Колонные вражеских полков размеренно продвигались на северо-восток, оставляя за собой облака пыли. Но позади войска не видно было цепочки повозок с провиантом и вечных спутников солдат - маркитанток, торговцев. Стоило присмотреться к ним поближе, и всё становилось на свои места. Воины были мертвы.
С высоты птичьего полёта Шелли наблюдала, как надвигается подобно грозовой туче войско нежити. Бездушные, бесчувственные, погоняемые своими бессмертными повелителями, маршировали они, не ведая усталости. И целью их был Эртан. Уже не единожды девушке снился этот кошмар. Но на этот раз что-то неуловимо отличалось.
Взгляд королевы остановился на одиноком путнике, едущем чуть поодаль от жуткого воинства. На первый взгляд он выглядел как самый обычный человек. Богатой одеждой наездник походил на состоятельного торговца, а то и на средней руки дворянина. Но трудно было себе представить более неуместную компанию!
Бессмертного в нём выдавали только чёрные бездонные глаза, видевшие ни одно столетие, да длинный узловатый посох белого дерева с крупным алым рубином в навершии. Это был один из колдунов-некромантов, военачальников Дар"Грока.
Словно почувствовав чужой взгляд, мужчина поднял голову и огляделся. Найдя источник своего беспокойства, он хищно усмехнулся. Девушка невольно вздрогнула. Губы мага беззвучно зашевелились, а левая рука сложилась в замысловатом жесте. Камень в посохе коротко вспыхнул.
Прямо перед глазами Шелли возник оскаленный череп, клацающий челюстями, так и норовящий вцепиться подгнившими зубами прямо в лицо девушке. Она закричала, постаралась отмахнуться от омерзительной твари и... проснулась.
Стерев со лба липкий пот, королева несколько минут сидела в постели, пытаясь отдышаться. Слишком уж реальным оказалось видение! "Голоса" предупреждали, что такое может случиться, но ни разу до сих пор противник не замечал наблюдения, никто не пытался противодействовать этому. Зато сейчас девушка была абсолютно уверена, что жуткие картины, привидевшиеся ей, к сожалению, не являются порождениями безумной фантазии.
Отпив воды прямо из кувшина, Шелли поплотнее укуталась в одеяло и постаралась вновь заснуть. Но вместо этого в памяти начали всплывать фрагменты из прошлого. Всего каких-то пару лет назад она и помыслить не могла называться Драконьей Королевой. Судьба мотала её из стороны в сторону, не давая передохнуть, но такой поворот всё равно оказался неожиданным.
Всё началось у женского монастыря в тот день, когда погиб кардинал, а принц и наследник престола превратился в дракона. Магия, кровь, неразбериха - окружающая действительность в один момент обернулось настоящим безумием! С той поры всё кардинально переменилось. Как часто говаривал Ричард: "Мир стал другим!" - и сложно было с ним не согласиться.
Но откуда пришли к ней в тот злополучный день непонятные слова заклинания, активировавшего драконий амулет? Почему таинственные "голоса", не слышные более никому заговорили с ней, чего добивались? Ужели всё дело в артефакте, полученным в дар от старика Калейна? Мог ли он как-то повлиять на простую девушку, изменить её сущность? Или она и до этого разительно отличалась от простых смертных?
Амулет тогда оказался в руках принца... А заклятие сорвалось именно с её уст. Сложно было обвинять во всём побрякушку! Шелли до сих пор не отыскала ответы на свои вопросы. И это тревожило её не меньше, чем положение мятежников. Что там! Даже будущее всего Эртана, которому уготована была жутка участь пасть пред могуществом неживого войска Дар"Грока, заботила её меньше!
Радовало одно: едва очнувшись после стычки с драконом, Шелли точно знала, что ей предстоит сделать. Всё стало изумительно ясным, восхитительно очевидным. Цель жизни во всей красоте предстала перед будущей королевой. И она должна была её достичь. Во что бы то ни стало! И если голоса неведомых советников могли ей в этом помочь, стоило к ним прислушаться.
Но первые шаги были совсем не просты! Молоденькой девушке в первую очередь предстояло, ни много ни мало, завоевать доверие Дракона-Фредерика. Он был ключом к успеху, козырной картой. И действовать нужно было быстро.
Бедный безумствующий мальчишка не понимал, что с ним произошло, в кого он превратился. Нападение, бойня, смерть невинных людей... Гибель наставника. "Бежать прочь!" - возопило всё его существо. Никому не доверять, спасаться, если понадобиться, то ценой пролитой крови!
Шелли осознала, что принц нуждается в ней не меньше, чем она в нём. Вот только Дракон, которым он обернулся, не знал этого. Инстинкты зверя в такие моменты служили самой надёжной защитой. Ей предстояло покорить чудовище, а затем приручить его. Только так можно было достучаться до человека внутри.
Теперь давнишняя затея казалась настоящим безумием. К счастью, в тот момент девушка не знала сомнений и горела столь непреклонной решимостью, что сумела повести за собой окружающих. Как не прискорбно, для многих из её спутников это закончилось плачевно.
Многодневная погоня измотала их всех. Дракон уносился прочь от своих преследователей, но Шелли не позволяла себе и товарищам отступить, отстать, сдаться. Продовольствия отчаянно не хватало. Да что там! Даже с водой путники испытывали серьёзные затруднения, поскольку не делали запасов заранее, не готовились к марш-броску через бездорожье, леса и горы.
Рик, Люция, Глен и ещё четыре бывшие послушницы - вот и вся компания, которой предстояло совершить невозможное - одолеть дракона. Причём не просто победить, покорить его! "И как мне удалось их убедить!?" - Шелли задумчиво покачала головой. То, что эти люди отправились с ней, казалось попросту невероятным.
Разумеется, ни у кого из них не было опыта укрощения огнедышащего монстра. Если бы ни усталость и неопытность Фреди, неизвестно, чем закончилась бы та встреча. Противостояние длилось полдня. На зелёной поляне после этого сражения не на что стало взглянуть: выжженная дочерна земля, да остовы обгоревших деревьев.
Стоило коснуться алой чешуйки на шее Дракона, в которую превратился амулет, как Шелли почувствовала душу принца, все его мысли и эмоции. Слияние длилось недолго, но оказалось удивительно запоминающимся состоянием. Но те краткие мгновения, что девушка провела "в шкуре" дракона, стоили её спутникам жизней.
Да и сама она только чудом уцелела в тот день. "Если бы не Глен! Бедняга..." - парень стал самой болезненной из потерь. Вытащив Шелли из-под удара, он сам попал под него. Огромная лапа отбросила его на дюжину шагов как пушинку. И юноша больше не поднялся.
Парень завис между жизнью и смертью. Никто не мог сказать, придётся ли он в сознание. А крохотному отряду нельзя было терять времени - требовалось двигаться дальше. Оставить своего спасителя на попечение одной из бывших послушниц оказалось невероятно трудным решением. Но Шелли пришлось его принять.
Впрочем, помимо юноши, они тогда недосчитались ещё двух девушек. Одна выжгла себя, стараясь удержать дракона, - не рассчитала собственные силы. А вторая обратилась в пепел, не успев увернуться от огненного дыхания чудовища. Теперь их мастерство очень бы пригодилось мятежникам! Каждая одарённая была на счету.
К оставленным в лагере близ монастыря людям они вернулись только дюжину дней спустя. И с ними был Фредерик. Дракон. Шелли гордо восседала на его спине. С тех пор девушку называли не иначе как Драконьей Королевой. А самые близкие соратники взяли себе новые имена, окончательно отрекшись от прежней жизни и поклявшись в верности новой правительнице Эртана.
Знакомство с бывшим принцем шло небыстро и непросто. Он оказался замкнутым и недоверчивым. Но Шелли не сбавляла усилий, а потому достижения не заставили себя ждать. Она прекрасно понимала, что даже молодой и неопытный дракон является огромным подспорьем на нелёгком пути, который она избрала. Существо такого размера и могущества повергало большинство противников в паническое бегство одним своим видом. А врагов у молодой королевы нашлось в избытке.
Но каждая новая битва, новый вызов только сплачивали её как с Фредериком, так и с товарищами. Помощь соратников была поистине неоценима! Особенно теперь, когда размеры войска превысили пять тысяч человек.
Золотой мотылёк порхал на алом знамени, под которым мятежники захватывали один городок за другим. Слухи о них разлетались быстрее ветра. Всё новые и новые добровольцы стекались под драконьи стяги. Одни были недовольны безвластием, другие искали лучшей участи, третьи оказались охочи до звонких монет...
Лагерь перед Ариньёном, столицей одноимённой северной провинции, превратился в настоящий город. И он разрастался с каждым днём. Вспыхнувший мятеж стал для многих огоньком новой надежды в хаосе безвластия, воцарившемся после гибели законных правителей.
Две из трёх северных провинций вскоре вынуждены были признать власть мятежников. Но молодая королева не собиралась довольствоваться господством на севере, ей нужен был весь Эртан. Её армия не грабила захваченные города, а освобождала их от прежних властителей. По крайней мере, Шелли старалась этого добиться.
Разбойничьи шайки почувствовали свободу и вышли на тропу войны сразу со всеми. Грабежи и убийства, мародёрство... Перессорившиеся графы не сумели создать коалицию и враждовали друг с другом. Каждый норовил расширить свои владения за счёт соседа. Разумеется, обращать внимание на проблемы простого народа никто не собирался!
Тем не менее, в первый год после начала восстания драконьему воинству пришлось выдержать два генеральных сражения с "королевскими" силами. В первый раз выручил только дракон. В решающий момент он врезался в гущу врагов, сея ужас и смерть. Упустив победу, они бросились в бегство. А мятежное воинство обрело уверенность в собственных силах.
Второе сражение оказалось выиграно уже без его вмешательства. Сёстры Ао, набравшись опыта и знаний, разгромили воинство неприятеля. Простым смертным было отчаянно непросто хоть что-нибудь противопоставить магической силе!
А виной такой беззащитности стал раскол в Церкви. Новый кардинал так и не был избран. Монастыри закрывали свои двери, словно желая переждать бурю в тихой гавани. А некоторые малодушные епископы, по слухам, и вовсе бежали из королевства! Что ж, если они каким-то образом прознали про грядущую интервенцию некромантов, это было трусостью, но оправданной. Так или иначе, помощи войскам Совета графов святоши не оказывали.
Своим подданным королева до сих пор не решилась объявить о мрачном предсказании. Собственно, она поделилась предвидением только с Ричардом. А он убедил её повременить с обнародованием столь жуткой новости. Это могло отпугнуть новичков - слишком невероятным и пугающим казалось подобное предсказание.
Странно было другое. Фок Саррем, граф Фаленвила, являвшийся негласным правителем Эртана, похоже, напрочь отказывался признавать южную угрозу. Хотя ему, несомненно, должно было быть известно о масштабном передвижении нежити.
Вместе с Ирвином Люрреем, Винсентом Вальди и Селезией Вензи они составили высший совет, куда теоретически входили и остальные представители главенствующих семей. На деле же страна оказалась расколота надвое. Возможно, некромантов новый правитель не воспринимал всерьёз, либо хотел разыграть их карту чуть позже. "В первом случае он дурак, во-втором, хитрец. Про третий вариант и думать не хочется!"
Страна была абсолютно не готова к военной интервенции, поскольку погрязла в затяжной гражданской войне. А южный Святой барьер больше не имел силы сдерживать орды нежити. Шелли видела необходимость объединения перед лицом общего врага. "Что ж, если они не желают договориться миром, придётся заставить их силой!" - она готова была пойти на многое, чтобы дать отпор силам некромантов.
Графства Мон-Арон и Кжец приняли сторону Совета, стоило войти туда "королевским" войскам. Маркл-Сет и Кредон придерживались нейтральной позиции, во всём оглядываясь на Морисию Д"Блёр, графиню Вирдж. Но на их коалицию Саррем напасть не решался, нацелившись в первую очередь на мятежный север. Впрочем, он не осмеливался отослать достаточное количество войск на подавление восстания, опасаясь удара от "нейтральных" графств. Ситуация казалась патовой.
Стонхил и Астон-Кирдж почти полностью оказались в руках сторонников дракона, поскольку не имели значительных военных сил, а союзные войска к ним на помощь своевременно не успели. Северный Ариньён ещё сопротивлялся. Пограничное графство оказалось крепким орешком. Жильбер Ариньи, не смотря на преклонный возраст, правил своими владениями твёрдой рукой. Он жестко пресекал любые восстания, не допускал смуты.
Несмотря на уважение к непримиримому противнику, Шелли понимала, что оставлять за спиной врага непозволительно, а потому необходимо взять столицу графства. Более того, придётся успеть до зимы. Эта мысль не давала ей покоя уже несколько недель. Ариньи перекрыл основные поставки провианта с севера. Если не одолеть старого графа, предстоящих холодов армия мятежников может и не вынести!
- Кровь откроет тебе дорогу! - раздался знакомый шёпот в голове. Но в этот раз девушка не была рада незваному советчику.
- Уйди, я просто хочу заснуть! - рассердилась она.
- Кровь и пламя - ключ к успеху... - мягко настаивал голос.
Однажды девушка уже ощутила на себе вкус этого сочетания. Кровь давала небывалое могущество, которым оставалось только удачно распорядиться. Поднявшись на крылатом чудовище к небесам, она обрушивалась на противника, сея ужас и смерть. Ни одна из сестёр Ао не могла сравниться с королевой, когда её переполняло пьянящее могущество драконье крови. Вдвоём они буквально испепеляли всё на своём пути! Огненная река оставляла за собой только обгоревшие остовы.
Единожды прибегнув к "слиянию" - как называли этот обряд голоса - девушка затем испытала панический страх не только от содеянного ей, но и от того, что таилось где-то глубоко в её душе. Этому сокрытому от посторонних глаз существу НРАВИЛОСЬ убивать, сжигать, терзать живых существ. Шелли смотрела на себя со стороны и ужасалась содеянному. Могущество стоило слишком дорого!
Фредерик, судя по всему, испытавший нечто подобное, с тех пор зарёкся участвовать в сражениях. Как и она, он был напуган неизведанным миром, что открылся в глубинах его сознания. И его не настолько беспокоила судьба Эртана, чтобы поступаться своими принципами.
Но на этом проблемы мятежников не заканчивались. Им отчаянно не хватало умелых командиров. Некому было строить планы осад, придумывать изысканные манёвры, обучать солдат военному делу... Простые крестьяне оставались ими даже с копьями в руках. Времени, чтобы постичь все тонкости и премудрости войны, у них попросту не было! Ханс с Ричардом делали всё, что могли, но их знаний и навыков не хватало.
- Нет уж! Мы справимся своими силами! - решительно заявила девушка со свойственным ей упрямством, отказывая предложению голоса.
- Как пожелаешь, госпожа! - подозрительно легко согласился незримый советчик.
Краткий утренний сон, последовавший за этим диалогом, был полон жутких картин: мертвяки буквально поглощали деревушки на своём пути, словно стремились искоренить всё живое. Людей, зверей, всех живых существ безжалостно разрывали на части. Никто не мог спастись из когтей смерти!
Шелли узнала одного из некромантов, уже виденного ей сегодня. В этот раз он был одет иначе и словно выглядел моложе. Мужчина лично расправился с несколькими безоружными селянами. Ещё тёплой плотью он накормил своего жуткого зубастого скакуна, а поднятые из покойников скелеты присоединились к воинству нежити.
"Неужели кто-то может их остановить?" - проскользнула паническая мысль в голове. "Кровь и пламя!" - эхом отозвались слова незримого советника. Девушка поняла, что это было видение из далёкого прошлого. Когда-то давно некромантов удалось отвадить от границ Эртана. Но сейчас на месте правителей древности, совершивших этот подвиг, находилась она.
Королева не знала, какую цель преследуют голоса, но не собиралась им позволить сделать из себя покорную марионетку. А в том, что они собираются её использовать, девушка не сомневалась ни на мгновение. Похоже, нежить была их общим врагом. "Но все ли средства хороши в этой борьбе?" На этот вопрос Шелли не могла дать однозначного ответа.
- Должен быть другой способ! И я найду его! - уверенно воскликнула она, убеждая саму себя.