Глен долго не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок и периодически проверяя, на месте ли кинжал. Кензи отвёл его в безопасное место, в одно из своих убежищ. В молодости Наил тоже имел несколько уголков по всему Стонхилу, где он мог спокойно отсидеться после краж. Но не ностальгия стала причиной бессонницы.
Стыдно признаться, но юноша опасался своего нового товарища! "Он спас меня. Да и вообще ни разу не дал повода в себе усомниться" - Глен старался убедить сам себя. Но это не слишком ему удавалось. "А вдруг он только притворяется спящим? Обокрасть стражников толком не удалось. С каким вожделением Кензи глазел на мой кинжал! Наверняка воришка не прочь его заполучить..."
Помимо этого, стоило только провалиться в забытьё, на улице непременно слышались шаги или подозрительные шорохи. Возможно, стражники патрулировали улицы и бегали крысы... Но воображение молодого человека неизменно рисовало перед ним тюремную камеру и сцены пыток. Ему совсем не хотелось оказаться на месте несчастного Одарта.
Тот факт, что Наилу пришлось побывать в буквальном смысле в чужой шкуре, до сих пор не укладывался в голове. Глен был бы рад узнать, что всё это оказалось всего лишь страшным сном, но, увы, слишком многое подтверждало реальность тех памятных событий. "Но где я оказался после казни?" - молодой человек с содроганием вспомнил багрово-чёрные пейзажи. Жестокий мир, из которого он выбрался едва ли не чудом, хотелось поскорее забыть. И уж точно никогда не попасть туда вновь!
"Каким образом я там очутился и где, собственно Там? Это как-то связано с действиями королевы? С какими силами она сдружилась? На что пошла, ради победы? Да и во что может обойтись такая игра с неведомым?" - тревожные мысли с новой силой атаковали юношу. Предупреждения рунного мага уже не казались нелепыми. Как назло, перед глазами всплыла картина: Шелли, обливающаяся кровью убитой девушки. Наил зябко поёжился. "Лучше бы я никогда не видел её такой!" - невольно подумал он.
Глену доводилось слышать, как враги называют драконью королеву отродьем Бездны, ведьмой... Но до сих пор считал, что это обычные оскорбления, основанные на ненависти к могущественному противнику. "А что мне думать теперь?" - задался он вопросом. "Возможно, королева шагнула за черту, за которой нужно спасать её от неё самой! А заодно и всех вокруг!" - мелькнула догадка.
Первые лучи солнца проникли сквозь дыры в стенах. Кензи давно посапывал, не обращая ни на что внимания. "Похоже, я зря беспокоюсь на его счёт. Он-то ничего не боится!" - с некоторой завистью отметил Глен. Поплотнее закутавшись в одежду, молодой человек, наконец, забылся сном без сновидений.
***
Ричард проснулся ещё затемно. Не то чтобы ему хватило сна, чтобы полноценно отдохнуть, но оставаться дольше в постели генерал попросту не мог. Лично осмотрев посты, мужчина задумался, как ещё скоротать время. Казалось бы, всё идёт по плану, но нервное напряжение не давало расслабиться ни на мгновение.
"Нужно успокоиться. Время в запасе есть, мы всё успеваем. Впереди ещё целый день, чтобы как следует подготовиться!" - убеждал он сам себя. "Интересно, как там Элизабет? Удастся ли ей осуществить задуманное?" - обеспокоенно подумал генерал. Мужчина отдавал себе отчёт, что переживает за судьбу женщины не только потому, что она должна была отворить ворота для его людей. Но эти мысли он гнал прочь особенно рьяно.
Ричард покачал головой. Уже давно им было принято твёрдое решение: "чувства не для меня!" И, за редким исключением, ему удавалось придерживаться выбранной линии. Конечно, порой это доставляло определённые неудобства, но мужчина не слишком переживал. К сожалению, с Элизабет всё оказалось иначе. "Если бы не то проклятое ранение!" - с досадой подумал он.
"Может, целительницы смогут мне помочь?" - но мелькнувшая надежда тут же угасла. "После стольких лет? Да ты станешь посмешищем для всего войска! Солдаты ни за что не станут уважать генерала, который не может..." - возразил насмешливый внутренний голос. "Она так на меня смотрела в последний раз! Вдруг, Эльзи тоже что-то чувствует?" - робко предположил мужчина. "Ха! Радуйся, что ей ничего неизвестно! Иначе в её глазах ты увидел бы только презрение!"
- Стоп, хватит! Скоро штурм, а я отвлекаюсь на всякую ерунду! - сердито пробормотал генерал.
- Вот уж не думала, что Вы столь ранняя пташка! - послышался сзади знакомый голос.
Ричард резко обернулся. "Надеюсь, я не сказал вслух ничего лишнего!" - забеспокоился он. Присмотревшись, мужчина не заметил на лице собеседницы ни тени насмешки. "Фух, похоже, всё обошло!" - с облегчением подумал генерал. "Вот уж перед кем мне бы не хотелось изливать душу!"
- Леди Женифер, какая неожиданность! Прошу прощения, я не слышал, как Вы подошли... - улыбнувшись, отозвался он. Помощница Орсии, возглавлявшая сестёр Ао в его отряде, была ему мало знакома. Генерал знал про, мягко говоря, настороженное отношение одарённых ко всем мужчинам, поэтому старался ни единым словом не оскорбить спутницу. "Их силы очень пригодятся нам при штурме. Если мы поссоримся, то не по моей глупости!" - твёрдо решил он.
- Ну что Вы, какая я леди! - звонко рассмеявшись, отмахнулась женщина. - Для Вас просто Женни!
- Весьма польщён. Тогда и Вы зовите меня попросту, по крайней мере, когда мы одни. - с поклоном ответил Ричард. На заре мятежа Шелли долго боролась с его нежеланием выдавать себя за лорда. Теперь же мужчина вполне привык к обращениям, не соответствовавшим его статусу, и не обращал на них внимание.
- А я, знаете ли, люблю утро. Особенно рассвет. Поэтому стараюсь вставать пораньше. Так приятно, что в этот раз можно побыть в компании. Если Вы, конечно, не против! - несколько смутившись под конец, промолвила Женифер.
- Нет, разумеется, я почту за честь провести время в столь чудесном обществе! - растерянно отозвался Ричард. "Что-то здесь нечисто!" - решил он. Но постарался не подать вида. "Если это провокация, стоит быть готовым к чему угодно! Ну, Йорди, твой счёт растёт!" - гневно подумал генерал, вспомнив о капитане, настроившем против себя сестёр Ао. Ричард не сомневался, что, поведи себя Ханс иначе, в войске не возникло бы подобного напряжения. И ему сейчас было бы не о чем тревожиться.
Они пошли рядом, болтая о всяких незначительных пустяках. То ли Женифер начала издалека, то ли она действительно желала просто побеседовать. Мужчина был несколько напряжен и в каждой фразе искал подвох. А вот его спутница, похоже, напротив, старалась сделать беседу максимально непринуждённой. В конце концов, генерал смягчился: "Да что со мной? Нельзя же видеть подводные камни во всех действиях союзников! Не от того ли Йорди не ужился с одарёнными, что старался найти несуществующую каверзу?"
Вскоре, совершенно незаметно для Ричарда, они уже шли под руку, рассказывая друг другу забавные случаи из жизни. "Как всё же замечательно хоть ненадолго позабыть обо всех тревогах и просто поболтать с приятным собеседником!" - изумился он. Только теперь мужчина понял, как давили на него всё это время всевозможные волнения и заботы.
- У меня в палатке завалялась бутылочка превосходного вина! Давайте отметим наше знакомство! - весело предложила женщина.
- Что ж, думаю по бокальчику пропустить можно! - согласился Ричард, оглянувшись по сторонам и заговорщицки ей подмигнув. Отказываться было неудобно, да уже и не хотелось. "Славное выдалось утро!" - невольно подумал он. "Вот уж не предполагал, что Женни окажется такой милашкой!" - мысленно усмехнулся генерал.
Вино действительно было выше всяких похвал. "Давненько мне не доводилось пробовать нечто подобное!" - удивлённо отметил Ричард, смакую вязкую алую жидкость. "Совсем ты, старина, забросил маленькие радости жизни! Стоит почаще к ним возвращаться..."
- Женифер...
- Просто Женни!
- Женни, не знаю, как Вас... тебя и благодарить! Не помню, когда в последний раз так приятно проводил время! - искренне произнёс генерал.
Женщина зарделась и подвинулась ближе. Их тела почти соприкоснулись. Несмотря на приятный вкус, напиток оказался довольно крепким. Ричард почувствовал, как у него слегка закружилась голова. "Или это близость её тела так на меня влияет?" - расслабленно подумал он.
Одежды Женифер сами собой сползли, обнажив прекрасное тело. "А она ничего!" - мелькнула мысль. Соблазнительница провела языком по шее мужчины, вызвав в его теле приятную дрожь. И тут старая рана напомнила о себе. Ричард внезапно скривился от боли. "Вот Бездна, о чём я думал? Она же вот-вот всё узнает!" - промелькнула паническая мысль.
Неловко отпихнув Женифер, генерал постарался встать. "Свет всевидящий, когда же она ремень-то мой расстегнула?" - ужаснулся он, торопливо поправляя одежду. "Нужно как можно быстрее убираться отсюда! Только как бы её не обидеть?"
- Прости, я... - подходящие слова никак не приходили на ум.
- Что не так? Я тебе не по нраву? - обескураженно промолвила Женифер.
- Нет, то есть... - неуверенно пробормотал он. "Как же мне выкрутиться?" - панически размышлял Ричард.
- То есть что? - в голосе женщины мелькнули грозные нотки.
Генерал невольно отшатнулся от неё подальше. "Только бы она не наделала глупостей!" - испугался он, прекрасно зная разрушительную силу Ао. Женифер торопливо набросила одежду. В глазах её сверкали молнии. "Вот Бездна, влип, так влип!" - понял мужчина.
- Я перед ним открылась, всё сделала! А он ещё недоволен!
- Нет, нет! То есть... - но она не дала ему ни шанса оправдаться.
- Убирайся прочь! - женщина с силой вытолкнула его наружу.
Не удержавшись на ногах, Ричард вывалился из палатки. "Только не это! Надеюсь, она не собирается закатывать истерику у всех на глазах?" - ужаснулся генерал. Участь погибнуть на месте уже не казалась ему столь ужасной.
- Вон отсюда! И чтоб ноги твоей здесь не было! У всех вас только одно на уме! - громко закричала разгневанная женщина.
- Что!? - ошарашенно воскликнул Ричард. - Да я... да ты...
Заметив, что вокруг собираются не только солдаты, но и сёстры Ао, генерал понял, что пора ретироваться. Спорить с этой ненормальной женщиной ему категорически не хотелось. "Надеюсь, ей хватит здравомыслия не устраивать истерику во время штурма?" - мелькнула тревожная мысль.
Поднявшись на ноги, генерал оправил одежду, твёрдо взглянул на свою недавнюю подругу, затем вежливо ей поклонился и промолвил:
- Прошу прощения, больше это не повторится! - развернулся и с каменным лицом пошел прочь.
Женифер что-то кричала ему в спину, но он не вслушивался. Женщины искоса смотрели на него, не слишком стараясь скрыть неприязнь. А мужчины тихонько посмеивались. Грозно окинув взором собравшихся людей, Ричард приказал им расходиться. Генерал определённо не собирался становиться главным действующим лицом мелодраматической пьесы.
Подчинённые нехотя расступились. Выпрямив спину и уперев взор в горизонт, мужчина, как ни в чём не бывало, пошел к себе в палатку. "Надеюсь, всё образуется!" - подумал он. "Позлится и успокоится. В конце концов, я ничего ей не сделал!" - мелькнула утешительная мысль. "Этого-то она тебе и не простит!" - мудро заметил внутренний голос.
Задумавшись, Ричард не сразу заметил, что кто-то дружески похлопал его по плечу. Удивлённо обернувшись, генерал понял, что это солдаты "поддерживают своего"! Со всех сторон звучало: "Бывает!", "Бабы, они такие!", "В другой раз повезёт!" - мужчина обомлел, не зная, как воспринимать случившееся. "Теперь тебя будут считать тем ещё кобелём!" - насмешливо заметил внутренний голос. "Ничего, что не удалось, но ведь глаз-то положил на самую главную стерву!"
- Так-так, хватит. Отставить! - смущённо воскликнул Ричард. Он понял, что отпираться от того, что ему непременно припишут, теперь бессмысленно. "Но и терять поддержку солдат не стоит!" - рассудительно заметил внутренний голос. "Похоже, генерал, гоняющийся за юбками, им по душе!"
- Всем спасибо, все свободны. Концерт окончен! - широко ухмыльнувшись, воскликнул он, оглядывая окружающих. И демонстративно поправил ремень на штанах.
На лицах появились улыбки, кто-то хохотнул. "Ну вот, хоть какая-то польза!" - удовлетворённо отметил он. "Теперь в их глазах я больше похож на человека!" Впрочем, мысли о том, как к нему теперь станут относиться одарённые быстро свели радость на нет. "А ведь Женни наверняка распустит про меня всякие слухи!" - догадался он. "Вот Бездна! А если Элизабет узнает!?" - заволновался Ричард. Но вскоре с сожалением подумал: "А может, оно и к лучшему. Я ей не пара..."
- Мой генерал! - услышал он.
- Гэмпс? Что стряслось?
- Только что прибыл гонец. Королева перенесла дату штурма!
- Отличная новость! - обрадовался Ричард. - Мы успеем лучше подготовиться!
- Боюсь, что нет. - возразил разведчик. - Атака этим утром!
- Что!? Она сошла с ума!? - гневно воскликнул генерал. Опомнившись, он понял, что Гэмпс тут точно не при чём. К тому же следовало действовать незамедлительно. - Прости. Насколько мы готовы к штурму?
Разведчик пожал плечами, подумал, словно что-то подсчитывая, затем ответил:
- Почти никак. Лестниц нет, солнце скоро поднимется, так что незаметно будет не подобраться.
- Бери людей, крюки и быстро к стенам! - приказал генерал. - Мы должны успеть!
Гэмпс отдал честь и побежал исполнять команду. Ричард набрал в грудь побольше воздуха и крикнул так, чтобы все в лагере слышали: "Подъём! Боевая тревога!" Он с удивлением понял, что даже рад такому повороту событий. Можно было выбросить из головы досадный инцидент с помощницей Орсии и приступить к решительным действиям. "В военное время нет места сантиментам! В Бездну все чувства, пришло время побеждать!"
***
Элизабет проснулась под звон колоколов. За окном едва занимался рассвет. "Будь проклят этот звонарь!" - мелькнула раздражённая мысль. Плеснув на лицо холодной воды, женщина смекнула, что её разбудил не призыв на молитву, а сигнал тревоги. "Неужели наши пошли в атаку!?" - с ужасом подумала она. "Но ведь ничего не готово! Как я успею открыть ворота?"
Торопливо одеваясь, женщина с тревогой вслушивалась в призыв колоколов. Не оставалось сомнений, что такой переполох могло вызвать только наступление противников. "Интересно, они увидели наших издали или те уже штурмуют стену?" - невольно задумалась Ар"Ашан.
Так или иначе, у неё оставалось совсем немного времени, чтобы помочь выиграть битву за Ариньён. "Сторонись играющих с демонами!" - припомнила Элизабет предостережение. "Что ж, Шелли несомненно действует неожиданно. Но, надеюсь, на это есть свои причины. Не хотелось бы думать, что она сошла с ума!"
В трактире царил переполох. Полуодетые постояльцы требовали у хозяина разъяснений. Но тот, похоже, и сам не был до конца уверен, что всё-таки происходит. "Если уж королева не доверилась своим ближайшим соратникам, куда простым ариньёнцам догадаться о её планах!" - усмехнулась Ар"Ашан.
"Стоп!" - внезапно подумала она, зацепившись за последнюю мысль. "Уж не решила ли Шелли, что среди нас есть предатель?" - тревога отразилась у неё на лице, но среди шума и гама, царящего кругом, это не вызвало никаких подозрений. "А что, если Глен не просто потерял меня из виду? Вдруг он знал, когда грядёт наступление? Стало быть, мне доверяют меньше?" - эта мысль не могла не огорчить. "И ведь он видел, как я ушла с солдатами!" - холодок пробежал по спине. "Что можно было об этом подумать?"
"Так, сейчас не время для подозрений!" - приструнила себя женщина, направляясь к выходу. "Если требуется доказать мою верность, самое время сделать это, отворив Ричарду северные ворота!" - и она была полна решимости выполнить задуманное. "Древние Боги! Надеюсь, он не предпримет никаких опрометчивых действий, если я вовремя не приду на помощь!" Впрочем, Элизабет не сомневалась, что, даже если на стене будет стоять всё войско защитников, генерал, во что бы то ни стало, постарается исполнить приказ. "Нужно спешить!" - поняла она, поспешно выбегая на улицу.