Помещение всё больше заволакивало едким дымом, от которого слезились глаза, а тело содрогалось от жуткого кашля. Глену с трудом удавалось следить за почти полностью выломанной дверью. Он чувствовал, что вскоре попросту задохнётся, и тогда Ричарду точно не удастся войти в город.
Солдатам, ломавшим дверь, тоже приходилось несладко: дым валил и на них. Наил слышал хриплую брань противников, сражающихся с гарью, но от этого не становилось легче. Ещё одна доска отлетела прочь, не выдержав их натиска. Образовавшаяся брешь оказалась достаточно широка, чтобы внутрь мог пробраться человек.
Собравшись с силами, юноша отважился на отчаянный шаг. Он решил закрыть проход собой, чтобы выиграть ещё немного времени для союзных солдат, спешащих к воротам. Глен мысленно уже смирился с тем, что на этот раз ему не уцелеть. Слишком мучительно было ждать неминуемого конца, забившись в тёмный угол.
С трудом поднявшись на ноги, он, качаясь, как пьяный, зашагал к проходу, с трудом различая его сквозь серо-чёрную завесу. Казалось, грозовые облака каким-то невероятным образом забрались в помещение, лишь бы досадить Наилу. Пусть медленно, но юноша двигался к цели.
Заслонившись рукой от солнечного света, показавшегося ему слишком ярким после мрака караулки, молодой человек взглянул в перекошенные от злобы лица врагов. Застыв на мгновение от неожиданности, солдаты набросились на противника. Странно, но Глену показалось, что они движутся очень медленно.
Стоящий слева замахнулся топором, другой справа приготовился вонзить в неприятеля копьё, а ещё парочка лучников позади них натягивали тетивы, готовясь к выстрелу. Как во сне Наил наблюдал за ними, понимая, что это последние мгновения его не слишком долгой жизни.
Но ненависти не осталось и в помине! Напротив, молодой человек чувствовал неожиданное спокойствие. Все эмоции и переживания сгинули, разум очистился. "Как во время медитации!" - подумал он. И вдруг в голове всплыли слова учителя: "Остальные руны придут к тебе сами. Нужно только дождаться!" - тогда Глен не поверил, решив, что пленник просто старается продлить себе жизнь, затягивая обучение.
Но теперь всё изменилось. Хоровод незнакомых символов закружился перед внутренним взором юноши, и вдруг одна из рун приблизилась к нему, загоревшись яркой звёздочкой в необъятной вселенской мгле. "Öin" - подумал-прошептал Наил, приноравливаясь к незнакомому произношению. Ледяной стон - такой перевод показался ему наиболее соответствующим этому символу, хотя он, конечно, не мог описать его во всей полноте.
Так же неожиданно, как появилось, странное прозрение исчезло. Люди резко ускорились. И Глен, как бы ни желал, не мог уже уклониться от их выпадов. Но через мгновение их лица покинул гнев. Ему на смену пришло изумление и... страх. Солдаты пробовали атаковать снова и снова, но с тем же результатом.
Каждая крошечная частичка тела юноши будто бы заледенела. Он превратился в живое изваяние. Не в силах пошевельнуться, Наил наблюдал, как оружие противников отскакивает от его плоти, не в силах причинить ни малейшего вреда. Но каково же в это время было ему самому!
Казалось, жизнь покинула тело, а душу засасывает в мрачную бездонную пропасть, из которой нет выхода, откуда не найти пути обратно. И эхо, громкое эхо многократно повторяло то ли плач, то ли стон, в который обратились все мысли Глена. Весь мир объяла стужа, которую ничто не могло растопить.
И вдруг молодой человек на грани сознания почувствовал крошечный огонёк, который теплился, несмотря на лютый холод, не ведающий пощады. Всем своим существом он потянулся к нему, словно чувствуя, что это последний шанс обрести себя. Пространство, в котором юноша поневоле очутился, не ведало времени, поэтому движение могло длиться целую вечность, в то время как в мире миновало мгновение.
И вдруг Наил понял, что этот огонёк, эта крошечная звёздочка есть не что иное, как он сам, его сущность! Словно броня вокруг сияла новообретённая руна "Öin". Сконцентрировавшись, Глен отрешился от всего окружающего, очистил разум от мыслей, отрёкся от собственных чувств и даже от самого себя. Тьма. Тишина.
Открыв глаза, молодой человек почувствовал, что вновь может шевелить руками. Спохватившись, что этим могут воспользоваться солдаты противника, он тревожно взглянул перед собой, но увидел только их спины. Ариньёнцы убегали прочь! "Я победил!" - понял Наил. Душа пела от ликования.
И вдруг молодой человек спиной почувствовал опасность. Нырнув с места вперёд, он жестко приземлился на каменную стену, сделал кувырок и только потом решился оглянуться назад. Караульное помещение целиком охватило беспощадное пламя. Глен невольно прикрыл лицо рукой, заслоняясь от нестерпимого жара. "И я всё это время находился внутри, в сердце пожара!" - с ужасом понял юноша.
С отвратительным скрипом центральная балка, поддерживающая деревянную крышу, надломилась, и вся конструкция сложилась, как карточный домик. Не оставалось сомнений, останься кто-нибудь внутри, он бы нашел там свою погибель. В памяти всплыло веснушчатое лицо Кензи. "Покойся с миром, рыжик!" - мысленно пожелал ему Наил.
И тут внизу зазвенела сталь - это передовые воины Ричарда столкнулись с противниками, пытавшимися не пустить их в город. Солдаты смело шли на копья, крушили и рубили всё, что попадалось на пути. Но и ариньёнцы встали насмерть. "Успел!" - с облегчением понял юноша, утомлённо опускаясь на камни стены.
Оглянувшись в другую сторону, Глен с ужасом в сердце заметил приближающихся к нему воинов. Сил сопротивляться больше не осталось. А от одной мысли вновь испытать на себе действие новой руны Наилу становилось не по себе. Но умирать ему хотелось ещё меньше. "Öin" - нехотя подумал он, представляя перед внутренним взором изящный символ.
Но ничего не произошло. Молодой человек перепугался. Враги приближались. Снова и снова Глен пытался обратиться к руне, но она не отзывалась. Страх сковал его мысли и чресла. Словно прикованный, юноша смотрел на спешащих к нему врагов, не в силах пошевелиться. "Как глупо погибнуть теперь, когда всё удалось!" - в отчаянии подумал он.
Быстрее всех оказался солдат с топором. Наил заметил характерный ожог на его руке и понял, что это один из тех, кто пытался поднять засов. Несомненно, мужчина жаждал отомстить противнику за шрам, который тот ему оставил. "Это конец!" - мелькнула мысль. Враг занёс оружие, готовый добить распростёртого перед ним юношу. Глен плотно зажмурился, не желая смотреть на своего убийцу. "Шелли, прости! Я сделал всё, что мог!"
***
Элизабет издали услышала крики наступающих солдат и перешла на бег, отбросив осторожность. Каждая секунда сейчас ценилась на вес золота. Из окон за ней наблюдали перепуганные горожане, не рискнувшие покинуть свои убежища. В другое время женщина посмеялась бы над их наивностью: от войск противника дверь служила слабой защитой. Но сейчас ей было не до этого. "Ричард в опасности!" - стучалась в сознании навязчивая мысль.
На стенах вдоль бойниц расположились стрелки, а перед распахнутыми воротами собрались солдаты, ощетинившиеся копьями на подобии неведомого чудовища. Казалось, никто не сможет пробиться сквозь их ряды. "Ну, это мы ещё посмотрим!" - зло подумала Ар"Ашан, выхватывая жезл. Даже после экзекуции церковника сил у неё должно было хватить, чтобы проредить строй ариньёнцев.
Но в следующее мгновение её внимание привлекло объятое пламенем надвратное помещение. "Бездна! Там же Глен!" - ужаснулась она, искренне надеясь, что пареньку каким-то невообразимым образом удалось ускользнуть. Солдаты пытались вломиться внутрь, но вскоре отчего-то бросили свои попытки и отбежали прочь, словно испугавшись.
"Конечно, эти-то не готовы рискнуть жизнью и броситься в пекло, ради спасения своих товарищей!" - с презрением отметила женщина. И тут из караулки выпрыгнул молодой человек, с ног до головы покрытый сажей. Большая часть его одежд сгорела, но, похоже, он каким-то чудом остался невредим.
"Глен! Выжил!" - искренне возликовала Элизабет. Казалось невероятным, что парнишка успел выскочить из помещения всего за несколько мгновений до того, как крыша рухнула, но так оно и случилось. Впрочем, его спасение заметила не только она. Солдаты тут же бросились на обессилившего юношу, спеша расправиться с ним до того, как он придёт в себя.
Ар"Ашан перевела взгляд на войска перед воротами, затем снова на стену. "Один раз я уже покинула его одного в беде. Больше такого не повториться!" - твёрдо решила она и бросилась вперёд. Но солдаты подскочили к поверженному молодому человеку быстрее. Один из них замахнулся топором, намереваясь прервать жизнь Глена.
Больше медлить было недопустимо, даже несмотря на то, что применение магии не могло остаться незамеченным. Прицелившись, Элизабет вложила в удар весь свой гнев и выпустила сверкающую молнию. Вспышка оказалась столь сильна, что на неё обернулись все вокруг. А те, в кого она угодила, уже ничем не могли никому повредить. На молодого человека посыпался пепел - всё, что осталось от его несостоявшегося обидчика.
Реакция последовала незамедлительная. Стрелки со стен развернулись, бросив атаковать воинов снаружи, и нацелились на Элизабет. Ближайшие солдаты, превозмогая страх, двинулись к ней, крепче сжав оружие в руках. Они прекрасно понимали, как опасно иметь вражеского мага за спиной.
Но на этом проблемы не заканчивались. Ар"Ашан спиной почувствовала движение силы. К воротам направлялся отряд священников! Впрочем, до встречи с ними она могла и не дожить, ведь в защитных заклинаниях женщина так и не преуспела. Выстрелив несколько молний, Элизабет бросилась бежать, спасаясь от града стрел.
Воины, поняв, что она испугалась, с воинственными криками пустились следом. Завернув за угол и прислонившись к куче деревянных ящиков Ар"Ашан постаралась отдышаться и оценить сложившуюся ситуацию. Путь назад оказался отрезан, а впереди поджидали разъярённые противники. Ей требовалось нечто большее, чем мощное атакующее заклинание, чтобы выпутаться.
По всему выходило, что дела плохи. Если не священники, так лучники или мечники непременно должны были её достать. Выглянув из-за угла, Элизабет обомлела. У ворот шло яростное сражение. Войны схлестнулись не на шутку, набрасываясь друг на друга, как разъярённые дикие звери. И среди них мелькала фигура Ричарда! Генерал лично возглавлял атаку, стремясь прорубиться сквозь ряды защитников.
"Даже если я успею дюжину раз запустить в них молнией, поможет это несильно!" - торопливо рассуждала Аэрам. "К тому же никто не даст мне спокойно развернуться и атаковать..." Спалив подбежавшего ариньёнца и остудив тем самым пыл остальных, женщина решила выиграть время, чтобы всё обдумать и установила на жезле агат. Сила потекла в артефакт. "Ну вот, теперь меня какое-то время не станут беспокоить!" - усмехнулась Ар"Ашан. Действительно, воины в страхе отступили. И тут ей в голову пришла идея.
***
"Глен продержался!" - мелькнула счастливая мысль в голове Ричарда. Его солдаты ворвались в ворота. Казалось, теперь никто уже не мог их остановить. Но не тут-то было. Воины противника загородили проход, ощетинившись длинными копьями. Узкий коридор не позволял наступавшим воспользоваться своим численным превосходством. А мечи оказались слишком коротки, чтобы дотянуться до врагов.
И всё же бойцы не сдались, не струхнули. Гордость охватила генерала. Его люди яростно бросились в бой, не жалея собственных жизней! Они смело шли прямо на копья, буквально продавливая оборону соперника. И погибали...
Задние ряды напирали, толкая впередистоящих в бой, подставляя их под безжалостные удары. Сам того не желая, Ричард оказался в самом сердце этой жуткой мясорубки. Запах пота, гари и выпущенных внутренностей смешался в один аромат битвы, разгоняющий в жилах кровь.
Ловко орудуя клинком и щитом, мужчина добрался до одного из противников и пронзил его насквозь, глубоко насадив на меч. Прикрывшись убитым, он двинулся вперёд. Одно из копий скользнуло по шлему, порвав ремешок. Но Ричард не обратил на это внимание, вплотную вжавшись в тело мертвеца.
В образовавшуюся брешь тут же нырнули несколько воинов, прикрывая его с флангов. Защитники схватились за короткие мечи, стремясь поскорее залатать дыру в строе. Стоящие сзади товарищи орудовали копьями через их плечи, не подпуская противников на расстояние удара.
Очередной удар сбил шлем с головы генерала. Левый глаз заливала какая-то липкая жидкость: не то пот, не то кровь, но Ричард продолжал наступление. И вдруг он потерял опору под ногами. Поскользнувшись, мужчина едва не рухнул вниз, но вовремя ухватился за что-то. Подняв взор, он понял, что держится за пояс вражеского солдата.
- Генерал, сзади! - раздался крик. Но отреагировать на него Рик уже не успел. Ряды противников сомкнулись над его головой, придавив к земле.
Противоборствующие стороны продолжали сражение, не замечая под ногами всё ещё живого человека. В считанные мгновения ему отдавили пальцы на руках, несколько раз пнули по рёбрам, а затем удар тяжёлого сапога и вовсе пришелся в лицо. Генерал почувствовал, что ему свернули нос, и постарался выбраться из человеческой клетки, в которой очутился. Но сделать это ему никак не удавалось. Частокол ног был слишком плотным.
Ричарду показалось, что он задыхается. Мир поплыл перед глазами. "Всё бы отдал за глоток воздуха!" - мелькнула паническая мысль. В голове зашумело, звуки слились в монотонный звон в ушах. Почти провалившись в забытьё, мужчина вдруг с удивлением увидел, как все расступаются.
Подняв взор, генерал неожиданно для себя увидел бегущую прямо на него женщину. "Элизабет... Невероятно! Наверное, я сплю!" - путанно подумал он, не веря собственным глазам. Всё казалось совершенно нереальным. Как в замедленном действии Ричард наблюдал за гибкой фигурой. И свои, и чужие солдаты поспешно расступались перед ней, с перекошенными от страха глазами. А раненый любовался, не в силах отвести взора.
"Как же она прекрасна!" - с восхищением подумал он, наслаждаясь каждым мгновением этого чудесного нереального сна. Вдруг ужас сжал его сердце в острых когтях. Лучник за спиной женщины прицелился и выстрелил. И Ричард отчётливо видел, как стрела неуклонно движется к цели.
Он постарался закричать, желая предупредить Элизабет об опасности, но услышал только неразборчивый шум. Она улыбнулась, поймав его взгляд. И от этого стало только хуже. Сон обернулся кошмаром! Приложив невероятное усилие, генерал вскочил на ноги и бросился навстречу любимой, желая спасти её от опасности.
Но он видел, что не успевает. В отчаянье мужчина нырнул ей на встречу. Но стрела оказалась быстрее. Она вонзилась своей жертве под правую лопатку. Остриё задрожало и вышло спереди, безжалостно изорвав плоть. Удивление появилось на лице Элизабет, улыбка пропала бесследно. Что-то выпало из разжавшихся пальцев, но генерал не обратил на предмет никакого внимания.
Недоумённо взглянув на Ричарда, она начала оседать на землю. Мужчина успел подхватить любимую и плотно прижать к себе. И тут всё вновь ускорилось. Со всех сторон замелькали клинки и копья. Словно придя в себя, солдаты ринулись навстречу друг другу. Но строй ариньёнцев оказался прорван - нападающие хлынули в город, тесня защитников.
А генерал стоял в этом море, не замечая ничего вокруг, со слезами на глазах глядя на бледнеющее лицо Элизабет. Казалось, на свете нет ничего важнее. Она направила на него мутнеющий взгляд и попыталась улыбнуться. "У меня получилось?" - едва слышно прошептала она. Не в силах вымолвить ни слова, Ричард только кивнул. Горло сдавило от с трудом сдерживаемых рыданий.
Ни один из них не видел, с каким выражением лица наблюдала за этой картиной подоспевшая к месту событий Женифер. В глазах её блестели недобрые огоньки, а губы искривились в зловещей улыбке.