Глава тридцать пятая. Не стоит недооценивать противника
Не обращая внимания на протесты целительниц, не желавших её отпускать, Шелли бросилась на поиски дракона, как только до неё дошла весть о его странном поведении. "А вдруг он не просто заснул? Возможно, с ним что-то случилось!?" - всю дорогу тревожилась девушка. С начала мятежа Фредерик успел сталь много больше, чем ценным союзником, королева считала его своим другом.
К счастью, солдаты не ошиблись в оценках ситуации. Чешуйчатый гигант попросту заснул. Войска тем временем успешно продвигались в город - стена больше не была непреодолимой преградой. Дракон уничтожил катапульты и многих защитников наверху, значительно облегчив жизнь наступающим. А церковники, как и предсказывала Шелли, все как один отвлеклись на Хограна, оставив своих воинов без прикрытия.
Королева не знала, на что именно способно это существо. Называть полу-демона человеком язык у неё не поворачивался. Но не приходилось сомневаться: бывший соратник церковников сумел чем-то удивить свою братию в достаточной степени, чтобы они решились бросить свои позиции на стенах и объединить усилия для противостояния ему.
Ответом ей был лишь богатырский храп. Не обращая внимания на удивлённые взгляды пробегающих мимо воинов, королева продолжала попытки разбудить крылатого монстра. Каким бы могущественным не был союз священника и демона, она сильно сомневалась, что Хогран сумеет в одиночку противостоять объединённым силам ариньёнских церковников.
"Да очнись же ты, наконец!" - мысленно приказала Шелли, воспользовавшись своей связью с Фредериком. И от избытка чувств плотно пнула его ногой по морде. Впрочем, особого результата это не принесло. От столкновения с крепкой шкурой девушка только вскрикнула, больно ударившись.
"Что? Кто ты? Где я?" - услышала она странно заплетающиеся мысли. И всё же это был определённый успех. Обрадовавшись, королева утроила усилия, и вскоре ей удалось привести друга в чувства. Дракон медленно поднялся на лапы и помотал шипастой головой.
"У-у-уй!" - мысль-вопль Фредерика эхом отозвался в голове девушки. Она практически почувствовала, как ему плохо. А когда дракон взвыл во весь голос, выпуская в небо поток пламени, это заметили и остальные. Солдаты ускорили бег и старались обходить опасного союзника по широкой дуге. И королеве сложно было их в этом упрекнуть.
"Тише, тише! Потерпи!" - ласково проговорила она. "Как ты себя чувствуешь?" Впрочем, девушка тут же прокляла себя за глупый вопрос. И слепому было ясно, что крылатому монстру очень плохо. "Моя голова! Ох! Что случилось? Она просто раскалывается! Меня ранили?" - отозвался Фредерик чередой восклицаний и вопросов.
Шелли попросила его нагнуться и внимательно осмотрела шипастую макушку, но не обнаружила каких-либо повреждений. Чешуя дракона оказалась достаточно крепкой, чтобы выдержать даже попадание из катапульты. "Солдаты видели, как в тебя угодил снаряд. Но не думаю, что дело в нём..." - неуверенно подумала-сказала королева.
"Кровь, смерть... Кошмар! Сколько же человеческих жизней я отнял за сегодня!?" - словно проиграв заново всё случившееся утром, ужаснулся Фредерик. "Нет, не может быть! Наверное, это страшный сон. Скажи, что всё не так!" - взмолился он, пристально уставившись своими огромными удлинёнными зрачками на маленькую девушку перед собой.
Шелли постаралась не отвести взора, хоть это оказалось непросто. Она словно чувствовала, как мучается душа молодого человека от преступлений, на которые его толкает драконья сущность. И от всей души желала успокоить, утешить дорогого товарища. Но лгать было выше её сил.
"Ты спас множество жизней наших солдат, расчистив им путь!" - ушла от ответа королева. "Воины запомнят тебя героем! Но это ещё не всё. Сражение продолжается. И мы с тобой должны вновь вступить в бой, чтобы разделаться с главными силами противника!" Задумавшись на мгновение, Шелли добавила: "Я не стану приказывать, но прошу тебя, Фреди, пойдём туда вместе! В одиночку с ними не справиться!" - искренне произнесла она. "Ты нужен мне! И всем нам..."
Дракон ничего не ответил. Но перед глазами быстро замелькали неуловимые образы, от которых становилось тепло на душе. Девушка поняла, что нашла подходящие слова. Её крылатый друг готов был вновь сражаться, невзирая на боль и слабость. Склонив голову, он позволил королеве взобраться в седло на своей шее, а затем взмыл к небесам.
Солдаты, увидев это зрелище, словно обрели новые силы. А их противники, напротив, начали отступать даже там, где недавно их позиции казались непоколебимыми. "Вместе мы непременно победим!" - с воодушевлением подумала Шелли. И почувствовала, что Фредерик тоже рад этому союзу.
***
Несмотря на то, что Хогран постарался подготовиться к встрече, противники смогли его удивить. Их мощь значительно превосходила представления демона о возможностях "жалких смертных". Но он не привык сдаваться. Бессчётные столетия багровой пустоты научили его терпению. То, что не удавалось одолеть сразу, обязательно покорялось ему какое-то время спустя.
Ужас и врагов и союзников приятно тешил самолюбие. Хогран чувствовал запах страха, сочащийся от их до отвращения живых тел, и наслаждался представлением. Зрителей было вдоволь. И главный актёр готовился показать им всё, на что он способен.
Разум священника открыл ему многое о церковниках, об их тактике и способах ведения боя. Первые робкие попытки рясоносцев атаковать он обратил против них самих. Впрочем, святоши отделались лёгким испугом. Их командиры быстро совладали с неожиданными способностями врага.
Благодаря странному невозможному союзу Хограну оказались подвластны обе диаметрально противоположные стороны Силы. От исчадья алой Бездны никто не ожидал способностей к заклинаниям Света. А мужчина в рясе никак не походил на заклинателя демонов.
И всё же Ио оказался недостаточно могущественным. Что было неудивительно. По-настоящему способного церковника сёстры не смогли бы пленить. Ариньёнцы готовились к встрече драконьей королевой, а потому Хограну удалось застать их врасплох. Но этим он всего лишь выиграл немного времени.
Пожирателей душ, призванных им в тела погибших солдат, церковники опрокинули как младенцев. Младшие демоны оказались попросту не способны хоть что-либо противопоставить могуществу Света. В считанные мгновения их отрезали от Силы, обрекая погибнуть в этом убогом мире, а затем разделали под орех.
Духи стихий показали себя с лучшей стороны. Похоже, с таким противниками священники сталкивались значительно реже, а потому им понадобилось некоторое время, чтобы найти эффективный метод борьбы. Несколько воинов, сопровождавших церковников, поплатились за свою излишнюю смелость собственными жизнями. Впрочем, святоши не слишком о них заботились, укрыв щитом только самим себя.
Непосвящённому наблюдателю казалось, что сами стихии взбунтовались и обратились против рясоносцев. Безумно выл ветер, кружа вихри и расшвыривая всевозможные предметы. Земля то проваливалась под ногами ариньёнцев, то вставала перед ними жуткого вида волной, чтобы в следующий миг обрушиться на головы нерасторопных солдат. Пламя факелов норовило лизнуть ткань одежд, ухватить за волосы. А мельчайшие капли воды обращались в град, чтобы тотчас выстрелить в неприятелей, царапая лица и неприкрытую плоть.
Решение священников оказалось удивительно изящным. Они отлавливали духов одного за другим, заключая их в непроницаемый кокон, а затем по тонкому каналу выпивали их энергию! В итоге враги не только одолели призванных Хограном существ, но и стали сильнее!
Но главный просчёт демона заключался в сущности его противников. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то может добровольно передать свою энергию другому, довериться и остаться беззащитным! Тут люди смогли его по-настоящему удивить. Их совместный щит ему не удалось даже поколебать ни одним самым мощным из известных заклятий!
К счастью, с атакующей магией противники не спешили. Какое-то время Хогран полагал, что они попросту ничего в ней не смыслят, и пренебрежительно отметал их тщетные попытки. "Новоявленный азро-горр сражается искуснее!" - насмешливо подумал он. Но вскоре смекнул, что враги гораздо хитрее, чем ему кажется.
Силы постепенно убывали, а церковники не только выискивали бреши в обороне врага, прощупывали неведомого соперника, но и выигрывали время. "Они кого-то ждут!" - догадался Хогран. И второй раз с момента появления в этом плане ему стало не по себе, если не сказать страшно. Даже молодой повелитель алой Бездны, отчего-то прислуживающий человеческой самке, не так вывел его из равновесия.
"Ну, нет! Вы не знаете, с кем связались!" - демон понял, что противник вынудил его играть по невыгодным правилам. И решил всё изменить. Уверенность в собственном могуществе до сих пор не покинула его. В схватке равных по силе всё решал опыт и хитрость. А этого Хограну было не занимать.
Церковники наступали сразу по двум улицам, заслонившись мощными щитами, словно намереваясь выдавить противника за пределы города. Казалось разумным отступить вдоль восточной стены, но демон подозревал, что противники только того и ждут. Вопреки всякой логике он бросился вперёд - прямо на постройки!
Стены домов рушились, во все стороны летели щепки, доски и камни, пыль поднялась до небес, застила всё вокруг. Обратившись в обезумевший смерч, Хогран уничтожал всё на своём пути. Казалось, ничто не сможет его остановить. И тут он почувствовал, что внутри есть люди. "Эти глупцы не увели прочь горожан!" - понял демон, кровожадно ухмыльнувшись.
В образовавшихся завалах было совершенно бессмысленно полагаться на слух и зрение, поэтому Хогран действовал, как привык в родном плане: его вели чутьё и инстинкт. Кругом мелькали образы, полные страданий, рядом металась смерть, торопливо собирая души погибших. Но демона интересовали живые, полные крови и сил. "Посмотрим, как рясоносцы будут мне противостоять, когда я выжму их людишек до капли!" - мысленно рассмеялся он.
***
Королева чувствовала, что призванный ей демон вступил в схватку с церковниками. Те столько сил тратили на удержание щита, что, казалось, он должен был сиять над городом подобно солнцу. Девушка содрогнулась, представив, каким могуществом обладали её противники.
"И как они до сих пор не прихлопнули Хограна?" - изумилась она. "Я не доверяю этому типу!" - мысленно передал ей дракон, высматривая внизу бывшего священника, поневоле впустившего в себя создание Бездны. Шелли показалось, что эмоции Фредерика говорят много больше, чем о простой неприязни. "Неужели он ревнует?" - мелькнула у неё в голове неожиданная догадка. Но девушка тут же отбросила её прочь.
"Хогран нам нужен!" - отозвалась она, стараясь говорить убедительно. "Ты же слышал, если бы я попыталась преобразить Орсию в её нынешнем состоянии, это бы кончилось трагедией!" Дракон недовольно зарычал, но ничего не ответил. Сдерживать свои эмоции и строить далеко идущие планы ему было крайне непросто.
Пристальнее взглянув вниз, девушка коротко вскрикнула и крепче ухватилась за шею своего крылатого спутника. Хогран вбежал в один из домов, прячась от атак священников, наседающих на него с двух сторон. А потом здание буквально взорвалось! В считанные мгновения на месте, где недавно красовался особняк, осталась только гора обломков.
Задыхаясь в облаке пыли, церковники атаковали невидимую цель. Шелли едва не рассмеялась, поняв замысел своего союзника. Демон вынудил две группы рясоносцев сражаться между собой! Потеряв противника святоши изрядно растерялись и перепугались. Удары усилились и невольно попадали по щиту второй группы. А та в свою очередь, отвечала с не меньшим упорством, полагая, что их атакует демон.
"Не снижайся, посмотрим, что он задумал!" - приказала королева, решив понаблюдать за разыгрывающимся спектаклем. Дракон поднялся выше к облакам и принялся кружиться над местом, где разворачивались интересующие их события.
Хогран очевидно призвал нескольких демонов, оставив их на растерзание святош, а сам сбежал из-под обстрела, нырнув в соседний дом. Внезапно Шелли нахмурилась, почувствовав, как силы демона неведомым ей образом нарастают. У неё в голове мелькнули нехорошие подозрения. Королева не единожды заверяла всех, что мирные жители являются её подданными, а потому не должны пострадать. Похоже, Хогран не знал об этом. Или ему было наплевать. В который уж раз девушка пожалела, что не связала призванное создание кровавой клятвой.
Окинув взором Ариньён, Шелли с удовлетворением отметила, что солдаты с юга уже пересекли стену и собираются внизу. Но войска противника тоже готовились, и на какой-то миг девушке показалось, что их даже больше. Похоже, у них имелся какой-то план. Слишком легко ариньёнцы отступили. Королева не сомневалась, что воины Йорди ещё далеки от победы.
Бросив взор на север, девушка разглядела толпу людей у ворот, но отсюда сложно было сказать, кто это и что там творится. Она хотела бы разглядеть всё получше, но от этого зрелища её отвлёк манёвр дракона. Он неожиданно сложил крылья и устремился вниз. Воздух пронзительно засвистел в ушах, а глаза заслезились от ледяного ветра.
"Что случилось?" - недоумённо обратилась к спутнику девушка. Вместо ответа перед её мысленным взором появилась картина: западная группа священников разделилась, почувствовав творимую демоном волшбу. Одни устремились туда, тогда как другие продолжили схватку со спрятавшимся в пыли врагом.
Их совместный щит разорвался. Королева тот час же поняла, что задумал Фредерик. И порадовалась тому, что он принял решение, не дожидаясь её команды. Ещё немного и момент оказался бы упущен. Нападать стоило именно сейчас! Оценив свои силы, Шелли оживила в памяти самые действенные атакующие заклятия и приготовилась к битве.
***
Ханс видел, как войска противника отступают, и едва удерживался от ликования. "Я побеждаю! Всё получилось!" - читалось на его лице. И солдаты словно заряжались этим настроением. Довольный, что ему не пришлось полагаться на помощь генерала или уповать на поддержку женщин, капитан решил довести дело до конца.
- Вперёд! Дожмём этих гадов! - скомандовал он, не дожидаясь, пока соберётся всё войско.
- Мы что, не дождёмся подхода основных сил? - осмелился поинтересоваться кто-то рядом.
Йорди так посмотрел на несчастного, что тот прикусил язык. Его приказы не обсуждались - это было известно любому новичку, хоть раз столкнувшемуся с Хансом. А ведь он, так или иначе, принимал участие в обучении почти всех солдат королевы!
- Ты что-то сказал? - сквозь зубы уточнил капитан.
Солдат испуганно помотал головой и торопливо помчался вслед за марширующими отрядами. Йорди удовлетворённо хмыкнул и отправился вперёд. В голове его мелькали сцены триумфа. Хансу на мгновение показалось, что он видит, как седоволосый граф склоняется перед ним на колени, признавая своё поражение.
- Догоним их и раздавим! - воодушевлённо крикнул он, подгоняя солдат.
Капитану совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь, а в особенности Ричард, украл у него победу. Слишком много сил и энергии Йорди вложил в это сражение, чтобы уступить лавровый венец своему главному конкуренту. Для этого стоило поторопиться. К тому же спины впопыхах отступающих ариньёнцев буквально призывали ринуться им вдогонку.
"Нужно атаковать, пока они не перестроились!" - решил капитан, окончательно уверившись в своей правоте. Улица оказалась достаточно широкой. Две дюжины солдат шли по ней плечом к плечу без особого стеснения. А это означало, что отряд Йорди сможет обрушиться на отступающих противников всей мощью, не выискивая более удобной площадки.
Но через несколько кварталов стало ясно, что отступление всего лишь хитрый манёвр. Неожиданно для преследователей бегство противников резко прекратилось. Ариньёнцы развернулись и приготовились к сражению. И, похоже, это не было спонтанным решением.
- Ловушка! - испуганно крикнул кто-то из солдат.
Небольшой отряд Ханса наткнулся на ощетинившихся копьями солдат. Они заперли их на перекрёсте. С двух сторон надвигались враги. Не успел Ханс скомандовать отступление, как заметил, что и сзади, откуда не возьмись, появились воины противника. "Нас отрезали!" - содрогнувшись, понял мужчина. Ариньёнцы выходили из домов и подворотен, к военным присоединялись чем попало вооружённые горожане. Никто не желал остаться в стороне, когда появилась возможность расправиться с захватчиками.
"Это я завёл нас в засаду!" - ужаснулся Йорди. Но он быстро взял себя в руки, не поддаваясь отчаянию. Многолетняя выучка дала о себе знать. Капитан был бойцом до мозга костей. И сейчас ему предстояло сразиться с врагами. Победить или погибнуть!
- Занять круговую оборону! - уверенно скомандовал Ханс. И никто не посмел бы сказать, что его голос дрогнул. - Эти хитрецы не знают, с кем связались! - гневно крикнул он, становясь в первых рядах. В глазах мужчины горела злая решимость стать той костью, что встанет ариньёнцам поперёк горла!