Шелли сладко спала, вцепившись в подушку. Она чувствовала, что ей снится нечто удивительно приятное. "Неужели уже утро?" - мелькнула в голове ленивая мысль. Вставать совершенно не хотелось. Но чей-то голос надоедливо умолял её очнуться. "Да что же мне отдохнуть-то не дают!?" - рассердилась девушка и открыла глаза.
"Мрак и Бездна, где это я очутилась?" - изумилась королева, непонимающим взором оглядываясь по сторонам. Ни кровати, ни постели... Место ни капли не походило на спальню! Рядом толпились незнакомые люди. Их лица были исполнены тревоги. "Что-то случилось!" - догадалась она. "Но почему они так странно на меня смотрят?"
Неожиданно со всех сторон в уши ударила какофония всевозможных звуков. Казалось, будто лопнула некая завеса, отгораживающая её от окружающего мира. Девушка неприязненно поморщилась. В памяти промелькнули недавние события. Сражение, чей-то коварный клинок, опустившийся ей прямо на шлем... "Похоже, мне изрядно досталось!" - смекнула она. Шелли попыталась подняться на ноги, но чьи-то заботливые руки мягко удержали её на месте. Сил у королевы оказалось недостаточно, чтобы сопротивляться.
- Госпожа моя, не вставайте! Вам сейчас нужен покой! - встревоженно промолвила целительница. И всё же на её лице промелькнуло облегчение, когда она поняла, что пациентка жива.
"Сколько же я провалялась без сознания, если сюда уже подошли одарённые!?" - с тревогой подумала девушка. Насколько она помнила, девушки замыкали ряды атакующих. "Неужели уже приставили башню к стене?" Приглядевшись, королева увидела возвышавшуюся неподалёку серую громадину городской стены. "Значит, это меня спустили вниз!" - с ужасом догадалась она. "Выходит, солдаты отступили!"
- Что происходит? Почему мы отходим!? - воскликнула королева, вне себя от гнева.
- Простите, госпожа, вас ранили! Ариньёнцы быстро потеснили наших воинов, едва удалось... - принялась объяснять целительница, но Шелли не дала ей договорить.
- Что с башнями? Они у стен? Немедленно доложите обстановку!
Мужчины, стоящие вокруг, опустили глаза и отступили. "Они боятся сообщить дурные вести!" - догадалась девушка. "Что же такого успело произойти?" - опасаясь худшего, подумала она. И тут раздался отдалённый гром, будто началась гроза. Все обернулись в сторону звука. Королева вытянула голову, но ничего не могла разглядеть за спинами собравшихся вокруг людей.
"Как будто их близость убережёт меня от беды!" - раздражённо подумала она. Звук повторился ещё несколько раз, затем затих. По возгласам Шелли поняла: что-то происходит с главными воротами. "Должно быть, это Хогран!" - решила королева. "Значит, не всё ещё потеряно!"
- Вперёд, в атаку! - решительно скомандовала она.
- Но на стене полно церковников! - осторожно возразила целительница. - Нам не пробиться сквозь их защиту! Мы едва удерживаем барьер, отражая магические атаки!
- Скоро они уберутся оттуда... - с мрачной уверенностью воскликнула королева. - Солдаты, в бой! Мы возьмём этот город!
Услышав, как передаются по рядам её слова, Шелли улыбнулась. Голова буквально раскалывалась, но ни в коем случае нельзя было показывать это окружающим. Она уже в достаточной степени узнала, как реагирует войско на ранение своего предводителя. "Я сердце мятежа. Не стоит больше соваться в самое пекло!" - девушка покачала головой, понимая, что вряд ли когда-нибудь последует этому разумному совету, и с усилием поднялась на ноги. Дело требовалось довести до конца!
***
Дракон вошел в боевой раж. Он убивал и крушил всё на своём пути. Священники, пытавшиеся защищать башни, вскоре убедились, что выбрали себе противника не по силам. Сияющий барьер, оберегавший от пламени, лопнул, как мыльный пузырь, когда крылатый монстр в чешуйчатых доспехах рухнул на него. Фредерик почувствовал лёгкую щекотку и только. В дело пошли когти, клыки и шипастый хвост. Противостоять его напору не мог никто.
Он старался не задерживаться на одном месте, не давая противникам ни единого шанса атаковать его сообща. За одной катапультой последовала вторая. Там ему пришлось сразиться сразу с тремя церковниками, но даже совместных усилий им не хватило, чтобы победить. Рясоносцы поспешно отступили, бросив своих воинов на произвол судьбы. Но дракон не упустил ни единого.
Фредерик чувствовал, что кровь убитых прибавляет ему сил. Но чем больше бездыханных растерзанных тел он отбрасывал в сторону, тем хуже соображал. Казалось, алая жидкость пьянит не хуже крепкого вина! А вместе с этим внутри нарастал охотничий азарт. Остановиться было выше его сил. Всё труднее становилось понять, какие из двуногих союзники, а какие - враги.
"Еда... сила!" - мелькали внутри образы, когда дракон смотрел на крошечных людей, подтаскивающих к рукотворным скалам свои нелепые приспособления. "Как ничтожны все эти бескрылые!" - с отвращением подумал Фредерик, ощущая своё превосходство. "Они должны подчиниться или умереть!"
Рухнув камнем вниз перед толпой людишек, дракон покачнулся, но устоял на лапах. Перед глазами всё плыло. Он кровожадно оскалился и облизнулся. "Что это со мной?" - удивлённо подумал Фредерик. "Впереди столько пищи, а я..." - мысль оборвалась на середине.
Солдаты королевы ошарашенно смотрели на своего гигантского союзника, который в разгар боя улёгся на землю. Раздался оглушительный храп. Дракон заснул. Из ноздрей тоненькими струйками поднимался дым, а изо рта вырывались короткие язычки пламени. Похоже, ничто не могло его разбудить.
- Что встали? Вперёд на стены! Зубастый расчистил нам дорогу не для того, чтобы мы теперь на него глаза таращили! - накинулся на солдат Йорди, подкрепляя приказы забористой бранью.
Опомнившись, воины поспешили вперёд. Капитан огляделся. Два остова осадных башен жадно обгладывало пламя. Но оставшихся, вкупе с лестницами, должно было с лихвой хватить, чтобы занять стену. То там, то здесь на земле виднелись болезненные нарывы - места, куда угодили снаряды катапульт. Вокруг многих из них лежали изуродованные тела погибших. Стрелки на стенах то ли не успели подготовиться, то ли попросту сплоховали. Ханс не сомневался, что под его водительством они бы собрали больший урожай жизней врагов. Несмотря на потери, пока всё шло успешно.
На правом фланге, где командовала королева, войска явно задерживались. "Бездна подери, да они отступают!" - внезапно понял мужчина. Зло сплюнув на землю, он заковыристо выругался. Для взятия города не достаточно было захватить один участок стены, требовалось победить хотя бы на нескольких. Без поддержки соседних отрядов успех Ханса и его людей не имели особого смысла.
Неожиданно где-то за гранью видимости, послышался страшный грохот. "Только грозы нам тут не хватало!" - зло подумал Йорди, вглядываясь в небо. За сегодня он уже вдоволь навозился в грязи. Впрочем, не похоже было, что собирается дождь. Ещё раз окинув позиции королевы, капитан с удовлетворением увидел, как войска вновь устремляются в атаку.
- Что бы там не бахнуло, оно заставило этих увальней пойти в бой! - удовлетворённо усмехнулся мужчина.
Ближайшая башня уже поравнялась со стеной. Воины готовились вступить в битву с защитниками. Зрелище воодушевляло. Ханс понял, что пора поддержать своих бойцов личным примером.
- На стены! Покажем ариньёнцам, как сражаются настоящие мужчины! - истово закричал он, отважно бросаясь вперёд.
Солдаты подхватили клич капитана и последовали за ним. "Забери меня Бездна, если мы не возьмём этот жалкий городишко!" - распалил себя Йорди. "И тогда Эльзи убедится, что я лучше Ричарда!"
***
Солдаты, сопровождавшие священника, стояли, прикрывшись щитами, защищаясь от стрел защитников. Основные силы ариньёнцев были брошены на отражение штурма стен, но ворота не остались без присмотра. Примерно дюжина лучников остались на страже. И они не собиралась беспрепятственно подпускать противников.
Но предосторожности воинов оказались напрасны. Стрелы либо сгорали в воздухе, не достигая цели, либо врезались в незримую преграду. Похоже, Хограна забавляли тщетные попытки защитников досадить его людям. Судя по всему, он отражал все атаки, не затрачивая значительных усилий.
- Господин, что мы будем делать, когда доберёмся до ворот? - осмелился спросить один из солдат. - У нас же нет тарана!
И вскоре солдаты не только увидели, но и услышали, как массивные створки содрогнулись под ударом невидимого кулака. Они так и застыли с разинутыми ртами, не в силах поверить в случившееся. Толстый металл прогибался внутрь! А ведь там, наверняка находился внушительных размеров засов.
Открылась тонкая щель, за которой стали видны перепуганные лица защитников. Те никак не ожидали, что кто-то сможет отворить ворота. Хогран усмехнулся и воздел руки вверх. Вторя его движению, погнутый засов со скрежетом высвободился из уключин и поднялся в воздух.
Глаза священника засветились алым огнём. Мужчина резко выбросил руки перед собой, будто от чего-то отмахиваясь. В тот же момент металлический брус отлетел прочь, врезавшись в ряды ариньёнцев. Стоящих впереди буквально переломило надвое, остальные разлетелись в стороны.
Повинуясь новому жесту Хограна, створки ворот распахнулись, словно приглашая его вступить в город. Он удовлетворённо улыбнулся и шагнул вперёд. Солдаты некоторое время не решались последовать за ним. Не оборачиваясь, мужчина сделал жест рукой, приказав им двигаться. Несмотря на страх, никто не решился противиться его воле.
- Да у этого тела большой потенциал! - пробормотал мужчина, а затем хрипло рассмеялся.
Словно почувствовав нечто, неведомое остальным, он вдруг повернулся влево, в сторону стены, которую штурмовали люди королевы. Махнув своим спутникам, чтобы они заняли позиции на воротах, Хогран вальяжно прошествовал на середину улицы.
- Так-так... К нам спешат гости! - с едва заметной усмешкой промолвил он. - Да будет пир! Обещаю вам незабываемую встречу!
Воздев руки вверх, мужчина весь задрожал, будто его пронзали тысячи невидимых молний. Вокруг него закружился вихрь, с каждым мигом набирая силу. Расширившись, он разделился на двое, затем на три... В пылевых столбах сверкали багровые вспышки.
Солдаты, затаив дыхание, наблюдали, как смерчи подбираются к поверженным солдатам и будто всасываются в них. Хогран расхохотался. Похоже, раньше он не был до конца уверен в своих силах. Но теперь всё изменилось. Один за другим мертвецы поднимались с земли. В их глазах мелькало алое свечение. Вихри, не нашедшие себе тел, вырывали из мостовой булыжники, которые тут же начинали бешено вращаться.
- Я готов к встрече! - выкрикнул мужчина и вновь рассмеялся.
***
Элизабет торопливо пробиралась по улицам, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Впрочем, стражникам было не до неё. Они старались успокоить паникующих людей и заставить их оставаться в помещениях. Почти всех мужчин призвали на стены, поэтому разношерстную толпу составляли в основном женщины.
Это оказалось на руку Ар"Ашан - её поведение не казалось чем-то из ряда вон входящим. И всё же она не теряла бдительности, высматривая людей в рясах и стараясь обходить их стороной. Сложно было сказать наверняка, могли ли они почувствовать её силу, но женщина предпочла лишний раз не рисковать.
"Где же эти проклятые ворота?" - сердито подумала она, в очередной раз меняя направление. Убегая от церковника, Элизабет не старалась запомнить дорогу, и теперь пришло время расплачиваться за недальновидность. Спрашивать у местных, как туда пройти она не рискнула, понимая, каким подозрительным должен был выглядеть подобный вопрос. "Проще сразу заявить: я шпионка, отдайте мне ключи от города!" - горько усмехнулась Ар"Ашан.
С юга послышался шум, отдалённо напоминающий гром. Женщина подняла голову, но грозовых туч не увидела. Пожав плечами, она продолжила свой путь. И вскоре добралась до стены. И остановилась, задумавшись, в какую сторону повернуть. Ворота могли оказаться и слева и справа. "Вот бездна! Как же мне их отыскать!" - в отчаянии подумала она.
- Эй, подруга! - обратилась Эльзи к проходившей мимо женщине. - Я что-то заблудилась, как к северным воротам выйти? - Та странно на неё покосилась, раздумывая, что ответить. Ар"Ашан мысленно представила свой внешний вид и поняла, что такая оборванка и грязнуля вряд ли вызовет доверие. - Хозяйка попросила завтрак мужу передать! - на ходу придумала она.
Не говоря ни слова, незнакомка махнула рукой направо. Затем ещё раз окинула взором Элизабет и вдруг с подозрением спросила:
- А где он? Что-то я не вижу у тебя корзинки с продуктами!
- Так это... сейчас куплю по дороге! - пробормотала Ар"Ашан, торопливо зашагав в указанном направлении.
- Хм... - услышала она.
"Дура! Не могла придумать что-то поубедительнее!" - рассердилась на себя Эльзи. "Какой завтрак, какая хозяйка? Какой муж, в конце концов!?" Но сделанного было не вернуть. "Ладно, хоть узнала, что требовалось..." И тут сзади раздался голос незнакомой женщины: "Стража, там похоже воровка! Ловите её!"
"Вот гадина!" - зло подумала Ар"Ашан, прилагая немалые усилия, чтобы не оглянуть и не броситься бежать. Такое поведение могло только привлечь к ней внимание. И всё же сердце заколотилось быстрее. Ей совсем не хотелось новых стычек. "Хоть бы повезло!" - взмолилась она.
- Не сейчас! Не видишь что ли, война идёт! - раздался сзади мужской голос.
- Но...
- Никаких но! Топай домой и запрись на все замки! Или в собор и молись там за то, чтобы мы уцелели! - стражник был непреклонен.
Возблагодарив всех известных и неизвестных Богов, Элизабет ускорила шаг. "Ну что ж, самое время подумать о том, чем я смогу помочь Глену!" Достав жезл, женщина призадумалась, как лучше его использоваться. Сил после стычки с церковником осталось немного, так что стоило расходовать их с умом. И всё же она снова была в игре!
***
- Поднять щиты! - приказал генерал, заметив лучников на стенах. Его солдаты вот-вот должны были оказаться в зоне досягаемости их стрел. "Вот Бездна! Неужели это всё-таки засада?" - с тревогой подумал он. Но отступать стало слишком поздно.
- Женифер, пусть сёстры прикроют солдат!
- Но на это уйдёт слишком много сил! Такой барьер заметно истощит их и на схватку с церковниками может не хватить! - тот час возразила она. "Что ж, я и не ждал, будто командовать будет просто!" - вздохнул Ричард.
Со стен ударил первый залп. Но стрелки поспешили. Наступающие были ещё достаточно далеко, так что он не нанёс серьёзного ущерба. На юге прогремело. "Только грозы мне не хватало!" - гневно отметил генерал. Впрочем, звук казался очень далёким, взятие ворот должно было состояться много раньше, чем могла подойти непогода.
- Лучники, занять позицию для стрельбы! Сёстры, прикрывайте их щитами! - скомандовал Ричард. - Остальные за мной!
Он первым бросился вперёд, готовый в любой момент укрыться за щитом. Солдаты последовали за ним с громким воинственным криком. "Только бы ворота не закрылись перед моим носом!" - мысленно взмолился мужчина.
- Так что со щитом? - услышал он запыхавшийся голос.
- Женифер? Вы здесь? Я же приказал защищать лучников! - не останавливаясь, воскликнул генерал.
- Лучников не так много. Сестёр хватил на обе группы! - отмахнулась она. - К тому же твоя безопасность важнее!
- Тогда будьте готовы поднять барьер в момент, когда они дадут по нам залп! - решительно вымолвил Ричард, не обращая внимания на фамильярность женщины. - Раза три-четыре, не больше. Наши стрелки не позволят им особо разгуляться!
- Будет сделано! - с воодушевлением отозвалась та, не отставая от генерала ни на шаг.
"Похоже, она привязалась ко мне не хуже банного листа!" - хмуро отметил Ричард, не понимая, как к этому относиться. С одной стороны, близость мага являлась большим подспорьем, но с другой... "Бездна с ней, не до этого!" - решил он.
- Стрелы!
Солдаты тот час сбавили ход, теснее сжали ряды и укрылись щитами. Но этого не понадобилось. С суеверным трепетом генерал наблюдал, как снаряды противника ударяются о незримую преграду и падают на землю. Ни одна из них не достигла цели! Похоже это удивило не только противников, но и самих воинов.
- Ничего себе! - выдохнул мужчина и взглянул на свою спутницу. - Женифер, да ты просто чудо! - искренне воскликнул Ричард.
Та просто лучилась гордостью. Лучники мятежников заняли позиции и изготовились к стрельбе. Заметив это, генерал вновь погнал своих людей вперёд, понимая, что солдаты на стенах не скоро смогут поднять головы, прячась от обстрела.
Они двигались в хорошем темпе, и настроение начало улучшаться. "Нет, это не засада!" - решил Ричард. "Слишком мало противников. Скорее всего, граф продемонстрировал предусмотрительность и отправил людей ко всем воротам!" И вдруг из караулки повалил дым. "Вот бездна! Только не это! Они решили выкурить наших!" - в отчаянии подумал он.
Прикинув расстояние, генерал понял, что чаши весов вновь уравнялись. Защитникам вполне могло хватить времени запереться в городе и продолжать отстреливаться. "Мы, конечно, сможем уйти невредимыми благодаря сёстрам Ао, но что толку!"
- Прибавить ходу! - что было мочи, крикнул он и бросился вперёд. - Больше никаких остановок! - приказал генерал, понимая, что лучше потерять несколько человек, чем проиграть битву.