Одежда была разбросана по земле вокруг молодой пары. Видимо, встреча была долгожданной. Любовников захлестнула страсть. В свете луны тела их грациозно и завораживающе извивались, а над окрестностями разливались томные стоны.
Фредерик попытался отвернуться, но чей-то голос произнёс:
- Смотри...
Он покорился. Что-то неведомое пробуждалось внутри, когда взгляд его блуждал по обнажённым телам. Увлекшись, он упустил момент, когда вокруг парочки бесшумно появились какие-то люди.
- Свет всемогущий! - невольно воскликнул Фредерик, рассмотрев незваных гостей получше. У двоих плоть свисала неопрятными лохмотьями, а ещё трое сияли белоснежными костями. В пустых глазницах разливалось зеленоватое свечение. Это были мертвецы!
Принц закричал, желая предупредить незнакомцев об опасности. Но его никто не услышал. Любовники спохватились слишком поздно. Путь к бегству оказался отрезан. У молодого человека был меч, но до него было не дотянуться.
- Доброй вам ночи! - промолвил неприятным голосом незнакомец, стоявший позади покойников. Он казался вполне живым. Вот только глаза его поблескивали таким же недобрым зелёным светом, как у нежити.
Люди вскочили и огляделись. Они были окружены. А немёртвые неспешно приближались. Поняв, что положение безнадёжное, женщина бросила прощальный взгляд на своего спутника и произнесла какое-то заклинание. Затем резким жестом она выбросила руку в сторону мужчины.
От плеча к ладони заструился слепящий свет. Стоило ей коснуться спутника, как того отбросило прочь. В полёте он сбил с ног одного из покойников, а затем пролетел ещё не меньше двух дюжин шагов и только потом приземлился в стог сена.
Некромант вонзил посох в землю и забормотал заклинание. Его слуги бросились вперёд, торопясь расправиться с опасной противницей. Но вокруг неё возник сияющий купол, не подпускающий мертвецов ближе.
- Не-е-ет! - закричал мужчина, как только поднялся на ноги и взглянул на возлюбленную. Безоружный и даже неодетый он ничем не мог ей помочь. Но бежать бросив возлюбленную, воин тоже не желал.
Струя зеленовато-коричневой слизи сорвалась с посоха некроманта и полетела в сторону девушки. Но ещё до того, как она достигла своей цели, щит, окружавший жрицу, разлетелся мелкими осколками, уничтожая всё на своём пути.
- Спасайся! - успела крикнуть женщина, обращаясь к любимому, а затем беззвучно упала на землю.
Фредерик перевёл взор на некроманта. Тот был ранен, но поднимался с земли. А за его спиной уже маршировали полчища нежити. Жуткая улыбка появилась у него на лице, когда он взглянул на поверженную, но живую девушку. Хриплым голосом маг произнёс:
- Ты сторицей отплатишь за уничтожение моих слуг!
На этом видение прервалось. На его место пришло следующее. Пред взором принца предстали шестеро мужчин в лёгких кожаных доспехах и при оружии. В их предводителе Фредерик не без труда узнал виденного им ранее человека. Ножны и плащ воина были украшены изображением парящего дракона. Отдельного внимания заслуживала необычная голубоватая сталь клинка.
Прислушавшись к речи мужчин, Фредерик понял, что это разведчики. И они собирались нанести неожиданный удар по передовым силам нежити. Вернее, шло горячее обсуждение этого плана. Не все были согласны с предводителем, которым оказался знакомец принца, но тот настаивал на своём. В итоге решено было отправить одного из бойцов в ближайшее селение с предупреждением. Остальным предстояло напасть и задержать наступление врага, давая жителям время спастись.
Похоже, эти люди не были новобранцами и прекрасно знали, что к чему. Не сговариваясь, каждый выбрал себе мишень. Сразу пятеро некромантов рухнули на землю. Если Фредерик не ошибся, наконечники стрел тоже были особенными. Иначе сложно было объяснить их необычайную действенность против бессмертных.
Два десятка скелетов рассыпались на части. Магия повелителей мёртвых больше не поддерживала в них подобие жизни. Но остальные бросились в сторону противников. И это была поистине грозная сила!
Те продолжали обстрел до последнего, стараясь поразить оставшихся невредимыми некромантов. Но теперь это было не так-то просто! Бессмертные прилагали все усилия, чтобы защитить свои жизни, а их слуги стремительно приближались.
Фредерик ожидал, что перед превосходящими силами нежити воины отступят. Но к его удивлению они отважно вступили в бой. Их клинки сияли и пели, с невероятной лёгкостью рассекая мёртвую плоть. Закипела жаркая схватка. Ни одна из сторон не собиралась сдаваться.
Некроманты, видя, что рабы их воли не справляются, отправили оставшихся воинов в атаку. Сами же не спешили им на подмогу, прикрываясь магическими щитами. Фредерик понимающе покачал головой: если бы в лесу оставались ещё стрелки, маги, увлечённые атакующими заклятиями, превратились бы в превосходные мишени!
И оказалось, что они берегли себя не напрасно! Как только мёртвые воины отошли достаточно далеко от своих хозяев, с противоположной стороны на некромантов отважно ринулся знакомый Фредерику мужчина.
Несомненно, не спрячься они под магическими щитами, в ход пошел бы лук. Но мститель не огорчился. Похоже, воин собирался расправиться с врагами в ближнем бою. Его товарища, как могли, отвлекали противника. Впрочем, насколько видел Фредерик, дела их были плохи. Они с трудом отбивались, окружённые нежитью со всех сторон. На каждого бойца приходилось по пять-шесть немёртвых.
Некроманты заметили грозящую им опасность и атаковали воина. Заряды атакующей магии должны были не оставить от него и мокрого места. В какой-то момент он даже пропал из вида, скрытый пологом наступательных заклятий.
Но злому ликованью некромантов вскоре пришел конец. Амулет на шее воителя задымился, а сам он припал на одно колено, едва не сбитый с ног силой удара. Но в следующий миг вновь бросился вперёд. Похоже, ничто не могло его остановить.
Двуручный меч как перышко порхал в руках воина, рассекая с одинаковой лёгкостью и посохи, выставленные для защиты, и плоть бессмертных. В считанные мгновения двое некромантов простились со своими жизнями. Остальные опасливо попятились, огрызаясь заклятиями.
Под натиском атакующей магии мужчина припал к земле. Но затем он изловчился и метнул кинжал, ранив одного из наиболее яростно атакующих некромантов. После этого воин закружился, неистово размахивая клинком. Заклинания, попадавшие на сталь, отлетали прочь, не причиняя ему никакого вреда.
Трое из четырёх оставшихся магов бросились бежать. Фредерик рассмеялся: похоже, страх был ведом даже бессмертным! Соратники отважного воина яростно закричали, почувствовав, что наступил переломный момент в сражении, и бросились в атаку с утроенной силой. Им противостояли ещё несколько дюжин немёртвых, но оставалось продержаться совсем немного.
Убийца магов решительно двинулся в сторону последнего противника. И вдруг, остановился. Меч выпал из его рук, а сам он встал на колени и заплакал. Женщина неспешно приближалась к нему. "Та самая!" - узнал Фредерик девушку из первого видения. Похоже, она тоже узнала своего возлюбленного.
Принц не мог расслышать, но, похоже, воин просил прощения за то, что бросил её в беде. Женщина почти не изменилась, оставшись такой же прекрасной. Но в этот раз на ней было облачение некромантов, а в глазах появился знакомый зеленоватый блеск.
Мужчина раскрыл объятия, не помня себя от счастья. Он и подумать не мог, что его любимая жива. Встреча казалась невероятной. Женщина подошла вплотную и потянулась навстречу. Казалось, ничто не может препятствовать их счастливому воссоединению.
В следующее мгновение в её руке блеснул кинжал, а из горла мужчины брызнул алый фонтан. С холодным равнодушием женщина взирала на умирающего противника. Затем сорвала с его шеи амулет, прошептала заклятие, после чего он вспыхнул зеленовато-желтым пламенем, источая едкий дым. Её соратники уже возвращались, направляясь прямо к окружённым нежитью солдатам.
Коленопреклонённый мужчина покачнулся и упал к ногам своей возлюбленной.
- Это и значит любить до смерти! - прошептал голос в голове Фредерика.
Странно, но, очнувшись ото сна, принц первым делом подумал о Шелли. "Нельзя допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось!" - отчего-то подумал он.
***
Королева задумчиво смотрела на просыпающегося дракона. Могучий, огромный по человеческим меркам, он устрашал не только врагов, но и друзей. Она же видела его совсем другим. Фреди по сути своей был добрым малым, которому выпала нелёгкая участь. Просыпаясь, он потягивался, каждый раз забывая, кем стал. А уж, если ему случалось зевнуть, и вовсе могли пострадать случайные люди, оказавшиеся поблизости.
Драконьему пламени было всё равно, зол его источник или рассеян. Оно было одинаково безжалостным ко всему, что встречалось на пути. Королева прекрасно знала эту особенность, поэтому стояла поодаль.
Заметив, что он проснулся, девушка подошла ближе. Фредерик не без удивления наблюдал за ней, но ничего не предпринимал. Она прикоснулась к амулету, расположенному у него на шее. Если бы дракон был котом, то наверняка замурлыкал бы от приятного тепла, разливающегося по всему телу. Контакт доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
- С добрым утром! - раздалась у него в голове мысль.
- Хрм... - неоднозначно отозвался Дракон, что могло означать от "тебе того же" до вопросительного "чего нужно?".
- Сегодня ещё один юноша даст присягу. Возможно, ты не помнишь его, хотя вы уже встречались.
- Хрм... - на этот раз звучало задумчиво и выжидательно. Дракону непросто было мыслить человеческими категориями, поэтому он редко использовал речь, пользуясь тем, что Шелли его понимала и так. Но, возможно, за этим так же стояли опасения подумать лишнее в присутствии чужака, которому были открыты его мысли.
- Возможно, в этот раз ты тоже сможешь...
- Ты говоришь загадками! - отозвался Фредерик. Он был изрядно заинтригован.
- Я могу попробовать ненадолго вернуть тебе прежний облик.
После утвердительного "Хррм!", королева приступила заклинанию. Заботливый голос диктовал слова, так что ей оставалось только повторять. Впрочем, она заучила их заранее, чтобы не зависеть от непредсказуемого суфлёра.
Несколько минут потребовалось, чтобы закончить длинный речитатив. Принц трепетал в предвкушении. Получить собственное тело назад было заветной мечтой. Он не мог и надеяться на это! Пусть даже всего на несколько часов.
В глазах у него замелькали искры, всё вокруг пропало в сияющем водовороте. Фредерик затруднялся сказать, каким происходящее выглядело для окружающих, но он будто бы пронёсся между явью и сном, сквозь саму ткань мироздания.
Когда зрение вернулось, принц возликовал. Всё получилось! Теперь юноша взирал на девушку глазами обычного человека. Он почти позабыл, каково это. Королева после заклинания побледнела и пошатнулась. Видимо, оно отняло у неё немало сил.
Фредерик поспешил поддержать девушку, но сам едва не упал. Странное дело, но ноги едва слушались. Пробыв несколько лет в чешуе дракона, юноша с трудом вспоминал, как ходить на своих двух! Так они и стояли, держась друг за друга несчётное множество мгновений. Казалось, их может опрокинуть легчайшее дуновение ветра. Но всё обошлось.
Ощущать в своих объятиях женское тело было... приятно. Да что там! Неописуемо восхитительно! Вспомнив свой сон, Фредерик с новой силой испытал беспокойство за девушку. Несомненно, между ними существовала особая связь, важность которой он ещё не до конца осознавал.
***
Глен изрядно волновался. Этим утром ему предстояло пройти обряд кровавой клятвы. После неё никто не посмел бы усомниться в его верности королеве. Но магия не могла не пугать. Разделишь её гибель... "Как это может быть!?" Разум не мог объяснить незримую власть заклинаний, а потому инстинктивно опасался всего, что с ними связано.
Но решимости юноше было не занимать. "В конце концов, с Ричардом ничего страшного не произошло! Значит, и со мной всё будет в порядке!" - подбодрил он себя. Слишком многое зависело от этого шага. Поэтому не стоило и думать о том, чтобы отступить в самый последний момент.
До места принесения клятвы предстоял неблизкий путь, поэтому встать пришлось засветло. Сонный Ричард и ещё не ложившаяся, но бодрая Элизабет были его провожатыми. Королева добиралась отдельно от них. Ханс и Орсия остались в лагере, поскольку кто-то должен был руководить солдатами и одарёнными. Оставлять их без присмотра определённо не стоило.
День выдался солнечным, по крайней мере, его начало. Это стало приятным подспорьем, ведь светило успело высоко подняться, когда они прибыли. Просторная равнина расстилалась вокруг на много миль. Местность прекрасно просматривалась. Две дюжины солдат стояли по периметру в изрядном отдалении. Несомненно, они должны были предупредить о любой опасность заранее.
Королева действительно прибыла раньше их, как и предсказывал Ричард. Вот только дракона нигде не было видно. Впрочем, этому обстоятельству Глен искренне обрадовался. Их первое знакомство с огнедышащим ящером было не из приятных. Проще говоря, юноша недолюбливал и, что греха таить, побаивался чудовища. У него в голове не укладывалось, как королева могла доверять этому монстру.
Впрочем, сюрпризы на этом не кончились. Рядом с Шелли стоял незнакомый молодой человек, на вид не многим старше Наила. Они с девушкой о чём-то беседовали. Видимо, парень сказал что-то забавное, поскольку его собеседница рассмеялась. К своему удивлению, Глен рассердился. Этот тип ему уже не нравился.
- Погоди-ка, а это ещё кто? - неподдельно изумился Ричард. Похоже, не только Наил прибывал в недоумении по поводу незваного гостя.
- Мне кажется, я его уже где-то видела... - задумчиво промурлыкала Элизабет, окидывая незнакомца оценивающим взглядом.
- Только не говори, что вы с ним... - генерал покосился на Наила и не договорил. - Ну, ты понимаешь, о чём я!
Эльзи кокетливо пожала плечами. Надо полагать, это означало: "Всё может быть!" Похоже, Ричарда это задело, поскольку он насупился и замолчал. Впрочем, Глен не слишком обращал на них внимание. Его интересовал новичок, захвативший всё внимание Шелли.
- Похоже, они давно знакомы! - отметил он, нахмурившись.
Оба её спутника помрачнели. Впрочем, женщину это только позабавило. Глядя на них, ни за что нельзя было угадать, кто всю ночь спал, а кто ещё не ложился. Но контраст отчётливо бросался в глаза.
- Что ж, скоро мы всё узнаем... - буркнул Ричард, игнорируя слова спутницы.
***
Магия, кровь, присяга... Всё это было знакомо и в то же время оказалось удивительно новым. Ричард с Элизабет давали клятву в присутствии Фредерика. Но глазами дракона она выглядела иначе. Впрочем, от человеческого взора многое было скрыто.
Принц не видел, как протянулись алые нити, обвивая Глена, стоило тому отпить из бокала. Но он чувствовал, что с каждым словом заклятия, произносимого королевой, они пульсируют, наполняясь силой, крепнут и всё туже обхватывают юношу.
Молодой человек покорно лёг на землю в центр шестилучевой звезды. Королева недрогнувшей рукой провела по его обнажённой груди острым кинжалом, а затем бережно вылила на порез остаток багровой жидкости.
Соприкоснувшись с раной, кровь зашипела и обратилась в розоватое облачко пара. Фредерик вспомнил, как в этот момент связующие узы впивались в тело дающего клятву. Он даже зажмурился, представляя себе это феерическое зрелище. Словно спрут с десятком гибких щупалец проникало в человеческую плоть, дабы найти там пристанище до самой смерти.
Глаза королевы наполнились золотым сиянием. Казалось, она видит юношу насквозь. "Должно быть, это довольно страшно!" - задумался Фредерик, ещё не зная, что вскоре и сам отважится пройти подобный обряд. В какой-то момент он остро ощутил, что не может остаться в стороне. "Если даже этот юнец с наглым взором способен доказать свою преданность, то чем я хуже?" - эта мысль буквально толкнула принца вперёд. И он решился.
***
Наил с трудом мог поверить в происходящее. Неведомые слова, произносимые королевой, пугали, ведь вместе с ними в него проникала магическая сила, связующая его с повелительницей. Но, не смотря на страх, он передал себя в её руки, покорившись, доверившись.
В чём юноша не сомневался, так это в том, что запомнит золотое сияние, струящееся из её глаз. Она не была обычно девушкой, нет. Перед ним стояла великая Драконья Королева. И отныне он стал её верным вассалом. До самой смерти.
Рана на груди удивительно быстро затянулась. К вечеру он уже и думать о ней забыл, а на утро от пореза не осталось и следа. Какая-то часть Глена даже сожалела об этом. Хотелось иметь что-то запоминающееся от столь значительного события. Дав клятву, он не почувствовал никаких изменений в себе. Это даже слегка смущало. Всё же от драконьей магии юноша ожидал чего-то большего.
А вот кто омрачил знаменательное утро, так это Фредерик. Никто не мог поверить, что этот высокий и надменный молодой человек может иметь хоть какое-то отношение к дракону. И всё же, в словах королевы сомневаться не приходилось. Что ж, бывшему принцу удалось всех удивить.
Удивительное дело, но до этого дня он не приносил клятвы своей повелительнице. Видимо, только соревнуясь с Гленом, Фреди отважился на такой поступок. Что ж, для юноши это был лишний повод для гордости: зазнайка остался позади! И всё же он изрядно нервировал Наила. Его близость с королевой была очевидна.
Зато, когда Шелли совершала обряд над Фредериком, зрелище оказалось отменным. Если бы нечто подобное происходило с самим Гленом, он бы, чего доброго, наложил в штаны. Даже смотреть на проступающие сквозь оболочку человека очертания ящера было жутко. Но, разумеется, никто из присутствующих не мог отвести взгляда.
Словно какая-то неведомая демоническая сила рвалась наружу. Призрачный дракон рычал и бился в клетке плоти, а королева отважно сражалась с ним, стараясь покорить и подчинить своей воле. Так наездник объезжает молодого жеребца. Только здесь не достаточно было обычного мастерства: в ход шла магия.
Алое смешалось с золотым. В какой-то момент показалось, что и королева и Дракон-Фредерик объяты пламенем. Но спустя несколько мгновений их фигуры вновь стали видны. Амулет в руке девушки источал ослепительно яркий свет и будто впитывал в себя солнечные лучи. Несколько метров вокруг королевы погрузились в полумрак, будто для неё одной настал вечер.
Затем разноцветный смерч вырвался из центра артефакта и поглотил Фредерика, скрыв его от зрителей. Мелькание ослепительных частиц было столь ярким, что Глен вынужден был прикрыть глаза руками, боясь ослепнуть. Когда буйство магии прекратилось, юноша увидел перед собой могучего дракона. Амулет горел алой звездой у него на шее, превратившись в одну из чешуек.
Ричард и Элизабет подхватили обессилившую королеву под руки и отвели в сторону. Спохватившись, Наил отвернулся от дракона и поспешил к ним. Но всё было уже в порядке. Когда он подошёл, взор Шелли вновь был ясным и чистым, словно не случилось только что невероятного светопредставления, вызванного её магией. Но стоило всем облегчённо вздохнуть, как из-за спины внезапно раздался крик одного из стражников: "Тревога!" - и, судя по голосу, мужчина был изрядно напуган.