до этого воинам дракона ещё не доводилось осаждать столь крупный город. Пожав плечами, она сосредоточилась на решении задачи, не тратя время на пустое огорчение.
"Четверо... Интересная головоломка!" - и её предстояло разрешить, если Элизабет не собиралась отказываться от своей затеи. "Двое перед входом... Это многовато. В лоб не пройти. Посмотрим, как расположились остальные!"
Не жалея времени, Эльзи обошла шатёр большим кругом, издали наблюдая за стражниками. К счастью никого из знакомых поблизости навстречу не попалось. А остальным солдатам до неё не было дела. И всё же женщина старалась ничем не выдать своего намерения.
Стражники позади шатра стояли поодаль друг от друга. И Элизабет увидела в этом свой шанс. Дождавшись, пока рядом с ней никого не будет, Ар"Ашан ринулась вперёд. Ни одна веточка не хрустнула под ногами, ни один камешек не шелохнулся. "Получилось!" - обрадовалась она, поняв, что не привлекал внимание стражников.
Отдышавшись, Элизабет плотно прильнула к стенке шатра и медленно начала двигаться вдоль него. "До ближайших палаток не меньше двух дюжин шагов. С такого расстояния, да впотьмах меня не должны разглядеть!" - с надеждой подумала она, неслышно проходя прямо за спиной у ничего не подозревающего стражника.
"И зачем понадобилось так всё усложнять!" - изумилась сама себе Элизабет, подходя к входу. "Если меня сейчас заметят... Об этом лучше не думать!" На её счастье стражники так и не повернулись. Полог шатра был приоткрыт. Набрав воздуха и задержав дыхание Ар"Ашан сделала последний рывок и оказалась внутри.
"Как же я не догадалась, что её может не быть на месте" - от досады Элизабет прикусила губу. Шатёр был пуст. Краем глаза она заметила движение слева от себя, но уже не успела ничего предпринять.
***
Очнулась женщина с сильной головной болью. И отвратительным настроением. Удивительно, но оно ещё ухудшилось, когда перед собой Ар"Ашан увидела лица товарищей. На них читалось беспокойство, смешанное с изумлением.
- Вот уж не думал, что это будешь ты! - раздался чей-то голос.
- Дай ей прийти в себя! Не толпитесь! - произнёс Ричард, отпихивая всех подальше.
- Элизабет, с тобой всё в порядке? - это уже Ханс. Он, напротив, рвался оказаться как можно ближе. Что ж, их с генералом интересы вновь вступили в противоречие.
- Тише, не так громко! - взмолилась она. - И по одному!
- Ты цела? - не унимался Йорди.
- Да... вроде бы... - неуверенно отозвалась Элизабет, потирая шишку на голове. Судя по всему, удар оказался сильным. - Что произошло?
- Кое-кто получил по загривку! - усмехнулся Ричард.
- Не смей так говорить о ней! - возмутился Ханс. Его рука моментально оказалась на рукояти меча.
- Эй, тише, не ссорьтесь! Всё в порядке! - поспешила заверить Элизабет. Играть чувствами мужчин ей нравилось, но их противостояния она всем сердцем не желала.
- Прости, это я виноват... - вперёд вышел незнакомый молодой человек.
- Бездна и все демоны! - грубовато изумилась Ар"Ашан, сообразив, кто перед ней. - Глен, какими судьбами? Я думала, что уже не увижу тебя живым!
***
Ричард сидел за столом и задумчиво потягивал вино. Вечер выдался удивительно насыщенным событиями. Мягко говоря, неприятными. А ему вполне хватало забот об армии, чтобы забивать голову ещё чем-то другим!
Всё началось с того, что Глен обнаружил в шатре королевы странную записку, в которой неизвестный настоятельно рекомендовал королеве уйти от стен Ариньёна. Рядом с ней нашли тело убитой служанки, свидетельствующее о серьёзности намерений тайного "поклонника".
Как на зло, никто из стражников не заметил ничего подозрительного. Королевы на месте не оказалось. Пока её отыскали, Ричард успел изрядно поволноваться! Ему казалось, что он даже постарел на несколько лет от тревог. К счастью Шелли всё это время была с драконом.
Охрану увеличили вдвое. Казалось бы, теперь никто не сумеет пробраться незамеченным в королевский шатёр. Но следующая новость оказалась ещё поразительнее предыдущей! Эльзи зачем-то пробралась мимо стражников, словно в насмешку над всеми мерами безопасности. Более того, вездесущий Глен оглушил её ударом по голове, приняв за лазутчика.
Совсем невероятным казалось то, что Гэмпс не сумел проследить за парнем. Что ж, мальчишка умел скрыться из виду, этого у него было не отнять. "Но что, Бездна забери, он делал в шатре!? Нет, что они там делали?" - недоумевал генерал. Несмотря на то, что объяснение парня казалось разумным, оно совершенно не устраивало Ричарда. Безопасность королевы не должна была зависеть от несдержанного юнца, который, к тому же, имел склонность влипать в неприятности.
К счастью, всё обошлось. На этот раз. Но не приходилось сомневаться, что будут и другие. К этому стоило подготовиться. И заодно разобраться с подозрительным поведением товарищей. Если Эльзи была рядом с самого начала, поэтому сомневаться в её верности, несмотря на эксцентричные выходки, не приходилось, то Глен оказался с мятежниками не так давно. "Кто знает, что с ним произошло за эти два года!" - с тревогой подумал Ричард. Ему не хотелось плохо думать о парне, но всецело доверять ему казалось слишком рискованным.
***
"Какой же я дурак!" - Наил готов был рвать на себе волосы. В столь ответственный момент попасть в такую нелепую ситуацию было просто немыслимо постыдно! Вместо лазутчика он напал на одну из соратниц королевы! "Ударить женщину... Я совсем из ума выжил!"
После того, как он, не застав Шелли, обнаружил мёртвую служанку, Глен подумал, что именно ему выпала честь защищать молодую повелительницу. Судьба не случайно уберегла его от всех напастей. Юноша возликовал, сообразив, что именно для этого он рождён! Кто мог подумать, что это обернётся подобной злой насмешкой?
После того, как тело покойницы осмотрели и нашли записку, стражу усилили. Ричард решил, что этого будет достаточно. Но шестое чувство подсказало Наилу: лазутчик, обхитривший двоих, не остановится и перед четырьмя! Даже не так: ему показалось, что стражников подобрали кое-как. "Как можно доверять этим типам после случившегося?" - недоумевал он. Но генерал не желал ничего слушать.
"Разве можно допустить, чтобы из-за промаха Ричарда королева подверглась опасности? Несомненно, хитрый убийца попытается добраться до неё сегодня же, рассчитывая, что от него этого не ждут!" - решил Глен. Выход напрашивался только один. Взять защиту королевы в свои руки.
План был предельно прост: юноша решил схватить злодея, доказав свои правоту, а заодно и полезность. В отличии от других, Наил пока не заслужил места возле Шелли и отчаянно жаждал совершить нечто достойное. Тогда бы все сразу поняли, насколько он полезен! Никто не посмел бы взглянуть свысока и назвать его юнцом!
Стражникам парень не доверял, полагая, что среди них мог скрываться предатель. Поэтому пробраться внутрь пришлось тайком. Это оказалось непросто, но молодой человек, в юности живший воровством, знал толк в том, как пробраться, куда не следует. Терпение и осторожность помогли ему выгадать момент, когда стражники сменялись, и проникнуть в охраняемый шатёр. Казалось, теперь дело за малым.
И вот, всё пошло прахом. "Свет! И чего Элизабет здесь понадобилось!? Неужели она тоже решила поймать лазутчика?" Теперь юноша злился на женщину. Возможно, из-за её нелепых действий настоящий убийца скрылся. И неизвестно было, когда он снова нанесёт удар.
"А что если..." - Глен похолодел от своей догадки. Несомненно, отсутствующая в лагере Эльзи не могла знать о покушении, значит, и не пыталась устраивать засаду на лазутчика или проверять надёжность стражи. Много ли молодой человек знал о своей знакомой? Да, королева ей доверяла. Но не напрасно ли?
"А могу ли я верить хоть кому-то из них, если хочу сохранить жизнь Шелли?" - внезапно задумался юноша. По всему выходило, что ему прежде всего стоит получше узнать своих "старых друзей". Возможно, хоть никто этого и не понял, сегодня юноша уже спас жизнь их предводительницы. "Нет, я оказался здесь не напрасно!" - утешил он себя. В деле всей его жизни лучше было перестраховаться, чем однажды допустить промах.