"Сойди с этого пути. Не пытайся взять Ариньён!" - сложно было придумать более нелепое послание. Неужели кто-то всерьёз полагал, что войско мятежников свернёт лагерь и отправится восвояси после такой записки? Да, убийца доказал серьёзность своих намерений и продемонстрировал неплохие возможности. Но, с другой стороны, он сделал неслыханную глупость: предупредил о своих намерениях.
"Ладно, о моей безопасности пусть заботится Ричард. А у меня хватает других проблем!" - решила Шелли. Разногласия с Фредериком не давали ей покоя. Шла война, но дракон, будто не понимая этого, отказывался участвовать в сражениях. Королева не могла позволить себе подстраиваться под его настроение. Ей нужен был надёжный соратник, на которого можно положиться.
- Тебе нужна его кровь. И он станет покорным! - раздалось в голове.
- Как будто так просто получить её! - досадливо отозвалась королева. - Да и не хочу я его не к чему принуждать.
Перед глазами замелькали картины. Девушка словно со стороны наблюдала, как она верхом на Драконе атакует город. Тысячи стрел устремляются ей навстречу, но ни одна не достигает цели. Пламя сжигает их на подлёте.
Ящер приземляется на стену, безжалостно расшвыривая защитников во все стороны. Воительница спрыгивает с его спины и даёт сигнал своим воинам. Осаждающие уже спешат к ней на помощь. Несущих многометровые лестницы со всех сторон прикрывают воины с огромными плетёными щитами, защищая от стрел. На её глазах некоторые падают, сражённые на повал, но это не может остановить наступления.
Дракон огрызается сгустками пламени, не давая защитникам подступиться к своей спутнице. Двум всё же удаётся добежать до неё, но девушка ловко расправляется с ними молниеносными ударами клинка. Первая лестница ложится на стену. По ней уже поднимаются люди.
Внезапно между зданий появляется группа защитников крепости. Но они разительно отличаются от остальных. Шестеро мужчин в долгополых белоснежных одеяниях с нашивками в виде солнца, похоже, имели козырь в рукаве - слишком бесстрашно они приближались к Дракону.
Он тоже их заметил и бросился в атаку. Казалось, ничто не убережёт смельчаков от безжалостного чудовища. Пламя, когти и клыки могли уничтожить всё на своём пути. Но противники не испугались и не отступили в укрытие.
Напротив, святоши молитвенно сложили руки и что-то забурчали. Вокруг их отряда возник полупрозрачный кокон. Дракон не придал этому никакого значения и дыхнул пламенем на кажущихся беззащитными людей, не прекращая полёта.
Огонь облизнул сферу и будто растворился в ней, не причинив никакого вреда находящихся за ней людям. Но это было ещё не всё! Пламя, смешанное с белыми искрами ударило прямо в морду дракона. Контратака противников застала его врасплох.
Он потерял ориентацию, нелепо замахал крыльями и рухнул вниз. Не теряя ни секунды, солдаты, сопровождающие священников, бросились в атаку. Вооруженные кто мечом, кто копьём, они отважно наседали на громадного ящера, находящегося в замешательстве.
Фредерик взревел от боли и, не разбирая пути, помчался прочь. Королева что-то кричала ему вдогонку, но он не слышал. Несколько человек успели взобраться на стену, но противники очнулись и перешли в наступление. Какое-то время воительница со своими людьми удерживала участок стены, но затем к противникам подоспело подкрепление.
Видение обрывалось, когда королева с надеждой смотрела на небо, ожидая появление дракона, а один из ариньёнцев занёс над ней огромный клинок.
- Ты должна быть в нём уверена! - прошептал голос.
Шелли мрачно кивнула. От верности Фредерика зависело слишком многое.
- Как мне этого добиться? - твёрдо спросила она, преисполнившись желания добиться от дракона подчинения.
***
- Эй, что происходит!? - воскликнул Глен, заметив столпившихся солдат.
Они нехотя дали ему пройти, но никто не произнёс ни слова. Впрочем, зрелище не располагало к разговорчивости.
Рыжие длинные волосы были распущенны и растрёпаны. Веснушки плотно покрывали скулы и нос совсем юной девчушки. Одежда послушницы не оставляла никаких сомнений, что это одна из учениц Орсии. Диссонанс вносили только солдатский ремень, затянутый на шее, да неестественная бледность. Девушка была мертва.
- Как... Кто? - ошарашенно вымолвил юноша, с трудом веря своим глазам.
Солдаты вокруг понуро опустили головы и молчали. Не похоже было, чтобы хоть один из них собирался делиться информацией с Наилом. Что ж, парень был не из тех, кто отступает на полпути.
- Я спрашиваю, кто это сделал!? - требовательно воскликнул он, всматриваясь в лица окружающих. Мужчины отводили глаза. Молчание затягивалось.
- Сама она, не видно что ли?.. - буркнул кто-то за спиной Глена.
- Это и так ясно! - рассердился молодой человек. - Спрошу иначе: чей ремень? Почему это случилось?
И вновь никто не спешил давать ответ. Стоящие поодаль попытались незаметно ускользнуть. Наверняка они уже пожалели, что оказались здесь в неподходящий момент.
- Стоять! Считаю до трёх. Если не получу ответа, вы все будете взяты под стражу как соучастники!
- Симресов ремешок... Девка в него втюрилась. - нехотя отозвался кто-то, не желая попасть в ещё большие неприятности.
Глен резко повернулся на голос. Солдат тут же сник и замолчал. У воинов не приветствовалось сдавать своих, что бы те не делали. Даже в такой ситуации мужчины неохотно отступали от своего неписанного правила.
- Ну, дальше! Как это случилось? - набросился на него Наил, схватив за ворот. - Отвечай!
Наверняка парня послали бы куда-подальше, когда не знали бы, что он крутится с высшим руководством. Впрочем, его напор внушал не меньший трепет. Казалось, будто юноша стал раза в два выше и шире в плечах!
- А чего ж тут рассказывать? - испугано забормотал мужчина, пытаясь вырваться из хватки разъярённого юноши. - Он-то и не думал с ней дольше одного раза быть! А она вона что учудила!
- Как мне его найти? - мрачно уточнил Глен. Его тон не предвещал обидчику девушки ничего хорошего.
***
Из палатки Симреса слышались женские стоны. Недолго думая, Глен отдёрнул полог и ворвался внутрь, готовый оказать посильную помощь новой жертве. Но этого не потребовалось. Наил застыл у входа и густо покраснел от увиденного. Похоже, женщина была вполне довольна тем, что с ней проделывал огромный волосатый детина. А крик был не мольбой о помощи, но возгласом удовлетворения.
- А ты ещё кто такой? Убирайся! - не останавливаясь, хрипло прикрикнул мужчина.
Юноша смущённо попятился, едва не запнувшись. Ухватившись рукой за край палатки, он едва удержался на ногах.
- Эй, красавчик, дождись своей очереди! - сладострастно промурлыкала женщина.
Глен, не помня себя от стыда, выскочил прочь. И вовремя! Стоило ему оказаться снаружи, как ткань вспыхнула жарким пламенем. Изнутри вновь раздались крики. Но на этот раз ярости и боли.
Голый мужчина выскочил наружу, смахивая с себя горящие клочки палатки. Женщина, не успев прикрыть свою наготу, последовала за ним. Похоже, досталось обоим. Место их недавнего уединения полыхало не хуже факела.
- Ты за всё ответишь, мерзавец! - раздалось с противоположной стороны.
***
- Глен, ты должен рассказать нам, как всё было! Это важно! Могут пострадать невинные люди. Мы не можем допустить, чтобы в наших рядах происходили раздоры! - настаивал Ричард.
- Это были солдаты Ханса? - вместо ответа спросил юноша.
- Бездна... да! Какое это имеет значение? - запоздало возмутился генерал.
Не отвечая на вопрос, Наил кивнул своим мыслям. Затем, будто опомнившись, обернулся к собеседнику:
- Девушка мертва. И все, кто к этому причастен, должны быть наказаны по всей строгости. Если мы не можем защитить наших союзниц, то как можно полагаться на них в бою?
- Верно! - поддержала его Орсия. - Этих мужланов нужно наказать! Мы слишком долго это терпели!
- Бабьи глупости! Они защищали своего товарища от твоих разъярённых фурий, пытавшихся учинить самосуд. Нельзя за это казнить. Солдаты не могут поступать иначе, ведь не сегодня-завтра им плечом к плечу идти на поле брани! - истово возразил Йорди.
- Тихо! - прикрикнул на всех Ричард. - А ну успокойтесь! Глен, ещё раз тебя прошу, расскажи, как всё было в точности! Только без утайки!
Юноша посмотрел сначала на Орсию, затем на капитана и ухмыльнулся.
- Девушки желали выяснить причину смерти подруги. И они нашли того негодяя, из-за которого она погибла...
- Повесилась. По собственной воле! - гневно глянув на юношу, уточнил Ханс.
- И они нашли его. - невозмутимо продолжил Наил. - Он ругался и всё отрицал, оскорблял погибшую... - юноша особо выделил последнее слово. - Затем подбежали его друзья и напали на послушниц. Те вынуждены были обороняться.
- К несчастью, одна из них до сих пор в критическом состоянии! - добавила Орсия. - Вот видите, я была уверена, что мои девочки не виноваты! Требую для зачинщиков казни!
- За увечье целительнице стоит жестко его покарать! - твёрдо поддержал Глен.
- Что!? - взревел Ханс. - Генерал, я не допущу, чтобы моих людей казнили по ложным доносам!
- Кого ты назвал вруном!? - взбеленился юноша.
- Прекратить! - крикнул Ричард, утихомиривая разошедшихся товарищей. - Я приму решение позже. Можете быть свободны!
Последним уходил Йорди. Обернувшись на выходе, он обратился к генералу:
- Знаю, у нас немало разногласий. Но Вы же разумный человек! У этого инцидента далеко идущие последствия. Не принимайте решение поспешно!
Рик молча кивнул. Всё это он и сам прекрасно понимал. Молодые девушки, обученные магии и без того прославились неустойчивым нравом. Делать из них касту неприкасаемых было крайне опасно.
К счастью, у него имелся ещё один свидетель, благодаря которому он мог докопаться до истины. Спустя некоторое время после того, как все вышли, внутрь заглянул Гэмпс.
***
Внутри у Наила плескалось злое ликование. Убийца Келли был совсем рядом, и, не осталось никаких сомнений, его судьба была предрешена. После личной встречи с Драконом святоша быстро согласился показать подземный ход, ведущий в Ариньён. Если он не лгал, это должно было в значительной мере поспособствовать делу мятежников.
А затем, когда дело будет сделано, убийца окажется в руках Глена. Разумеется, этому мерзавцу пообещали свободу. Но никто не гарантировал защиту от возмездия. Ричард сдержал слово и позволил Глену лично закончить начатое. День расплаты настал!
С момента пленения епископа охраняли одарённые, не позволяя ему пользоваться магией. Похоже, они опаивали его какими-то зельями, чтобы перекрыть доступ к Ио - мужской разновидности Дара. Нынче им пришлось пойти на некоторый риск, поскольку заключённый уверял, что для открытия хода ему требуется воспользоваться своей силой.
Глен, два солдата и две одарённые сопровождали пленника к руинам монастыря. Как уверял епископ, именно там был спрятан вход в тоннель. "А вот и он! Что ж, осталось совсем немного!" - обрадовался юноша, заметив остатки строений. Судя по руинам, некогда здесь стояли многочисленные церковные постройки, окружённые стеной. Нынче всё пребывало в запустении.
- Здесь не стоит шуметь! - шепотом предупредил пленник своих конвоиров, когда они добрались до цели.
- Почему это? - недоверчиво спросил один из них.
- Потому что покой усопших, но не ушедших слишком легко нарушить! И тогда нам всем несдобровать! - таинственно заверил святоша. Выглядел он при этом испуганным. "Неужели не врёт?" - задумался Глен, невольно оглядываясь по сторонам.
Место было не из приятных: обвалившиеся стены, разрушенные здания... Всё обветшалое и грозящее вот-вот рухнуть. "Странно, что за несколько дюжин лет собор так и не отстроили заново!" Гнетущая тишина зависла над руинами. Не щебетали птицы, не жужжали насекомые, словно жизнь остановилась.
Осторожно пробираясь через завалы, путники продвигались к центру монастыря, к остаткам некогда величавого собора. Кое-где ещё сохранились узоры и барельефы, внутри угадывались фрески, почерневшие от времени. А вот ценностей не осталось. Похоже, либо церковники подсуетились, либо успели поживиться мародёры.
Епископ внимательно осматривался вокруг, как будто выискивал какие-то ведомые только ему знаки. Затем внезапно остановился и потребовал, чтобы с него сняли путы. Солдаты покосились на Глена. Тот заподозрил хитрость, но кивнул, давая разрешение.
- Смотри, если что-то пойдёт не так... - он красноречиво провёл кинжалом вдоль шеи пленника. Спутники юноши обнажили мечи и пристально следили за каждым движением епископа. Сёстры Ао тоже приготовились к возможной атаке. Вдали от Ариньёна могущество епископа ослабевало, но здесь всё было иначе. Стоило быть начеку.
Мужчина побледнел и напомнил, что ему обещана была свобода, если он сделает, как договаривались. Наил с максимально бесстрастным лицом заверил его, что он всегда держит слово. "Хорошо бы, чтобы этот гад не солгал насчёт прохода! Тогда день окажется вдвойне удачным!"
Священник сделал несколько пассов руками и начал произносить заклинание. Одарённые несколько тревожно наблюдали за ним, не отводя глаз. Глен искренне надеялся, что в случае необходимости девушки справятся. И всё же он чувствовал себя в этот момент не в своей тарелке. На всякий случай молодой человек отступил назад за спины сестёр Ао. Против магии юноша был бессилен.
На правой ладони церковника сформировался светящийся шар белого тумана. Затем епископ указал на стену, и сфера послушно устремилась туда. Слова звучали всё громче... То, что казалось штукатуркой, буквально расступалось, соприкасаясь с магией рясоносца. Наил забыл обо всём, во все глаза уставившись на завораживающее зрелище.
Из забытья его вывел сильный удар по затылку. Рухнув на камни, юноша сквозь сгущающийся мрак расслышал чью-то речь:
- Хвала Свету, обо мне не забыли! - это был голос священника.
- Не забыли... - заверил его неизвестный. Затем раздался звук вонзившейся в плоть стали.
***
- Бездна и все демоны! Ты хоть понимаешь, как это всё выглядит!? - едва ли не кричал Ричард. Рассказ юноши его совсем не обрадовал. - Епископ мёртв, подземный ход под большим вопросом, сопровождающие убиты... Причём все твоим кинжалом!
Глен стоял с низко опущенной головой. Ему было стыдно и горько признавать очередной промах. Но он ничего не мог поделать: всё уже случилось. Утешало только то, что святоша, по крайней мере, не ускользнул, а получил заслуженное наказание.
- Но я...
- Что ты!? - гневно переспросил генерал. - Слишком много на себя берёшь! За что бы ты ни взялся, проблемы лишь прибавляются! Всем известно твоё отношение к епископу...
- Хочешь сказать, это я убил их всех? - возмущению Наила не было предела. - Да как ты смеешь!? - от избытка чувств он едва ли мог найти подходящие слова.
- Каждый раз ты оказываешься там, где действует "неизвестный убийца"! - поддержал генерала Ханс. - Это факт, а не домысел. Вдобавок к тому, деятельное участие в нескольких спорных инцидентах!
- Прекратите! - вступилась за парня Орсия, на плече которой виднелась чёрная лента в знак траура о погибших сёстрах. - Вы же не верите, что он это сделал! Кто-то старается выставить его виновным, чтобы обвести нас вокруг пальца, чтобы перессорить всех! Целительницы подтвердили, что удар по голове был!
- А где он теперь? - едко уточнил Йорди.
- Разумеется, мы приложили все силы, чтобы убрать все следы ранения! А как ещё должны поступать целители? - надменно отозвалась Орсия, сделав вид, что не понимает намёка капитана.
Впрочем, его подозрения она развеять не сумела. В памяти была совсем свежа стычка послушниц и солдат, в которой Глен решительно встал на сторону первых, покривив против истины.
- Полагаю, все мы верим в его невиновность! - смягчился Ричард. - Но в то же время нельзя игнорировать столь внушительные факты. Не хотел бы я в следующий раз полагаться на чьи бы то ни было слова, когда убитым окажется один из нас!
- Взять штурмом Ариньён будет совсем непросто! Тайный ход был нашим козырем! - тут же добавил Йорди.
- В данном вопросе не может быть полумер! - возразила Орсия. - Либо мы доверяем ему, либо нет. Бессмысленно плодить подозрения. У нас и так хватает проблем! Пусть решает королева!
Ричард задумчиво кивнул. У них действительно имелась возможность проверить лояльность юноши. Магия драконов позволяла скрепить клятву верности. Нарушить её считалось невозможным. Но цена для дающего клятву была велика: он разделил бы гибель своей повелительницы.
- Согласен ли ты присягнуть на верность королеве и защищать её даже ценой собственной жизни? Учти, обратного пути не будет. Ваша связь продлится до конца твоих дней! - весомо произнёс Ричард.
Глен жестом остановил его недослушав. Затем, глядя прямо в глаза генералу, промолвил:
- Разумеется, я согласен!
***
- Не уверена, что это необходимо!
- Моя королева, все мы прошли через клятву. Она означает быть верным до конца. Можно ли доверять Глену, если он не окажется в равных условиях. Тем более что юноша выразил полную готовность разделить эту участь.
- Ричард, вы все мне дороги! Мои знания о драконьей клятве неполны. Я была бы рада избавить вас от неё, но, увы, это не в моей власти. А ты просишь увеличить круг людей, которые не смогут отомстить за мою гибель! - Шелли улыбнулась уголком рта горькой шутке.
- Будь возможность, я сделал бы клятву обязательной для всех наших солдат! - твёрдо промолвил генерал.
- К счастью, Верных не может быть больше тринадцати. И выбирать нужно с умом! В древние времена они составляли королевский совет. Иногда их назначали править землями. Но в основном давшие клятву на крови оставались рядом с правителем до самой смерти. Своей или его. Глен ещё совсем молод. Его рвение похвально, но одного этого недостаточно. Уверен ли ты, что стоит привязывать его к нам?
В словах королевы Ричард услышал больше: так ли он необходим? Какую пользу может принести их делу? Генерал невольно задумался. Юноша был старым другом, с которым они прошли немалый путь. Но, в сущности, их встреча явилась случайностью. Решение взять Глена с собой было продиктовано чувствами, но никак не разумом. Что ж, теперь предстояло ответить себе на вопрос: а так ли важен был этот молодой человек?
- Моя королева, я могу ошибаться, но склонен считать, что такая встреча не может быть простым стечение обстоятельств. Юношу вела к нам сама судьба. Неизвестно, как сложится его жизнь, но в данный момент клятва стала единственным выходом для Глена, чтобы сохранить честь. Те, кому можно доверять, на вес золота. Если же он не оправдает надежд... Ричард не договорил, но всё было ясно без слов. Война приучила их обоих к жёстким решениям.
- Будь по-твоему! - согласилась королева. - Завтра на рассвете он примет клятву или уйдёт от нас навсегда!